Праздник сделали семейным, хотя и все, кто проживал в этот момент в доме также присутствовали. Много народу как на свадьбу созывать не стали, накрыли поляну на заднем дворе, прикупили вкусностей, что-то там приготовили. Без излишней помпы, но достаточно торжественно в начале и весело потом. Ода пришла не одна, а с Маком, который достаточно быстро влился в компанию, хотя поначалу явно чувствовал себя не в своей тарелке. Не забыл видать как я показательно прикончил его старшего братца. С другой стороны, они сами собирались сделать масштабную подставу, которая точно стоила бы жизни или свободы всем членам семьи. Так что обижаться особо не на что, тем более, что он сам был против. Его совесть, хоть и не до конца, но должна быть чиста. Не забылась конечно и история с похищением, благодаря которой он заполучил шпионов секты Единого и Всеблагого, а также кое-какой компромат на род Фош. Не знаю воспользовался он им или нет. И если воспользовался, то как, но род Фош явно не собирался кануть в небытие. То есть даже если король и в курсе, но не хочет действовать немедленно. Ну посмотрим.
Там и правда всё сложно. Один их трёх богатейших и знатнейших родов в стране на основании показаний какого-то там простолюдина обвинить не получится. В общем, как бы то ни было, Мак вписался и решил не заострять. Пока имеется тесное сотрудничество и оно в общих интересах, да ещё перед лицом опасности как изнутри, так и вне границ страны, можно и попридержать гонор. Это в его духе. К сожалению средний братец не таков. Но трогать любимца короля в ситуации когда погиб старший тоже не вариант. Да и о моём предупреждении, весьма наглядном он точно не забыл.
В общем отметили хорошо. Почествовали свежеиспечённых студентов академии. Перекусили, поплясали. Самым интересным моментом стало когда Лин и Мио рассказывали почему они досрочно поступили. На том месте, где сначала Лин дал в пятак, а потом Мио приголубила бубенцы наглеца все дружно их одобрили. Арх высказался в том смысле, что ректор достойный человек. С одной стороны вроде наказал, но с другой дал возможность исправить положение. С его точки зрения это был самый оптимальный выбор в создавшейся ситуации. А вот с родом Фош надо быть поаккуратнее и при этом пожёстче. Слишком они много себе позволяют и явно не поняли предупреждения после похищения. Мак пообещал поддержать по принципу «враг моего врага — мой союзник».
Лин и Мио грелись в лучах заслуженной славы, а Мио вовсю демонстрировала новый подарок от мужа. Тот самый браслет. Женская половина заметила обновку, но сначала вида не подала. А вот потом когда началась так сказать неформальная часть, Мио обступили, браслет подвергся тщательному исследованию со всех сторон, даже изнутри, примерен даже мелкими сестричками, которым он был явно великоват и были брошены многозначительные взгляды на мужей. Мол видал, как везёт некоторым. Ну женщины есть женщины. Увидели цацку, тем более не просто новую, а подаренную мужем — разговоров на неделю.
Кстати «на огонёк» заглядывали соседи, но тихонечко, через забор. Влиться не рисковали. Ну чиновники, что с них взять. Осторожность это про них. А то не с тем поручкаешься, а потом тебе за это голову снимут. Трудна жизнь при дворе. Тем более, что наверняка весь двор в курсе того из-за чего сыр-бор был на экзамене. Дураков не понимающих кто на самом деле спровоцировал дуэль при дворе водиться просто не могло. И пяти минут не протянули бы. Так что все прекрасно понимали что к чему и лезть в жернова между двумя великими родами Мар и Фош желающих не наблюдалось. Во всяком случае по доброй воле. Разве что если заставят или за совсем большие бабки. А так, пусть дворяне дерутся, а они постоят в сторонке и потом воздадут почести победителю.
Королевский дворец в этот же день, королевская опочивальня. Король с королевой переговариваются на сон грядущий.
