Север встретил Великого Анда сильным ветром. А ещё, едва попаданец вышел с площадки сумрачного портала, уловили запах гари, а затем и увидел дымки, поднимавшиеся над западной частью Триста, мало похожие на те, что обычно возникают от работающих очагов кухонь или каминов отопления. Слишком уж густые и плотные. Пожар? С чего бы ему вдруг возникнуть с утра пораньше?

Пожары в городах случаются нередко, но в отличие от тех, про которые Немченко знал происходили в земных городах, когда выгорали целые улицы, кварталы или районы, здесь это бедствие больших масштабов не имело. Всё ж мир магической, и не только олы воды могли справляться с огнём с помощью своей стихии, те же огневики умели воздействовать на очаги, да и адепты земли находили соответствующие для борьбы с пожарами заклинания. На Трист напали какие-нибудь пираты? Тоже вряд ли. Тогда горело бы в порту. Конечно враг мог подойти и по суше, но Андрей бы тогда вчера увидел приближающееся войско, когда осматривал окрестности с высокой скалы. Армии тут перемещаются довольно медленно, так что, от его взгляда оно бы не укрылось.

— Да чего гадать-то? — произнёс он, возвращаясь в сумрак. — Сейчас сам всё выясню. Да, Тань? — спросил у появившейся с ним рядом Тени.

— А я когда-нибудь с тобой спорила? — хихикнула подруга. — Раз ты так считаешь, значит так оно и есть.

— Вообще-то спорила и не раз, но ладно, — мотнул он головой и переместился в город ближе к поднимавшимся клубам дыма.

Он оказался неподалёку от западных ворот, зубцы надвратных башен виднелись над крышами зданий в четверти мили от перекрёстка пяти улиц в центре которого Немченко остановился. Прямо перед ним оказался особняк, собственно и служивший источником дыма. Тут явно только что завершилось сражение. Двухэтажный дом, окружённый высокой каменной стеной и немного похожий на замок, был основательно разрушен. Половина черепичной крыши провалилась, а окон с не выбитыми стёклами не увидел ни одного. Густые дымы шли изнутри особняка и от строения, уже прогоревшего, которое по всей видимости когда-то было конюшней.

Вокруг перекрёстка на улицах, хоронясь за стенами зданий и заборами, толпились зеваки, мужчины и женщины разных возрастов, свободные и с ошейниками, хорошо и плохо одетые, конечно же дети, эти были посмелее, кто-то даже залез на ограды или деревья. А перед полу-разрушенным особняком суетились вооружённые копьями и щитами городские стражники. Вскоре к ним вышла девушка в кольчужном доспехе и со знаками адептки огня на берете и рукаве.

— Так, вы трое, — позвала она группу стражников. — Идите за мной, — она мотнула головой и вернулась в ворота, правая половина которых была выбита и валялась на земле, придавив труп раба-привратника.

Андрей немного замешкался, решая, где ему лучше узнать о происходящем, и решал, что в толпе узнает быстрее, чем бродя по разрушенному дому и слушая там разговоры, которые наверняка идут в стиле «возьми это — посмотри там». Поэтому, выбрав ту группу людей, которая находилась ближе к особняку, переместился туда за спины зевак и вышел из сумрака.

— Что здесь произошло, — спросил он у мужчины, оказавшегося перед ним.

Тот обернулся с недовольной миной на лице, но увидев перед собой благородного мага, тут же изобразил улыбку.

— Так члены Совета ж чего-то не поделили, — сообщил. — Это дом ола Фиоза. С утра тут битва шла, а уж кто и зачем, извините, не могу знать.

В этот момент с дерева, росшего у забора и на котором сидели трое ребятишек, соскочила девчонка, лет десяти, в тёплом платьице до колен, но с босыми ногами и сильно чумазая. Её волосы было коротко клочками острижены.

— Господин ол, — разогнувшись и отряхивая ладони, которыми при соскоке упёрлась в землю, она подошла к Великому Анду и довольно смело посмотрела на него снизу верх. — Я, я знаю больше. Мы здесь с самого утра бегали, палки для костра собирали, а то нас в порту гоняют, не дают. Вам рассказать, что здесь было? Только нам бы пятачок боров, очень лепёшку хочется. А?

