Эпилог

Мир вокруг меня, казалось, вращался с удвоенной скоростью, но я чувствовала себя на удивление спокойно. Прошло полгода с того момента, как Линар, мой Линар, кронпринц Зиреи, исчез за дверями моей лавки, оставив после себя лишь привкус страсти и обещание вернуться.

Полгода в лавк на главной площади столицы Шангеса, Парноне. Полгода, наполненные спокойствием, рутиной и… Ожиданием. Шарп давно пришел в себя, вернулся к своей работе, стал нашим постоянным поставщиком редких ингредиентов и иногда просто заходил выпить чаю с травами, обсуждая местные сплетни.

Зарза… Зарза был Зарзой. Мой вечно ворчащий демон, который по-прежнему изрекал едкие замечания, но при этом стал незаменимым помощником в лавке и, к моему удивлению, даже освоил искусство артифакторики, принося неплохой доход. Однажды, примерно через два месяца после визита Линара, Зарза исчез. Просто испарился. Я, конечно, поворчала для приличия, подумала, что он опять ввязался в какую-то демоническую авантюру, но особо не переживала. Он всегда возвращался. Но не в этот раз. Его не было слишком долго, и я начала масштабные поиски, что разнообразило мою рутину и привнесло новый хаос в жизнь. Я уже почти организовала поездку в Сальши, когда этот бессовестный демон решил объявиться. Спустя ровно месяц!

Я сидела на крыльце лавки, наслаждаясь теплым послеобеденным солнцем, когда услышала тяжелый топот копыт. Подняв глаза, я увидела Зарзу, который гордо восседал на огромном, черном, как ночь, скархе. Демонический скакун, напоминавший Горо, скарха самого Зарзы, только гораздо моложе и более… Дикий. Его глаза горели красным, а из ноздрей вырывался легкий дымок.

– Твою ж демонскую душу, Зарза! – выдохнула я, вскакивая. – Ты где пропадал?! И что это за… Зверь?!

Зарза соскочил со скарха, сияя, как начищенный медный котел.

– Подарок, Нея! Мой подарок тебе! Он еще жеребенок, но уже силен. Ему нужно имя, – с намеком проговорил рогатый. – Я его приручал месяц. Намучился, конечно, но оно того стоило. Теперь ты сможешь гонять по королевству со скоростью ветра! А пропадал я по делам. Демоническим.

Я подошла к скарху, осторожно протянула руку. Зверь фыркнул, но позволил себя погладить. Он был великолепен. Идеальное средство передвижения для ведьмы, которая постоянно куда-то спешит.

– Он прекрасен, Зарза! Ты… ты настоящий друг! – я обняла демона, на что он недовольно заворчал, но не отстранился.

– Я же обещал.

На освоение скарха ушло еще несколько недель. Он был своенравным, но удивительно послушным, когда я научилась управлять им с помощью силы мысли. Мы часами носились по лесам и полям, и я чувствовала себя свободной, как никогда.

Работа в лавке на два королевства продолжалась. Отальное время я проводила в кабинете, запершись с моими свитками, книгами и… Воспоминаниями. Зеркало, то самое женское зеркало с ручкой в резной деревянной раме, уже давно было у Линара. Без него процесс восстановления памяти шел медленнее, но шел. Каждый день я находила новую деталь, новый фрагмент, который помогал мне собрать себя заново. Иногда это было больно, иногда – забавно, как воспоминание о семилетнем Линаре, клянущемся на мне жениться, чтобы спасти от военной службы. А иногда – просто тепло.

Мы с Линаром не общались. Ни писем, ни весточек. Полное молчание. Я понимала, что он занят восстановлением королевства, приведением в порядок всего того хаоса, что оставила после себя ложная реальность. Моя гордость не позволяла мне написать первой, а его, видимо, позволяла ему молчать. Или он просто забыл, кто я такая, посреди всей этой королевской суматохи? Иногда я сомневалась, но потом гнала эти мысли прочь. Он обещал вернуться. И я ждала. Где-то глубоко внутри, под слоями привычной циничности, я ждала. Но не писала, ибо знала, что, если придет ответ, я не удержусь и сорвусь в Ратан. А этого нельзя было допустить. Моя миссия по восстановлению магического фона в обоих королевствах теперь была важнее меня, важнее нас с кронпринцем. От этого зависело благополучие двух держав. Я не могла все бросить. Артефакт доверили мне, и он отлично работал в моем Логове, распространяя свое влияние там, где находилась я. Поэтому три дня в неделю я проводила в Лесовичке, а четыре в Шангесе. Так и появился рабочий график. Иногда, в сезонные обострения, Зарза оставался в Парноне и работал за меня с легкими случаями, пока я вынужденно оставалась в Зирее.

