Дорога начала меняться задолго до того, как на горизонте показались стены достаточно крупного, особенно по местным меркам, города. Сначала — незаметно. Потом — всё явственнее. Земля под колёсами перестала быть рыхлой. Грязь исчезла. Колея сгладилась. А затем… Появился камень. И даже полноценные плиты, плотно подогнанные друг к другу. Старые. Да. Но вполне прочные. Колёса телег перестали вязнуть. Лошади пошли увереннее. И шаг каравана выровнялся и даже ускорился.

— Мы вошли на территорию царства Лян… — Тихо заметил кто-то из стражников. И в его голосе прозвучало нечто вроде облегчения. Молодая княжна лишь чуть кивнула. Она и без слов это чувствовала. Здесь всё было иначе. Дорога — лучше. Порядок — строже. И даже воздух здесь… Казался чище. Плотнее. По обе стороны пути стали появляться многочисленные деревни. Но это уже не были бедные, перекошенные поселения, через которые они проходили раньше. Здесь дома были крепкими. С каменными основаниями. С добротными крышами. Огороды — ухоженными. Заборы — высокими и ровными.

Многочисленные люди, теперь уже всё чаще встречавшиеся на дороге, не прятали взгляд. Но и не задерживали его слишком долго. Они видели караван. Отмечали его. И… Возвращались к своим делам. Уверенные. Спокойные.

— Зажиточно живут… — пробормотал один из возниц. И никто ему не возразил. Чуть дальше появились постоялые дворы. Не один. Не два. А целые ряды. Крупные. С широкими дворами. С конюшнями. С отдельными пристройками для купцов и стражи. Некоторые из них напоминали скорее маленькие крепости, чем места для ночлега. На вывесках — яркие символы. На воротах — охрана.

Здесь торговля шла активно. Громко. Живо. Их караван даже несколько раз обгоняли другие. Более крупные. Лучше охраняемые. С товарами. С людьми. С богатством.

И всё это… Было лишь внешней частью. Настоящее различие стало заметно позже. Когда в небе… Появилось движение. Сначала — тень. Скользящая. Быстрая. Потом — вторая. Третья. Кто-то из молодых культиваторов в караване поднял голову. И замер.

— Смотрите…

В небе… Летели люди. Не падали. Не прыгали. А именно… Летели. Под их ногами были мечи. Тонкие. Сияющие.Явно артефактные. Они двигались быстро. Легко. Словно воздух для них был полноценной дорогой. Их свободные одежды развевались от скорости и встречного ветра. А их ауры — ощущались даже снизу. Плотные. Развитые. Сильные.

Максим, лежащий на своей телеге, открыл глаза. На мгновение. Его взгляд тоже скользнул вверх. И хотя это зрелище было для него чем-то новым, он не удивился. Но… Слегка прищурился, словно пытаясь разглядеть какие-то подробности.

— Выше… — тихо отметил он про себя.

Это явно были культиваторы не уровня Доу Чжэ. И даже не Доу Ши. Это был уровень… Который здесь считался нормой. Один из мечников пронёсся прямо над дорогой. На мгновение. Близко. И в этот миг… Несколько человек в караване инстинктивно пригнулись. Не от страха. От давления. Аура… Прошла по ним, как волна. Тяжёлая. Чистая. И исчезла.

— Вот это… сила… — прошептал кто-то.

Княжна подняла взгляд. Спокойно. Но внимательно. Она уже видела подобное. В той самой Великой Академии, где сейчас училась. Но здесь… Это было не редкостью. Это было… Частью этого мира.

— Это царство Вей… — тихо сказала она. — Здесь другие правила.

И она была права. Потому что чем ближе они подъезжали к городу, бывшему столицей этого государства… Тем явственнее становилось это различие. Поток людей усиливался. Дорога расширялась. Появлялись каменные столбы с выгравированными символами. Это были полноценные охранные массивы. Артефакты наблюдения. На перекрёстках стояли патрули. Не просто солдаты. А культиваторы. Их взгляды были внимательными. Оценивающими.

Они не останавливали караван. Но… Отмечали его. И где-то впереди… Уже виднелись стены. Высокие. Массивные. Каменные. Центральный город царства. Место, где решаются судьбы. Где сходятся пути. Где слабые исчезают. А сильные… Поднимаются.

Максим снова закрыл глаза. Лёжа на своей телеге. Но теперь… Даже он чувствовал. Этот город… Будет другим. И путь внутри него… Не станет проще. Их караван шёл медленно. Не потому, что не мог быстрее. А потому, что здесь… Спешка уже была просто неуместна.

Широкая дорога, мощёная камнем, вела прямо к столице. Плиты лежали плотно. Ровно. Без провалов. Без грязи. Колёса катились почти бесшумно. Лошади шли уверенно.

С обеих сторон дороги тянулись дома. Сначала — редкие. Потом — всё чаще. Плотнее. Богаче. Крыши — черепичные. Стены — окрашены. Окна — с резными рамами. Даже заборы выглядели не как защита, а как украшение. И чем ближе к городу… Тем заметнее становилось одно. Здесь точно ждали… Праздник… Везде виднелись яркие ленты... Флажки… Тканевые полотна с вышитыми символами. На воротах домов висели гирлянды. Из ткани. Из сухих трав. Из бумажных талисманов. Некоторые здания были украшены так, словно ожидали не просто гостей… А событие.

— Турнир… — тихо сказал один из культиваторов, что ехал в их караване, слегка затравленно оглядываясь по сторонам. И в его голосе звучало одновременно восхищение и тревога. Потому что здесь… Это было не просто состязание. Это было… Зрелище.

Их встречали взглядами. Некоторые жители стояли прямо у дороги. Некоторые у лавок… У ворот… Кто-то смотрел с интересом… Кто-то — с оценкой… Кто-то — с откровенным любопытством…

— Эти из княжества Си… — донеслось откуда-то сбоку.

— Прошли отбор, значит…

— Посмотрим, на что они способны…

Слова были негромкими. Но достаточно слышимыми. И от этого… Становилось не совсем уютно. Особенно тем, кто ещё недавно чувствовал себя победителем. Теперь… Они были лишь… Очередными.

Отряды стражи встречались всё чаще. Не просто патрули. А полноценные группы. В броне. С оружием. С аурой. Они не мешали движению. Но внимательно следили. Один из таких отрядов замедлил шаг. Когда караван поравнялся с ними. Их взгляд почти сразу… Упал назад. На пленников. Связанные. Измождённые. Идущие следом за последней телегой и под охраной.

— Стой! — Внезапно прозвучала команда.

Караван не остановился полностью. Но сильно замедлился. И один из стражников, шедших в патруле навстречу, шагнул вперёд. Окинул взглядом пленных. Задержался на их руках. На верёвках. И, наконец, на лицах.

— Кто такие? — коротко спросил он.

Начальник каравана тут же подъехал. Поклонился. Коротко. По уставу.

— Разбойники, господин. Напали на нас у границы.

Стражник резко прищурился.

— Разбойники?.. — Вполголоса переспросил он.