Наглость девчонки другого ола могла бы и возмутить, а вот Андрея насмешила. Тот, кто вскоре станет повелителем этого мира сейчас подвергся банальному вымогательству со стороны мелкой нищенки. В принципе, что ему нужно, он уже узнал. Состоялись разборки, возможно со смертельным исходом, в руководстве республики. И даже догадывался о причине их возникновения. Вчерашнее нападение с целью захвата неименных векселей на крупную сумму не могло состояться без руководства кого-то из властителей Триста. Видать, тайное стало явным, и виновного или виновных смогли вычислить. Однако и пяти боров олй Рею не было бы жалко, если б они у него были. Он давно уже не носил при себе медь, хотя иногда мелочь и не помешала бы.

— Прости, девочка, — порывшись в своём многоразмерном кошельке, извлёк оттуда серебряную монетку размером с ноготь большого пальца. — Только два обора. Мельче нет. Держи и давай выкладывай, чего вы тут видели.

Вот тут нахалка растерялась и немного испугалась. Посмотрела по сторонам, потом снова на оказавшегося очень щедрым молодого благородного, и всё ж робко взяла предложенную плату, моментально засунув её после этого за щеку. Впрочем, говорить ей это не помешало, и она в красках расписала, как через час-два после рассвета на этот перекрёсток явился сам ол Пирвус тремя магами и двумя десяткам стражей. Как они принялись хлестать по особняку водяными плетьмя, бить молниями, таранить воздухом и поджигать огнём особняк злого ола Фиоза, который любил иногда мучить девочек и мальчиков, которых ему дружинники ловили в порту или покупали на рынке. Девочка сама видела, как труп хозяина особняка вместе с телом его младшего сына куда-то унесли в сторону Гильдейской площади, где располагается и штаб республиканской стражи.

— Жены у ола нет, а старший сын давно в империю уплыл, — ответила на вопрос Великого Анда маленькая нищенка и в очередной раз опасливо посмотрела на окружающих, особенно на трёх парней, по виду подмастерьев, но выражение их лиц попаданцу не понравилось.

— Какая же ты молодец, всё приметила и всё знаешь. — похвалил девочку Андрей. Хотел инстинктивно погадить её по голове, да вовремя сообразил, что волосёнки у той, хоть и короткие, но сильно сальные. Вспомнил, что в сумке есть изготовленный по его рецепту Алиурой пряник, достал и вручил рассказчице. — Держи. Это вкусно. — и уже громче: — Думаю, ещё увидимся, и ты мне расскажешь, если вдруг кто-нибудь здесь решит, что ол Рей был неправ, давая тебе деньги. Хорошо? Мы этих негодяев хорошенько подпалим.

Оборванка с заметным облегчением улыбнулась и закивала болванчиком. Понятно, судьбу её поступок Великого Анда вряд ли изменит, и скорее всего ничего хорошего эту маленькую жительницу Триста впереди не ждёт. Но здесь в моменте никто не помешал землянину сделать девочку по настоящему счастливой. Вон как просветлела лицом. И никто денег не отберёт. Даже в трактире, узнав, откуда монета, не рискнут вызвать гнев дворянина, пусть никто даже и представить не сможет, что этот ол и есть новый Великий маг.

Больше ему тут делать было нечего, и попаданец переместился в здание Совета республики сразу в кабинет его главы. Застал здесь только ползающую на коленях с тряпкой полную пожилую рабыню. До швабр никто пока так и не додумался. Андрей порой вспоминал о таком нехитром приспособлении, чтоб хотя бы у него самого в замке и дворце уборщики им пользовались, да так и не удосужился о нём рассказать. Даже усмехнулся сейчас над этим фактом.

В приёмной тоже никого, кто мог бы ответить на его вопросы не оказалось, ни секретаря, ни караула, ни посетителей. Зато в коридоре увидел юного, лет шестнадцати адепта света, с озабоченным видом заглядывавшего сначала в один кабинет, а затем в тот, что напротив, но и там, видать, кого искал не обнаружил, после чего замер в коридоре рядом с гипсовой статуей какого-то мужика в остроконечной шапке и расстёгнутом камзоле.

— Доброе утро или уже день, — поприветствовал молодого ола Андрей, выйдя в реальность. — Где сейчас глава Триста?