Однажды, когда я готовила очередную порцию зелья от сглаза, дверь лавки тихонько скрипнула.

– Славненько пахнет, – раздался за моей спиной знакомый, но чуточку изменившийся голос. – Надеюсь, это не для меня?

Я обернулась. На пороге стоял Дин. Тот самый Дин, мой бывший спутник в безумном путешествии по фальшивой реальности. Он выглядел старше, мужественнее, но все равно оставался тем же амбициозным мальчишкой, который верил в великую миссию. В руке он держал небольшой мешочек.

– Дин! – я широко улыбнулась. Я была так рада его видеть! – Что ты здесь делаешь? И что за вид у тебя? Ты выглядишь так, будто месяц спал на камнях.

Он не узнал меня. Его взгляд был вежливым, но совершенно не понимающим. В нем не было и тени того искреннего восхищения, которое он испытывал к Истине ранее.

– Извините, сиятельная ведьма, – он слегка поклонился. – Я заблудился. Ну, то есть, путешествовал. И ногу натер. Нужна мазь от мозолей. А вот… Этот мешочек, – он потряс им, – это плата. За ваши… Э-э-эм… Труды.

Я почувствовала укол грусти. Линар хорошо поработал. Стер меня из его памяти начисто и все наши приключения. От этого было не по себе, но я понимала, что так необходимо.

– Мазь от мозолей? Конечно, есть. – Я подошла к полке, доставая нужную склянку. – И для путников, потерявших память, у меня тоже кое-что найдется. Судя по тому, что ты заблудился на центральной площади, она тебе точно не повредит.

Дин слегка покраснел.

– Я… Я не терял память. Просто долгий путь. Ну так что, мазь?

Я протянула ему склянку, взяв мешочек. Внутри было несколько небольших, но явно ценных реликвий. Зирейские сокровища. Линар не солгал.

– Вот. Пользоваться два раза в день. А если вдруг вспомнишь что-то странное, заходи. У меня и для таких случаев есть кое-что.

Дин благодарно кивнул, взял мазь и быстро ретировался, не задавая лишних вопросов. Я смотрела ему вслед, чувствуя одновременно печаль и облегчение. Он был счастлив в своей новой, простой жизни. И это было главное.

Через некоторое время, когда я уже почти привыкла к размеренной жизни ведьмы, в лавку зачастил ещё один посетитель. Им оказался барон Армин, местный аристократ, приближенный к короне Шангеса. Он был видным мужчиной, хотя и несколько самодовольным, и обладал достаточно внушительным состоянием. Сначала он приходил под предлогом купить амулет от сглаза или отворотное зелье для какой-то дамы, но очень быстро его визиты стали носить исключительно личный характер.

Зарза, разумеется, был в восторге.

– Нея! Смотри, какой видный кавалер! И деньги есть! Может, хватит уже играть в недотрогу? – шептал он мне, когда барон Армин в очередной раз покидал лавку, осыпав меня комплиментами.

– Зарза, заткнись, – рычала я в ответ. – Мне нужны не деньги, а покой. А он слишком настойчив.

Но барон не сдавался. Он присылал мне цветы, сладости, редкие книги. И всегда, когда я его отваживала, он лишь улыбался и говорил, что настоящая красота требует настойчивости. Шарп, видя эти ухаживания, лишь хмыкал.

– Ну, Нея, он из высшей аристократии. Скучно, конечно, но стабильно. Ты подумай.

Даже Росинья в пекарне стала спрашивать:

– Ну что, Нея, свадьба скоро? Барон Армин такой завидный жених!

И вот, одним прекрасным днем, барон Армин пришел не с цветами, а с небольшим бархатным футляром. Он был одет в свой лучший камзол, его волосы были тщательно уложены, а лицо сияло от волнения.

– Госпожа Нея, – он опустился на одно колено прямо посреди моей лавки, игнорируя недовольное ворчание Зарзы, который как раз мыл котел. – Я пришел к вам с самым серьезным намерением. Я, барон Армин Лаврийский, прошу вашей руки и сердца. Вы сделаете меня самым счастливым человеком в Шангесе? – он говорил так уверенно, будто у него даже мысли не возникало, что я могла ответить отказом. Надо же, какой самоуверенный.