Но в голосе уже не было сомнения. Он перевёл взгляд на их состояние. На следы боя, в виде на скорую руку перевязанных ран. На страх в глазах. И задумчиво кивнул.

— Понятно…

Затем последовала короткая пауза.

— Усилить сопровождение.

Он обернулся к своим.

— Вы двое — с ними. До города. Без остановок.

Два воина сразу шагнули вперёд. Без лишних слов. Они сразу же заняли позиции по бокам колонны пленных. Взгляды — холодные. Оценивающие. Один из пленников на мгновение поднял голову. И сразу опустил. Так как и сам всё сразу понял. Теперь… Шансов на выживание у них стало ещё меньше.

— В столице разберутся… — тихо добавил стражник, уже отворачиваясь.

И по его голосу было ясно. Да. Там разберутся… Быстро. И, вполне возможно… Окончательно.

Караван снова двинулся вперёд. Но атмосфера изменилась. Если раньше это было просто путешествие… То теперь… Это было прибытие. В место… Где за каждым следят. Где за каждого решают. Где ошибки… Стоят слишком дорого.

Молодая княжна Си молча наблюдала за всем этим. Её взгляд на мгновение скользнул назад. На ту самую телегу. Он всё ещё лежал там. Словно ничего не видел. Словно ничего не слышал. Но она уже знала, что он замечает всё. И, возможно… Уже даже сделал свои собственные выводы.

Княжна медленно отвернулась, и снова посмотрела вперёд. На виднеющиеся впереди городские стены. Которые становились всё ближе. Высокие. Массивные. С виду даже неприступные. Столица царства Сюй. И теперь даже она понимала, что игра… Только начиналась. Чем ближе становилась столица, тем ощутимее менялся сам ритм дороги. Он становился… более тяжёлым. Не в смысле усталости. А в смысле давления.

Сначала — стены. Они поднялись на горизонте, словно линия гор. Серые. Гладкие. И… слишком ровные, чтобы быть чем-то естественным. И чем ближе подходил к ним их караван… Тем яснее становилось различие. Это была не просто крепостная стена. Это было полноценное заявление. Каменные блоки — огромные. Подогнанные с такой точностью, что между ними не было видно даже тонкой щели.

Высота — в несколько человеческих ростов. Толщина… Ощущалась даже на расстоянии. Башни. Много. Слишком много. Они поднимались через равные промежутки. Каждая — как отдельная крепость. С бойницами. С площадками. С флагами, медленно колышущимися на ветру.

И на каждой башне виднелась… Стража. Не просто люди с копьями. А бойцы. Подготовленные. Собранные. Их броня отличалась от того, что благородная девушка видела у себя в родном княжестве. Не только внешне. Металл был чище. Форма — сложнее. На некоторых доспехах виднелись тонкие линии гравировки. Артефактной. Даже с расстояния чувствовалось, что… Они сильнее.

— Вот это… уже не княжество… — тихо выдохнул один из возниц. И с ним никто не стал спорить. Караван замедлился сам собой. Не по чьему-то приказу. А по ощущению. Перед такими стенами… Не спешат.

Княжна ехала впереди. Чуть в стороне от общего строя телег. Её внимательный взгляд медленно скользил по башням. По воротам. По стражникам. И чем дольше она смотрела… Тем сильнее сжималась внутри.

— Слишком… — прошептала она.

Слишком организованно. Слишком спокойно. Слишком уверенно. Это было не место, где можно легко спрятаться за именем её рода. И не место, где можно просто прийти и пожаловаться. Здесь… Каждое слово будет взвешено. Каждое движение — замечено.

В этот момент она вдруг вспомнила то самое нападение. Это точно были не простые разбойники. Это были наёмники. Одни их признания чего стоили… И главное… То, что прозвучало позже. Это не была одна попытка. Это была сеть действий. И если это так… То их противник мог действовать не только там, на границе с княжеством. Но и здесь. Её пальцы чуть сильнее сжали поводья.

— Мы ещё не в безопасности… — тихо сказала она.

И впервые… Она почувствовала не просто настороженность. А… Постепенно нарастающую тревогу. Потому что здесь… Она пока что не знала основных правил. Она не знала, кто есть кто. Кто служит напрямую правителю… Кто — местным дворянам… Кто — продаётся… А кто — нет… Поэтому она начала присматриваться куда внимательнее. Глубже. Сначала к тем, кто стоял у ворот.

Одни — были в стандартной форме. Символы... Цвета… Чёткая принадлежность к гарнизону… Другие… Немного отличались. На их одежде было меньше украшений. Меньше показной силы. Но… Больше собранности. Их взгляд не блуждал. Не цеплялся за мелочи. Они словно смотрели… Сквозь.

— Эти… — тихо отметила она про себя.

Но уверенности не было. Может, это элитная стража. Может — чья-то личная охрана. Может — вообще не те, кем кажутся. Ответов на эти вопросы она не знала. И это… Бесило. Потому что впервые за долгое время… Она чувствовала себя не контролирующей ситуацию. А… Вовлечённой в неё.

— Нужно найти… нейтральных… — Тихо прошептала она. — Тех, кто служит только трону местного властителя…

Но как их отличить? Её взгляд всё ещё метался от одного отряда к другому. От одного знака к другому. И с каждым новым мгновением… Внутри нарастало напряжение. Потому что времени на ошибку у них… Могло просто не быть.

Вскоре их караван приблизился к воротам. Они были огромные. Двустворчатые. Укреплённые металлом. Рядом — проверка. Стража… Списки… Печати… И именно здесь… Решалось кто войдёт в город. А главное… Как он это сделает.

Княжна выпрямилась в седле, и внутренне собралась. Её лицо снова стало спокойным. Холодным. Благородным. Но внутри… Она уже была готова. К тому, что в этом городе… Им придётся играть по чужим правилам. Караван остановился у самых ворот. Не резко. Но достаточно, чтобы напряжение, накопившееся за последние дни, словно застыло в воздухе.

Стража столицы действовала чётко. Без суеты. Без лишних слов. Так как вся эта процедура была уже давно отработана до мелочей.

Один из старших — широкоплечий мужчина в тёмных доспехах с тонкой серебристой гравировкой — шагнул вперёд. Его взгляд был тяжёлым. Собранным.

— Караван откуда? — коротко спросил он.

Начальник каравана тут же спешился. Поклонился. Представился. Назвал княжество. Назвал цель прибытия в царство.

— Участники турнира… — всё также коротко кивнул стражник, и уже хотел было отдать распоряжение пропустить… Но его взгляд снова упал назад. В самый хвост каравана. На пленников. В этот момент он замер. Буквально на долю мгновения.

— Эти? — спросил он, уже иначе. И его голос прозвучал глубже. Жёстче.

— Напали на нас у границы, господин… — спокойно ответил начальник каравана. — Это была полноценная засада. Так как среди них даже были культиваторы Дао Цзы.

После его слов возникла тяжёлая пауза. Словно стражник не сразу отреагировал на услышанное. Потом он медленно перевёл взгляд на своих товарищей. Те явно уже всё поняли, и сразу же подтянулись ближе.

