– Знаешь, о чём я думаю? – неожиданно заявил Скэй, спускаясь вслед за мной по ступенькам лестницы. – Что сбылась самая заветная мечта моего детства. Меня только как не дразнили – и каланчой, и столбом, и дылдой. Я хотел стать маленьким и незаметным. А теперь гляди-ка! Рядом с тобой меня никто в упор не видит, словно я уменьшился в росте.

Обернувшись, стоя ещё и на ступеньку ниже него, я задрала голову, упёрлась взглядом в упрямый подбородок и хмыкнула.

– Тоже мне, мечта! Нет бы, мечтал великим учёным стать или гениальным художником! Талантливым писателем, выдающимся музыкантом.

– У меня вся семья – великие, гениальные и выдающиеся, – вздохнул Скэй. – А просто счастливым – нельзя, Ив? Когда летишь над облаками и светит солнце – ярче, чем оно выглядит с земли. И ты испытываешь беспредельный восторг от того, что находишься здесь и сейчас, видишь это, сохранишь в памяти навсегда!

Я тоже летала над облаками. Месяц. Тихий стон вырвался против воли. И ступенька почему-то оказалась вовсе не там, куда я собралась поставить ногу.

– Ив!

Скэй подхватил меня, собирающуюся пересчитать количество ступенек, заглянул в лицо.

– Всё нормально?

С трудом я мотнула головой.

Он не поверил, снёс до первого этажа на руках. Сильный. Я даже худющая вешу немало, кости тяжёлые.

– Куда теперь? – спросил Скэй, словно ничего не произошло.

– Половина первого, – глянув на коммуникатор, задумалась я. – В Мехари – рано, в департамент – нельзя.

К Лэйву почему-то не хочется. Не люблю чувствовать себя излишне опекаемой. Плюс появившееся странное чувство недоговорённости между нами, которой раньше не было.

– Скэй, а ты бывал во дворце арана?

– Откуда? – рассмеялся напарник. – Я простой стажёр, в Отражении меньше месяца.

– Тогда… – я чуть было не добавила излюбленное – «пошли!», вовремя заменив его на другое слово: – Приглашаю.

И распахнула Дверь.

Мы оказались в комнате, по сравнению с кабинетом Керка, – небольшой и скромной. Ряд книжных шкафов, набитых до отказа, книги на столе, подоконнике, креслах… Даже на полу были стопки, мешающие проходу. Подойдя к столу, я не с первого раза обнаружила замаскированное углубление в лакированной поверхности. Приложила палец, подержала. Дверь распахнулась.

– Ив! – невысокий худенький светловолосый и ясноглазый паренёк ворвался в комнату стремительным ураганом. – Где ты была?! Тут твой… – последовавшее слово вызвало румянец на щеках Скэя, – департамент направил мне требование о немедленной выдаче тебя этой… – не менее крепкий эпитет, – госпоже Ивош!

– А ты? – прищурилась я.

– Послал их к дерхам в задницу! У себя пускай распоряжаются! А моих арианн нечего трогать! – юноша гордо задрал острый нос и победно стукнул себя в грудь: – Заткнулись, прокати их дерх, как миленькие! Нет, ты представляешь?! Не просить, не умолять – приказывать мне! Это в какой же… – от прозвучавшего выражения Скэй стал совсем пунцовым, – дыре их учили манерам?

– В той же, где воспитывали тебя, – я крепко обняла паренька. – Шефи, прекрати смущать моего напарника. Лучше познакомься: Скэй Анор, проводник первого уровня.

– Привет! – хлопнул вконец смешавшегося парня по боку – до плеча не дотянулся – аран Мерелии Два. – Я – Шефер Соньэ. Ты новенький? Раньше мне Ив никого не показывала, боялась, ревновать начну.

– Трепись больше, – фыркнула я. – Ты кроме Áмели своей никого в мире не замечаешь. Как она себя чувствует?

– Вконец меня извела, – пожаловался паренёк. – То жареную курицу в три часа ночи запросит, то винограда… Откуда, дерх облезлый, я ей сейчас виноград возьму?! Нашёл тепличный, так придралась – не тот вкус! Водянистый и не пахнет. Всё, брошу её и на тебе женюсь! Ты, Ив, не капризничаешь никогда, идеальная жена. Что случилось-то у вас, что Маргер умом тронулась?

