— Вы упоминали, что не уверены, нужно ли мне пройти третье испытание, почтенный Баопу, — говорю после продолжительной паузы, чтобы закрыть этот вопрос.

— Ты знаешь то, чего не знают даже Мастера (3) Зеленой Крепости. Ты не просто читал забытые свитки, Ян Джун. Ты их осмыслил. Ты их прожил, — Баопу медленно поднес пиалу к губам, но так и не сделал глотка. Его взгляд блуждал где-то за моей спиной, сквозь тонкие рисовые ширмы, сквозь стены храма. Но судя по пространным рассуждениям, думал он сейчас о том, как меня обмануть, отказавшись от собственных слов. — Возможно, для тебя это испытание действительно бесполезно, но я все же попрошу тебя пройти его, для того, чтобы мудрецы моего храма могли обсудить с тобой все те вещи, которые мы затронули сегодня только поверхностно.

— Я не смею противиться вашему желанию, — говорю ровно, думая про себя, что предпочел бы отказаться от подобной «болтовни». Как будто мне мало двух учениц, что свалились, как снег на голову. — Но меня беспокоит дождь, накрывший город.

— Дождь, — Баопу поставил пиалу перед собой, и на этот раз его движения были медленными, почти неохотными. — Да, дождь. Ты правильно сделал, что заговорил о нём…

Он замолчал, и в тишине комнаты вдруг отчётливо стал слышен шум воды за окнами. Ливень и не думал прекращаться, пока мы сидели и разговаривали.

— Этот дождь идёт уже девять дней, — сказал настоятель, и в его голосе проскользнула тень той самой озабоченности, которую он так старательно скрывал. — Обычные люди считают, что Небо оплакивает старые грехи. Монахи нашего храма знают, что это не так. Дождь рукотворен. И в нем чувствуется демоническая Чи. Первоначально мы даже думали, что это демонический зверь, но позже пришли новости, что подобный дождь прошел и по другим городам, где вместе с дождем пришли и воры.

— На севере я уже встречал подобное явление. Странная техника сокрытия, что размывала Чи практика в тучах, — сразу же выдаю имеющуюся у меня информацию.

— На севере? — Баопу чуть подался вперёд, и его обычно сонные глаза вдруг вспыхнули острым интересом. — Расскажи подробнее. Когда это было? И что за человек?

Я на мгновение задумался, припоминая детали. Встреча с тем практиком была случайной и короткой, но запомнилась хорошо. Меня тогда долго лечили от заражения его Чи, делая это без особых знаний о методах лечения. Сейчас я бы смог очистить свой организм за несколько часов акупунктуры, без всяких отваров из горьких трав.

— Из-за подобного ливня я сбился с дороги, когда только начал своё паломничество к вам, и случайно столкнулся с путником, что шел через лес. Я не знаю ни его имени, ни хотя бы приблизительного ранга развития. В тот раз мы разошлись с ним миром, и лишь позже у меня возникли подозрения, что этот человек связан с некой сектой.

— Секта? — Баопу нахмурился, и на его лбу пролегли глубокие морщины — следы долгих раздумий. — Ты уверен?

— На вопрос о дороге, он вывел меня к деревне, где было множество вооруженных людей. И по ночам я чувствовал входящих в поселение практиков духа, с демоническими эманациями.

Можно было бы ещё добавить о кровавых печатях на кораблях, но это не обязательно было темным искусством. Как объяснил мне Почтенный Наставник, можно было использовать кровь петуха.

— Деревня на севере… — задумчиво протянул настоятель. — Это многое объясняет. Помимо свободных школ, что просто решили уйти из-под влияния кланов, на севере есть секта под именем Дворец Крови. Скорее всего, этот сектант относится к нему.

Он поставил пиалу обратно и посмотрел мне прямо в глаза. Сонной пелены в его взгляде не осталось и следа. При этом мне очень хотелось бы сейчас хотя бы посмотреть на Мэй. Ведь она была ученицей этого самого практика… ну или как минимум входила в его секту. Может, она сможет что-то рассказать обо всем этом. Вот только Зелёному Храму этого знать точно не нужно.