— Где именно? — голос стал тише. Но опаснее. Начальник каравана назвал место. Кратко. Чётко. И в этот момент… Лица стражников изменились. Не резко. Но заметно. На них проступила жёсткость. Сосредоточенность. И… Тень мрачного понимания. Один из них тихо выругался сквозь зубы.

— Практически на границе, по дороге в столицу… — прошептал другой.

Старший медленно выдохнул. И провёл ладонью по подбородку.

— Вы уверены? — спросил он.

Но это был уже не вопрос.

— Да, господин. Они ждали именно нас. Были готовы. Пятеро Доу Джэ и два мастера Доу Ши среди них были точно.

Снова возникла тишина. Хоть и короткая, но достаточно тяжёлая.

— Мастера Доу Ши… — Глухо повторил стражник.

Теперь даже у него сомнений не осталось. Он резко обернулся.

— Закрыть ворота наполовину! Проверку — ускорить! — отдал он приказ.

Стража тут же пришла в движение. И это уже не было обычной процедурой. Это было… Реакцией на подобные новости.

— Это не просто разбой… — тихо сказал один из стражников, стоящий ближе всех.

Старший кивнул. Медленно. Задумчиво.

— Это заранее подготовленный удар.

Он поднял взгляд на караван. На телеги. На молодых культиваторов, всё ещё с любопытством осматривающихся по сторонам.

— Удар по нам.

Потому что всё было очевидно. Если напали на участников турнира… На дороге к столице царства… Значит… Цель была не в добыче. Цель была в другом. Подорвать авторитет. Показать собственную силу… И даже, вполне возможно, сорвать сам турнир…

— Безопасность гостей — ответственность владыки… — тихо произнёс один из стражников.

— А значит… — продолжил другой. — Это удар ему в спину.

Старший резко выдохнул.

— И тот, кто это сделал… — он на мгновение замолчал.

Но договаривать свою мысль ему не пришлось. Так как все уже и так понимали то, что именно он хотел сказать. Такую информацию по-другому просто нельзя было понять… Маршруты. Сроки. Передвижение подобных караванов. Мог знать только тот… Кто находился близко. Очень близко.

— Двор владыки… — тихо сказал кто-то.

Старший не ответил. Но его взгляд стал холоднее.

— Это явно был не единичный случай… — словно добивая, добавил начальник каравана. — Они действовали слишком слаженно. Как будто знали, кого именно им нужно ждать.

И этого оказалось достаточно.

— Вестовые! — резко приказал старший.

Трое стражников тут же шагнули вперёд.

— Разойтись по трактам! Передать всем патрулям… Возможны ещё засады! Усилить патрули! Предупредить все посты!

— Есть!

И в следующий момент… Они уже мчались в разные стороны. По дорогам. По их ответвлениям. По трактах, ведущим к столице. Только пыль от копыт их коней поднялась за их спинами. Они не медлили. Потому что и сами уже прекрасно понимали, что, если это случилось здесь… Значит, может происходить сейчас и в другом месте. С другим караваном. И если они не успеют… Кто-то не доедет.

Молодая княжна наблюдала за всем этим молча. И впервые за всё время… Почувствовала странное облегчение. Они поняли, и не стали отмахиваться. Не стали списывать на случайность. Они сразу увидели… Суть происходящего. Но вместе с этим… К ней пришло и другое понимание. Если даже стража знает… Если даже они делают такие выводы… Значит… Тот, кто стоит за всем этим… Играл слишком опасную игру. И уже явно не мог просто остановиться.

Её задумчивый взгляд тут же скользнул назад. На ту самую последнюю телегу их каравана. Он всё ещё лежал там. Словно спал. Но сейчас… Она была почти уверена в том, что он слышал. Каждое слово. И, возможно… Уже знал больше, чем они все вместе.

Княжна медленно выпрямилась в седле. И впервые за долгое время… Почувствовала, что рядом с ней есть кто-то… Кто играет на том же уровне. А может… И выше…

………

Массивные створки ворот раскрылись. Медленно. Тяжело. С глубоким гулом, словно сама каменная стена выдыхала, пропуская их внутрь. Караван медленно втянулся в столицу. И в тот самый момент, когда колёса первой телеги пересекли границу города…

Максим приоткрыл глаза. Не полностью. Лишь настолько, чтобы сквозь ресницы видеть окружающую обстановку. Оценивать… Запоминать… Он всё ещё лежал среди тюков. Расслабленный. Незаметный. Но его взгляд… Был живым. Острым. Он скользил по сторонам. По людям. По домам. По деталям. И чем дальше они продвигались внутрь города… Тем больше в его взгляде появлялось… Иронии.

“Вот как…” — Промелькнула у него неоконченная мысль. Ещё недавно — княжество Си. С его порядками. С его привычной разрозненностью. С его мелкими интригами. А теперь… Царство Вэй. И разница ощущалась сразу. Не только в стенах. Не только в дорогах. В людях.

Сейчас Максим только наблюдал. Внимательно. Тщательно сравнивая то, что он видел ранее, с тем, что видит сейчас. И чем дольше он смотрел… Тем сильнее его это цепляло. Потому что… Люди вокруг… Были слишком похожи. Слишком. Толпа. Движущаяся. Живая. Шумная. Но при этом… Достаточно однородная. Черты лиц. Разрез глаз. Цвет кожи. Манера держаться. Всё складывалось в один общий образ.

— Хм… — едва заметно усмехнулся он про себя.

Большинство из них… Напоминали тех, кого он бы назвал китайцами. Более широкие лица. Чёткие линии скул. Часто — более тяжёлый взгляд. Одежда — ярче. Сложнее. С обилием вышивки. Движения — уверенные. Иногда даже слегка демонстративные. Они не просто жили. Они показывали это.

Но среди них… Иногда… Проскакивали и другие. Те, кто выглядел иначе. Более утончённые лица. Уже. С мягкими линиями. Глаза — чуть уже. Но при этом… Более спокойные. Взгляд — сдержанный. Собранный. Одежда — аккуратнее. Без лишнего блеска и показухи. Но при этом… Не менее дорогая.

— Они как… Корейцы… — отметил он про себя.

Они даже двигались немного иначе. Не так броско. Но… Более цельно. Как будто каждый жест был выверен. Каждое движение — более осмысленно. И это… Выделяло их. Но больше всего его заинтересовали… Ещё более редкие фигуры. Настолько редкие, что их можно было пересчитать по пальцам. Это были люди в вычурных одеждах. Сложных. Многослойных. Их одеяния были какие-то… Кимонообразные, что ли? Широкие рукава. Пояса. Сложные узлы. Даже их причёски отличались. Их осанка — тоже. Спина — идеально прямая. Движения — медленные. Почти… Церемониальные. И взгляд. Холодный. Отстранённый.

“А это уже… Японцы…” — При виде всего этого в разуме парня промелькнула настороженная мысль.

Они не смешивались с толпой. Не растворялись в ней. Словно они всегда… Были отдельно от общей массы. И это было заметно.

Осмысливая увиденное, Максим чуть прищурился.

