«Теория разбитых окон» возникла из статьи под названием «Разбитые окна», написанной американским политологом Джеймсом Уилсоном и криминологом Джорджем Келлингом. В своей статье они утверждали, что «устранив запущенность в обществе, можно восстановить порядок и снизить уровень преступности, поскольку игнорирование мелких правонарушений влияет на уровень преступности в целом, и, следовательно, чем меньше внимания общество обращает на мелкие преступления, тем больше их становится». В соответствии с этой теорией люди совершают правонарушения, исходя из логики: «Если другим можно, то почему мне нельзя?», и постепенно планка допустимого понижается, а преступления становятся более серьезными. «Теория разбитых окон» основывается на анализе поведенческих особенностей человека, выявленных психологом Стэнфордского университета Филипом Джорджем Зимбардо, наиболее известным за счет «Стэнфордского тюремного эксперимента». В 1969 году Зимбардо оставил два одинаковых роскошных автомобиля в двух неблагополучных и плохо охраняемых районах – Бронксе (Нью-Йорк) и Пало-Альто (Калифорния), обе с открытой крышкой двигателя, но одну – в довольно плачевном состоянии, включая разбитое лобовое стекло. Через неделю машина с целым лобовым стеклом осталась нетронутой, а та, что подверглась вандализму, была полностью разрушена, поскольку прохожие растащили ее детали чуть больше чем за сутки – в течение 26 часов.

Позже группа исследователей из Нидерландов также провела серию экспериментов, смоделировав шесть повседневных ситуаций, чтобы выяснить взаимосвязь между состоянием окружающей среды и аморальным поведением людей. Результаты подтвердили «теорию разбитых окон»: во всех ситуациях намного больше людей вело себя аморально, если окружающая среда была грязной. Например, в одном из экспериментов рекламные листовки были приклеены к рулю велосипеда, припаркованного в узком переулке без мусорных баков, и чтобы сесть на велосипед, нужно было их снять. В чистом переулке только треть людей бросили листовку на землю, а в грязном переулке без мусорных баков – 69 %. Эксперименты показали, что если в районе «нет городского управления», «грязные места и улицы» или «плохая инфраструктура», то местные жители по большей части игнорируют закон или совершают преступления. Экспериментаторы сделали вывод, что при разработке индекса риска как показателя криминального поведения человека состояние окружающей среды необходимо учитывать в качестве одного из параметров.