— Дорогой, а ты не слишком доверяешь этому друиду-оборотню, как там его Арх. Дал звание и должность сотника в гвардии, потом ещё и дворянство пожаловал, причём с землёй. Пусть и захудалое поместье, но тем не менее это земля. Он теперь имеет статус земельного барона. Как бы не обнаглел через край. Вон сейчас весь двор судачит о дуэли в Королевской академии.
— Дорогая, а двор не судачит о причинах и поводах этой дуэли? Что там говорят?
— Говорят, что сын какого-то выскочки, недавно получившего баронство уже ведёт себя как заправский дворянин. Мол неделю назад по лесам на кабанов охотился, а тут смотрит ты уже в милости у короля, да ещё и осмелился вызвать на дуэль, хоть и худородного, но дворянина, который намного знатнее его. Во всяком случае род давностью насчитывает не одну сотню лет.
— А теперь послушай как было на самом деле. Мне предоставили полный отчёт о том деле. Этот худородный оскорбил жену барона Хога, обозвал её полуживотным. За что получил сначала по морде от барона, а потом по причинному месту от его жены. И после этого вызвал барона на дуэль. Причём как мне доложили с отравленным оружием драться собирался. И состоит этот баронишка при семействе Фош, которые сейчас строят против меня козни. Более того. Была попытка похищения сына и его жены людьми герцога Фош. Понимаешь к чему клоню?
— Ты хочешь сказать, что на самом деле род Фош нацелился не на род Хог, а на тебя?
— Именно так. А род Хог, как самые преданные мне из всех, кто есть сейчас при дворе, им очень мешают. Более того, подозреваю, что Фош намеревался руками барона Хог меня убить, а потом свалить всё на род друидов-оборотней, пустить в страну главных борцов с ними секту Единого и Всеблагого. То есть они предать меня задумали.
— Но раз так почему они до сих пор ещё живы. Подними королевскую гвардию и накажи дерзкого герцога.
— Это не так просто. Они не одиноки. И противостояние с ними грозит гражданской войной. К тому-же если я прибегну к помощи гвардии это автоматически будет означать, что я буду должен роду Мар. Это поставит меня в зависимость от них. Этого, как ты понимаешь, допустить нельзя.
— Но этот же Хог служит в полку герцога Мар. Разве опереться на него не то-же самое, что и на род Мар?
— Нет. Не то-же самое. У герцога он был всего лишь десятником. Сотником его сделал я. И баронство дал я. Сейчас половина дворян королевства точит на него зуб и он это прекрасно понимает. Род Мар его поддерживает, но эта поддержка, как я понимаю не слишком далеко заходит. Они хотят его видеть при себе в качестве ручной собачки, исполняющей их приказы. А этот барон явно не таков. Не та масть у него. Не знаю кем он был в том королевстве откуда он прибыл. Он это тщательно скрывает и узнать не удаётся, но он явно не прост. Помнишь как, он входил в зал, как общался. Такое впечатление, что он до того как сбежать от адептов Единого и всеблагого в леса нашего королевства, занимал где-то весьма видные должности и все эти придворные премудрости ему явно не в новинку.
— А не боишься, что он захочет большего?
— Большего? Чего корону? В отличие от родов Мар, Кон и Фош он на неё не имеет даже призрачного права. Так что его потолок королевский маршал. Но не более того.
— Ты собираешься передать от рода Мар должность королевского маршала ему? Тебе этого точно не простят.
— Ну сейчас должность королевского маршала не занята. На неё не без оснований претендует нынешний глава рода Мар. И я собираюсь ему её передать, как только адепты перейдут к активным боевым действиям. Сейчас пусть пока побудет в подвешенном состоянии.
— Но тогда сотня рода Хог автоматически перейдёт под его командование.