“Интересно…” — подумал он.

Разные культуры. Разные подходы. Но… Все здесь. В одном городе. И при этом… Практически нет других. Имелись ввиду люди с западными чертами лица. Ни чего-то выбивающегося из общего кроя. Словно мир… Сузился. До одного направления развития. И сейчас всё это его изрядно… Настораживало. Потому что там, где есть такая однородность… Часто есть и жёсткий порядок. А значит… И контроль.

Мысленно хмыкнув, он медленно перевёл свой задумчивый взгляд выше. На крыши домов. На их балконы. На окна. На тех, кто наблюдал за улицей оттуда. Потому что здесь… Смотрели. Много. Внимательно. И не только из любопытства. Из интереса. Из расчёта. Максим едва заметно улыбнулся.

“Ну, да… — мелькнула мысль.— Турнир.”

Все ждут. Все смотрят. Все оценивают. И каждый… Ищет свою собственную выгоду. Он снова прикрыл глаза. Почти полностью. Словно возвращаясь ко сну. Но внутри… Он уже был полностью здесь. В городе. Где всё казалось красивым. Упорядоченным. Спокойным. Но под этим слоем… Уже чувствовалось, что игра… Станет куда сложнее.

Их караван медленно втягивался всё глубже в город. Шум усиливался. И теперь в нём можно было различить отдельные звуки. Голоса… Шаги… Звон металла…

Максим всё также лежал неподвижно. Но его взгляд, скрытый под ресницами… Работал. Теперь он смотрел не просто на людей. А на детали. На то, что выдаёт суть. И первым, что бросилось ему в глаза… Было оружие. Здесь почти каждый был вооружён. Но… По-разному. У одних — прямые мечи.

Тонкие. Изящные. С ровным лезвием. Они напоминали ему тот самый меч -цзянь. Классическое оружие Востока. Сдержанное. Требующее точности. Такие носили те, кто полагался не на силу… А на технику. У других — клинки были тяжелее. Шире. Этакие сабли. Палаши. С лёгким изгибом своего лезвия. С более массивной гардой. Эти выглядели грубее. Но и опаснее в ближнем бою. Их владельцы двигались иначе. Более свободно. Менее сдержанно. Иногда попадались… Совсем другие. Двуручные мечи. Тяжёлые. Длинные. Такие не носят просто так. Это было оружие силы. Прямого давления.

Думая об этом, Максим чуть прищурился.

— Разнообразие… — отметил он про себя.

Это означало только одно. Здесь не было единой школы фехтования. Или, по крайней мере… Не было доминирующей. И это… Делало всё интереснее. Но его взгляд задержался на других. Тех самых. Редких. Люди в вычурных одеждах. С холодной осанкой. Их оружие было узнаваемым. Катаны. Вакидзаси. Парные клинки. Чётко расположенные. Словно являлись частью тела. Но даже здесь… Были различия. Лезвия чуть толще. Гарда — иной формы. Ножны — украшены иначе. Не совсем такие, как он помнил.

“Значит, не копия… — мелькнула мысль. — А своя ветвь развития.”

Он скользнул взглядом ниже. На одежду. И вот здесь… Различия почти исчезали. Практически все носили одно и то же. Свободные халаты. Многослойные. Но… Удобные. Они напоминали ему древнекорейские одежды. Широкие рукава. Плавные линии. Но при этом… Не мешающие движению. Не цепляющиеся. Не сковывающие. Это была одежда… Для боя. Даже у тех, кто выглядел как простой горожанин. Максим отметил это сразу.

— Практичность… — тихо усмехнулся он про себя. Но затем… Он увидел другое. Сапоги. Не просто обувь. Вышивка. Узоры. Нити. Некоторые — простые. Почти незаметные. Другие — более сложные. Яркие. С символами. И чем сложнее был узор… Тем выше, судя по всему, был статус владельца. Но настоящий интерес вызвали пояса. Широкие. Плотные. Сложно вышитые. С металлическими вставками. С амулетами. И каждый… Был уникален.

— Этакий… Документ… — понял он. Не бумажный. Не формальный. Но… Понятный всем. Достаточно было взглянуть, и ты уже знал о том, кто именно стоит перед тобой. Богат. Влиятелен. Или… Никто.

Максим чуть склонил голову, продолжая наблюдать. Теперь в зону его внимания попали плащи. Некоторые — лёгкие. Другие — тяжёлые. С подкладкой. С узорами. Они не просто защищали от ветра. Они также подчёркивали… Фигуру. Статус. Силу. И, наконец… Причёски. Собранные волосы. Заколки. Украшения. У одних — всё было достаточно просто. У других — более сложно. Симметрично. Тщательно. И даже здесь… Была иерархия.

Мысленно усмехнувшись, Максим медленно выдохнул.

“Да это же целый… Слой…” — подумал он. — Культурный. Социальный. Боевой.

И всё это… Переплеталось. Он понимал. Если он сам хочет выжить здесь… то сейчас ему будет недостаточно просто быть сильным. Нужно… Понимать… Кто есть кто. Кто на что способен. Кто чего стоит. И это… Нельзя узнать за один день. Но можно… Начать. Его губы едва заметно тронула тень улыбки.

“Интересно…” — мелькнула мысль.

Город открывался. Не сразу. Не полностью. Но достаточно… Чтобы понять. Он пришёл в место… Где сила — это не только удар. Но и… Знание.

Караван, миновав ворота, уже не просто двигался по городу. Его вели. Два отряда стражи шли впереди. Ещё один — замыкал. Не охрана. Сопровождение. Чёткое. Организованное. Без лишней показухи. Они не спрашивали лишнего. Не разговаривали. Но… Контролировали всё. Максим отметил это сразу.

“Работают… — мелькнула мысль.— Не зря их держат.”

Дорога вела их всё глубже в центр. Здания становились выше. Богаче. Сложнее. Балконы с резными перилами… Вывески с позолотой… Фасады, украшенные символами родов и кланов. И людей становилось больше. Но поток… Сам собой расступался перед караваном. Потому что его уже ждали. Это стало ясно, когда они свернули на широкую улицу, ведущую к ряду крупных зданий. Постоялые дворы. Но… Только по названию. На деле — это были почти дворцы. Высокие ворота. Широкие дворы. Отдельные корпуса. Каждый — с собственной охраной. Слуги — выстроены у входа. И когда караван остановился… Один из управляющих шагнул вперёд. А потом слегка поклонился.

— Добро пожаловать. Для вас всё уже подготовлено.

Ехавшая впереди молодая княжна чуть приподняла бровь. Но ничего не сказала. Потому что всё было очевидно. Их ждали. Заранее. Максим приоткрыл глаза. Всего чуть - чуть. И немного осмотрелся.

— Размах… — отметил он.

Здесь всё было иначе. Это было не просто место для ночлега. А полноценный… Приём гостей. И это подтверждалось всем. Списки. Распределение. Слуги, знающие, кто есть кто. Каждого прибывшего от княжества Си молодого культиватора сразу направляли по выделенным для них комнатам. По секциям. Никто не терялся. Никто не ждал. Всё было… Продумано заранее.