Я махнула рукой на кресла, предлагая сесть, сама сгребла с ближайшего книги и устроилась. Скэй недолго думая примостился на широком подлокотнике. Шефер просто стряхнул книги на пол магией. Рассказывала не так, как Лэйву, с комментариями. С Шефи можно не церемониться, доверять свои предположения, высказывать догадки.

– Значит, Войка убили, – вздохнул он. – Жаль старого плута. Без него в Брехте станет скучно. Ив, – серьёзно взглянул на меня Шефер, – ты совсем не представляешь, кому так сильно насолила?

– Тут не только во мне дело, – призналась я. – Хотели бы меня задержать – караулили бы у тела Агнес. Да и то: как доказать, что это я её заколола? Моих отпечатков на кинжале нет, он шесть лет в сейфе хранился, я его и в руках не держала никогда. В доме Войка – да, ловушка предназначалась нам с напарником. Наручники из фосера – вещь редкая, разрешения требует, а тут расстарались, две пары достали. То, что связано всё, – бесспорно, в Брехте знали про задание и что пойдём именно мы со Скэем. Даже то, что, обнаружив пустой контейнер, я не возвращусь в департамент, а пойду выпытывать у Лиори подробности, говорит о хорошем знании моего характера. Но вот каким боком тут записка и Мехари! Войк клятвенно обещал, что не будет участвовать ни в чём незаконном и опасном, а он не тот человек, что нарушает клятвы.

– Почерк его? – вскользь бросил Шефер.

– Да. Шефи, я должна найти убийцу! Войк был плут, мошенник, интриган, но… – я запнулась, покосилась на Скэя и добавила: – Это был третий человек в Мерелии, который что-то для меня значил.

– Надеюсь, я – первый? – грозно сдвинул брови Шефер.

– Ты вне счёта, – хмыкнула я. – Ты же мой аран! Кстати… Проверишь потом Скэя на уровень магии?

– Обязательно. Ивэр, я хочу, чтобы ты тоже поклялась, – голос паренька, утратив весёлость, прозвучал проникновенно и властно. – Что не станешь безрассудно рисковать. Не полезешь в одиночку в этот дерхов кривой переулок.

– Переулок Кривого пса, – поправила я.

– Да хоть Косого кота! Ив, я не шучу. Ты не должна идти одна!

– Она пойдёт не одна, – вмешался Скэй. – Арианна Стоун под моей защитой, аран Соньэ.

Он сказал это так спокойно и с такой уверенностью, что проняло даже Шефи. Паренёк заёрзал в кресле, затем заявил:

– Я с вами!

– Сдурел? – весьма непочтительно откликнулась я. – У тебя государственные заботы, конфликт с департаментом миропорядка и беременная жена на восьмом месяце!

Причём последнее перевешивало всё остальное. Жареная курица ночью? Да если Амели захочет луну с неба, Шефи побежит за лестницей! И безо всякой беременности!

– Мы Лэйва возьмём, – утешила я арана.

– Коне-ечно, – обиженно протянул Шефер. – Своего Реуса ты можешь отрывать от государственной службы, а я виноват, что араном родился!

– Слышали б тебя твои лизоблюды, – хмыкнула я. – Из них любой спит и видит, как Мерелией правит! Шефи, у тебя кроме нашего департамента, в Отражение с кем связи налажены?

– С Кемри́, – начал перечислять аран, – с Ви́тто, с Áнгусом, ну и так, по мелочи.

Призадумалась. Крупнейший промышленник, известный учёный и воротила чёрного рынка. Три оставшиеся стационарные Двери. Прочих наш милейший департамент ненавязчиво и неуклонно потеснил.

– Ты хочешь связаться с Маргер? – догадливо спросил Скэй.

Удивительный парень! Может, он не задаёт вопросов потому, что читает мои мысли?!

– Зачем тебе кто-то посторонний? – продолжил напарник. – Перейди в Мерелию Один, набери её с коммуникатора, не отходя от Двери. Поговоришь – и сразу обратно! А я покараулю, чтобы тебе не помешали.

Мало того что сообразительный, ещё и надёжный. Решено: беру с собой.

– Шефи, мы воспользуемся дверью?

– Я с этой стороны постою! – вскочил Шефер. – Только быстро, Ив! Кто его знает, вдруг Ивош и впрямь свихнулась! Отследит, где ты, схватит и запрёт без доступа к Дверям!

– Пусть только попробует, – усмехнулся Скэй и поднялся, выпрямившись во весь свой рост.