— Вот тут я собираюсь провернуть одну хитрость. Стоит этому роду отличиться ещё хоть как-то и я пожалую Арху пятисотника с приказом набрать пять сотен друидов-оборотней. Они будут самыми верными солдатами из всех, какие только могут быть. Причём даже не нужна клятва от Арха. Её он кстати не даст. Это слишком серьёзно. Но их интересы полностью совпадают с моими и он очень во мне нуждается. Не дай бог я погибну или ещё что, он останется один на один со всей этой дворянкой сворой, которая очень хочет его разорвать в том числе и за ту дуэль. Всем плевать на того сопляка, но дерзость Хогам не простят. Единственные кто его может поддержать в данной ситуации это Союз безземельных дворян. Но и для них он не совсем свой так как имеет надел. В общем Хогу придётся меня поддерживать. А чтобы он имел такую возможность я дам ему все необходимые возможности собрать из его сородичей внушительную военную силу. Кстати и в войне с сектой Единого и Всеблагого они будут чертовки полезны. Им даже в плен попадать нельзя. Там их ждёт жуткая смерть. Так что они будут биться до последнего.
— И всё-же, дорогой, у меня такое ощущение, что ты сейчас создаёшь ещё один род Мар.
— Именно так. Мне нужен противовес всем этим родам и поднимающимся новым силам вроде Союза гильдий. Род Хог вполне может выполнить эту задачу. Но в отличие от остальных он не имеет прав на корону, а значит он безопасен для короля. Идеальный расклад. Кстати я планирую разрешить ему набирать в свою полутысячу не только друидов-оборотней, но и обычных людей. Впрочем оставлю на его усмотрение. Насколько он готов к такому. Тем более, что не думаю, что ему стоит ограничиваться полутысячей. Нужно намного больше. Надо подкинуть ему эту идею, но так чтобы он сам этого захотел. Просто разрешение ничего не даст. Может даже привести к обратному результату. Если в одном подразделении перемешаются друиды-оборотни и люди, то это снизит их общую силу. Это как с караваном. Общая скорость всего каравана определяется скоростью самой медленной повозки. Возможно это будут какие-то вспомогательные подразделения. В общем пусть думает. Вариантов много. Но как только он об этом попросит разрешение я ему дам. Мне нужны люди верные именно мне. Мне нужен противовес старым родам. Хог может это сделать.
Более того. Я собираюсь дать ему возможность разобраться с герцогом Фош. Вступив в союз с врагами страны он зашёл слишком далеко. Это уже не придворные интриги. Это предательство кроны. Доказать я ничего не могу, но собираюсь натравить на него род Хог. Для начала пусть найдут где род Фош прячет остальных магов, которых подготовили в тайне адепты. Уверен, что этот амулет не единственный. Для полноценного удара в спину нужна серьёзная сила. Так что где-то должны быть в тайном месте обученные балахонами маги рода Фош. Я дам задание Арху их найти. Если у мня будет на руках не один такой пленник, готовый говорить, а целая куча пусть даже и дохлых магов, плюс несколько указавших на род Фош, то я получу возможность стереть с лица земли этих неблагодарных мерзавцев. И никто не встанет на их строну. Кстати, обязательно надо будет помахать перед носом барона Хог хорошей морковкой в виде повышения титула и куска земель плюс часть казны рода Фош. Для него это сейчас очень хороший дополнительный стимул. Конечно он и так согласился бы, просто чтобы отомстить, но верных людей надо вовремя кормить. А то начнут поглядывать в лес, или что ещё хуже будут самостоятельно искать пропитание. Пусть будут богаты. В коня корм. Завтра же вызову его и поставлю задачу.
Тем же вечером замок архиепископа секты Единого и всеблагого. Докладывает начальник тайной службы.
— Ваше святейшество, из королевства приходят нехорошие новости. Этот кретин герцог Фош, вместо того чтобы готовить удар в спину королевской армии ведёт свою игру. Он попытался с пока непонятными целями выкрасть сына и жену сотника королевской гвардии барона Арха. Того самого мерзкого друида оборотня, помешавшего тогда высадке наших войск на реке Обь. Более того, согласно донесения полученного сегодня с голубиной почтой, он зачем-то спровоцировал дуэль сына этого Арха в королевской академии магии. И ладно бы успешно. Сынок вышел из дуэли победителем, не получив ни одной царапины, хотя оружие было отравленное и именно на это и был расчёт. В общем эта жирная свинья ведёт какую-то свою игру за нашей спиной. При этом он мешает делу. Теперь тайная служба короля насторожится и начнёт искать не самих адептов., а обученных ими людей Фоша, да и людям герцога Кон это может повредить. Искать будут одних, наткнутся на всех. Может быть прикажете его ликвидировать и договориться с его преемником?