“Турнир для них — не просто событие…” — подумал Максим.

Это было… Дело чести. Престижа. Влияния. И потому… Каждый участник был ценен. Даже если выглядел… Сомнительно. Он перевёл взгляд на своих попутчиков. Некоторые из них явно не вписывались. Слишком простые. Слишком нервные. Слишком… Не готовые к такому уровню. Но их всё равно принимали. Без вопросов. Потому что правило было одно. Каждое государство — десять участников. Их приняли. Значит — они часть игры. Но это было не всё.

Максим медленно повернул голову, и немного осмотрелся. Во дворе уже были и другие. Не из их каравана. Люди. Культиваторы, идущие по пути постижения Дао Цзы. Одетые иначе. Богаче. Или, наоборот, слишком просто — но с той уверенностью, которая не требует доказательств.

“Кланы…” — понял он.

И секты. Те, кто не зависит от государств. Те, кто пришёл сам. И заплатил. Немало. Потому что право участвовать… Стоило дорого. И такие люди… Не уступят просто так. Их было много. Слишком много. Они стояли группами. Смотрели на вновь прибывших. Оценивали. И уже сейчас… Между ними чувствовалось напряжение. Скрытое. Но явное.

Еле заметно усмехнувшись, Максим медленно сел. На телеге. Впервые за долгое время. Показательно потянулся. И его взгляд стал серьёзнее.

“Значит, не только турнир…” — мелькнула мысль. Это было поле. Где встретятся все. Государства... кланы… секты… И каждый… Будет играть по-своему. Он спрыгнул с телеги. Легко. Почти бесшумно. И сразу отметил несколько взглядов. На себе. Коротких. Но внимательных. Кто-то уже заметил. Кто-то уже запомнил.

Максим едва заметно усмехнулся.

“Началось…” — подумал он.

И внутри… Он уже готовился. Не к бою. К провокациям. К проверкам. К столкновениям. Потому что здесь… Слабых не спрашивают. И если ты отличаешься… Тебя обязательно проверят.

……….

Чайный дом стоял на возвышении. Не слишком заметный с первого взгляда. Но… С идеальным обзором. С его открытой террасы просматривалась дорога, ведущая к центральным воротам столицы. Именно там сейчас… Медленно втягивался в город очередной караван. Внутри чайного дома было тихо. Спокойно. Запах свежего настоя трав. Лёгкий звон фарфоровых чашек. Шёпот разговоров. Но в одном из углов… Атмосфера была иной. Там сидели они. Представители школы “Грозовых Облаков”. Их можно было узнать сразу. Даже без слов. По их одежде. Длинные халаты, выполненные в холодных оттенках — от бледно-серого до насыщенного тёмно-синего. По ткани проходили вышитые узоры. Облака. Изломанные. Словно разрываемые ветром.

А между ними… Тонкие линии молний. Серебристые нити вспыхивали при каждом движении. Создавая иллюзию, будто ткань жива. Будто в ней действительно бежит энергия. Пояса — плотные. Широкие. С металлическими вставками. На которых выгравированы те же символы. И даже их причёски… Были собраны так, чтобы не мешать в бою. Но при этом подчёркивали их статус. На столе перед ними лежали мечи. Прямые. Тонкие. Те самые цзянь. С идеально выверенным балансом. С узкими клинками, словно созданными для того, чтобы разрезать не только плоть… Но и сам воздух. Иногда… Вокруг них пробегали едва заметные искры. Словно оружие не просто лежало. А дышало. Во главе сидел мастер. Возраст его было сложно определить. Лицо — спокойное. Но в глазах… Холод. Он держал чашку с чаем. Неторопливо. И смотрел вниз. На караван.

— Очередные… — произнёс он тихо.

С лёгкой усмешкой. Один из его учеников хмыкнул.

— Из княжества Си, похоже.

— Это сразу видно… — ответил мастер.

Его взгляд скользил по фигурам. По движениям. По ауре. Он не спешил. Оценивал. И с каждой секундой… Его ехидная усмешка становилась заметнее.

— Слабые… — спокойно сказал он.

Но никакого презрения в его голосе не прозвучало. Это был просто… Факт.

— Для вас — разминка… — Коротко добавил он, делая маленький глоток ароматного напитка. А ученики быстро переглянулись. Некоторые даже улыбнулись. Они были уверены в себе. И не без причины.

Школа “Грозовых Облаков” не зря носила своё имя. Их техники… Были быстры. Резки. Смертоносны. Они не просто атаковали. Они… Разрывали. Сначала — ветер. Невидимый. Режущий. Он сбивал дыхание противника. Нарушал стойку. А затем… Молния. Быстрая. Точная. Разрушительная. Это была весьма опасная комбинация, от которой было очень сложно защититься.

— Они даже не поймут, когда всё закончится… — усмехнулся один из учеников.

Мастер не ответил ему сразу. Потому что в этот момент… Его взгляд остановился на одной фигуре. Это была девушка, ехавшая впереди каравана на коне. Её осанка. Её взгляд. И… Аура. Он чуть прищурился.

— Хм… — тихо выдохнул он.

Один из учеников заметил.

— Учитель?

— Та… — мастер кивнул в сторону княжны. — Она не отсюда.

Пауза.

— Великая Академия… — добавил он.

Ученики тут же замерли. На мгновение.

— Великая Академия? — осторожно спросил один.

Мастер слегка кивнул. И снова отпил чай.

— Но… — спокойно продолжил он. — Это не важно.

Он поставил чашку.

— Ученики Академий не участвуют в турнире.

Лёгкая пауза.

— Значит, она — наблюдатель.

И его губы снова тронула усмешка.

— А значит… — он посмотрел на своих учеников. — Вам не о чем беспокоиться.

Напряжение спало. Один из учеников даже тихо рассмеялся.

— Тогда всё ещё проще.

— Да… — кивнул мастер.

Но его взгляд… Всё ещё не отрывался от новоприбывших. Он продолжал смотреть на них именно потому, что, несмотря на уверенность… Что-то… Чуть-чуть… Его всё же задело. Не в караване. Не в людях. А в ощущении. Как будто… Там было что-то ещё. Что-то… Что не сразу видно. Затем он медленно закрыл глаза. Всего на мгновение. А затем открыл. И снова стал тем же. Спокойным и уверенным наставником.

— Наблюдайте. — тихо сказал он ученикам. — И учитесь. Потому что буря… Всегда начинается незаметно.

Смех стих не сразу. Но… Он оборвался. Не по приказу. Не по слову. По ощущению. Один из учеников школы “Грозовых Облаков” первым заметил. Его взгляд, скользнувший по улице, внезапно застыл. Улыбка исчезла. Он не сказал ни слова. Но этого оказалось достаточно.

Другие проследили за его взглядом. И в тот же момент… Атмосфера за их столом изменилась. Резко. Как будто тёплый летний ветер вдруг сменился холодным порывом с горных вершин. На противоположной стороне улицы… В таком же чайном доме… Сидели они. Школа “Ледяного Пика”. Их было немного. Всего несколько фигур. Но этого хватало. Даже на расстоянии чувствовалось… Холод. Не тот, что приносит зима. А тот… Что идёт изнутри.

