Голоса толпы не смолкли окончательно, но их бормотание больше не заглушало мой собственный голос.

Я в упор смотрела на эту огненную ошибку эволюции, ожидая, что он отступит. Однако пальцы Кайрэна лишь сильнее, до хруста костей, впились в моё плечо.

— А ну быстро убрал руку, пока она еще является твоей собственностью! — утробно прорычала я. Дернулась, пытаясь вырваться, но хватка Огненного дракона была поистине стальной.

Да ни одна падаль в моем родном мире не смела меня и пальцем тронуть! А этот высокомерный ящер с наскоку решил свои культяпки распустить?!

— Я сказала, это не я! Ты что, с первого раза не усек, нетопырь перекачанный? — прошипела я, продолжая с остервенением вырывать плечо из его захвата. — Отпусти, иначе прокляну прямо здесь, паршивец! Вы ведь все так боитесь порчи Тьмы? Так я вам сейчас устрою показательное выступление!

На мгновение в столовой воцарилась тишина.

Кайрэн, явно не ожидавший от «слабой и жалкой» де Раймиры подобного агрессивного отпора, от неожиданности слегка ослабил хватку. Я тотчас воспользовалась заминкой и с силой вырвалась из захвата.

— Так-то лучше, — презрительно цокнула я языком, демонстративно отряхивая и брезгливо осматривая безнадежно разорванный рукав форменной мантии. — Ты! — я ткнула пальцем прямо в широкую грудь аловолосого, импульсивного дракона. И как этот неуравновешенный хам вообще умудрился стать одним из Главных Героев? Загадка игрового кода! — Чтоб возместил мне весь ущерб за форму. До последней медной монеты. Усек?

— Что значит «усек»? — оторопел парень. Он даже сделал непроизвольный шаг назад, глядя на меня так, словно я внезапно заговорила на языке Бездны. — «Культяпки»? Ты совсем рассудком тронулась от зависти, де Раймира?

— На лбу себе высеки: женщин без их согласия трогать нельзя. Иначе без этих самых культяпок останешься. Лично гарантирую, — зло прищурилась я, оглядывая его с ног до головы, как бракованный товар на утреннем рынке.

— Довольно спектаклей, Агнесса, — ледяным тоном вмешался Аллиам.

Его голос был тише, чем рык Кайрэна, но в сто раз опаснее. Эльф сделал неуловимый шаг вперед, и его аура мага Земли обрушилась на меня тяжелым, удушающим прессом.

— Если это подделка, то кто же, по-твоему, напал на Аниссу? — прищурился он. — Призраки? Или, может, ты обвинишь кого-то из Дома Света? Как видишь, — он обвел столовую изящным жестом, — магов Света, способных на подобное, здесь и сейчас, кроме самой Аниссы, нет.

Мой взгляд медленно, с преувеличенным аристократическим высокомерием скользнул по эльфу. Я изо всех сил выдерживала давление его присутствия, хотя внутри всё сжималось в панический комок. Страх сейчас был роскошью, которую я не могла себе позволить.

— А что касается Дома Света… — я нарочно сделала театральную паузу, наслаждаясь тем, как напряглась толпа. Все затаили дыхание, ожидая, кого же я назову.

Атмосфера в столовой накалилась до предела. Лица присутствующих выражали жадное любопытство и настороженность. Конечно! Ведь это был самый простой способ — спровоцировать меня на ложное обвинение, исказить мои слова и окончательно доказать мою вину!

— Мне не нужно никого обвинять, — я холодно улыбнулась. — Достаточно того факта, что здесь, в этой самой столовой, прямо сейчас находится тот, у кого рыльце в пуху. И этот «некто» сейчас очень старательно пыжится, стравливая нас и пытаясь перевести стрелки.

Я резко отвернулась от эльфа и снова посмотрела на Кайрэна, демонстративно приподнимая порванный рукав:

— Моральный ущерб. Испорченная форма. Полная компенсация. Я не повторяю дважды и возьму с твоей аристократической за… кхм, персоны по максимуму. Никто! — я обвела толпу бешеным взглядом. — Вы поняли?! Никто не смеет ко мне прикасаться! Или ты, наследник Огня, предпочитаешь, чтобы мы решили этот вопрос компенсации на дуэльном ринге? Без свидетелей и без правил?

Я оскалилась в улыбке, в которой не было ни капли тепла. Мои глаза сверкали отчаянной решимостью, а голос звучал твердо и уверенно.

— Я слышала, огненные драконы превыше всего ценят силу. Что ж, я могу продемонстрировать её в полной мере.

— Да что ты можешь, пустышка? — крикнул кто-то из толпы прихвостней.

— Достаточно, чтобы выжечь кому-то глотку, — безразлично пожала я плечами, даже не удостоив крикуна взглядом.

Кайрэн сглотнул. Его слепая, агрессивная уверенность внезапно дала трещину. Он бросил быстрый взгляд на Аллиама, но эльф оставался непроницаем, словно гранитная скала.

Все в этом зале прекрасно знали расклад сил. Да, Дом Тьмы сейчас был порабощен и унижен. Но мы были необходимым злом, балансом этого мира — без нас система бы рухнула. Тем более я, как-никак, происходила из правящего рода, в то время как Кайрэн представлял лишь побочную, хоть и влиятельную, ветвь Огненных.

Но я блефовала. Играла не просто с огнем — с бушующим лесным пожаром. На официальном дуэльном ринге (если бы нам вообще позволили там оказаться) был только один исход — смерть проигравшего. Учитывая мой нулевой боевой опыт, от меня осталась бы горстка пепла.

Впрочем, я била не по его силе. Я била по его гордости. Единственное, что сейчас сдерживало Кайрэна от того, чтобы испепелить меня на месте, — это репутация. Бои без правил против слабой девушки из павшего Дома из-за какого-то испачканного платья? Это не то, чем огненный дракон мог бы гордиться в высшем обществе.

— Ты бросаешь вызов крови Совета Драконов? — наконец проронил Аллиам. Он нахмурился, явно пораженный моей, как ему казалось, недальновидностью. Если бы Кайрэн сейчас согласился, то о легкой смерти я могла бы только мечтать.

— Я бросаю вызов любому, кто посмеет протянуть ко мне свои немытые руки, — парировала я, не отводя горящего взгляда от Кайрэна. — Громкое звание не дает права на бесчестье. Или в ваших хваленых уставах это не прописано? Может, мне стоит просветить всех присутствующих о том, что на самом деле значит «честь огненного дракона»? Начинается она, между прочим, с элементарного уважения к чужим личным границам.

Мои слова, точно отравленные иглы, достигли цели.

Я видела, как у прихвостней Кайрэна руки чесались, но эти шакалы могли лишь подначивать да бить в спину исподтишка. Для меня это было отличной новостью — они однозначно понимали: одно неверное движение дракона, и скандал будет таким, что его отголоски с позором прокатятся по всем великим Домам.

Я сделала осторожный, медленный шаг назад, к выходу, всё ещё держа ментальную оборону.

— Итак, Кайрэн? Каким будет твой ответ? — издевательски приподняла я бровь. — Компенсация золотом… или позор на ринге? Выбирай. У меня сегодня еще есть планы, и я не намерена тратить на тебя весь день.

— В стенах Академии нет знатных Домов. Здесь все равны, — хрипло, едва сдерживая клокочущую ярость, ответил парень.

Он скрестил руки на груди, отчего под плотной тканью униформы отчетливо бугрились литые мышцы. Кайрэн осознанно не принял вызов, позволив мне победить.