Сократ сидел в бронетранспортёре переделанным под передвижной штаб. Он запускал одного дрона за другим, нанося удары и поддерживая наступление на EXALT. Временно в самом бою он не участвовал. Зато был обвешан многими другими датчиками.

То что произошло там, на базе ХСОМ… оно многое поменяло. Встреча с Эфирными ужаснуло всех. Они были очень могущественными, никто в "Авроре" не смог ничего им сделать. Одно усилие их воли и сама материя подводит тебя, а затем и вовсе тебя предаёт твой же разум.

Тем не менее ХСОМ смогли захватить одного из них. Живым. И прямо сейчас продолжались исследования, которые шли в самом быстром темпе. Один за другим прототипы внедрялись посуточно, из-за чего выросло количество несчастных случаев. Но Человечеству нужны были продвинутые ментальные щиты. В идеале надо накрыть ими всю планету, ведь излучение корабля пришельцев уже слишком сильно.

По прибытию пси-волна накроет всю планету, после чего… а что будет после? Всё схлопнется за мгновение. И такое вполне возможно. Сократ бы этому уже не удивился, после встречи-то с Эфирным. Он видел его.

И как бы это грустно не звучало, но сейчас ХСОМ спасала только консервативность и блокирование критического мышления. Жёсткая индоктринация без намёка на логику.

Из-за этого тот же Гром очень опасался, что кто-то взбунтуется, не захочет хавать это дерьмо уровня "верь мне, брат". При чём подозрения больше всего ложились именно на Сократа и других молодых. Такой юный, горячий, с развитым индивидуализмом и тягой к свободе.

А тут бац — Сократ сам всячески поддерживает это направление. Зато вот Зубру совсем поплохело, судя по переговорам.

— Гражданский, ребёнок, — доложил по связи Сократ, ставя метку с помощью двух быстрых морганий.

Он видел его прямо через своего ФПВ дрона, который резко завис. Вокруг руины, паренёк плачет, в метрах ста идёт стрелковый бой и БТР из спаренных пушек прошивает насквозь руины из песчаника. Штурмовики идут в бой, подрывают подвалы. И тут бац, связь теряется, а хлопок доходит и до Сократа.

Сразу переключившись на гигантский БПЛА объективного контроля, Сократ увидел поднимающуюся пыль. Бахнули умной крылатой бомбой с лазерным наведением. Только стоит из какого-то дома выстрелить очередь, или не дай бог там снайпера заметят или пулемётчика, так сразу туда и прилетает. Есть рядом гражданский, нет? Всем без разницы.

Никто в полумеры не играл, это же восток, другая культура, другие люди, другая религия. Запустив новую ФПВишку, Сократ уже летел среди свежих трупов, стараясь не обращать на них внимания.

А в это же время интернет сошёл с ума. То что так пытались взять под контроль государства, от первых стран Европы до США, с вечными блокировками то одних соц сетей, то других, дабы продвинуть свои мессенджеры… кто-то видел в этом распилы, но на деле государство просто хотело иметь контроль над СМИ также, как всегда имело над глашатаями, газетами, радио и телевиденьем.

Только вот не успело оно. И в одно мгновение как цепная реакция начали разлетаться видео, что не успевали блокироваться. Легли даже государственные сайты, после чего начали взламываться системы государственных сервисов. Кажется у EXALT уже давно были хакеры по всему миру, а также крутые идеологи. Хотя почему кажется? Со скорость их роста они обязаны были иметь таких спецов.

— Им мешала свобода, они не пустили наше лекарство от рака и других болезней на рынки их друзей, их оружейные лобби не хотят, чтобы наше оружие защищало страны третьего мира… — фигура хакера, с лицом скрытом капюшоном и помехами на нижней части лица, вело прямой эфир повсюду, через множество аккаунтов, что не успевали блокировать. — Но теперь они убивают нас.