Они были одеты иначе. Светлые оттенки… Белый… Бледно-голубой… Серебристый… Ткани казались лёгкими. Почти невесомыми. Но при этом… Вокруг них словно искажался воздух. Как будто сам мир рядом с ними… Замедлялся. Их одежда была украшена узорами. В виде изображений льда. Кристаллов. Тонкие линии, напоминающие замёрзшие трещины на поверхности воды. И всё это было вышито так точно… Что казалось настоящим. Их волосы — аккуратно собраны. Без лишних украшений. Лица — спокойные. Холодные. Глаза… Почти безэмоциональные. Но именно в этой безэмоциональности… И скрывалась основная угроза. Перед ними на столе не лежало оружие. Но это ничего не значило. Потому что их оружие… Было в них самих. Лёд. Стихия, которую они не просто использовали. А… Контролировали.

Говорили, что мастера “Ледяного Пика” могут заморозить всё. Даже воздух. И те, кто сталкивался с ними… Часто не успевали даже понять, что произошло. Просто… Останавливались. Как статуи. Навсегда.

Во главе их группы сидела женщина. Её присутствие ощущалось сразу. Она не двигалась. Почти. Но пространство вокруг неё… Было иным. Более плотным. Более тяжёлым. И холоднее. Сейчас она держала чашку с чаем. Так же, как мастер “Грозовых Облаков”. Но в её случае… Пар от свежезаваренного чая исчезал слишком быстро. Словно замерзал от самого её присутствия. Мастер “Грозовых Облаков” медленно поставил свою чашку. Его взгляд стал холоднее. Жёстче.

— Значит… они тоже здесь… — тихо произнёс он.

Один из учеников немного нервно сглотнул.

— “Ледяной Пик”…

Им не нужно было объяснять. Эта школа была небольшой. Но… Слишком опасной. Их техники были полной противоположностью того, что могли задействовать они сами. Если воспитанники школы “Грозовых Облаков” били быстро. Резко. С разрушением. То воспитанники “Ледяного Пика”… Останавливали. Сковывали. Замораживали. И в столкновении этих двух стилей… Никогда не было лёгкой победы. Только… Смертельный риск. И… смерть…

— Держитесь… — тихо сказал мастер.

Но это было не приказом. А больше напоминанием. Потому что все они знали. Между их школами… Не было мира. Не было нейтралитета. Была… Вражда. Старая. Глубокая. С кровью. С многочисленными потерями. С долгами. И в этом городе… Где за каждым следят… Где любое столкновение пресекается… Оставался один путь. Дуэль. Официальная. Смертельная. И отказаться от неё… Почти невозможно. Особенно если вызов исходит от школы, или её официальных представителей. Особенно если это… Они. Один из учеников “Грозовых Облаков” сжал рукоять меча. Сильнее, чем нужно.

— Если они вызовут… — начал он.

— Примем. — Показательно спокойно ответил мастер.

Без колебаний. Потому что иначе… Нельзя. Он снова посмотрел через улицу. И в этот момент… Женщина из “Ледяного Пика” подняла взгляд. И их глаза встретились. Всего на мгновение. И этого было достаточно. Никаких слов. Никаких жестов. Но… Всё стало ясно. Она узнала его. Он — её. И между ними… Прошла невидимая линия. Острая. Как клинок. Холодная. Как лёд. Мастер школы “Грозовых Облаков” едва заметно усмехнулся.

— Интересно… — тихо сказал он.

Но в его голосе уже не было прежней лёгкости. Потому что теперь… Их ученикам предстояло не просто сражаться. Им предстояло… Выжить.

На противоположной стороне улицы… Они тоже уже всё поняли. Представительницы школы “Ледяного Пика” не могли не заметить. Слишком уж очевидным было присутствие тех, с кем их школа делила кровь, холод и ненависть уже не одно десятилетие. Одна из девушек, сидевших ближе к краю террасы, едва заметно повернула голову. Её взгляд скользнул через улицу. И остановился. На мгновение. Холодный. Прозрачный. Как лёд под зимним солнцем.

— Школа “Грозовых Облаков”… — тихо произнесла она.

Этого было достаточно. Остальные тоже посмотрели. И… Никакой тревоги. Никакого напряжения. Только… Лёгкое. Почти незаметное… Презрение. Одна из них медленно подняла чашку с ароматным напитком. Сделала глоток. И даже не отвела взгляд. Словно смотрела… Сквозь. Как будто за тем столом… Вообще никого не было. Другая слегка откинулась назад. Чуть приподняв подбородок. Её губы едва заметно изогнулись. Не в улыбке. В намёке на неё. В чём-то более холодном. Более высокомерном. Их осанка изменилась. Незначительно. Но достаточно, чтобы было заметно. Спины — прямее. Подбородки — выше. Взгляды — тяжелее. Они не делали ничего откровенного. Но каждое их движение… Говорило.

— Вы нам не равны.

— Вы нам не интересны.

— Вы… ниже.

И это… Было куда хуже любых возможных слов. На другой стороне улицы… Пальцы одного из учеников школы “Грозовых Облаков” сжались на рукояти меча. Сильно. До побелевших костяшек.

— Они на нас всегда смотрят свысока… — Глухо процедил он сквозь зубы.

Другой тихо хмыкнул. Но в этом звуке уже не было прежней уверенности.

— Пусть попробуют так же смотреть, когда я…

— Хватит.

Голос мастера прозвучал негромко. Но… Остановил всех. Мгновенно. Он даже не повысил тон. Не сделал резкого движения. Просто… Сказал. И этого оказалось достаточно. Ученики замолчали. Но напряжение никуда не делось. Оно осталось. В плечах. В пальцах. В взглядах.

— Хотите дуэлей? — спокойно спросил мастер, не отрывая взгляда от чашки. — На смерть?

Никто не ответил. Но ответ был очевиден. Тогда он чуть заметно кивнул.

— Будут вам дуэли. — А после паузы добавил. — Но позже.

Теперь он поднял взгляд. И его глаза стали жёстче.

— Сначала — турнир.

Тишина.

— Вы забыли, где находитесь?

Один из учеников опустил взгляд.

— Здесь собрались не только они…

Мастер слегка повернул голову, окидывая взглядом улицу, крыши, дальние дворы.

— Кланы… Секты… Одиночки… И среди них всегда есть те… Кто может вас убить. Без лишних слов. Без вражды. Просто потому, что вы окажетесь слабее.

Его слова тяжело повисли в воздухе.

— Те, кто приехал на телегах… — один из учеников всё же не удержался.

Мастер усмехнулся. Едва заметно. А затем повернулся к парню, что старательно хорохорился, и кичился своей силой.

— Ты думаешь, опасность определяется одеждой?

Пауза.

— Тогда ты уже проиграл.

Эти слова ударили сильнее, чем любой упрёк.

— Запомните… — продолжил он тихо. — На турнире нет слабых. Есть только те, кого ещё не проверили.

