Сердце начинает биться быстрее. Последнее, что человек хочет услышать перед началом собственных свадебных мероприятий, – слова «не сходи с ума». Вообще-то такое никогда не срабатывает, и человек автоматически начинает психовать.

– Джозеф пропал. – Слышу, как слова слетают с губ сестры и медленно начинают проникать в мой мозг.

– Что? – Качаю головой, не до конца осознавая, что она говорит. Тело словно само не свое. Кладу руку на живот, потому что кажется, меня вот-вот вырвет.

– Она в шоке, – замечает Кларабелла, и только я собираюсь послать ее к черту, чувствую, как кто-то касается моей спины.

– Привет. – Услышав голос Аса, поворачиваюсь и смотрю на него. – Прекрасно выглядишь, – озвучивает он комплимент, после чего наклоняется и целует меня в щеку. Затем смотрит на моих сестер, потом снова на меня. На нем сшитый на заказ синий костюм, две верхние пуговицы светло-голубой рубашки расстегнуты. – Кто умер? – он нервно усмехается, и я не понимаю, почему все слова внезапно застревают у меня в горле. Во всем виноваты чертовы нервы.

– Никто не умер, – еле слышно произносит Пресли и оглядывает комнату в поисках Джозефа.

– Боже, вы только подумайте, – громко выдает Кларабелла, и с моих губ срывается стон. – Так даже хуже, чем быть брошенной у алтаря. – Она морщится, а потом Пресли ударяет ее по руке и смотрит на меня. – Он не умер. – Сестра пытается говорить спокойно, но не справляется с задачей. – В противном случае с нами бы связались.

– Может, пора замолчать? – стиснув зубы, шипит Пресли на Кларабеллу.

– Ладно, нам всем нужно успокоиться. – Я поднимаю руки. – Для опоздания должна быть причина. – Смотрю на свое запястье, но часы не сочетались с платьем, поэтому я их сняла. – Сколько сейчас?

Ас поднимает руку и поворачивается ко мне, а я замечаю монограмму на манжете его рубашки и запонки, которые подарила, когда он стал партнером в своей фирме. Мы дружим с тех пор, как вместе посещали наши первые занятия по бизнесу в колледже. После нескольких семинаров мы обнаружили, что у нас много общего, и начали часто видеться. А когда закончили обучение и я вернулась домой, мне повезло, что компания, в которой ему предстояло работать, открывала офис в моем городе. Именно на новогодней вечеринке у Аса я и познакомилась с Джозефом.

– Сейчас половина шестого.

– Он не опаздывает. – Смотрю на своих сестер. – Начало в половину шестого.

– Начало в пять, – говорит Пресли, а затем смотрит на Аса. – Ты опоздал. Ты шафер, а значит, должен был приехать к пяти.

– Во-первых. – Он поднимает палец. – Я был здесь без пятнадцати пять, – заявляет он. – И, во-вторых, мне нужно было ответить на деловой звонок.

– Привет, прости за опоздание. – К нам подходит мой брат Трэвис. – Мы просто… – начинает он, но затем оглядывается и видит, как его жена Харлоу заходит внутрь с ребенком на руках. Они встречались еще в колледже, однако за две недели до выпуска он принял решение закончить отношения, потому что не хотел нарушать ее планы. Четыре года спустя она пришла на его свадьбу. Разумеется, изначально он не собирался жениться на Дженнифер. – Ну и денек, – выдыхает он, а затем смотрит на нас. – Что случилось? – Трэвис переводит взгляд с меня на сестер, потом обратно.

– Ничего, – отвечаю я, но Пресли одновременно со мной выпаливает:

– Всего лишь маленькая проблема. – В подтверждение этого с помощью большого и указательного пальца показывает размер проблемы. – Джозеф еще не пришел.

Смотрю на лицо Трэвиса и вижу, как округляются его глаза, но, заметив мой взгляд, он быстро приходит в себя и делает вид, будто все в порядке.