— Воры, о которых я упоминал, Ян Джун, крадут не золото или драгоценные камни, а духовные сокровища. Артефакты, трактаты с древними знаниями и творения алхимиков.

— Это тревожные вести, — говорю ничего не значащую фразу только для того, чтобы поддержать разговор.

— Очень тревожные. Ведь после недавней победы и фестиваля, в храме осталось немало даров от великих кланов.

И вот мы подошли к самой сути. Старые лисы вроде настоятеля никогда не жалуются на погоду и грабителей просто так, чтобы скоротать время. Я чуть прищурился, пытаясь за маской вежливого внимания скрыть легкое раздражение.

— И вы полагаете, почтенный Баопу, что целью тех, кто вызвал этот ливень, является хранилище Зеленой Крепости? — мой голос прозвучал всё так же ровно. — И именно поэтому вы настаиваете на том, чтобы я остался для прохождения третьего испытания?

— Ни в коем случае, — Баопу подобной постановки вопроса не оценил. — Я буду благодарен за обмен мудростью во время формального испытания. И если ты сможешь помочь нам с источником этого непонятного дождя, моя благодарность будет безмерной.

«Безмерная благодарность» старого настоятеля — валюта специфическая. Обычно она означает, что тебе позволят рискнуть жизнью ради блага храма, а потом, возможно, подарят старый свиток, с которого уже сняли копию, и благословят в путь. Однако прямолинейный отказ сейчас принесет больше вреда, чем пользы. Да и самолично прервать своё паломничество было тоже не очень хорошо.

— Я не вправе отказать в прохождении последнего испытания в моём паломничестве. Что же касается неизвестного доброжелателя, то постараюсь помочь, чем смогу, — склоняю голову, но почти сразу же поднимаю взгляд на него. — Но мне интересно, что насчет великих кланов, вы попросили кого-нибудь о помощи?

— Великие кланы, говоришь… — он тихо, почти беззвучно хмыкнул. — Я обращался к главе дома Лю. Знаешь, что он мне ответил?

— Догадываюсь, что отказ, — осторожно произнёс я.

— Нет, он бы никогда так не сделал. Глава Клана пообещал помочь нашему храму, — Баопу опустил взгляд в пустую пиалу, едва заметно скривив губы. — В городе присутствует несколько Мастеров (3) клана, что осматривают окрестные земли в поисках демонического зверя.

— Понятно.

Что ж, к главе клана особо даже вопросов не было. Если он не знал про кражи, то его действия очень даже логичны. Если знал, то он очень грамотно прикинулся дурачком. Пойди попробуй доказать, что дождь и кражи связаны. Но это в любом случае проблема настоятеля храма, а не моя.

— Тогда, с вашего позволения, я и мои ученицы предпочли бы отдохнуть с дороги, — предлагаю закончить и без того затянувшийся разговор.

— Конечно, я распоряжусь, чтобы вам предоставили место, почтенный Ян Джун, — Баопу поднял бровь, и в его тоне проскользнуло что-то, отдаленно напоминающее усмешку. — Желаешь ли ты поселиться в одном помещении со своими ученицами?

— Нет, — его подначка, что я всё же сплю с девушками, которых я взял в ученицы, была встречена мной стоически. Практики его уровня выглядят на тот возраст, на который себя ощущают, то есть он стар не только телом, но и личностью. Вряд ли в нем играет похоть, это просто такой странный стариковский юмор. — Им действительно следует отдохнуть. А я собираюсь провести время в медитации. Поглощать зараженную Чи вредно для неподготовленных меридианов, но стоит попробовать отследить источник этой силы.

Я врал. Отследить хозяина этой техники у меня не получалось, как бы я ни вслушивался в течение Чи Неба и Земли. Вряд ли что-то изменится, даже если погружусь в глубокую медитацию. А вот погрузиться в мир моего сна и пообщаться с Почтенным Наставником точно стоит.

Мне все ещё не понятно, почему храм, хранитель знаний, так мало знал про великих бодхисаттв и традиции духовных искусств. Почему тот же Почтенный Наставник, так легко и много рассказывал о том, чего не знали даже в самой большой библиотеке Долины Рек.