Оказалось, он на две головы выше арана. Вспомнив низенькую и коренастую Маргер, я подумала, что начальнице не стоит и пытаться. В следующую секунду мысли перескочили на выбор места в Мерелии Один, откуда можно было бы безопасно связаться, не боясь удара со спины. Тут-то и обрисовалась проблема. За последние шесть лет я почти не бывала в своём мире нигде, кроме департамента и собственной комнатёнки. Один раз водила Лэйва в кино, с полгода назад устроила Шефи тайную экскурсию по Властоку. Но вот такого дома или хотя бы комнаты, где нас не потревожили бы и не обнаружили, – не знаю.

– Ив? – вопросительно наклонил голову напарник.

Я мучительно перебирала варианты. Нам нужна от силы пара минут, но на улице не поговоришь. В подземке полно народа, в кафе я была так давно, что старые забыла, а новых не запомнила. Куда ещё ходят люди? Торговые центры, магазины, клубы? Не в театр же с музеем нам отправиться!

– Не представляю, куда пойти, – созналась честно.

В отличие от меня, Скэй раздумывал недолго. Распахнул дверь, подмигнул Шеферу.

– Мы скоро.

Мне стало даже интересно, куда приведёт меня этот сероглазый кладезь сюрпризов. Потому я бесстрашно первой шагнула за порог. Увиденное разочаровало. Обычная комната в гостинице или общежитии, судя по некой казённости обстановки. Разве что очень чистая и аккуратная, ни следа беспорядка.

– Твоё прибежище? – уточнила на всякий случай.

– Временное, – кивнул Скэй. – Меня в департамент забрали из Бо́рге, квартиру пока снять не на что, довольствуюсь комнатой. Зато к работе близко, двадцать минут быстрым шагом. Ив, связывайся с Маргер!

– Ты хотел свой коммуникатор забрать, – пока набирала номер, напомнила я ему.

– Точно! Спасибо!

Скэй метнулся к кровати, сунул руку под подушку, нащупал и вытащил металлический браслет, нацепил. Вместе с ним показался уголок фотографии. Надо же! Мой стажёр – романтик, снимок возлюбленной в изголовье держит. Я предпочла сделать вид, что ничего не заметила. В следующую секунду скрипучий голос начальницы бросил «Слушаю!» и мне стало не до того.

– Докладываю, – заговорила я. – Задание было или похищено, или не положено в контейнер накануне. Смерть Войка Лиори произошла от воздействия первого уровня. В Отражении действует группа проводников, предположительно из Мерелии Один. Они под видом стражей собирались задержать нас с Анором в Брехте. Настоящим властям об убийстве сообщили из нашего департамента.

– Приказ о твоей выдаче за моей подписью арану отправила секретная служба, – прозвучало в ответ сухо и бесстрастно, – но полномочий на это она от Правительства не получала. Мне предъявили обвинение, что я покрываю убийцу. До конца расследования я отстранена от руководства. Тебя велено арестовать, как только ты появишься.

– Я не убивала Агнес, – зачем-то сказала я.

– Знаю. На кинжале не было твоих отпечатков. Ив! Анор с тобой?

Сначала я кивнула, потом сообразила, что меня плохо видно, и добавила:

– Да.

– Справляется?

– Он хороший напарник.

– Вы с ним подвергаетесь опасности. Всё, уходи обратно. Код пятьдесят семь.

Коммуникатор погас.

– Что означает «код пятьдесят семь»? – спросил Скэй.

– Местоположение объекта установлено. Возвращаемся.

Напарник распахнул Дверь настолько буднично, словно занимался этим годы. Шефер так и стоял у прохода, напряжённо вытянув шею.

– Расслабься, – улыбнулась я ему. – Ничего с твоей арианной в злобном Отражении не сделали.

– А вдруг это не ты? – усомнился паренёк. – И тебя подменили двойником? Ответь, сколько у меня дерхов?

– Ни одного, – рассмеялась я. – Ты их панически боишься! Красивая байка про Скáте и Скéти – одна из тех, которую ты скармливаешь для поддержания своего облика величественного и могущественного правителя! Потому ты и запретил животинок во Властоке держать, что тебя от них дрожь пробирает!

– Фу! – выдохнул Шефер. – Ты. Ну, что узнала?

– Почти ничего. Маргер отстранена, приказ о моей выдаче вместо неё подписал секретный отдел, не имея на то полномочий, выражаясь нормальным языком, – незаконно. Меня собираются задержать, несмотря на то, что доказательств моей вины нет.