– Ну, по дороге сюда мы попали в пробку, – сообщает Трэвис, вот только по его лицу я понимаю, что он врет, и если бы не моя нервозность, я бы вывела его на чистую воду.

– Вообще-то проблема серьезная, – встревает Кларабелла, и я закрываю глаза.

– Давайте не начинать, ладно? – смотрю на них, и они обмениваются взглядами. – Наверняка для этого есть причина. – Я смотрю по сторонам, улыбаюсь гостям и приветственно машу им. – Дайте мне телефон. – Смотрю на сестер и брата. – Кто-нибудь, дайте мне телефон. – Мое терпение на исходе.

Кларабелла протягивает мне свой телефон, и я набираю Джозефа, затем прикладываю аппарат к уху, стараясь не показывать, насколько взволнована. Однако на самом деле я в полном смятении. Что вообще происходит? Почему его нет? Он умер? Пытаюсь отогнать эту мысль. Считая до десяти в голове, я жду ответа.

– Возьми трубку, – бормочу я и отворачиваюсь, чтобы никто не увидел слезы, которые наворачиваются на глаза. Слышу звонок соединения, и меня затапливает облегчение, но потом звучит голос автоответчика:

– Привет, вы позвонили Джозефу, – слышу его голос, – сейчас я не могу ответить на ваш звонок. – Оглядываюсь через плечо на стоящую рядом четверку, все они просто смотрят на меня.

– Привет, это я. Можешь перезвонить? – Отключаюсь и поворачиваюсь к ним. – Он не ответил.

– Возможно, он занят, – озвучивает предположение Кларабелла. – Но не умер.

– Ты ужасна. – Пресли поворачивается к Кларабелле и, кажется, собирается ее ударить.

– Естественно, он жив, – говорит Трэвис. – Зачем вообще говорить такое? – Брат качает головой. – Он приедет. – Потом убирает руки в карманы. – А если нет, я сам найду его.

Смотрю на телефон, силясь отогнать слезы и убедить себя, что все будет хорошо. Руки дрожат, и взглядом я пытаюсь заставить аппарат зазвонить, но тут вижу, как кто-то касается моих плеч. Поднимаю голову и вижу Аса.

– Эй, – тихо говорит он. – Знаешь, чем он, скорее всего, занят? – Смотрю в его голубые глаза.

– Не попыткой умереть.

Пресли наклоняется ко мне, и я смеюсь, вытирая уголок глаза.

– Да, он точно не умирает, – заверяет меня Ас. – Он покупает тебе подарок.

Кларабелла щелкает пальцами, а затем поднимает вверх указательный.

– Да-а-а, – говорит она так, словно сама обо всем догадалась. – Он ищет подарок для невесты.

– Наверняка так и есть. – Трэвис улыбается мне.

– Ты же знаешь мужчин, – произносит Пресли, искоса поглядывая на Трэвиса. – Они всегда откладывают все до последней минуты. – А затем переводит взгляд на Аса.

– И почему ты так смотришь на меня? – В ответ он тоже смеряет ее недовольным взглядом. – При чем здесь я? – Потом вздыхает и снова поворачивается ко мне. – Мы обсуждали это сегодня, – признается он. – Именно поэтому Джозеф опаздывает.

Просто киваю, не понимая, что сказать.

– Знаешь, что нам нужно? – спрашивает Кларабелла, а затем оглядывается по сторонам и указывает на Мэллори, та кивает ей. Потом Кларабелла оборачивается и смотрит на меня. – Ты выпьешь бокал шампанского, а после пойдешь и пообщаешься со своими гостями. – Она обводит рукой помещение. – В смысле, вряд ли все начнется раньше половины седьмого, так что Джозефу хватит времени приехать сюда.

– Верно, – соглашается Ас. – Кроме того, сама знаешь, он всегда опаздывает. – В попытке утешить меня он поглаживает мои плечи. – Хорошо, что сегодня он будет ночевать у меня.