Я поднялся, мыслями уже пребывая в мире своего сна, а не в столовой Зелёной Крепости. Баопу тоже неспешно встал, жестом подняв и ученицу, которая его обслуживала и готовила чай.

— Минджу проводит вас, — кивнул старик всё ещё бледной ученице. — Отдыхайте. Завтра утром мы начнём последнее испытание, если, конечно, дождь не помешает.

— Как пожелает почтенный, — пожимаю плечами. — Единственное, о чём я попрошу разрешения для моих учениц присутствовать при этом разговоре. Им будет полезно послушать рассуждения более опытных практиков.

Баопу возражать не стал и на этом мы, наконец, разошлись. Я поклонился, жестом приказав девушкам следовать за мной. Хэй Лань на моём плече только фыркнула, махнув на прощание хвостом. Мэй и Сюэ замешкались, но быстро привели себя в порядок и отвесили положенные поклоны настоятелю.

Мы вышли из столовой храма, чтобы пройти в гостевую часть храма. Дождь создавал сильный шум, вода с грохотом обрушивалась на черепичные крыши, собиралась в водостоки и с шумом выплескивалась в каменные желоба. Воздух же был влажным и тяжелым. Даже не умея воспринимать Чи, сама по себе атмосфера затяжного ливня угнетала и давала чувство чего-то неприятного и тревожного.

— Ваши комнаты здесь, почтенный, — Минджу остановилась перед резной дверью из темного дерева. — Это ваши покои. Для учениц я приготовлю комнату этажом выше.

— Благодарю, — кивнул я, а затем повернулся к девушкам. — Мэй, Сюэ. Поднимитесь и постарайтесь выспаться. Завтрашний день может быть долгим. Так что спускайтесь в мою комнату в начале второй утренней стражи (~8 часов утра). Проведем небольшой урок с утра.

Мэй открыла было рот, явно собираясь что-то спросить, но я предупреждающе поднял руку. Вопросов о моём разговоре с настоятелем я сейчас не хотел. Особенно в коридоре, где у каждой стены могли быть уши. Девушки поклонились и последовали за Минджу наверх.

Проводив их взглядом, я вздохнул и почесал свою хвостатую подругу за ухом. Хэй Лань на это своим ухом махнула и послала мне иллюзорное послание:

— «Ты ведь не собираешься действительно сидеть всю ночь в бесполезной медитации?» — в её голосе можно было легко различить недовольство. — «Зачем мы вообще помогаем этим монахам?»

Я только глаза закатил. Можно подумать, что у меня есть выбор. Насчет же медитаций, то тем более не вижу смысла отвечать, ведь тянуть с перемещением в мир сна не было причин. Так что войдя в выделенную комнату я не медля направился к постели, где тут же начал устраиваться «для сна».

Демоническая лисица, ради разнообразия, не стала устраиваться где-то рядом с моей головой, касаясь меня хвостом, вместо этого она устроилась у меня на груди. Это было достаточно необычно, чтобы я посмотрел ей в глаза, выгнув бровь.

Хэй Лань на это демонстративно фыркнула мне прямо в лицо и свернулась клубочком, будто так и надо. И что это должно значить? Ответа на этот вопрос мне никто не предоставил, а потому я закрыл глаза, погружаясь в мир своего сна, утягивая за собой и свою подругу.

После шума, созданного ливнем, умиротворенная тишина мира моего сна показалась просто оглушительной. Это откровенно резануло уши, так быстро и резко изменился окружающий меня шум. А ещё уши мне резанули слова Почтенного Наставника, который, как всегда встречал меня при перемещении.

— Никогда не думал дать обет тишины? — спросил он даже дружелюбно. — Лет на триста или пятьсот. После такого, обычно, учатся держать язык за зубами и не трепаться о вещах, о которых говорить надо очень осторожно.

— Мне даже в голову не приходило, что кто-то может не знать о Махаяне и особенностях бодхисаттв, — говорю со вздохом, поднимаясь с травы, благо Хэй Лань не стала задерживаться на моей груди.

