Открыв глаза, я рефлекторно схватился за голову. Мы с Ноктари устроили масштабную попойку, захватившую весь десятый уровень столицы Шила. Крепкое вино лилось настоящими реками, и на улицы хлынули тысячи тёмных эльфов, поздравляющих нас с удачной продажей в обмен на кубок-другой.
Задумка более чем удалась, теперь о наших находках не знали разве что отключившиеся от сети отшельники. С большой вероятностью, мы положили начало настоящей золотой лихорадке, почти все охотники собрались наведаться в те руины. Одна проблема — транспорт туда по прежнему не летал, ехать по земле малыми группами слишком далеко и опасно, и я не брал никого на «Сагиттарию», пока нам не передадут следующий громоотвод.
Аргументировал мерами безопасности, умело направляя народный гнев на правящий клан. Они, значит, тратят сто с хреном миллионов на какой-то артефакт, но не могут разрешить залётным Легионерам проложить дорогу к сокровищам для простых людей! В столице Шила постепенно назревал голодный бунт… или, скорее сказать, алчный?
Единственный минус произошедшего — выпил я значительно больше нормы, даже чип Легиона не справился. Дорога к капсуле запомнилась урывками, надеюсь, не произошло ничего серьёзного.
— Всё в порядке! Правда, теперь ты обязан жениться на Ноктари, после содеянного бедняжка больше не сможет остаться одинокой! — ИИ отпустил хорошо знакомый издевательский смешок: — Ничего! Уверен, остальные девять жён прекрасно тебя поймут! Будь я живым, я бы тоже не устоял перед такой задницей!
Рефлекторно осмотрелся и не обнаружил никого поблизости. Точно, я ведь нахожусь на борту космической яхты, кроме нас с Нуурой тут никого нет. Нирлянка не обладала способностью рыжей ведьмы определять точный момент моего возвращения из другой вселенной, значит, можно немного поваляться и поставить на место одного железного болвана…
— Я высокоранговый искусственный интеллект, не сравнивай меня с поделками Рокси! — в голосе Андрея проскользнула шуточная обида. — Ладно-ладно, не переживай, ничего между вами не случилось. Ты вообще не был в состоянии что либо делать, Ноктари помогла тебе дойти до капсулы. Настоящая боевая подруга! Сейчас вы находитесь на борту корабля, скоро полетите к третьему аванпосту. Вторая рейдовая группа уже покинула лагерь, отправились за новой порцией трофеев.
— Хорошо, спасибо. — Потерев виски и убедившись в отсутствии головной боли, аккуратно поднялся с постели, снял обручи и отправился в душ. — Сколько до прибытия к Нирлу?
— Точно неизвестно! От одной минуты до тринадцати часов! Я бы не рекомендовал проводить длительную программу воссоединения…
— Да ладно, подождут. Тем более, мы не прямо в столице вынырнем, а на границе сектора. Сам понимаешь, пока доберёмся до планеты, проведём все необходимые манёвры… — отмахнувшись от ворчащего ИИ, быстро помылся и пошёл радовать жену своим возвращением.
Времени более чем хватило и на романтический завтрак, и на горячие объятия, и даже на пересказ приключений на Шиле. Яхта покинула гиперпространство спустя шесть часов от моего пробуждения, и очень вовремя, а то у Нууры появился подозрительный блеск в тёмных глазах. С девушками в космосе вообще творятся странные вещи…
— Да нет, всё, наоборот, очень логично! На Земле ты всегда окружён соперницами, а тут кроме неё никого нет, вот и отрывается бедняжка! Может, сделаете кружок вокруг Нирла? — предложил ИИ участливым тоном.
— Нам ещё предстоит обратный путь… если не понадобится снова прыгнуть куда-то в сторону. — Лениво потянувшись, активировал голографический экран и, не вставая с кровати, вывел перед нами изображение приближающихся кораблей. — Тем более нас уже встречают.