Конечно, барон был красивым, статным и породистым. Умел ухаживать и предлагал достаток и уважение. Вот только вряд ли он вынесет мой характер. Этот мужчина просто нарисовал себе образ сильной ведьмы, которую уважает весь Шангес, ирешил прибрать к рукам это сокровище. Еще одна ценная вещь в его коллекцию. А я на такое не подписывалась. Денег мне хватало, жилось не скучно и не одиноко. И к тому же, у меня уже была на примете рыбка по крупнее, и этого мужчину я искренне любила.

Я глубоко вздохнула. Предложение было неожиданным. И в то же время, вполне предсказуемым.

– Барон Армин, – я посмотрела на него. – Я ценю вашу настойчивость и ваше предложение. Но я должна вам отказать. Мое сердце занято. И моя жизнь… Она слишком необычна для размеренного брака, который принят в высших кругах.

Лицо барона вытянулось. Он явно решил, что отказ ему послышался. Тогда я повторила и еще раз все доходчиво объянила. Не то, чтобы это помогло, но… Вежливость.

– Но… Но почему? Я могу дать вам все! Статус, богатство, защиту!

– У меня все это уже есть, барон, – я улыбнулась, стараясь быть максимально терпеливой. – И даже больше. Прошу прощения.

Барон Армин поднялся, его лицо было красным от смущения и гнева. Еще бы, ведь он даже не закрыл за собой дверь и его позор был выставлен на всеобщее обозрение. Он, конечно, был уверен в триумфе, и поэтому оставил зевакам возможность поглазеть на его предложение, но прогадал.

– Вы пожалеете об этом, ведьма! Вы упустили свой шанс!

Он резко развернулся и выскочил из лавки, хлопнув дверью.

Зарза отложил щетку.

– Ну вот, – протянул он. – А я уже надеялся на банкет. Ты точно уверена? Барон Армин не самый худший вариант.

– Уверена, – отрезала я. – Моё сердце занято.

И вот, сегодня утром, Зарза, мой несменный и вечно ворчащий спутник, сообщил новости. Новости, которые, как и ожидалось, изменили всё.

Я сидела в кабинете, разбирая списки с закупками, которые нужно было произвести в ближайшее время, когда Зарза ворвался ко мне, чем-то крайне возбужденный.

– Нея! Ты не поверишь! Новости с большой земли! Король Зиреи… Того… Скончался!

Мое сердце ёкнуло. Я знала, что это лишь вопрос времени, но все равно. Старый король был деспотом, но все же отцом Линара.

– Ну и что? – я попыталась изобразить равнодушие, но руки предательски дрогнули, рассыпав по столу бумаги, которые охотно расползлись во все стороны. – Разве это не то, чего мы все ждали?

– Ждали-то ждали, но ты же понимаешь, что это значит? – Зарза подошел ближе, его глаза сверкали. – Твой Линар теперь король.

Я усмехнулась. Король. Он всегда был им для меня. Я знала, что этот момент настанет и, честно говоря, ждала его еще тогда, когда служила Дажиру. Линар был дальновиднее своего отца.

– Что ж, значит, он теперь слишком занят для меня. Ведьма не пара королю-магу в Зирее, пусть тот и полукровка. Так что быть мне старой девой, кто подливает привороты молодым юнцам, которые пришли избавиться от прыщей. – Я подняла взгляд, иронично глядя на демона.

Зарза лишь хмыкнул. Он явно собирался что-то ответить, может, подколоть, а может, и утешить по-своему, но его слова так и застряли в горле.

Дверь Логова неожиданно, без стука, распахнулась настежь. Мы с демоном не сговариваясь бросились из кабинета в лавку, в уме перебирая варианты, кто мог быть настолько безумным или бессмертным, чтобы ворваться к ведьме без приглашения? Стоило добраться до места, как я замерла. В дверном проёме стоял тот, о ком только что шла речь, будто специально ждал подходящего момента. Он был одет в богатый, но удивительно функциональный костюм, расшитый серебряными нитями, которые тускло поблёскивали в полумраке лавки. И от него исходила такая мощь и уверенность, что даже Зарза, этот надменный демон, невольно отступил на шаг.

– Меня здесь все еще ждут, или приглашение отозвано? – с сарказмом поинтересовался Линар, но шаг внутрь благоразумно не делал. Защита у Логова была убойная, и принц об этом знал.

– Заходи, коль не боишься, – тихо выдохнула я, пытаясь собрать разбежавшиеся мысли воедино.