— Не приходило ему в голову, — фыркнул Почтенный Наставник, поглаживая свою бороду. — Ты судишь мир по себе, Ян Джун. Тебе эти знания достались чуть ли не даром, а другие могут прожить тысячи лет, не получив даже крупицы подобных истин.

Хэй Лань, спрыгнув с меня, грациозно потянулась, выгнув спину. Глядя на неё я невольно повел плечом, слегка потянув суставы позвоночника. Надо будет потом попросить организовать мне ванную и может даже массаж. Нужно расслабиться со всей этой нервотрёпкой.

— Какой-нибудь обычный практик может этого не знать, — соглашаюсь с Почтенным Наставником. — Но настоятель храма с самой большой библиотекой в Долине Рек? Этого я никак не ожидал.

— Не надо путать количество и качество. Да и ответ на самом деле на поверхности, ты сам его произнес в разговоре с настоятелем, — Наставник кивнул головой в сторону особняка, где мы могли бы продолжить разговор за чашкой чая. Туда мы и отправились. — «Сегодня учение Амитабхи назвали бы еретическим», примерно так это звучало.

— То есть кто-то специально уничтожал суть этого учения? — подобное казалось мне очень странным. — Но ведь в Махаяне буквально вся суть духовных техник и путей развития для современных практиков.

— Не «кто-то», — поправил меня Почтенный Наставник. — Для людей эти знания подобны сокровищам. Особенно учение Амитабхи. Возможность преодолеть свои пределы, нарушить закон кармы и обойти необходимость множества реинкарнаций, которые могут в любой момент сорваться всего одной благочестивой жизнью… Не удивлюсь, если за подобные знания люди будут готовы убивать и отдавать все, что имеют. Вот только Небо не любит, когда его законы нарушают. В самих же практиках развития тела и духа нет ничего особенного или запретного.

— Вы хотите сказать, что учение Амитабхи было уничтожено Небом? — я остановился на полпути к особняку. Мысль была настолько чуждой всему, что я знал о пути совершенствования, что потребовалось время, чтобы её осознать. — Не людьми, не демонами, а самим Небом?

Почтенный Наставник не ответил сразу. Он прошёл ещё несколько шагов, и только когда оказался перед дверьми особняка, обернулся ко мне.

— А что есть «Небо», ученик? Ты используешь это слово, как будто знаешь, что оно означает. Так расскажи мне, что такое «Небо» в твоём понимании.

Это был хороший вопрос. Как бы очевидно, что Небо не было некой единой силой, которая преследует некие единые и последовательные цели.

— Небо — это боги. Вы говорили, что их там сотни миллионов и их сила делится на ранги, подобно духовному развитию смертным, — отвечаю, для начала, на его вопрос. Но меня интересовал ещё один необычный момент. — И вроде как Богам толком нет дела до смертных народов. Они живут в своих сферах и путешествуют по разным мирам.

— Верно, — Почтенный Наставник толкнул дверь и первым вошёл в прохладный полумрак особняка. — Богам нет дела до смертных народов. Они живут в своих сферах, путешествуют между мирами, плетут интриги друг против друга и изредка вступают в контакт с теми, кто привлёк их внимание. И поверь мне, ученик, нарушение законов Неба привлекает очень много внимания.

Он прошёл к низкому столику, где всегда стоял приготовленный чайный набор, и опустился на подушку. Ещё одну подушку заняла Хэй Лань, а больше мест и не было. И так как Хули Цзин все равно чай не пила никогда, я с чистой совестью подхватил подругу и пересадил её на привычное место, себе на шею.

— К тому же не стоит думать, что Небо представлено исключительно богами и бессмертными, что вознеслись к богам. «Небо» также означает Законы Небес. Тот же закон кармы, который Амитабха решил не только обойти сам, но и предоставить этот обход другим.

— Согласно учению Амитабхи, он сделал это с прямого дозволения Небес.

— И это учение все ещё еретическое и прямо нарушает фундаментальный Закон Небес, — закончил за меня Почтенный Наставник, опускаясь на подушку. — Тебя смущает противоречие? Амитабха получил дозволение Небес, но его учение было уничтожено теми же Небесами. Как такое возможно?