– Значит, правильно я их к дерхам послал! – просиял аран. – Аж от души отлегло. Нет, Ив, ты не подумай, – быстро поправил себя он, – из-за тебя бы я со всем светом переругался и на попятный бы ни шагу не сделал! Но у меня в твоём Отражении сейчас полсотни арианнов находится, взяли бы их в заложники – как бы я семьям в глаза смотрел?

И ведь ни словом не обмолвился!

– Не переживай, – утешила его я. – Случись такое – я бы первая в нежные лапки секретного отдела отдалась, понимая, каково тебе. Неизвестно ещё, когда ты настоящий, Шефи, – когда передо мной раздолбая изображаешь или когда мудрым и заботливым араном становишься. За своих арианнов, да и рианнов, скажем прямо, ты горой стоять будешь. Подвиг совершишь… на дерха залезешь!

– На дерха – ни в жизнь! – замотал головой Шефер. – Узнал бы, кто их вывел, пошёл бы, на могилу плюнул этому… экспериментатору!

– Нормальные зверушки, – вступился Скэй, – послушные, милые, ласку любят.

– Тебе-то – да, – прочувствованно вздохнул аран. – Ты сам с дерха ростом! А меня в детстве братец мой ублюдочный к спине такой милой зверушки привязал и вскачь пустил.

Скэй поперхнулся.

– Не твой ли родственничек воду мутит? – предположила я. – Реус сказал, он сейчас в Мехари.

– Ты с Лэйвом особо-то не откровенничай, – нахмурился Шефер. – Я для него всё-таки аран.

– Как и для всех.

– Для тебя я в первую очередь друг! – горячо возразил паренёк. – И напарнику твоему теперь – тоже!

Я посмотрела на польщённо зардевшегося Скэя. Интересно, добью ли я его, просветив, что у Шефера Пятого, считая Амели, он стал третьим человеком, удостоившимся подобной чести?

За дверью раздались лёгкие шаги, осторожный стук, и в приоткрывшуюся щель заглянуло прелестное девичье личико.

– Ой! – появилась на нём растерянность при виде нас.

Шефи вскочил, распахнул дверь во всю ширь, подал девушке руку и подвёл к креслу.

– Амели Соньэ, – гордо представил он вошедшую Скэю, – моя жена.

Напарник почтительно поклонился.

– Скэй Анор, проводник первого уровня.

– Очень рада, – вежливо ответила Амели, повернулась ко мне и уже приятельским тоном продолжила: – Ив, что за гадости болтают мои статские дамы? Что, тебя разыскивают в родном Отражении за убийство? Как можно о тебе так думать! Если бы ты кого-нибудь убила, это было бы заслуженно и оправданно!

– Во! – поднял палец Шефер. – Золотые слова!

– Увы, – развела я руками. – Умники из секретного отдела не столь высокого мнения о моих моральных качествах. Ты прекрасно выглядишь, Амели.

Будущая мать мечтательно огладила огромный живот.

– Я и чувствую себя хорошо, только есть постоянно хочется. И время обеденное. Господин Анор, Ив, вы же отобедаете с нами?

Мы со Скэем переглянулись. Я-то не проголодалась, но для такого здорового парня чашечки шекса с утра явно недостаточно.

– С удовольствием, – ответила я за двоих.

– А это не… слишком?! – растерянно спросил напарник. – Обед с араном…

– Амели последнее время предпочитает кушать одна или со мной, – развеял его сомнения Шефер, – в нашей личной столовой. Кроме нас там никого не бывает. Посему, господин Анор…

– Скэй, – вставил напарник.

– Договорились! Тогда я – Шефи. Пользуйся случаем, Скэй! Зная Ив, могу сказать, что она способна заморить голодом кого угодно.

Шефер распахнул Дверь прямо в столовую, где я бывала неоднократно, – небольшую, весёлую на вид комнату с окнами в парк. В Мерелии Два нет огромных дворцов, все дома, как правило, двух-трёхэтажные, и особняк арана не исключение. И комнаты невелики, залов, как в древних замках моего мира, вмещающих тысячи человек, не существует. Но мне по сердцу именно такие уютные столовые, гостиные и спальни.

Когда я найду Мэла, у нас обязательно будет похожая комната, солнечная, светлая, со старинной настоящей деревянной мебелью, овальным столом, накрытым цветной скатертью. И я, вот как Амели сейчас, буду сидеть, поглаживая не рождённого пока ребёнка, прислушиваясь к будущей жизни, и улыбаться чему-то внутри себя.

Ты хотел бы мальчика или девочку, Мэл?