{Внимание! Завершен скрытый квест: «Иерархия Теней». Репутация в Доме Тьмы: Непререкаемый авторитет...}

Я безразлично смахнула полупрозрачное фиолетовое окно, зависшее прямо перед моим лицом. Цифры статистики больше не вызывали ни трепета, ни азарта, лишь стойкое понимание того, что я выжала из этой проклятой Системы всё, что могла.

В коридоре лазарета стоял стойкий запах спиртовых настоек и горьких трав. Из-за коек доносились стоны и редкие всхлипы особенно отчаявшихся.

Бьянка стояла напротив меня, прижатая спиной к холодной каменной стене. Вся ее свита, привыкшая следовать за негласной королевой Дома Тьмы по пятам, сейчас жалась в дальнем конце коридора, отсеченная моим теневым барьером. Я не собиралась устраивать шоу для зрителей. Мне нужен был результат.

— Ты переходишь все границы, Агнесса, — прошипела Бьянка. Ее черные глаза предостерегающе сузились, но привычной снисходительной усмешки на идеально очерченных губах не было.

— Границы уже давно стерты, Бьянка, — проговорила я, мой голос звучал обманчиво тихо. Я сделала еще один шаг вперед. — Ты кичишься своей силой, упиваешься властью над первокурсниками и думаешь, что Дом Тьмы у тебя в кармане. А теперь открой глаза и посмотри туда.

Я схватила ее за предплечье и развернула к приоткрытым двустворчатым дверям главной палаты лазарета. Бьянка дернулась, попытавшись вырваться, но моя хватка, усиленная драконьей магии, была стальной.

— Смотри, — приказала я. — Забудь то, что было раньше. Просто смотри вперед.

Ряды узких коек уходили вглубь огромного зала. Десятки бледных и изможденных адептов неподвижно лежали на кроватях. Целители сбивались с ног, вливая в них восстанавливающие эликсиры, но золотистая магия Жизни рассеивалась, не находя отклика.

К сожалению, это была не болезнь, потому лекарства не помогали, лишь временно приглушая пустоту.

— Вчера их было двадцать, — ровно произнесла я у самого уха — Сегодня — почти полсотни. И это только те, кто потерял сознание прямо на лекциях. Ты ведь тоже это чувствуешь, не так ли? Эту сосущую тягу в груди? Словно кто-то невидимый пьет твою магию по капле.

Бьянка напряглась. Затем ее плечи дрогнули, и она впервые не нашла, что ответить.

— Это не эпидемия, как предполагают некоторые преподаватели, Бьянка. Всю Академию превращают в безвольный скот для забоя. И твоя хваленая сила не спасет тебя, когда этот насос заработает на полную мощность, — жестко проговорила я и отпустила ее руку. — Я не забыла твои пакости. Но мне нужен твой резерв. И твои люди.

— Что ты хочешь этим сказать? — вздернула она нос.

— То, что и имела в виду. Мне плевать на твои амбиции, Бьянка. Но когда придет время, ты не станешь отсиживаться в стороне.

Девушка медленно повернулась ко мне. Спесь окончательно слетела с ее лица, уступив место прагматизму. Она завистливая стервелла, но дурой она не была никогда.

— Допустим, я тебе верю, — процедила она, поправляя смятый рукав мантии. — Допустим, я соберу людей из Дома Тьмы, и мы выступим единым фронтом. Какова моя выгода, наследница? Если мы выживем, разумеется. Умирать за твое геройство бесплатно я не намерена.

— Должность Первого Советника Дома Тьмы после выпуска, — не задумываясь, бросила я. — С полным контролем над распределением ресурсов и правом вето.

В глазах Бьянки мелькнуло неприкрытое удивление, смешанное с алчностью.

— Ты разбрасываешься властью Дома так, будто она тебе не нужна.

— А она мне и не нужна, — горько усмехнулась я. Мои планы на будущее не простирались дальше ближайших нескольких дней. И если я планировала выжить, то точно не для того, чтобы прозябать в кабинетах Совета, деля влияние. — Я не планирую становиться Главой, Бьянка. Забирай Дом себе. Но взамен — абсолютная лояльность. Договорились?

Девушка буравила меня долгим, нечитаемым взглядом, пытаясь найти подвох. Не найдя, коротко, почти по-военному кивнула.

— По рукам, Агнесса. Жду твоих указаний. Но если ты поведешь нас на убой — я найду тебя и убью собственными руками.

Когда Бьянка развернулась и, взмахнув полами мантии, направилась к своей свите, я тяжело привалилась к стене.

— Не сомневаюсь, — на выдохе проговорила я в пустоту. Еще один фрагмент мозаики встал на свое место. Как бы это ни било по самолюбию, но в момент опасности рядом с Раймондом должна быть не я.

Последние дни слились в бесконечный, изматывающий марафон. Я бралась за квесты один за другим, выгрызая очки опыта, повышая характеристики, выстраивая союзы таким образом, чтобы никто не осмелился предать в самый критический момент.

Мне удалось договориться даже с Аллиамом. Этот ушастый эгоист упирался до последнего, но пара веских аргументов (и угроза познакомить его любимую оранжерею в купе с лесом, из которого он вылез, с точечным огненным штормом) сделали свое дело. Со скрипом эльф согласился прикрывать Аниссу. И только ее. Пусть хоть так...

Самой главной проблемой оставалась сама Анисса. Живая батарейка, за которой кукловод должен был прийти со дня на день. На практике мы отбили удар, но в этот раз стоило подготовиться более тщательно. В итоге мы с Раймондом разработали безупречный план, где героиню обложили со всех сторон. Днем вокруг нее вились Кайрэн и Люциан, иногда я, Мелани, Элион сменяли их. Ночью дежурили доверенные преподаватели, которых Раймонд стянул под благовидным предлогом.

Кукловод просто физически не мог подобраться к ней, не подняв шума. Тем временем мы вынуждали его выйти на свет. Ему придется явиться за ней лично, чтобы закончить ритуал.

Именно тогда я спущусь в подземелья.

Но для того, чтобы план сработал, мне не хватало последней, самой важной детали. Воды...