Он взял чайник и начал разливать чай по пиалам. Мне и себе. Хэй Лань, устроившись на моей шее, лениво свесила хвост мне на грудь, но комментировать ничего не стала. Ей просто нравилось находиться внутри мира моего сна. И все, чего ей хотелось, так это скорейшего моего перехода на новый ранг духовного развития. После этого Почтенный Наставник пообещал, что духовная насыщенность местного воздуха станет ещё выше.

— Звучит как какая-нибудь болезнь ума, когда сначала принимается одно решение, а затем другое, — произнёс я, принимая пиалу от Наложницы, которая прислуживала за столом. — Или что дозволение было дано одной силой, а уничтожение произведено другой. Живут ли боги отдельно от Закона Небес? Нет, даже не так. Вынуждены ли они ему подчиняться?

— Боги… — Наставник сделал глоток, прикрыв глаза, словно пробуя не чай, а сам вопрос. — Боги поднялись выше смертных пределов, но они всё ещё часть мироздания. Боги подчиняются законам Неба точно так же, как рыба подчиняется законам воды. Рыба может плыть против течения, может выпрыгнуть из реки, но жить за пределами воды она не сможет. Так и боги, они могут действовать в рамках законов, могут искать лазейки… но игнорировать законы небес не в их власти.

— Значит ли это, что Святая Земля Амитабхи была чьей-то попыткой обойти закон Небес? — я всё ещё пытался уложить в голове новую картину мира.

— Об этом знают только те, кто создал эту Святую Землю, — он пожал плечами. — Но в целом твои слова точно породят определенную волну. Как минимум у тебя попытаются вызнать подробности о способе обойти закон Кармы. Ну и стоит ожидать, что само Небо так или иначе отреагирует на новый виток распространения учения Амитабхи, если оно последует.

— То есть меня ждут очередные проблемы.

***

Хонг Вей продолжал создавать о себе новую легенду, как «Человек Дождя», вместо уже достаточно известного «Человек без Тени». С имеющимся у него артефактом, поймать его было проблематично, так как Чи было скрыто весьма занимательным образом. Прятаться же от простого взгляда он научился ещё до того, как начал осваивать духовные искусства.

Хонг Вей замер на внешней стене, сливаясь с шумом ливня. Капли барабанили по черепице, и только поля широкой шляпы защищали трубку от летящих с неба капель. Пробраться во внешний двор не составило труда. Пара служителей-послушников дремала в сторожке. Хонг Вей двигался не как человек, а как перетекание теней от фонаря на ветру. Он знал: главная опасность не живые стражи, а сами стены, исписанные охранными знаками так щедро, как будто это очередной свиток в их знаменитой библиотеке.

Зелёная Крепость вообще была расписана разнообразными защитными формациями так, как не каждый дворец городского лорда. А потому Вей имел большие надежды на хорошую наживу в сокровищнице храма. Плюс после недавней войны именно здесь собирались кланы на праздник в честь победы, и конечно же они приносили храму дары.

Но даже с этими надеждами Хонг Вей не торопился, а внимательно осматривался, приглядываясь к обстановке вокруг. Проблема была в стенах. Хонг Вей видел тончайшую вязь иероглифов, выложенных поверх каменной кладки позеленевшей от времени бронзой.

Даже с сокрытием Чи, Вей не собирался рисковать и подстраиваться под непонятную формацию. Даже с учетом множества гостей храма, печати в стенах могут реагировать не на духовную энергию, а на шаги или вообще быть техникой духовного ока, через которые другие ученики могли бы следить за двором.

Хонг Вей не стал искушать судьбу и касаться стен. Вместо этого он сместился влево, к старой голубятне, где каменная кладка крошилась от времени и сырости, а бронзовые знаки в одном месте были безнадежно испорчены птичьим пометом и многолетним мхом. Ученики Зелёной Крепости славились педантичностью в каллиграфии, но с уборкой голубиного дерьма явно не справлялись даже самые ревностные послушники.

Он скользнул в узкий проход между стеной и бамбуковой рощей. Дождь здесь лил особенно яростно, стекая по широким листьям сплошной завесой. Идеально.