Моё сердце, до этого сжимавшееся от обиды и тоски, вдруг пропустило удар. Воздух в лавке, казавшийся до этого тяжёлым и спертым, сделался вязким, словно мёд. Каждый нерв в моём теле натянулся до предела, предвкушая. Его глаза, раньше полные тревоги и тяжести, теперь светились силой и спокойствием. Золотом, которым им и положено сиять, как частью драконьего рода. Они искали меня, и найдя, остановились. В них читалась та самая нежность, по которой я так невыносимо, до ломоты в костях, скучала. Это было не просто узнавание, это было глубокое, всепоглощающее чувство, которое Линар никогда не скрывал от меня.

На мгновение мне показалось, что время остановилось. Все звуки исчезли, остались только мы вдвоём, в этом тесном пространстве лавки в Парноне, столице Шангеса. И как он вообще здесь оказался? Я видела, как в его взгляде отражается всё, что мы пережили: и наши первые встречи, и наши споры, и моменты близости, и горечь разлуки, когда он отправился вершить правые дела.

Эта нежность, она была такой знакомой, такой по-хорошему линаровской. Она обволакивала меня, словно тёплое одеяло, прогоняя холодное одиночество, которое успело поселиться в моей душе. У меня перехватило дыхание. Все мои едкие слова, вся ирония, что я только что изливала на Зарзу, растворились без следа. Осталось лишь одно чувство – облегчение. Он вернулся. Мой король вернулся.

– Ваше высочество, – я встала ровнее, слегка поклонившись по всем правилам как воин, стараясь сохранить официальность, но мои губы уже растягивались в улыбке.

– Нея, – он шагнул вперед, пересекая порог, и в его голосе слышалась неприкрытая радость. – И Зарза, – добавил он, наиграно скривившись. – Вижу, вы тут не скучаете.

– А что нам скучать? – ехидно заметил Зарза. – Мы тут процветаем. Свечки-заговоры, привороты, отвороты. Клиенты валом идут. Особенно после того, как одна влиятельная особа перестала мешать жить простым людям.

Линар бросил на демона насмешливый взгляд, но промолчал. Он подошел прямо ко мне, и в его глазах читалось так много, что я едва могла дышать.

– Я пришел, Нея. Как и обещал.

– Я заметила, – ответила я, и в голосе полышалась игривая нотка. – И что, теперь, когда ты стал королем, ты собираешься заказать у меня эликсир вечной молодости? Или зелье, чтобы на тебя не действовали женские чары? У меня есть и то, и другое.

Он рассмеялся, его смех был глубоким и искренним.

– Женские чары на меня и так не действуют. Разве что от одной конкретной леди из рода Загорных. А вечная молодость… Мне бы хватило долгой жизни с тобой, – выдохнул принц и взял меня за руку.

Зарза, который до этого слушал наш обмен любезностями с явным удовольствием, вдруг закашлялся.

– Кхм! Ваше величество! Не стоит забывать о приличиях. И о клиентах! У меня тут очередь. – Демон махнул рукой на абсолютно пустое крыльцо. Сегодня был праздик, и вряд ли кто-то придет, но это мало волновало демона.

Линар лишь отмахнулся. Его взгляд не отрывался от моего.

– Нея, теперь, когда мой отец отошел в мир иной, – он сделал паузу, – мы можем воплотить все наши надежды и планы. Все то, о чем мы мечтали, чего хотели добиться для двух наших королевств.

– Ого, – протянула я. – Значит, ты не собираешься от меня открещиваться? А как же твой образ непогрешимого монарха? Ведьма и король? Скандал! Общество не поймет!

– Общество поймет, если увидит результаты, – серьезно сказал Линар, но в его глазах все еще танцевали смешинки. – Теперь у нас есть всё, чтобы изменить мир к лучшему. У тебя артефакт людей и влияние в Шангесе, у меня власть над Зиреей.

Я кивнула, вспоминая многогранный камень, который мне оставили те загадочные жнецы. Артефакт, способный объединить два враждующих королевства. Он лежал в моем кабинете, в самом сердце лавки, где его энергия пульсировала, соединяя две реальности.

– Я намерена держать его у сердца Логова, – сказала я. – Его сила распространяется на двух территориях: Зиреи и Шангеса. Ведь лавка ведьмы существует в двух королевствах одновременно. Она – мост.

Линар кивнул, его взгляд был полон одобрения.

– Именно так. Пришло время перемен, Нея. Пришло время открытой любви между кронпринцем Зиреи Линаром Варловым и верховной ведьмой Цинеей Загорной из Шангеса. Пришло время показать, что сила не в разделении, а в единстве.

Зарза тихонько пробормотал что-то вроде: "Ну, наконец-то! А то я уже устал от этой драмы. Чуть рога не отбросил!"

И мир изменился.