Мы заранее передали сообщение на Нирл, в теории, они должны были подготовиться к нашему появлению. По крайней мере, почётный эскорт точно выделили.
Корабли «планетарной обороны», то есть корветы ближнего радиуса действия, походили на стандартные нирлянские транспортники. Та же форма полумесяца, только сам корпус немного больше, плюс в обшивке появились ракетные шахты и торчащие орудия. На космической яхте не было нормального сканера, но я и без него видел слабость флота Нирла. «Андромеда» легко бы разобралась со всей выдвинувшейся на перехват четвёркой.
— Входящее сообщение! Ого, я удивлён, флотилией командует обычный капитан! Нет бы прислать целого адмирала, так гораздо почётнее звучит.
— Нет флота, нет адмирала, — выдал логичное предположение. Мы с Нуурой успели переодеться, я выбрал любимую броню Легиона, а нирлянка красивое платье, специально заказанное Викой. — Блин, сказала бы, я бы костюм захватил…
— Зачем? Так гораздо лучше! — девушка посмотрела на меня влюблёнными глазами. — Ты — герой Нирла, тебе положено выглядеть крутым и брутальным! А я твоя принцесса! Фея вдохновения!
— Ну, тогда ладно, — ответил с некоторым сомнением. Глядя на Нууру в прекрасном тёмно-фиолетовом одеянии, подавил тяжёлый вздох. Вот почему она его раньше не надела? Отлично бы смотрелось в спальне! Поцокав языком, наконец принял вызов. — Здр…
— Для нас большая честь приветствовать легендарного Цезаря! — инопланетянин с другой стороны экрана оказался на удивление молод, судя по голосу и юному лицу, ему было не больше двадцати. И вот ему доверили командовать целой флотилией? Похоже, у Нирла и впрямь серьёзные проблемы с кадрами. Прошедшая эпидемия серьёзно выкосила их население… — Прошу проследовать за нами! Вам выдано уникальное разрешение на приземление перед президентским дворцом!
Вежливо поблагодарил его и отключился, было очень некомфортно находиться под полными обожания взглядами юного капитана и собравшихся за его спиной членов экипажа. Мне подобного и с моими девушками хватает…
Четвёрка патрульных корветов обступила нас кольцом и повела к Нирлу. Мы с Нуурой перешли на мостик, откуда открывался чудесный обзор на её родную планету. Сразу вспомнился давний разговор при первой встрече, где она хвасталась предпринятыми мерами по защите от Роя. Теперь я мог лицезреть их воочию.
Нирл обладал тремя естественными спутниками, каждый из которых шустрые инопланетяне стремились превратить в неприступную крепость. Генерал Балкор несомненно позавидовал бы калибру торчащих с поверхности орудий, они на порядок превосходили доступную ему артиллерию.
— Они правда собираются сбивать ими жуков? — я со вздохом покачал головой, изучая проплывающие мимо установки. — В чём смысл?
— Не знаю, я не военная, — пожала плечами Нуура, прижимаясь ко мне со спины. Девушке захотелось немного пошалить перед приземлением. — Вроде бы они против крупных кораблей, а мелкими займутся турели ПКО.
— Прикрыть такие бандуры практически нереально, да и жуки не идиоты, они не станут подставляться. Хм, а вот это уже интересно…
Прямо за луной мы обнаружили на орбите целую россыпь огоньков. Нирляне активно застраивали ближний космос разнокалиберными станциями, и далеко не все они относились к оборонительному типу.
Судя по длинному маршруту, нам устроили что-то вроде экскурсии. Мы пролетели совсем близко к космическим верфям, где активно собирались корабли-полумесяцы. Подавляющее бошьшинство относилось к транспортникам, похоже, нирляне всерьёз взялись за завоевание логистического превосходства в секторе. Военных мы почти не заметили, и все они были беззубыми.
— Вы посмотрите на него, какой важный птыц! — Андрей один в один повторил слова, сказанные им во время визита к гремлинам. — Сам не можешь до Марса долететь, а всё критикуешь более развитых соседей!