Он сделал глоток чая.

— И если вы сейчас начнёте распыляться… На старую вражду… На эмоции… Вас сломают. Просто. И очень быстро.

Ученики молчали. Теперь уже не из-за гордости. А именно из-за понимания. Мастер снова посмотрел через улицу. На женщин из школы “Ледяного Пика”.

— Они это знают… — тихо добавил он.

И действительно. На той стороне… Никто не делал лишних движений. Никто не вставал. Не провоцировал. Только… Смотрели. С тем же холодным превосходством. Но… Без спешки. Потому что… Они тоже ждали того самого турнира. Где… Уже нельзя будет просто смотреть свысока. Там придётся… Доказывать свою силу…

…………

Город жил. Шумел. Дышал. Но среди всего этого движения… Были те, кто двигался иначе. Тише. Глубже. Их почти не замечали. Потому что они не стремились быть замеченными.

Это были представители секты “Ночной Тени”. Они прибыли без шума. Без сопровождения. Без показной силы. И именно это… Делало их опаснее многих. Их было немного. Несколько фигур, укрытых в тёмных плащах. Ткани — плотные. Поглощающие свет. Даже днём рядом с ними казалось… Темнее. Их лица были скрыты. Частично.

Но даже те, кто случайно встречался с ними взглядом… Старался отвернуться. Инстинктивно. Потому что чувствовал. Неправильность. Не угрозу. Не силу. А именно… Искажение. Словно рядом находилось нечто… Что не должно было существовать. Они не занимали центральные постоялые дворы. Не сидели в чайных домах. Не участвовали в разговорах. Они выбирали места… Где меньше света. Меньше людей. Задние дворы. Старые здания. Заброшенные помещения. И именно там… Начиналась их настоящая деятельность. Потому что весь этот турнир… Для них был лишь прикрытием. Не целью. Их цель… Была иной. Камни боли. Редкие. Ценные. Опасные. Это были кристаллы, в которых была заключена не просто энергия. А… Само страдание. Сконцентрированное. Сжатое. Очищенное от всего лишнего.

Чтобы создать такой камень… Нужна была боль. Настоящая. Глубокая. Не просто мучительная и долгая смерть. А процесс создания – долгий. Осознанный. Когда жертва понимает… Что именно с ней происходит. Когда страх превращается в отчаяние. Отчаяние — в крик. А крик — в безмолвие.

И именно в этот момент… Рождается энергия. Чистая. Тёмная. Их техники позволяли это. Жертвоприношения. Контроль. Кукловодство. Один из их мастеров секты медленно провёл пальцем по тонкой нити, натянутой между его пальцами. Её нельзя было увидеть. Но… Она была.

А на другом конце этой нити… В подвале старого дома… Сидел человек. Живой. Но уже… Не совсем самостоятельный. Его глаза были пустыми. Тело — подчинено. Да. Он дышал. Двигался. Но не по своей воле.

— Хороший материал… — тихо произнёс мастер.

Рядом стоял его ученик. Молча. Потому что здесь… Не было нужды в лишних словах.

— В этом городе… — продолжил мастер. — Слишком много энергии.

Он закрыл глаза. И словно прислушался.

— Слишком много молодых… Сильных…

Пауза.

— И глупых.

Ученик чуть склонил голову. Он уже всё и сам прекрасно понимал. Каждый такой культиватор… Стоил больше, чем сотни обычных людей. Если не тысячи. Потому что их боль… Была глубже. Их энергия… Чище. Их отчаяние… Ярче.

— Двое-трое… — тихо сказал ученик.

Мастер кивнул.

— Достаточно, чтобы создать камень среднего уровня.

Он открыл глаза. И в них… Не было ни капли сомнения.

— А здесь их… Сотни.

Сотни потенциальных жертв. Сотни возможностей. И никто… Не сможет им помешать. Потому что официально… Они тоже были участниками турнира. Их претендентов приняли. Зарегистрировали. И теперь… Они были такими же, как все. На бумаге.

Но на деле… Они уже начали охоту. Не на арене. А в тенях. Там, где не слышно криков. Где не видно крови. Но где… Рождаются самые ценные кристаллы Камней боли. И в этом городе слишком многие ещё не понимали того, что уже стали чужой добычей.

Ночь в столице не была тёмной. Фонари. Огни домов. Яркие праздничные украшения. Город сиял. Но даже в этом свете… Оставались тени. Глубокие. Живые. И именно там… Работали они.

Секта “Ночной Тени” не спешила. Они никогда не спешили. Потому что их сила рождалась не в мгновении. А в процессе. В постепенном. Неотвратимом. Плетении паутины. Именно так они называли свою работу. Не сеть. Не ловушку. А… Паутину. Потому что она не просто удерживала. Она втягивала. Медленно. Незаметно. По всему городу… Начали появляться точки. Ничем не примечательные. Старый колодец на окраине. Заброшенный храм. Подвал разрушенного дома. Тихий двор за постоялым двором.

И каждое такое место… Выбиралось не случайно. Пересечения потоков. Слабые узлы энергии. Там, где мир был… Тоньше. И в этих местах… Происходило одно и то же. Тихо. Без свидетелей. Жертва. Один человек. Иногда два. Связанные. Сломленные. Но ещё… Живые.

Мастер проводил ритуал. Медленно. Точно. Нити энергии, невидимые обычному глазу, вплетались в пространство. Формируя узор. Символ. Печать. И в центре этого узора… Раздавался крик. Не всегда громкий. Но всегда… Настоящий. Боль не оставляла им шансов. Чистая. Она не рассеивалась. Не уходила в пустоту. Она… Собиралась в одном месте. Втягивалась. Закреплялась в узле. И становилась частью… Чего-то большего. Одна точка. Потом вторая. Третья… Шестая. Всего было шесть узлов. Шесть мест силы. Расположенных так, чтобы соединиться. В гексаграмму. Древнюю. Запретную. Именно такую, какую называли “Тёмной печатью”.

Когда последний узел был завершён… Мастер секты “Ночной Тени” медленно поднялся. И сделал шаг назад. Сейчас он смотрел. Но не на землю. А сквозь неё. На тот самый узор, который уже существовал. Пока ещё… Слабый. Пока ещё… Не совсем завершённый. Но… Живой.

— Основа готова… — тихо произнёс он.

Рядом с ним всё также безмолвно стоял ученик. Его дыхание было чуть тяжелее обычного. Он чувствовал. Даже не видя того, как пространство вокруг него… Меняется.

— Теперь… — продолжил мастер. — Осталось наполнить.

И его губы едва заметно изогнулись. Потому что самое важное… Ещё впереди. Турнир. Сражения. Кровь. Сломанные тела. Поражённые судьбы. Боль… Много боли…

И всё это… Не исчезнет. Не растворится. Не уйдёт в землю. Потому что теперь… У неё есть путь. Шесть узлов древней печати начнут работать. Связываясь между собой. Формируя поток. Который будет втягивать всё. Каждую эмоцию… Каждый крик боли… Каждую смерть… И направлять… В центр. Туда… Где будет создано ядро. Тот самый Камень боли. И в этот раз не обычный. Не средний. А… Совершенный. Концентрат. Сжатая до предела энергия страдания.