Ожидал испуга и неадекватных действий, но парень оказался спокойным как удав. И быстро соображающим. А ещё, в республике, похоже, все олы уже были в курсе, кто накануне посещал их город с визитом.

— Ол Рей? — всё же юноша на шаг отступил. — Вы же ол Рей? Адепт всех стихий?

— Да, это я, — скромно улыбнулся попаданец. — Так где я могу увидеть ола Пирвуса?

— Меня зовут Деб, Деб ол Хорнер. Пойдём, я провожу. Он в зале Совета.

Идти пришлось недалеко, сделали один поворот и оказались перед высокими двустворчатыми дверями, за которым шёл разговор на повышенных тонах, одновременно говорили несколько человек. Андрей уж было подумал поначалу, что спорят про его общедоступный портал или необходимость выделения на его строительство людей и материалов, однако, обрывки разговоров ему пояснили, что там обвиняют главу республики в том, что тот принял решение напсать на одного из членов Совета без уведомления остальных.

— Если бы я это сделал, Фиоз бы сбежал, и вернулся в сопровождении армии Липида! — горячась выкрикнул ол Пирвус как раз в тот момент, когда сопровождавший Андрея парень, приказным тоном велел часовым открыть дверь и вошёл в зал.

Тут было так, словно попаданец вернулся в прошлое родного мира прям к круглому столу короля Артура. В том смысле, что шесть человек — четыре мужчины и две женщины — сидели в креслах за большим овальным столом, а ещё два места были не занятыми.

— С чего ты вообще взял, что Рип сговорился с королевством⁈ — вскочил сидевший спиной к дверям круглолицый толстяк в синем, вышитым золотыми нитями кафтане, адепт жизни. — Сам придумал или есть доказательства⁈

— Показания трупов напавших на наших посланцев — это не доказательства? — подался вперёд глава Совета республики.

— Нет! Это лишь доказывает, что… — толстяк, увидев, как взгляды коллег уставились ему за спину, замолчал и обернулся.

Всё ж это не рыцари короля Артура, с усмешкой вспомнил Немченко, что те за столом вроде пировали, а у этих одни бумаги перед ними. Свитки, листы и даже некое подобие амбарных книг. Олы Триста больше, похоже, торгаши, чем воины. Ну, и мореплаватели разумеется.

— Анд! — радушно разведя руки в стороны, с улыбкой поднялся из кресла ол Пирвус. — Коллеги, позвольте вам представить нашего гостя!

Наверное, он и вправду был рад появлению адепта всех стихий. Это закрывало сейчас неприятную для него тему беседы. Когда же настанет пора к ней вернуться вновь, то будет уже несколько иная история, когда за спиной главы Совета незримо замаячит тень нового Великого мага. Во всяком случае, так Андрей себе представил расчёт ола Пирвуса.

После взаимного представления, когда местные олы-торгаши всё-таки убрали свои бумаги, а очаровательные девушки-тройняшки — Немченко даже залюбовался ими — накрыли стол вином и закусками, в основном рыбными и фруктовыми, примерно через полчаса Великий Анд почувствовал себя мухой, увязшей в меду. Приторно сладко и приклеился так, что не вырвешься.

Понятно, торговля подразумевает отличное владение информацией, и здесь, в далёком северном Тристе об Анде ол Рее уже знали чуть ли не больше, чем в Далиоре. Так Немченко показалось по тем вопросам, которые ему вежливо задавали, или по фразам, брошенным вроде бы вскользь. Главное, Совет вчера решил пойти навстречу пожеланиям адепта девяти стихий. Ими двигал не столько страх вызвать гнев могущественного мага или возможности уступить важный торговый маршрут соседнему порту, с которым давно и на данный момент очень успешно конкурировали в качестве основной перевалочной базой морских грузов на севере континента, но и нежелание упускать прибыли, обещающие быть огромными.

Очень часто суда уходили из порта недозагруженными или наоборот не могли взять значительные части товаров из-за неравномерности встречных поставок с запада и востока. Портал во многом позволит решить эту проблему, даже при том — Немченко это постоянно держал в уме — тоннаж океанских судов не шёл ни в какое сравнение с вместимостью повозок. Морями перевозилось кратно больше. И даже появление в скором будущем железных дорог такую ситуацию не поменяет.