— Знаешь, мне тоже ничего не мешает купить лицензию и создавать корабли по отвёрточной сборке, — фыркнул в ответ. — Только это путь вникуда. Когда прервётся связь с Легионом, эти верфи превратятся в тыкву.
— Но ведь это будет означать прибытие Роя непосредственно к планете! Неужели ты надеешься сохранить орбитальную группировку под ударами жуков? — не на шутку удивился ИИ. — Ты же сам говорил, их снесут!
— Нам не обязательно строить верфи на орбите Земли или на Луне. Достаточно спрятать их немного дальше. Жуки отвлекутся на нашу оборону и не станут распылять силы… впрочем, не важно. Ты прав, нам пока нечего строить, нужно исправлять.
Я делал большую ставку на эту поездку. Помимо нового члена нашей небольшой Федерации, я надеялся получить важные технологии, в первую очередь космические. Нирляне не могли полностью зависеть от Легиона, у них должны быть и свои разработки…
Пролетев мимо верфей и оборонительных платформ с теми же вытянутыми орудиями (они и впрямь делали серьёзную ставку на гигантские рельсотроны), мы наконец взяли курс к столице Нирла. Напоследок успел рассмотреть крупную станцию Легиона, думаю, не меньше пятого уровня, с по крайней мере двадцатью причалами. И половина из них была занята кораблями явно инопланетного происхождения.
— Можешь расслабиться, я провёл поиск, эскорта Велиссы не обнаружено! — хохотнул Андрей, напомнив про знакомую вольную торговку, гибрида человека и жука. — Надеюсь, тебе хватит одной Нууры? Или мне отправить срочное сообщение твоей подруге?
— Я не собираюсь спать с Велиссой, — осадил ИИ, вызвав новую порцию смеха. — Почему ржёшь?
— Ты тоже самое говорил про Ноктари и Наэрис! Да и с Нуурой есть вопросы… всё, всё, умолкаю, а то ты сейчас раскраснеешься и будешь глупо выглядеть на фанатских фотографиях.
Эскорт обманул ожидания, и вместо входа в атмосферу мы зависли на орбите около станции Легиона. Вышедший на связь капитан очень неубедительно попросил прощения и сослался на технические трудности, мол транспортный коридор забит, и нужно немного подождать, пока дорога не освободится.
Скрасить время беседой не получилось, он сразу же отключился. Я сам позвонил ему и спросил, успеем ли мы посетить станцию Легиона, на что он согласился с явным облегчением. Понятно, кто-то тянул время. Надеюсь, на поверхности нас не ожидает ловушка.
Посещение станции практически ничем не отличалось от аналогичного на Шууте, разве что места было побольше. Состоящий из нирлян персонал выстроился в очередь за автографами, и позже нам провели короткую экскурсию.
Я немного ошибся, трудолюбивые инопланетяне накопили ресурсы и улучшили станцию до четвёртого уровня. Выбор оборудования выглядел довольно разумно. Насколько я понял, существовала специальная установка, которая улучшила связь с иной вселенной и повышала процент предрасположенности. Стоила она целое состояние — триллион кредитов, но взамен Нирл получил больше Легионеров, которые постепенно возвращали потраченные средства через налоги и добровольные пожертвования.
Также тут имелся крупный рынок. Посмотрев на три забитых торговыми павильонами этажа, я сразу внёс в список дел выделить не меньше суток и вдумчиво проверить каждый магазин. Где-то тут на прилавке могла лежать схема, способная изменить баланс сил на Земле и перевести нас в следующую технологическую эпоху…
Пробежавшись по ближайшим рядам и не обнаружив ничего интересного (сплошные коммуникаторы с заранее загруженной порнухой и пиратские книги), вернулся на яхту, получив сигнал об отправлении. Нуура предложила остаться и заняться шоппингом, но я не стал заставлять девушку страдать из-за продолжающейся разлуки с родными. Да и не полечу же я знакомиться с родителями жены без самой жены…
Вход в атмосферу прошёл гладко, и я почти сразу понял, почему нас заставили ждать. Прямо перед яхтой расцвели тысячи разноцветных огней — нас обстреливали фейерверками! На столицу Нирла опустилась ночь, но сам город и не думал погружаться в темноту — мы опускались в море бесчисленных огней.
