Теоретически, если взять готовый материал и осуществить преобразование на месте, применяя магию по минимуму, скажем для закрепления формы, то можно выполнить требуемые манипуляции.

Черт, даже если взять готовые камни (их в форме скалистых обломков привозили в город, затем за дело принимались камнетесы, придавая приемлемый для кладки вид), то вполне реально построить дом, используя чары трансформы.

Хотя нет, весь дом создать, к сожалению, не получится. Только само здание, а точнее его основу – фундамент и коробку. Внутренние перекрытия, крышу и отделку в любом случае придется отдавать на откуп обычным работникам. У меня просто нет в этом опыта, чтобы выполнить все самому. Да и возиться придется долго, затрачивая ненужные усилия.

Стоп. С камнями тоже придется возиться. И вообще, идея хоть и хорошая, но сколько придется для этого приложить магических сил?

Вспомнив последнее истощение, я мысленно передернулся. Нет уж, проходить снова через такой ад за-ради какой-то хибары я не согласен. Хватит, навалялся в отключке. Перед глазами промелькнули беспамятные дни и чудовищная слабость после прихода в себя.

Чертов Йогар-гал со своим чертовым ритуалом… Поймать бы поганца, да вынуть из него душу за такую подставу. Одно утешало, паршивец тоже легко не отделался и лежал в полном отрубе чуть ли не рядом. Жаль, не удалось прийти в себя первым и порубить в куски коматозную сволочь…

– Восемьсот, ваша милость, и ни монетой меньше, – старшина вернулся уже через несколько минут.

Дискуссия на повышенных тонах закончилась как-то резко, и, судя по недовольной харе бригадира строителей, подчиненные его все же нагнули, заставив идти торговаться по новой.

Собственно, ничего удивительного. Нормальных заказчиков им сейчас в городе не найти, особого строительства не ведется. Разве что поехать в деревни возводить коровники и овины, на что профессиональные каменщики, разумеется, пойти не могли.

Восемьсот золотых монет, учитывая, что начиналось с тысячи, не такое уж и большое снижение. Еще, наверное, захотят полновесных золотых марок старой чеканки. Где и примесей почти нет, и стоимость по отношению к остальным монетам значительно выше. Чем древнее, тем лучше. Банальная аксиома, известная даже самому мелкому лавочнику с базара.

Определялись такие монеты легко, по внешнему виду и весу. Сам лично не раз убеждался. Новой чеканки – блестит, четкий рисунок, но слишком легкая. Старая – потемнее, края побиты, но при этом ощутимо тяжелее.

У первой чистота металла не очень, а значит, стоила меньше, вторая почти на сто процентов состояла из золота, поэтому доверия вызывала больше.

С новоделом связана отдельная история. Хитрые умельцы навострились добавлять что-то в сплав. Скорее всего кто-то из Гильдии постарался. Еще одна причина у простого люда недолюбливать волшебников, вроде и тут обмануть норовят бедный народ.

Но пока новые «плохие» золотые легко распознавали. Правда, думаю рано или поздно гильдийцы додумаются не только делать новые монеты с примесями по заказу отдельных королей, но и создавать подделки под старину. Вот тогда веселье начнется по полной.

В теории вообще можно создать монеты с минимальным содержанием золота, но выглядеть они будут, как золотые марки старой чеканки.

Хм-м… фальшивомонетчиком, что ли, стать. В теории нужные навыки у меня есть. И даже больше. Могу создать золото путем прямой трансмутации металлических сплавов. Для этого особых навыков не нужно. То есть, конечно, нужно, но обладая магическим даром алхимика, сделать это будет не трудно.

Так, стоп. Сам процесс преобразования и правда не выглядел чем-то особенным. Но энергии потребует много. Ну превращу я кусок условного свинца в кусок условного золота. И буду потом неделю валяться без задних ног. Мне оно надо?

Можно использовать накопители. Но тут тоже надо считать. Кристаллы стоят денег, и неплохих. Заряжать их тоже придется. Навскидку при прочих равных приложенных усилиях и со всеми затратами выхлоп будет болтаться в районе пятнадцати-двадцати процентов чистого дохода. И то, если повезет и не возникнет каких-либо сложностей.

Несерьезно.

Если уж и затевать нечто подобное, то прибыль должна находиться в районе пары-тройки сотен процентов. И это при минимальных затратах. В идеале на каждый вложенный золотой надо получить десять, чтобы затея точно окупилась. Иначе не стоит и связываться.

Такие барыши подделка монет не принесет. Зато даст другое занятие – создание зелий. Вот тут легко можно получить и тысячу процентов, и две тысячи, и вообще до бесконечности, в зависимости от редкости и востребованности чародейской микстуры.