— Да так и придётся сделать. Но не это главное. Наш план раскрыт и теперь если мы хотим чтобы эти предатели поддержали наше вторжение нам придётся начать действовать немедленно. Но эту жирную скотину ликвидировать и договориться с его преемником. Причём ликвидировать надо громко. Так чтобы стало известно, что герцог Фош предал короля. Но сделать это должны сами члены рода. Пусть принесут голову этого кретина королю на блюде. Повинятся и сделают вид, что сами были не в курсе. Это выведет из-под удара род, так что когда придёт время он сможет выступит ьна нашей стороне.
— Ваше святейшество, а когда придёт этот момент? Может быть нанести удары одновременно изнутри и снаружи?
— Нет, теперь это не будет иметь успеха. После предательства король и его тайная служба будут настороже. Надо чтобы они успокоились. Пусть ожидают удара, а когда его не последует пусть думают, что крамола выедена под корень. Кстати вместе с Фошем надо будет сдать несколько малозначительных фигур из дворян и пару сотен вообще случайных людей из их окружения. Заговор должен быть масштабным. Нам нужно чтобы король подумал, что опасаться больше нечего и вывел из столицы как можно больше войск на поддержку гарнизонов крепостей. И когда в столице никого не останется кроме пары сотен верных лично королю людей мы и нанесём удар изнутри.
— Ваше святейшество, а может быть под видом этих заговорщиков подсунуть не просто случайных людей, а тех, кто нам мешает? В том-же роду Фош не все согласны с нынешним выбором их главы в пользу сотрудничества с нами. Можем ликвидировать их, подкинуть улики. Например, разряженные знаки веры. Этого точно будет достаточно чтобы королевская тайная стража ухватилась за возможность выслужиться. Да тот-же Арх, наверняка захочет получить такой подарок. Он до сих пор активно рос. Подсунуть всё это ему в корзинке с сыром.
— Здравая мысль. Так и сделайте. Под видом уничтожения заговорщиков расправиться с нежелательными элементами. Хвалю, молодец, отличная идея. Убьём одним камнем двух уток. Что же касается Арха, то не понимаю каким образом ты планируешь это провернуть. Он не в тайной службе, а в гвардии.
— У него есть дружок Мак из рода Мар — сотник тайной службы. Арх вообще сильно с родом Мар и особенно с этим сотником повязан. Так что можно будет подсунуть информацию Арху, она точно попадёт к Маку.
— Хорошо, попробуйте, но осторожно. Этот Арх вовсе не дурак. Подсуньте так чтобы всё выглядело как будто он сам это обнаружил.
— Сделаем в лучшем виде.
— Всё. Иди свободен. И позови из приёмной моего секретаря.
Архиепископ и секретарь.
— Секретарь, пиши приказ. Я тебе надиктую общий смысл, оформишь как надо и принесёшь на подпись. Поскольку наш сосед король Инн, одноимённого королевства, продолжает упорствовать в своём отрицании величия Единого и Всеблагого. Отказывается от дарованной ему благодати. Преступным образом укрывает у себя, сбежавших в это королевство богомерзких друидов-оборотней и даже благоволит к ним, повелеваю, во исполнение воли Единого и Всеблагого, а также во славу его и для распространения святого учения в пределы королевства Инн, приказываю войскам начать активные боевые действия. Задача войск взять крепости, перекрывающие проходы в соседнее королевство, штурмом. Единый и Всеблагой, осенит своей благодатью святое воинство и будет ему успех в данном благом начинании. Приведите всех жителей королевства Инн к истинной вере, а кто не покорится — убейте без жалости. ибо кто отрицает величие истинной веры в Единого и Всеблагого недостоин того чтобы жить на благословлённой им земле.
— Значит война. ваше святейшество?
— А ты думал её не будет?
И войска пришли в движение.