Король Линар Варловый, известный теперь не только своей магией, но и мудростью, начал с отмены дискриминационных законов против магов в Зирее. Он публично признал Шангес как равноправное королевство, что вызвало настоящий переполох в дипломатических кругах. Первым делом, по настоянию Неи, он провозгласил закон о Свободе Выбора: каждый, кто обладал магией, теперь мог оставаться в Зирее или переселиться в Шангес, не теряя прав и имущества. Многие, кто ранее сбежал в Шангес, вернулись на родину, но многие и остались, укрепляя связи между двумя королевствами.

Королевство Шангес, прежде бывшее убежищем для изгнанных и непризнанных, расцвело. Под руководством верховной ведьмы Цинеи Загорной и с поддержкой короля Линара, здесь начали открываться магические академии, куда могли поступить все желающие, независимо от происхождения. Торговые пути между Зиреей и Шангесом, ранее полные опасностей и запретов, стали безопасными и процветающими. Лавка Неи "Логово Ведьмы" превратилась в неофициальный центр дипломатии, место, где заключались важные сделки и где Линар регулярно "консультировался" с Верховной Ведьмой.

Законы королевств претерпели значительные изменения:

Закон о Магической Интеграции в Зирее: Отныне все граждане, независимо от их происхождения и силы, имели равные права. Запрещалась любая дискриминация по магическому признаку. Магические школы и гильдии стали открытыми для всех и частью государственной структуры, а не привилегированными учреждениями. Были созданы новые ведомства, которые следили за соблюдением прав граждан и способствовали их интеграции в общество, помогая находить работу по специальности и адаптироваться.

Договор о Взаимопомощи и Открытых Границах: Был заключен исторический договор, позволяющий свободное перемещение граждан, товаров и знаний между двумя королевствами. Отменялись все пошлины и ограничения на торговлю. Этот договор не только упростил экономические связи, но и способствовал культурному обмену, разрушая старые предрассудки и укрепляя доверие между народами. Корабли, раньше обходившие опасные пограничные зоны, теперь свободно пересекали морские просторы, перевозя товары, идеи и ресурсы.

Закон о Сохранении Знаний в Шангесе: Все магические знания, ранее хранившиеся в тайне, стали доступными для изучения. Были созданы государственные архивы и библиотеки, посвященные магии. Это позволило создать базу для новых открытий и развития тех, кто родился с магическим даром из-за влияния артефакта. Открылись исследовательские центры, где маги и ученые из обоих королевств могли совместно работать над новыми зельями, теориями и обмениваться опытом.

Королевский Указ о Равноправии в Зирее: Женщины получили равные права с мужчинами в вопросах наследования, образования и занятия государственных должностей. В Зирее появилась первая женщина-генерал, что вызвало немалый резонанс, но решение было одобрено палатой лордов благодаря авторитету нового короля. Этот указ стал толчком к развитию женского образования и участию женщин в различных сферах жизни, от медицины до управления городами вне зависимости от статуса.

Декрет о Реформировании Судебной Системы: Суды стали более прозрачными, а система наказаний – более гуманной. Пытки и необоснованные обвинения были запрещены. Была введена система публичных слушаний, что значительно снизило коррупцию и произвол. Защита прав обвиняемых стала приоритетом.

И, конечно же, Линар выполнил свое обещание касательно Диаля. Бывший кронпринц, вернувшийся к своей истинной личности, поселился с "женой" и ее ребенком в уютном поместье за городом. Линар сам лично убедился, что Диаль действительно счастлив, поэтомуи оставил все как есть. Соперник был нейтрализован самым гуманным и эффективным способом.

Что же до нас с Линаром… Наша любовь стала символом новой эры. Мы не торопились со свадьбой, предпочитая наслаждаться каждым моментом. Линар часто приезжал в лавку, без лишнего пафоса, просто как влюбленный мужчина к своей женщине. Наши разговоры были наполнены смехом, иронией и глубоким пониманием. Между нами по-прежнему летали искры не только страсти, но и общего дела, общих надежд на будущее.

Однажды, сидя на крыльце своей лавки в Лисовичке, я взглянула на заходящее солнце, которое освещало одновременно Зирею и Шангес. Мир был не идеален, но он менялся. Менялся благодаря одному упрямому принцу и одной слишком циничной ведьме, которые мечтали о красивой сказке в детстве, сидя на дереве в королевском саду. И это было только начало.

А Зарза? Зарза все так же ворчал, готовя зелья и создавая дорогие артефакты, но в его глазах читалась какая-то новая, непривычная для демона эмоция – счастье. Он окончательно принял решение остаться подле меня.