Не какие-нибудь травяные настои, а настоящие магические эликсиры стоили дорого. Если начать заниматься серьезно и на регулярной основе, то вполне реально сколотить состояние за несколько лет.

Впрочем, я и без этого не самый бедный человек. Хотя и до богача еще далеко. А поэтому деньгами разбрасываться не стоит.

– Дорого, – коротко сказал я, повернувшись к подошедшему артельному.

Восемьсот полновесных золотых. Раскатали губу.

Старшина помялся, оглянулся на подчиненных с мрачными мордами и снова посмотрел на меня.

– Семьсот пятьдесят, – сказал он.

– За все вместе? – уточнил я.

Мужичок возмущенно вскинулся.

– За работу.

Я хмыкнул и молча покачал головой.

Добротный дом из камня с двумя этажами, подвалом, с пристроем для слуг обойдется примерно в пятьсот золотых монет. Но это, конечно, для обеспеченного человека или благородного, кто мог себе такое позволить.

Простому купцу за глаза хватит более бюджетный вариант чего-нибудь простенького. К тому же основное внимание торговцы предпочитают отдавать коммерческим строениям вроде лабазов и складов.

Загородный охотничий домик обойдется еще дешевле. Простую крестьянскую избу и вовсе можно купить за десяток золотых. Правда крыша будет из сушеного тростника, а не из черепицы, окна затянуты бычьим пузырем вместо стекла, пол из глины с соломой, стены из бревен, и печь будет топиться по-черному. Но дешево. Причем продадут тебе этот дом вместе со всеми обитателями.

Заделаться феодалом, скупить несколько деревенек и продавать сельскохозяйственную продукцию на ярмарках и в городах через централизованные пункты оптовой торговли. Красота.

Правда окупаться это предприятие будет несколько десятков лет. Потому как стоит все, что выращивается в полях и на пастбищах, неприлично мало. Маржинальность даже не пятнадцать процентов, а скорее ближе к пяти.

Или вот еще идея мелькнула, когда увидел местные верфи. Заказать шхуну с полной оснасткой для торговых перевозок будет стоить триста золотых. Тебе даже экипаж подберут и подскажут с периодами навигаций. Только при этом придется брать сразу несколько кораблей. Иначе предприятие быстро загнется. Ураганы, тайфуны, пираты, рифы, неизвестные морские чудовища – много причин исчезнуть в пучине морской. А с ними и товар пропадет. Что прямой убыток.

Чтобы выйти в плюс, надо иметь небольшую флотилию, желательно ориентированную на торговлю в разных местах. Например, в Хорс, в Южное королевство, на острова Дальнего моря…

Нет, в Южное королевство нельзя, там сейчас полная задница. Некросы вышли за границы Нипхаан-гур и успешно преодолели полосу отчуждения. По словам купцов, приграничные провинции уже подверглись нападениям неживых и немертвых тварей.

А король все выбирает себе королеву, параллельно окучивая девиц, что ему подкладывают придворные лизоблюды, старающиеся в поте лица за борьбу своей кандидатки.

Весело у них сейчас там. Некросы наступают, во дворце идет нескончаемая вакханалия с оргиями, а простой народ разбегается в разные стороны. Несколько караванов с беженцами уже высадились в городах Заррии, принеся страшные вести.

Ладно, хрен с ними всеми, с Южным королевским домом, с его озабоченным придурковатым властителем, с тварями из Серых пустынь…

– Не можем меньше сдвинуть, ваша милость, ведь работы слишком много, – забубнил артельный, отвлекая меня от мыслей, одновременно с этим заискивающе заглядывая в глаза.

От былого апломба не осталось и следа. Если он сейчас не договорится, то назад к своим лучше не возвращаться. Сожрут, не слушая оправданий. Точнее поколотят и сместят с должности главного старшины.

В чем-то даже жаль мужика, ситуация для него сложилась не очень. Аргумент с магией оказался неприятным сюрпризом. Они ведь наверняка хотели меня обмануть с оценкой работ. А тут такая подстава.

С другой стороны, проект и в самом деле не похож на обычные особняки. Глубокий подвал (где будут храниться не только вино и продукты, но и алхимические ингредиенты, требующие особых условий), оранжерея (вообще нечто невиданное для этих мест, созданное по моим личным эскизам, надо же где-то выращивать редкие растения, все одно удобнее, чем тащиться за ними непонятно куда или покупать у жадных до диковинок торгашей) и, разумеется, сама башня в пристройке (так вообще никто ни разу не делал, и заклинательный зал потребует особого участия, как и первый и второй этажи).