С высоты открывался завораживающий вид на современный мегаполис, где по самым скромным прикидкам жили десятки миллионов людей. Многочисленные шпили с дискообразными платформами устремлялись к небесам, поднимаясь высоко над землёй.
Воздух заполнили потоки летающего транспорта, движение флаеров, гравибайков и грузовых фургончиков выглядело весьма интенсивным. Космопорт находился далеко за городом, однако нам и впрямь выделили уникальный посадочный коридор. Яхта нырнула в центр пустого пространства, ограниченного полицейскими дронами, и мы полетели к отдельному острову посреди искусственного водоёма, где находился императорский дворец… в смысле, президентский.
— Знаешь, когда я оказалась на земной станции, очень удивилась, что у вас почти везде монархия. Подумала — какие дикари, не могут договориться и выбирать себе лидеров! — хихикнула Нуура.
Её взгляд слегка затуманился при виде здания, больше напоминавшего произведение современного искусства. Я бы не хотел жить в неторопливо вращающемся диске, нанизанном на тонкий стержень. Конструкция выглядела «слегка» ненадёжной.
— А теперь что думаешь? — спросил, взяв жену за руку. Яхта плавно опускалась на обозначенный фонарями круг, к которому спешно раскатывали сиреневую ковровую дорожку.
— Ну… ваш подход к личной силе всё ещё кажется дикостью. Но мне нравится, что ваших лидеров готовят с самого детства. В большинстве своём они довольно… компетентны.
— Осечки случаются, — признал я, вспомнив Эдуарда. — Забей, не существует идеальной системы управления, в каждой найдутся плюсы и минусы. Наша задача — работать с тем, что есть. Этот подход вполне оправдал себя на Тартусе.
Дождавшись сигнала от встречающей стороны, взял Нууру за руку и повёл её к люку. Створки с шипением ушли в сторону, и перед нами опустился грузовой трап. При нашем появлении грянула торжественная музыка — нирляне притащили целый оркестр! Более того, к ступенькам подбежал немолодой мужчина лет пятидесяти и протянул мне дрожащую руку:
— Господин Цезарь, от лица нашего народа я сердечно приветствую вас! Ваше появление — величайшая честь! — Андрей обозначил восторженного нирлянина в качестве президента. Более того, он обладал реальной властью. Несмотря на пережитый кризис, он сохранил высокую поддержку среди избирателей. — И, разумеется, несравненная Нуура! Вы — наши величайшие герои!
Притихшая было музыка заиграла с новой силой, не давая мне вставить и слова. Я крепко пожал протянутую ладонь, и мы постояли перед камерами многочисленных журналистов. Затем мы двинулись ко дворцу, пока выбежавшие перед нами дети старательно осыпали нас цветочными лепестками.
Нуура была слегка шокирована таким приёмом… точнее, она находилась в полном охреневании. Я же спокойно улыбался и махал многочисленным камерам и собравшимся вокруг ограждения фанатам. После свадьбы на космическом стадионе, которая принесла нам кучу кредитов и подписчиков, такие вещи казались несущественными мелочами.
— Интересное наблюдение — я не вижу солдат! — поделился со мной Андрей. — За порядок отвечают полицейские в обычной форме, их полно в толпе. А вот гвардейцев в нормальной броне нет! Ты бы мог прямо сейчас захватить дворец!
— И что мне потом делать? Думаешь, войду туда и весь Нирл сразу ляжет к моим ногам?
— Ну, судя по уровню обожания и многочисленным постам в сети — ты недалёк от истины! — ИИ включил синтетический тон: — Мне проанализировать возможности быстрого захвата власти?
— Нет, конечно, у нас дипломатическая миссия.
