— ЧЕЛОВЕЧЕСТВО!!! НИКОГДА!!! НЕ СДАСТСЯ!!! — прямо рвал глотку Гром, ударяя себя в грудь.

Запись центра Москвы, где произошла лютая бойня, расходилась вместе с видео, где был запечатлён командир Авроры. Однако особого воодушевления словно и не было. Как и весь инцидент просто утонул в ряде локальных конфликтов, что вспыхнули в Африке и на Ближнем Востоке.

EXALT воспользовался моментом и успел провернуть слишком много сделок. Кроме того их же руками и были развязаны войны. Огромный оружейный бизнес требовал клиентов и хоть принято считать, что спрос рождает предложение, но в данном случае именно предложение родило спрос. EXALT специально всё подстроил, организовал террористические ячейки и им же продавал инопланетное оружие.

В результате у некоторых групп вместо привычных калашей стали появляться лазерные карабины.

Лица членов оружейных лобби крупнейших стран представили? И европейцев, которые поставили в Африке свои правительства и режимы, чтобы качать ресурсы, а теперь обнаружили, что там хаос? Это был куда более важный инфоповод, а трагедия в Москве просто как ещё один гвоздь в крышку гроба.

— Как прошёл разговор с президентом, генерал Лебедь? — поинтересовался Шень, самый лучший инженер-конструктор и изобретатель в мире.

Именно он создал всё, начиная от адаптивных лазерных карабинов и заканчивая новой экзоскелетной бронёй. Хотя также стоило понимать, что ему помогала целая армада таких же гениев, чьи имена, увы не хватит времени перечислить.

— Локальные конфликты между сверхдержавами исчезли. Одинаково невыгоден EXALT и Москве, и Вашингтону, и Брюсселю. Будут введены войска в Африку, — отвечал Лебедь, разглядывая дроны, новые экземпляры оружия, а также трудящуюся Лили Шень, что носила ожерелье с Кадуцеем.

Помнится, она не очень любила легенды и мифы, тем более про Аполлона и Гермеса.

— Прямо войска? Это хороший знак. Мы работаем вместе против общей угрозы. Раньше бы введение миротворцев заняло бы годы, нет, десятки лет. Все боялись эскалации, использовали ЧВК, а сейчас…

— Сейчас все вместе будем наводить порядок. И это приведёт к войне, к созданию нового полюса силы, что уже сформировался. Ни русским, ни китайцам, ни американцам там рады не будут. Как и текущая геополитика не устраивает маленькие страны, что хотят перекроить мир и используют для этого всё.

— А ХСОМ?

— А для ХСОМ EXALT также является серьёзной угрозой. Мы поддержим эти операции. А лично я пришёл к вам, чтобы узнать, что вы думаете об технологическим уровне наших врагов.

— Что же, генерал, скажу прямо — все эти подделки явно говорят о том, что у них есть серьёзная материальная и техническая база. Это уже не просто какие-то кустарные подделки. Возможно какая-то из стран даже поддерживает их. Весьма могущественных стран.

— Иран?

— Кто ж его знает, может и наши за спинами что-то делают, или американцы, или ваши. Но их точно кто-то спонсирует. Кому-то существование EXALT очень выгодно.

— Да уж… на самом деле список этот широк. Многие страны до сих пор не вошли в ХСОМ даже формально. А некоторые и вовсе не спонсируют нас. Какие у нас шансы в случае войны?

— С учётом что ведущие державы на нашей стороне, шансы наши очень высоки.

— А с учётом, что нам параллельно надо уничтожить гигантский корабль-планетоид, что вот-вот выйдет на орбиту?

— Всё хуже.

— Так и знал, — горько усмехнувшись произнёс генерал Лебедь и покачал головой.

Так он встал около десантных капсул. Пока что до уровня высадки с орбит Человечество не доросло, да и смысла в этом особо не было. Однако очень остро стоял вопрос доставки десанта. Парашюты с экзоскелетами показали себя хорошо. Удалось увеличить допустимую скорость падения при приземлении за счёт амортизаторов, но это всё ещё примитив.

Потому инженерный отдел во всю работал над буквально капсулами, которые будут сбрасываться с передового самолёта, способного выходить на суборбиту и дежурить прямо там. Что-то вроде передовой базы ХСОМ, которая будет перемещаться по всей планете. Хотя саму капсулу можно приделать и к ракете. Перегрузки правда там нехилые, здоровье нужно как у космонавтов, но этот вопрос также решается.