– Точно. – Улыбаясь, пытаюсь прогнать возникшее назойливое чувство. – Уверена, с ним все в порядке, – говорю я и смотрю на Мэллори, она подходит с тем же подносом, с которым встречала меня у дверей кабинета.

– Держи, – говорит она, вручая мне бокал шампанского, тогда Ас убирает руки с моих плеч и встает рядом.

– Спасибо, – благодарю я и делаю глоток. Сладкий холодный игристый напиток попадает на язык. – Нам нужно пойти туда и притвориться, что все в порядке. – Смотрю на всех, и они кивают. – Разделимся и будем постепенно обходить всех. Если кто-нибудь услышит что-нибудь от Джозефа…

– Мы придем и заберем тебя, – улыбается Кларабелла и кивает, когда я отхожу от них.

– Он приедет, – заверяет меня Трэвис, затем поворачивается и идет к Харлоу, которая разговаривает с одной из моих тетушек. Оглядываясь, я замечаю маму, которая дежурит у входной двери и приветствует людей. Мама улыбается вошедшему мужчине, а затем поворачивается и смотрит на меня. Когда наши взгляды встречаются, ее улыбка увядает, но затем она снова напускает на себя бодрый вид и шагает ко мне. На ней длинное нежно-голубое платье с открытыми плечами. Светлые волосы уложены в идеальное каре, на шее – нитка жемчуга. Она уже некоторое время живет без моего отца и постоянно проверяет, все ли у нас в порядке.

– Привет, – говорит она, наклоняясь ко мне, чтобы поцеловать в щеку. – Почему ты плачешь?

– Я не плачу. – Отказываясь смотреть на нее, делаю еще один глоток шампанского.

– Ты забыла, с кем разговариваешь. – Окинув меня неодобрительным взглядом, она улыбается и кивает очередному гостю.

– Ничего не случилось, наверняка это просто нервы, – отвечаю я, почему-то не готовая признаться, что дело совсем в другом. – Мое платье уже привезли? – спрашиваю я, и она кивает. – А украшение на голову? Оно наконец здесь? – Мама снова улыбается и кивает. Мысленно прохожусь по контрольному списку, чтобы отвлечься от происходящего. – А мою пижаму погладили?

Мама собирается что-то сказать, но тут я вижу, как к нам бежит Пресли.

– Это Джозеф, – она протягивает мне телефон, и напряжение покидает мои плечи.

– Алло. – Подношу телефон к уху и слышу, что он в машине.

– Привет, дорогая, – говорит он. – Прости, что опоздал. Я рядом.

– Все нормально, – отвечаю я, но в глубине души понимаю, что это не так. Случись такое в другое время и не в обществе стольких людей, я бы наверняка пришла в ярость. – Просто приезжай быстрее, – говорю я и отключаюсь, подавляя кипящий внутри гнев.

– С ним все нормально, – сообщаю я Пресли. – Уже едет. Будет через пару минут.

– Пойду скажу парковщику, чтобы был повнимательнее, – говорит она и сжимает мою руку, а потом берет телефон. – Скоро начнем.

– Да. – Улыбаюсь ей, пытаясь притвориться, что все нормально. Делаю еще один глоток шампанского, а потом поднимаю голову и вижу, как в зал входит Шейла. Ас замечает ее, улыбается и идет к ней.

Глядя на них, я не могу сдержать улыбку. Они начали встречаться через пару месяцев после начала наших с Джозефом отношений. У нас было много двойных свиданий, поэтому я очень сблизилась с ней и считаю ее одной из своих лучших подруг.

Перевожу взгляд на дверь и вижу Джозефа. Черный костюм смотрится неглаженным, а светлые волосы еще мокрые на затылке и выглядят так, словно их просто причесали рукой.

– Привет. – Он улыбается и наклоняется для поцелуя. – Прости за опоздание.

– Все нормально, – отвечаю я, игнорируя неприятное чувство в животе. – Главное, ты здесь. – Затем ставлю бокал на стол и хлопаю в ладоши. – Давайте начинать.