Таким образом он постепенно продвигался вдоль внешней стены храма, следуя давно намеченному маршруту. Вей не просто так отирался вокруг храма, а проводил разведку и составлял карту Храма и предполагаемые места хранения сокровищ.

Дождь скрадывал звуки, превращая каждый шаг в почти бесшумное скольжение по мокрой гальке. Хонг Вей мысленно накладывал увиденное на составленную в уме карту. Сокровищница Зелёной Крепости, если верить слухам и его собственным наблюдениям за последние дни, располагалась не в главном здании с золочеными колоннами, а в неприметной пристройке к востоку от зала для медитаций. Слишком много храмов прячут истинные ценности за показной скромностью. Выдавала её только одна деталь: слишком много охраны.

Местные ученики откровенно дежурили у этой постройки. Даже если это не сокровищница, там точно есть что-то интересное, на что стоит хотя бы посмотреть.

Но в определенный момент ему пришлось остановиться, чтобы пропустить мимо себя группу учеников. По крайней мере так можно было подумать при первом взгляде. Вот только один из идущих мимо был Вею знаком. Довольно примечательное лицо, привлекательный юноша, которому Вей когда-то подсказывал дорогу. В этот раз у него при себе не было огромного ларя за спиной, зато была ручная лисица на шее и аж три девицы в сопровождении.

Известный на всю Долину Рек вор невольно вспомнил собственные мысли на тему того, что забавный парнишка вырастет в будущего конкурента. Тогда эта мысль просто его повеселила, но сейчас Вею было действительно интересно, кто этот парень и что он тут забыл.

Жаль только, что по дороге они ничего не обсуждали, а потому прямо на месте выяснить никаких интересных подробностей не прозвучало. Зато Вей узнал, что две из трех девушек сопровождения были то ли собственностью парня, то ли его подчиненными. По крайней мере он достаточно свободно ими распоряжался, и это с учетом клановой вышивки на одежде одной из них.

Неужели та самая девчонка, которую парень выкрал из секты Вея? Очень может быть.

Знаменитый вор даже решил отвлечься от своей цели и зайти поздороваться. Как минимум Вею было интересно, каким образом мелкий Новичок (1) успел так круто подняться. А также способ, при помощи которого пацан скрывал сейчас свою Чи. Так что дождавшись отбытия девиц, и пока парень зайдет в комнату Вей вышел из своего укрытия.

Убедившись, что рядом никого нет, он проверил комнату за дверью. Никаких разговоров, никаких шумов. Вообще ничего. Как будто там никого и не было. Хонг Вей замер, более тщательно прислушиваясь. Даже если парень был там один, он не мог оставаться совершенно бесшумным… Если только не сидит прямо сейчас в засаде.

Хонг Вей не стал дергать створку. Вместо этого он сделал глубокую затяжку и выдохнул тонкую струйку дыма в щель под дверью. Дым стек по дереву и беспрепятственно втянулся внутрь, не вспыхнув и не развеявшись от контакта со скрытыми печатями. Значит, на самом входе агрессивных ловушек не было.

Лезвие тонкого кинжала, скользнувшее в щель, беззвучно приподняло простую деревянную задвижку. Вей толкнул дверь ровно настолько, чтобы проскользнуть внутрь перетекающей тенью, и тут же закрыл её за собой.

Вей был готов к чему угодно. К засаде врагов. К тому, что парень его заметил и хотел бы поговорить. Любой, даже самый безумный вариант. Но он точно не ожидал застать совершенно пустую комнату. Если бы непонятный пацан не зашел сюда прямо на глазах Вея только что, то можно было бы подумать, что тут никого и не было.

Знаменитый вор просто отказывался понимать, что здесь происходит. У него галлюцинации? Может парень, которого Вей в шутку назвал соперником, в итоге действительно собрался обворовать сокровищницу храма вперёд самого Вея? Все это были вопросы без ответа, но Человек без Тени пообещал себе позже во всем разобраться. Сейчас же нужно было как можно быстрее вынести сокровища Зелёной Крепости, пока его не опередили.

Но этот день Вей запомнит и при следующей встрече точно задаст этому странному парню пару вопросов.