Никаких условий Совет не ставил, более того, пожилая адептка воду предложила дополнительно выделять на стройку кандальников с тех каботажных галер, которые надолго застряли в порту для ремонта или чистки днищ.

— О, нет, — с улыбкой отмахнулся Анд ол Рей. — Спасибо, но не нужно. Во-первых, возведение портального комплекса займёт не так уж много времени, нет смысла гонять гребцов туда-сюда, а, во-вторых, это уже третий портал, возводимый моей супругой, так что, в её расчётах всё учтено. Лишние рабочие будут создавать лишь ненужную толкотню. А за согласие спасибо, уверяю, вы никогда не пожалеете, что приняли столь разумное решение. Только, вижу, вас интересует какой-то вопрос, который вам очень хотелось бы обсудить.

Ему не требовалось чтение мыслей, да и отсутствовала в Гертале ментальная магия, и всё ж попаданец видел, как переглядывались порой между собой члены Совета, будто перебрасывали друг друг горячую картошку, предлагая коллегам высказать адепту девяти стихий то, что для них крайне важно. Чтобы не затягивать сегодняшнюю беседу, в ходе которой он добился, чего хотел, и наконец уже вытащить лапки из мёда, Немченко в упор посмотрел на ола Пирвуса. И тот наконец высказался:

— Трист уже почти два века является независимой республикой. Мы знаем, чем сейчас озабочен король Ратвес, слышали о создаваемой империи, и нам хотелось бы получить от тебя гарантии, что наши права останутся незыблемыми и через портал сюда не придут далиорские полки.

Андрей изобразил удивление и откинулся в кресле. Был позыв положить ещё ногу на ногу, но сдержался, получился бы явный перебор.

— Озабочен-то Ратвес, — усмехнулся он. — Да только, думаю, все здесь понимают, кто на самом деле за ним стоит. Это не ему нужно, а мне. Приоткрою вам немножко завесу тайны, не только мне, а всей Гертале и, главное, им. Да, да, тем, благодаря которым мы все имеем возможность использовать заклинания. Так что, империи быть, нравится это кому-то или не нравится. Другой вопрос, что ни одно огромное государство не может нормально существовать, развиваться и сохраняться, если в нём не будет реализован принцип баланса интересов различных групп влияния, всех входящий в него территорий и населения. Даже простолюдинов. Вы хотите гарантии? Так вот, я, Анд ол Рей, вам обещаю, что все имеющиеся торговые права Триста останутся при вас. Новые имперские налоги будут касаться лишь товаров, поступающих через портальные пути. И эти деньги в значительной мере пойдут на укрепление военных сил и флота здесь на севере. Уверяю, с пиратством мы покончим очень быстро, а тем более с время от времени возникающими у ваших соседей желаниями всё ж прибрать вашу славную республику к рукам. Теперь, в рамках одной империи, такие потребности у них отпадут. И произойдёт это очень скоро.

По лицам членов Совета заметил, что его словам не очень-то и доверяют, но, решил, тут уж каждый, как говорится, сам себе доктор. Он точно не собирался обманывать. Ему требовалось добиться содействия своим планам от максимального числа олов. И знал, как этого добиться конкретно здесь в Тристе. Раз уж эти олы больше торговцы, чем воины, то увеличение прибыли, а таковое обязательно произойдёт, сделает их достаточно лояльными имперскими подданными. К тому же, Андрей и в самом деле не собирался забирать у них местное судопроизводство, правопорядок и законодательство в сфере регулирования морских перевозок.

— Что ж мы не едим, не пьём, — спохватился после почти пятиминутного молчания ол Пирвус. — Анд, попробуй нашу северную рыбу. Ты поди такой ни разу и не ел.

— Что-то уже пробовал, — признался Немченко. — Побывал вчера у вас в порту, навестил там одну таверну. Правад, рыбные блюда у вас здесь выше всяких похвал.

— Так вот ты где познакомился с Эверином и его спутниками? — сказала вторая ола, адептка хаоса. — Они ж так нам и не сказали, где с тобой познакомились. На своё счастье.

— Да, — усмехнулся Великий Анд, выбрав на блюде рыбку размером с две ладони и положив себе в тарелку из серебра. — Вчера было весело. Ладно. Нам надо ещё обсудить всякие мелочи. К кому моей жене нужно обращаться, когда она прибудет сюда с первой партией зодчих и строителей?