— А ещё пришла хорошая новость с Земли, принцесса Элеонор Виндзор спасена! Диана и Мэй отлично сработали в команде, не забудь похвалить их по возвращению! И Айанэ молодец, Мурзик с Мятой прикончили семерых одарённых!
— Отлично, спасибо, порадовал. А теперь не отвлекай, мне нужно сосредоточиться. — Казавшаяся бесконечной сиреневая ковровая дорожка наконец оборвалась у дворцовых ступеней. За раскрывшимися дверями показались вооружённые гвардейцы, которых не хватало Андрею. Плазменные винтовки нирлян в киберкостюмах могли доставить неприятности даже моей продвинутой броне.
Сразу вспомнилось посещение императора гремлинов Гугокла, он резко изменился прямо за закрывшимися дверями. Посмотрим, может и президент такой же, и показное дружелюбие слетит с него подобно луковой шелухе.
Мимолётные опасения оказались напрасными, гвардейцы выполняли роль почётного караула. Они выстроились по обеим сторонам от продолжающейся дорожки и вскинули оружие, имитируя залпы в небо.
Президент Ниртун провёл нам экскурсию по своим владениям, уделив особое внимание залу почёта. Тут существовала специальная книга, где в течение многих поколений оставляли записи лучшие представители сиреневокожего народа. Снова появились журналисты, и я стал первым инопланетянином, удостоенным чести оставить послание всей планете.
Хорошо иметь своего ИИ, он сразу скомпилировал небольшую вдохновляющую речь на языке нирлян, удержавшись от похабных шуточек… Закончив выводить изящные закорючки, заменяющие им буквы, передал ручку Нууре. Она здорово стеснялась, пока я не сказал ей быть смелее, ведь она моя жена, чем вызвал бурную реакцию.
Пожалуй, брось я в журналистов гранату, они бы не заметили взрыва, слишком сильно их поглотила сенсация. Потеряв страх и сбросив видимость приличий, они прорвались через оцепление, наставив на нас камеры и микрофоны:
— Господин Цезарь, это правда, вы женились на нирлянке⁈
— Господин Цезарь, пожалуйста, оставьте комментарий по поводу информации о появлении Роя…
— Господин Цезарь…
— Прошу, ведите себя цивилизованно, не то вас выведет охрана! — из дружелюбного застенчивого парня президент мигом превратился в сурового политика, его крика хватило для наведения порядка. — Пресс-конференция состоится после наших закрытых переговоров! Ещё одно такое вопиющее нарушение этикета, и будете довольствоваться официальным пресс-релизом!
Президент счёл за лучшее свернуть официальную программу, и гвардейцы отвели нас прямо в симпатичный церемониальный зал. Чем-то он напоминал российские, с поправкой на любимую нирлянами сиреневую палитру. В центре стоял круглый стол и рядом два кресла, очевидно предназначавшиеся нам с президентом. Посмотрев на Нууру, он приказал принести ей третье сиденье и поставить его рядом с моим.
Вскоре мы остались с ним наедине, не считая парочки доверенных слуг. Да и те очень напоминали андроидов.
— Приношу самые искренние извинения, новость о вашей свадьбе застала нас врасплох. Мы считали госпожу Нууру вашей помощницей или переводчицей, — вымученно улыбнулся мужчина. Кажется, он сильно нервничал. — Желаете воды? Чаю? Или, может, чего покрепче?
— Воды, спасибо. — Приняв у него стакан с кристально прозрачной жидкостью, сделал вежливый глоток и уставился с лёгким ожиданием. — Можете не ходить вокруг да около и задать вопрос, который гложет вас с самого начала нашей встречи.
— Разумеется… — он выпрямился и подобрался, резко выдохнув: — Господин Цезарь, зачем вы прилетели на нашу планету?
Настала моя очередь охреневать. Отличный вопрос! Они же сами меня активно звали, а теперь выставляют всё так, словно я незваный гость! Ну, держитесь… не люблю такие подставы!