Начали возникать одним за другим все видео. Часть были генерацией ИИ такого уровня, что уже не отличишь. Другие были самой настоящей правдой с провалами и национальных сил, и ХСОМ. Тут же были и свежие видео, в том числе и смерть одного из бессчётного числа детей.

— Случайные жертвы, так говорят они. Они пытаются выдать объективное зло за норму, оправдать это. Но самый настоящий ужас в том, что… оправдания тут нет. Мы ищем его лишь потому, что нам страшно признать правду. Что люди и есть Зло, что оно в нашей природе. И отрицания проблему, мы лишь множим страдания…

В это же время в месте, где ещё оседала пыль после бомбы, руины начали снова разваливаться. Нечто выбиралось сквозь обломки.

— Чёрт подери, да это же сектопод! — раздались крики, а потом раздался гул.

Тем временем сектопод поднимался на поверхность и всё выше поднимался на ногах. Это была какая-то странная модель, не та которую уже видел ХСОМ. У неё были более длинные ноги, которые быстро позволили ей оказаться выше зданий. После чего лазерная установка начала разрезать бронетехнику.

Одним за другим гремели выстрелы танков, но работала динамическая защита, сбивая всё картечью на подлёте. Вместе с тем началось контрнаступление боевиков EXALT.

— Дроны кончились!

— Да и хрен с ними, — уже выбираясь из бронетранспортёра ответил Сократ.

— Сократ, займи чёртов левый фланг! Эти солдафоны испугались плазмы! А ещё кажется у EXALT тоже имеется пси-агент! — по связи раздался голос Грома.

— Принято.

Без сомнений Сократ сразу же взял командование и повёл своё резервное отделение в бой. Ситуацию ухудшило и то, что без Зубра его штурмовики забуксовали и попали в окружение. Прямо сейчас к ним прорывался Гром, но третье отделение не могло держать сразу два фланга. Да и в целом, что-то солдатня простая ссыковать начала.

Многие тут не ожидали, что так быстро начнётся война и что их сразу так бросят в пекло. Для кого-то это был и вовсе первый бой. И неважно срочник ты или контрактник, солдатами становятся только те, кто готов убивать и умирать. Но многие тут и смерти не видели, как и никого не убивали. А если там ещё у врага пси-агент… ну да, по мозгам могло многим ударить.

— Подкрепление! Вытащите нас! Мы окружены! Помощь! Запрашиваю помощь! — кричал в рацию командир отделения сил НАТО.

Но никто не отвечал, да и рация уже на работала, частота ещё не та. Но паника охватила его и он просто сидел и просил помощи, смотря на изуродованные плазменным взрывом тела. От них ничего не осталось, у него нога по голень оплавлена, по щекам текут без преувеличения слёзы, вперемешку с кровью.

Он хотел умирать. Только не так, не в этой дыре, не так мучительно. У него же семья, как они без него?

Сократ ещё не подходе активировал свой пси-манипулятор, чувствуя как аура бьёт по его ментальному щиту. Да уж, тут явно работает либо сектоид, либо пси-агент. Проследив концентрацию ауры, он быстро нашёл её эпицентр, после чего дал метку и не обращая внимания на преграды, послал сквозную волну.

Казалось ничего не происходило, но волна оказалась куда более сильной. Вражеский пси-агент не ожидал этого, вся его аура разрушилась и взорвалась, что стало причиной уже всеобщей панике. Командир отделения НАТО просто выронил рацию, его страх парализовал. Однако эхо задело и боевиков EXALT, у которых продвинутых ментальных щитов не было в принципе.

— НЕТ!!! ПРЕДАТЕЛЬ!!! — раздался крик и начался даже дружественный огонь.

Хаос охватило сознания, кто-то видел врагов, которых не было, кто-то мстил за какую-то давнюю и мелкую обиду, а у кого-то просто началась лютая паническая атака.

Зато четвёртое отделение ничего даже не почувствовало и пёрло вперёд, видя даже силуэты врагов сквозь стены. БПЛА в воздухе было много, они порой видели сквозь пыль и грязь отдельные фигуры и сразу же подсвечивали силуэты. А иногда что-то видел и Глухарь, со своего угла на правом фланге.

