Мне всё же удалось без лишнего шума проскользнуть в закрытую секцию Тёмных искусств. Само по себе название этой секции уже звучало многообещающе. Впрочем, я прекрасно понимала: вряд ли в открытом доступе, можно было найти нечто действительно стоящее.

— Кха, кха-кха... — невольно закашлялась я, крадучись между высоких стеллажей.

Полки здесь буквально тонули в толстых слоях пыли, а корешки книг выглядели так, будто их не трогали со времён основания самой Академии.

Моё внимание привлекла массивная, книга в потрескавшемся от времени кожаном переплете. Она выбивалась из общей картины, но чем именно, я бы с ходу ответить не смогла. На её глухой обложке не было ни вытисненного названия, ни герба.

С трудом стащив эту глыбу с верхней полки, я подняла целое облако удушливой серой взвеси и, уже совершенно не заботясь о чистоте форменной мантии, уселась прямо на холодный каменный пол.

Открыв издание, я сильно удивилась. Вместо привычного сплошного текста страницы были покрыты странными геометрическими схемами и запутанными, многоуровневыми символами.

— Это... Это же... — потрясенно шептала я, неверяще смотря на сложные чертежи.

Они до боли напоминали тот самый мерцающий магический круг, из которого я недавно буквально на буксире вытащила спящую Аниссу.

Стоило углубиться в чтение, как у меня заслезились глаза. Это совершенно точно был не древний язык Альтерана. Это было нечто... до дрожи знакомое. Словно какой-то безумный гений попытался адаптировать законы квантовой физики из моего родного мира, щедро смешав их с местными заклинаниями и руническими формулами.

Я жадно, забыв обо всем на свете, вчитывалась в заковыристый пассаж про «межпространственный резонанс», как вдруг тишину вспорол резкий, рассекающий воздух свист.

Похоже, сама Вселенная была категорически против моих изысканий, безднова тьма!

С верхней полки, прямо над моей головой, сорвался тяжеленный том. Он просвистел буквально в миллиметре от моего носа и с оглушительным грохотом рухнул на каменный пол. Эхо от этого удара гулко прокатилось по пустынному залу.

Я неосознанно, в панике вжалась лопатками в деревянный стеллаж и забыла, как дышать. Пыль медленно, лениво кружилась в косых солнечных лучах, а упавшая книга зловеще смотрела на меня своим потертым названием, вытисненным на обложке:

«Некромантия: Клонирование и Цена Бессмертия».

Внезапно прямо за стеллажами послышалось глухое, возмущённое шипение, а затем — чьи-то быстрые, решительные шаги. К счастью, они раздавались где-то сбоку, в паре рядов от меня. Странный скрежещущий звук доносился именно оттуда. Из-за колотящегося сердца я не сразу поняла, что это был тяжелый скрип сдвигаемого камня.

В стене был потайной проход?! Это ж надо было внедрить его в подобное место! А потом магистрат еще задается вопросами, чего это адепты по ночам шарахаются по подземельям!

Послышались приглушённые голоса. Похоже чья-то ссора.

— Я же сказал, что сам с этим разберусь! — сквозь зубы обронил мужчина.

Этот низкий бархатный голос я узнала бы из тысячи. Но его тон... В нём не было той привычной отстраненности декана. Только ничем не прикрытая злость и раздражение.

— Ты уже слишком долго медлишь! — жестко ответил ему второй голос. Он казался мне смутно знакомым, но запаниковавшая память никак не подбрасывала нужное имя. Его голос звучал искаженно, как будто он говорил через маску или что-то подобное. Но этот акцент...

— И что ты предлагаешь мне сделать? Средь бела дня её забрать из Академии?! Это ты провалился со своими пешками, теперь сам и выкручивайся!

— Найди способ! Чтобы девчонка была у меня до следующего полнолуния! — непререкаемо пророкотал собеседник Раймонда.