В том числе имплантами и изучением гравитационных манипуляторов пришельцев.

— И как оно? Думаете сработает?

— Уже работает. Проверяли на добровольцах.

— Добровольцах? На людях?

— На космонавтах. До МКС теперь доставлять наших куда проще, чем раньше. Спасибо и НАСА и СпейсХ, ракета теперь не только многоразовая, но ещё более стабильная, быстрая и надёжная. А, ну да, вашим инженерам тоже спасибо.

— Не стоит, космическую гонку мы проиграли, это факт, который стоило бы принять, поработать над ошибками, а не цепляться за гордое прошлое. В настоящем мы… не стоим того же, чего стоила величайшая держава планеты.

— Очень… честно, — удивился Шень, который так и не привык, что Лебедь вроде и патриот, а порой по своей Родине проходится жёстче, чем враги.

— Ложь оставлю для политики. Значит вопрос с доставкой скоро будет решён.

— Как и способ быстрой доставки до корабля пришельцев тоже. Правда… я почти уверен, что мы не сможем пробиться через их защиту. Ракеты будут долго взлетать, также долго лететь, они заметны и защиту особо не поставишь. Пришельцы всё ещё впереди нас.

— С этим мы тоже работаем. Но хочется верить, что нашего ядерного арсенала хватит. Не зря же копили боеголовки столько времени?

— Да как будто даже "Прометей" чудом что-то сделал одной тарелке, пусть и большой. А там… там целый планетоид. Да там наверное установка энергетическая в сотни раз мощнее будет. И если вы посмотрите на экраны… — Шень сделал едва уловимый жест, но ИИ считал движения и воспроизвёл карту.

Космическую карту, где была траектория движения корабля, что уже не добавлял скорости, а летел лишь по инерции, готовясь зайти на орбиту и на ней остаться.

— Как видите, движки вырубились. Поэтому так долго и летит. Вся мощность значит на щитах будет. Считай уже не корабль, а буквально боевая станция. И судя по размеру, там оружия про запас на уничтожение таких планет, как наша.

— Вы хорошо разбираетесь и в астрономии.

— Пфф, высшее образование старой школы, когда оно ещё действительно было высшим и образованием. Я хоть и не астроном, но базовые вещи понимаю и как запускают спутники тоже. Что уж там, моё поколение этим жило! Каждый мальчик знал, что такое Первая и Вторая Космическая Скорости.

— Я тоже знал, но забыл. Другое всё в голове место заняло. Так значит, по вашей личной оценке, нашего арсенала не хватит, чтобы пробить их защиту?

— Не хватит. Это невозможно.

Шень сказал это настолько уверено, что генерал Лебедь аж чуть-чуть боевой дух потерял. Но только чуть-чуть, потому того звиздеца, что он застал будучи ещё действующим генералом, он не забыл. А хуже того уже вряд ли будет. Впрочем, проблемы действительно были и враг сейчас не какие-то вшивые террористы, а экзистенциальная угроза.

— Ракеты не помогут. А Феникс? Что о нём думаете? — поинтересовался Лебедь

— Честно, генерал?

— Да, честно.

— Я и раньше думал, что вы сошли с ума. Вы вытянули столько бюджета на свои проекты по сохранению жизней простых солдат, что… я бы вам на это собрал бы наверное сотню "Прометеев". И каждая такая ракета бесценна, в отличие от жизней простых солдат, что умирают в первые месяцы, нет, даже недели, а порой и дни. Как и ваш проект Феникс это огромная дыра, что в перспективе может и пригодится в разных сферах, но сейчас наши цели более прозаичные.

— А как же мораль? Нравственность? Ценность жизни?

— Не знаю, но всё что находится здесь было создано сухим расчётом с помощью точного плана, где я такой же ресурс, в который вложили другие ресурсы. Мораль? Нет, в меня вложили время профессоры. Нравственность? Я создаю оружие и знаю, что оно делает, никакой нравственности здесь быть не может. Ценность жизни? В ХСОМ она измеряется контрактом и выплатами в случае смерти. И эта сумма в тысячи раз меньше стоимости одного современного истребителя.

— А пилота?