Короче, напрягов действительно много. И платить меньше будет выглядеть натуральной несправедливостью. Что не есть хорошо. Кто знает, какие сюрпризы обиженные строители могут подкинуть в фундамент или стены. Пройдет год, а потом раз и выскочит где-нибудь трещина, а то и не одна. Уверен, такие подлянки местные давно научились готовить недобросовестным заказчикам. Особенно из числа благородных.

Откажется какой-нибудь граф или лорд платить. Просто так его не заставишь, социальное положение разное. А тут хрясь и «поплыл» фундамент через несколько месяцев. Сработала закладка, специально оставленная на такой случай. А если бы несговорчивый дворянин заплатил как надо, ее бы выдолбили и осторожно изъяли перед самым уходом.

Где-то даже красиво. Я смерил взглядом артельного старшину, тот стоял, переминался и мял в руке кожаную шапочку, довольно неказистую на вид. Похоже, и правда давно сидят без заказов.

– Ладно, будет вам семьсот золотых, – сказал я.

Старшина открыл рот, подумал и захлопнул обратно. Правильное решение. Спорить я не хотел. Если бы не согласился на озвученную сумму, то вернулся бы к варианту с магическим использованием. Бесспорно заняло бы это больше времени, но зато и обошлось бы дешевле.

– Хорошо, ваша милость, мы согласны, – старшина поклонился.

Еще бы вы не были согласны, мысленно проворчал я, но вслух сказал следующее:

– Кроме самого дома и хозяйственных пристроек, с вас также ограда и нормальная подводка водопровода и канализации.

Артельный вскинулся, открывая рот, чтобы возразить. Понимаю его, в городе имелись коммуникации, но находились они согласно времени на довольно примитивном уровне, и подвести все к новому дому часто становилось настоящим кошмаром. Такими работами занималась отдельная бригада, напрямую связанная с магистратом, и брала за это невероятно дорого.

Я предостерегающе вскинул руку.

– Ты невнимателен, старшина. Оглянись, что ты видишь? – я кивком указал на расчищенное поле с бывшим пепелищем. – Там уже стоял особняк, а до него другой. К этому месту давно уже подвели и канализацию, и водопровод, вам останется лишь их раскопать и привести в относительный порядок.

Лицо артельного прояснилось. Так задача выглядела осуществимой и вполне укладывалась в смету.

– Хорошо, ваша милость, нас это устраивает, – мастер радостно заулыбался.

Даже с учетом скинутой суммы, в итоге они все равно прилично заработают, а значит, все не так плохо – это легко читалось по его лицу.

Ну и ладно. До упора тоже выворачивать руки нельзя. Должны же люди получить нормальную награду за свою работу. В этом отношении я всегда выступал на стороне баланса справедливой оплаты труда. Платить мало – будут плохо работать. Платить много – обленятся, свесят ножки с шеи и погонят самого, как телка. Везде нужен компромисс.

– Ваша милость, – один из работников вдруг замахал руками, указывая в другую сторону Площади Пропавшего Висельника, выходившую на городскую улицу.

Кстати, площадь эта тоже как бы формально принадлежит мне, может, ее убрать и расширить участок с особняком? Хотя бы частично…

Я рассеянно оглянулся в указанном направлении. По брусчатке неспешно скакал конный отряд.

Впереди ехал всадник. Выглядел он представительно. Искусно выделанные темные доспехи с гравировкой рисунка на груди, с плеч стекал черный плащ, на сгибе локтя небрежно лежал шлем такой же тонкой работы. Вороной конь, красивая сбруя с посеребренной уздечкой дополняли образ черного рыцаря.

Позади скакали латники в снаряжении чуть похуже, но тоже одетые единообразно в темную броню и черные плащи.

На секунду мелькнула мысль о гвардейцах дэс-валион. Но тут всадники приблизились, и стало понятно, что это другие гости.

Артельный и строители попятились. Слишком серьезными выглядели прискакавшие воины.

Командир легко спрыгнул с коня, широким шагом направился в мою сторону. Плащ за спиной колыхался, закованная в пепельную сталь рука небрежно придерживала длинный клинок на поясе. Рыцарь в черных доспехах подошел и плавно опустился передо мной на колено.

– Мой лорд, ваше приказание выполнено.

Старшина и артельные разинули от изумления рты. На фоне блестящих всадников я в своем дорожном костюме смотрелся непрезентабельно. Тем более странным выглядел контраст, когда передо мной становится на колено командир столь грозных воинов.

Я мысленно ухмыльнулся и повел рукой, разрешая рыцарю встать. Помедлил и уже с открытой усмешкой спросил:

– Привет, Пайк, как доехали?