Затем я услышала тяжелый каменный скрежет — потайная дверь или замаскированный люк задвинулись на свое законное место.

Послышался резкий, сухой хруст, словно Раймонд в сжал какой-то предмет в кулаке и с силой отправил его в полёт прямо в стену.

«Только не сюда. Только не иди сюда, пожалуйста. Не хочу видеть его в таком виде. У меня сейчас еще какой-нибудь скрытый квест активируется, и я тут точно помру от инфаркта!» — отчаянно взмолилась я мысленно, поджав ноги к груди и сливаясь с тенью.

Но его шаги начали неумолимо приближаться к моему ряду. Оставалось всего полтора пролёта до нашего неизбежного столкновения, когда его вдруг окликнули с центральной аллеи зала.

— Магистр Раймонд! Мне сказали, что вы в библиотеке. Я как раз вас везде искала! — голосок Аниссы прозвучал чистой, абсолютно неуместной в этом мрачном месте трелью. Слишком звонко. Слишком восторженно.

— Вот как? — голос мужчины мгновенно изменился, обретая маску вежливого спокойствия. — По какому поводу искали, леди?

Я невольно поморщилась, прячась за полкой, а в груди неприятно, болезненно защемило. Ревность? Возможно. Но сейчас все же было больше горького осознания того, насколько я здесь лишняя. Значит, пока я разбиралась и пряталась, их «сюжетная линия» активно развивалась.

Бесшумно поднявшись на ноги, я быстро, как воровка, вернула обе книги на полки. Мне нужно было срочно уйти. И сделать это так, чтобы наша неизбежная встреча на выходе выглядела абсолютной случайностью. Пусть думают, что я скучала в секции истории магии, а не подслушивала у залов запретных изысканий.

Пока я на цыпочках кралась вдоль стеллажей, до меня долетали обрывки их разговора. Анисса снова жалобно лепетала о своих дурных предчувствиях, а Раймонд мягко, почти ласково утешал её, объясняя, что всё не так страшно и он лично во всём разберётся. От этой обволакивающей нежности в его голосе, адресованной не мне, хотелось просто сесть и завыть.

Но стоило мне повернуть за спасительный угол, направляясь к выходу, как из тени возник Элион.

Темный эльф вальяжно прислонился к стеллажу, приняв изящно-небрежную, расслабленную позу. Его темная одежда, как всегда, сидела на нём с лёгким намеком на художественный беспорядок, а в суженных серебристых глазах плясали откровенно насмешливые чертята.

— Ох, леди Агнесса, — протянул он своим фирменным, соблазнительным голосом. — Опять за своим любимым занятием? Любите вы находить нечто интересное. «Некромантия»... Неужели стандартная магия Тьмы вам уже приелась? Планируете нечто грандиозное? Скелетов, может, решили собрать для балета? А то в Академии культурная жизнь совсем стала скучна.

Я медленно перевела взгляд с его ухмыляющегося, красивого лица на верхнюю полку, откуда буквально пару минут назад рухнула книга. И на самом краю заметила едва уловимое, тающее мерцание — остаточные нити заклинания Воздуха.

Мои бледные щеки вмиг налились горячим румянцем. Попалась! И тяжеленный томик, чуть не проломивший мне голову, и его внезапное появление на моем пути — всё слишком идеально для простой случайности.

Но гнев во мне внезапно сменился абсолютным спокойствием.

— Напротив, Элион, — тихо, чеканя каждое слово, ответила я. Мне совершенно не хотелось прерывать нежное воркование парочки за соседней стеной, но и спускать этому ушастому негоднику его выходки я тоже не собиралась. — Я как раз изучаю литературу о том, как безошибочно отличить настоящую, смертельную угрозу от дешёвой театральной постановки. И знаете, к какому выводу я пришла? Порой самое тёмное и гнилое скрывается вовсе не в запретных книгах, а в излишне навязчивом, нездоровом внимании некоторых адептов...