— О, пилоты стоят дороже, намного. Но вы же спасаете простую пехоту.

— Вот тут я с вами не согласен, Шень. Вы старше меня и несомненно лучше образованы, но упустили главный момент. То, как эволюционирует война.

— Пропустил? Поясните пожалуйста.

— Когда-то были рыцари, элитная гвардия. Их было немного, но они были закованы в латы и громили всё. Затем экономика и прогресс сделали оружие доступнее и армии стали больше, изменился подход. В какой-то момент элитные дорогие рыцари исчезли, появилась линейная пехота. У солдат там брони не было. Потом винтовки, окопы и пулемёты. Затем танки и блицкриг, новая элитная конница так скажем. Затем дроны и снова элита стала не нужна и в ход пошло количество.

— Качество меняется с количеством местами? На это намекаете? При чём тут ваш проект Феникс?

— При том, что дронов всё больше и в бою на одного нашего солдата — сотни дронов. Одни смотрят, другие роями прикрывают, третьи подвозят боеприпасы. Разве ещё нашей специальной военной операции не стало понятно, куда двигается эта эволюция?

— Не совсем понимаю.

— Пехота стала новой элитой. Именно штурмовики. В окоп можно посадить и робота, просто послать вот этого наземного дрона на гусеницах, что станет в лесополосе как турель. Она не будет есть, не будет пить, будет незаметна. Её и БПЛА заметит с трудом, так ещё и в случае подбития… не так много ресурсов будет потрачено.

— Хотите сказать, что штурмовики станут новой элитой, рыцарями?

— Уже стали. Экзоскелеты, новая броня. Дроны не смогли заменить пехоту и не смогут, в ней человек всё ещё лучше. Как и после всех ракет, всех обстрелов артиллерии и ВКС, даже танки можно пустить, но всегда вместе с ними должна идти пехота. Штурмовики. Вперёд может пустить мясо, как рыцари пускали ополчение, английских лучников заменили FPV дроны, но а ударная конница, тяжёлая кавалерия, крестоносцы, что пробьют любую оборону — это всё ещё люди. Люди, чья импровизация и интеллект куда выше и превосходит машины, а вместе с тем, сегодня ещё и псионики. Этот ресурс бесценен настолько же, насколько феодал вбирающий в себя ресурсы феода.

— И что же… как ваши "рыцари" собираются уничтожить корабль пришельцев?

— Этого я не знаю, доктор Шень, но я знаю, что забота о том, как пробить ворота или взобраться на стену — это задача инженеров. Вы должны доставить моих рыцарей и если вы это сделаете… они устроят в цитадели врага мясорубку. Это я вам гарантирую.

— Как воодушевляюще, — усмехнулся Шень. — Но вашу мысль я понял, генерал. Просто… мне кажется металл с брони ваши рыцарей лучше на пушки было пустить. Ну или хотя бы руки рабочие в промышленности.

— Я бы тоже хотел, чтобы всё решалось только пушками, а солдаты не умирали на поле боя. Увы, ни одной такой войны не случилось и наверное никогда не случиться.

— Понятно. Как вести войну — вам виднее. Что военные скажут, то и буду собирать. Ну или не только военные, ещё от отдела доктор Вален заказы, ещё профессор фон Грайм тоже фантазёр тот ещё, — сказал Шень, после чего устало протёр морщинистый лоб, посмотрел прямо в глаза генерала. — Хорошо, что ХСОМ собрал лучших. Может и придумаем ещё что-то.

— Обязательно придумаем. Я уже почти вижу победу. Цену уплатить придётся большую, но мы точно победим.

И голос генерала Лебедя был преисполнен невероятной уверенности, которая развеяла сомнения Шеня. Жаль только сам генерал Лебедь так в душе не считал. Ведь как генерал он видел всё в куда худших тонах, чем даже инженер Шень, сравнивающий уровень Земли с этими пришельцами.

Всё указывало на то, что поражение неминуемо и скоро наступит. А единственный шанс… это чудо. Чудо и вера в то, что сбудутся надежды, возложенные на проект Феникс. Который к сожаленью пока что на грани катастрофы.

И потому генерал Лебедь врал, ведь знал, что люди слабо отличаются от мышей, которых топят в кувшине. А значит с надеждой они будут трепыхаться активнее и дольше.

Это был один из последних козырей.