Я лихорадочно огляделась в поисках хоть какого-нибудь укрытия. Взгляд упал на узкую нишу в стене — едва заметный, темный провал в старой каменной кладке.

Выдохнув сквозь сжатые зубы и собрав всю волю в кулак, я сделала несколько осторожных, почти бесшумных шагов в её сторону. Каждый сантиметр давался с неимоверным трудом, точно каменный пол под ногами стал вязким, как болото.

Приблизившись к нише, я задержала дыхание и буквально вжалась в холодную стену, стараясь сделаться как можно незаметнее — а может, и взаправду слиться с камнем, стать его частью, раствориться в шероховатой поверхности.

У меня получилось! Густые тени ниши поглотили меня, надёжно скрыв от посторонних глаз. По крайней мере, мне так отчаянно хотелось верить...

На мгновение я позволила себе сделать крошечный выдох, но трусливое напряжение всё ещё не отпускало — оно пульсировало в висках, стягивало мышцы железным обручем. Я затаила дыхание, прислушиваясь к шагам, которые теперь звучали совсем близко. Они эхом отдавались в пустом коридоре, будто метроном, отсчитывающий секунды до моего возможного разоблачения.

Смертельная опасность ощущалась буквально отовсюду. Казалось, малейшая оплошность — не вовремя моргнувший глаз или шорох ткани — могла стоить мне жизни. Спина касалась ледяной каменной стены, что немного успокаивало. Холод возвращал к реальности и дарил жалкое утешение.

Время тянулось мучительно медленно. Казалось, еще немного, и я просто сойду с ума от этого ожидания...

Как вдруг шаги остановились. Прямо напротив меня. Так близко, что их обладатель, если бы знал, где я нахожусь, мог протянуть руку и нащупать меня в темноте ниши.

— Хм, хм, хм, — задумчиво хмыкнул кто‑то, и звук этот прозвучал слишком близко. Слишком!

Я с силой, до боли зажала рот ладонью, чтобы не издать ни единого звука. Не выдать своё присутствие тихим всхлипом или предательским вздохом. Навык «Скрытность» сейчас работал на пределе, но Системных окон не всплывало — я была предоставлена самой себе.

— Ты чего там застрял? — донёсся приглушённый, раздраженный голос из глубины коридора, чуть дальше по пути. Судя по всему, второй собеседник только что показался из‑за поворота — именно там, куда я как раз намеревалась свернуть минуту назад.

«Вот уж точно повезло…» — мелькнуло в голове. Встреча в лоб была бы фатальной.

— Сейчас иду, — бросил первый. Его бархатный голос показался мне смутно знакомым, но в накатившей панике я не была уверена до конца. Наркотическое притяжение оригинала Агнессы затаилось, подавленное ужасом.

— Поторапливайся. Мне твою пойманную тварь ещё разделывать, — недовольно отозвался второй.

В его голосе слышалось что-то странное, неестественное, как если бы кто-то говорил через плотную маску или магическое устройство, искажающее звук. От этого он казался ещё более зловещим, отталкивающим и... нечеловеческим. Хотя, в моем нынешнем положении, любой встречный в этих катакомбах показался бы мне чудовищем.

— Мою? — спросил первый мужчина, явно съязвив. Эта характерная, ленивая манера речи...

— А чью же еще, мою? — тем же тоном ответил второй. — Ты портал со своей стороны закрыл?

Личность второго оставалась для меня загадкой, но его голос действовал на меня на каком-то инстинктивном, животном уровне. С каждым произнесённым им словом всё моё тело непроизвольно напрягалось, точно готовясь к смертельному удару. Голова невольно втягивалась в плечи, а глаза крепко зажмуривались. Жаль, что я не могла заткнуть еще и уши. Я мысленно корила себя за трусость и умоляла не двигаться, но эта реакция на опасность была сильнее разума.

— Это же моя прямая обязанность, — отозвался… Раймонд. Точно! Дракон! Как же я сразу не распознала его голос?

Но Бездна... Никогда прежде он не звучал так пренебрежительно, так угрожающе и в то же время так… смертельно холодно. Тембр, который я слышала в его комнатах, сейчас опустился на несколько тонов, став глубоким, утробным. Теперь это больше напоминало рык хищника, чем речь преподавателя. Он подавлял одной своей мощью, заставляя сжиматься внутренности, сковывая всё тело. Я чувствовала, как волоски на руках вставали дыбом, а по спине пробегал озноб.

Казалось, ещё немного, и само пространство вокруг нас расколется, выпустив наружу что‑то тёмное, древнее и неудержимое. Два чудовища вели свои дела, а я стояла между ними, боясь, что взрывная волна их силы захлестнет и меня, стерев в порошок.

Я молила всех богов, духов и саму Систему, чтобы он хоть немного отошёл подальше. Как же долго тянулось время! Каждая секунда растягивалась в вечность, а тело ныло от дикого перенапряжения. Мышцы свело судорогой, пальцы дрожали, а дыхание вырывалось короткими, рваными, беззвучными толчками.

— Не забывай об этом, дар Рашерр, — добавил второй мужчина. — Никогда не забывай, кому ты обязан своим положением.

— Ты не позволишь это забыть, — отмахнулся Раймонд. — Перепроверю плетения и вернусь. При открытии порталов эти пограничные места становятся более уязвимы для прорывов.

— Как знаешь, — холодно вторил незнакомец, которого я так и не смогла распознать.

Тяжелые шаги незнакомца постепенно стали удаляться, но я всё ещё не решалась пошевелиться, застыв каменной статуей. В голове роились тысячи панических вопросов:

«Что он тут делал? Не раскрыл ли он моё присутствие своим драконьим чутьем? Что вообще здесь происходит? Раймонд открывает порталы Бездны специально?! Зачем? И почему он так спокойно говорит о какой‑то пойманной твари, которую собираются разделывать?»

— Итак... — тихо, очень зловеще прошипел Раймонд, когда шаги второго мужчины окончательно стихли вдали.

От этого его нового, утробного голоса по спине в очередной раз прокатилась ледяная волна озноба. Я... я оплошала. Все-таки оплошала. Моя «Скрытность» не сработала против Высшего мага Тьмы.

— Если я ещё раз... Если я ещё хоть один раз учую чьи‑то любопытные, лишние уши здесь, то... — он выдержал значительную, театральную паузу, давая ужасу проникнуть в каждую клетку моего тела. — Кое‑кто совершенно случайно начнет считаться без вести пропавшим. И поверьте, никто не станет утруждать себя поисками.

В коридоре вмиг окутал пронизывающий холод, который пробирал до костей. Температура опустилась ниже нуля. Я инстинктивно перехватила себя за плечи, чувствуя, как по коже бегут мурашки, а волосы на голове колыхаются от морозного воздуха.

Магия, которую Раймонд в эту секунду явно не сдерживал, вырвалась наружу плотной, удушающей волной. Магия Духа. Магия его истинного, тёмного, чуждого этому миру происхождения. Она ударила по моим обнаженным нервам, как прямой разряд молнии, выжигая хладнокровие, заставляя меня судорожно всхлипнуть, задохнуться и бессильно осесть на пол ниши.

Я еще пыталась сдержать всхлипы, но горячие слезы уже текли по щекам, не переставая.

Он знал. И он не пощадит.