Грохотали выстрелы, бронебойные пули старых калибров, что стали пехотными благодаря экзоскелетам, прошивали руины насквозь. Песчаник взрывался легко, ведь не был прочным. И пока враги тонули в безумии, их просто разрывал концентрированный огонь.

Сам Сократ шёл первым и очень быстро, ведь его пси-манипулятор позволял буквально ощутить живых впереди. Он знал где враг, где раненый, где труп. Молниеносность являлась главным козырем пси-агента, хотя и все эти пси-атаки тоже были полезны.

Как вдруг Сократ вбежал в полуразрушенное здание, заранее целясь и готовясь сделать выстрел. Кругом стены в пробоинах, сквозь щели пробивается пыльный свет. Пол усыпан битым камнем, гильзами, тряпками. В углу догорает ящик, дым ел глаза даже сквозь фильтры шлема.

Он уже было открыл огонь, но резко замер, когда понял, в чём странность этого эмоционального фона и почему фигура не двигается. Затем услышал…

Не крик. Не вой. Что-то среднее, скорее даже скулёж. Звук, который может издавать только человек, когда внутри него рвутся все стержни сразу.

Над телом убитого взрывом стоял на коленях седой мужчина. Аккуратно он держал голову за затылок, весь покрытый кровью. Руки и у тела нет, просто оторвало сквозным огнём гаусс-пушки. Грудная клетка вскрыта, голова проломлена упавшим обломком. Это был изуродованный труп и…

И изуродованная душа.

— Сынок, — хрипел он, умоляюще глядя на пустые глаза. — Сынок, вставай. Вставай, я сказал.

Рядом лежало оружие, брошенное, чтобы помочь сыну. Но как тут поможешь? Уже всё сделано, назад дороги нет. Кров пролита, жертва принесена. Хотели войны? Вот, получайте. Хотел стать героем? Ну вот, стал, ты спасаешь мир. Радуйся, чего не улыбаешься?

Думал тут всё как в книжках?

Боевик не сразу заметил Сократа, который так и остался вкопанным. Но вскоре плачущий мужчина заметил героя ХСОМ. Дрожащие руки не очень быстро, но уверенно потянулись к орудию. К лазерной винтовке EXALT, с цевьём из США и прикладом из России, сделанной из того что удалось. Всем миром можно сказать скинулись.

— Не надо, — твёрдо сказал Сократ, но как только палец боевика оказался рядом с гашеткой…

Раздалась вспышка, после чего боевик упал прямо на тело сына. Сократ ещё и сам толком не понял, что именно сделал. Просто рефлекс сработал, всё то чему учат хорошо солдата, идеального героя. Как вдруг раздался новый крик, сразу же дёрнулось дуло и среди обломков, из входа в подвальные помещения, высунулся мальчик.

Он кричал, прямо рыдал и разрывался, смотря на Сократа так злобно, как никто кроме него смотреть не способен. Винтовки у него не было, но зато была граната, что была брошена до того, как Сократ активировал пси-манипулятор. Да и толку от него? Тут всё уже погрязло в хаосе, в бойне, где эмоции настолько сильны, что подавить их просто уже невозможно.

— Ложись! — крикнул помощник командира отделения, который пихнул оказавшегося в ступоре Сократа.

Раздался взрыв, осколки просвистели над головой, а вместе с ней ещё вспышка. Меньше чем за десять секунд были убиты три поколения. И ради чего? Ради победы над пришельцами, ради свободы? Нет, вовсе нет. Как и всё происходящее доказывало лишь одно…

Даже приближение пришельцев и экзистенциальная угроза, что близилась к эпилогу, не смогла заставить Человечество измениться. Оно осталось абсолютно таким же, как и всегда. И даже если пришельцы победят, то и они скорее всего не смогут его изменить.

Ведь в этот мир уже никому не спасти. Ни нам. Ни им.