Такой камень… Можно использовать для ритуалов. Не просто сильных. А… Чудовищных. Прорывы. Контроль. Искажение. Даже… Вмешательство в саму ткань мира. Видя всё это его молчаливый ученик немного нервно сглотнул.

— Учитель… — тихо произнёс он. — Если это заметят…

Мастер усмехнулся.

— Не заметят.

Он медленно поднял руку. И провёл пальцами в воздухе. И на мгновение… Казалось, будто сама реальность слегка дрогнула.

— Всё будет происходить… Естественно. — Он опустил руку. — Турнир. Бои. Смерти. Кто станет искать закономерность в хаосе?

После этих слов возникла тишина. Глубокая. Тяжёлая.

— А когда заметят… — добавил он тихо.

— Будет уже поздно.

Где-то вдалеке… Раздался очередной крик боли. Короткий. И тут же оборвался. Мастер даже не обернулся. Потому что знал. Ещё одна нить… Легла на своё место. И паутина… Становилась плотнее. Сложнее. Ночь опускалась мягко. Почти незаметно.

Город всё ещё жил. Гудел. Смеялся. Но в некоторых местах… Становилось тише. Особенно там, где тени ложились гуще обычного. Один из таких теней был постоялый двор. Тот самый. Куда разместили прибывших из соседнего княжества.

Снаружи — всё выглядело достойно. Фонари у ворот. Стража. Слуги. Гости. Молодые культиваторы. Смех. Разговоры. Попытки выглядеть увереннее, чем они есть на самом деле. Но внутри… В глубине. Уже были другие. Четверо. Послушники секты “Ночной Тени”. Молодые. Но… Уже испорченные тёмными техниками. Их лица были скрыты. Не полностью. Но достаточно, чтобы не запоминались. Их движения — спокойные. Неспешные. Словно они здесь… Случайно.

Один стоял у стены, наблюдая за входом. Другой — сидел в углу, будто отдыхая. Третий — медленно пил чай. Остальные… Перемещались. Не привлекая внимания. Но их взгляды… Они работали даже сейчас. Они искали. Выбирали. И очень быстро… Нашли.

— Эти… — тихо прошептал один, едва шевеля губами.

Его взгляд остановился на группе молодых культиваторов. Десять. Недавно прибывшие. С жетонами. С оружием. Но… Без настоящей уверенности. Без боевого опыта.

— Слабые… — отозвался другой. — И шумные.

Некоторое время они просто наблюдали. Как те смеются. Как спорят. Как делятся впечатлениями. Как пытаются казаться сильнее. Но для тех, кто смотрел… Это было очевидно.

— Ни один не выше Доу Чжэ… — тихо произнёс третий. — И то… не все.

Пауза.

— Отличный материал.

Они не спешили. Потому что знали, что жертва должна быть подготовлена. Не столько физически, сколько эмоционально.

— Страх… — прошептал один.

— Растерянность…

— Изоляция…

Каждое слово было как часть инструкции.

— Нужно разделить их.

— По одному.

— Или по двое.

Один из послушников слегка наклонил голову.

— Та девушка… — он указал взглядом.

Одна из учениц. Молодая. Сильнее остальных. Но… Слишком открытая.

— Начнём с неё?

На некоторое время между ними воцарилась тишина. Другой покачал головой.

— Нет.

— Сначала слабых.

— Чтобы не спугнуть более сильных.

Он медленно провёл пальцем по столу. И на мгновение… На поверхности проступила тонкая чёрная линия. Словно тень стала плотнее.

— Один исчезнет…

— Никто не заметит.

— Двое…

— Начнут волноваться.

— Трое…

— Появится страх.

Его голос был почти шёпотом. Но в нём не было эмоций. Только расчёт.

— А когда страх станет настоящим… — Он слегка улыбнулся. — Они сами начнут распадаться.

Пятый послушник, до этого молчавший, тихо добавил:

— И тогда… Их боль будет сильнее.

Снова пауза. Все пятеро посмотрели на группу культиваторов. На тех, кто ещё не понимал… Что уже выбран.

— Сегодня… — тихо сказал первый. — Начнём.

Их фигуры остались на месте. Но в следующий момент… Казалось, что их стало меньше. Словно тени… Сами начали двигаться. А в зале… Смех продолжался. Никто ещё не заметил того, что среди них… Уже началась охота.

Они выбрали его быстро. Слишком быстро. Парень ничем не выделялся. На вид ему было шестнадцать лет. Простая одежда. Никакой показной силы. Он сидел чуть в стороне от остальных. Не смеялся. Не спорил. И когда поднялся… Никто не окликнул. Никто даже не посмотрел. Словно его отсутствие… Ничего не значило.

— Удобный… — едва слышно прошептал один из послушников.

— Сам ушёл.

— Даже искать не будут.

Они быстро переглянулись, и решение было принято. Без лишних слов.

Парень спокойно вышел во двор. Прошёл мимо фонарей. Мимо редких слуг. И, не оглядываясь, свернул за угол здания. Туда… Где свет уже не доставал. Где тень от самого здания была густой. И практически идеальной.

— Сейчас… — прошептал один.

Пальцы его едва заметно дрогнули. Нити энергии сплелись. Тёмные. Тонкие. Плетение “Тёмная сеть”. Она не издавала звука. Не оставляла следа. Просто… Сжималась. Всего секунда, и невидимая сеть рванулась вперёд. Прямо в спину цели. Туда, где человек беззащитен. Туда, где удар почти всегда… Окончателен. Они уже двигались следом. Быстро. Точно. Зная, что найдут. Тело без сознания. Без сопротивления. Но… Когда они завернули за угол… Ничего не было. Пустота. Тень. И тишина. Они остановились. Резко. Один шаг… Два… И замерли.

— Где… — начал один.

Но не закончил. Потому что… Он почувствовал, что… Плетения нет. Оно не рассеялось. Не ударило. Его просто… Не было. Словно его никогда и не существовало. Второй резко обернулся.

— Ты… видел? — прошептал он.

— Да.

— Он должен был быть здесь.

— Должен.

Сердце одного из них забилось быстрее. Даже слишком быстро. Это было… Неправильно. Такого не случалось. Никогда. “Тёмная сеть” не промахивается. Тем более… при ударе в спину. Тем более… По настолько слабому противнику. Она могла свалить даже мастера уровня Доу Ши. А тут… Пустота.

— Ловушка… — тихо сказал третий.

Его голос дрогнул. Впервые. Они начали оглядываться по сторонам. Медленно. Не резко. Как охотники, которые вдруг поняли, что сами стали добычей. Тень вокруг них казалась глубже. Слишком глубокой. Фонарь за углом едва освещал пространство. И всё, что находилось дальше… Тонуло в полумраке.

— Он не мог уйти… — прошептал один.

— Не мог.

— Мы бы почувствовали.

Вокруг них сгустилась тишина. Слишком плотная. Слишком тяжёлая. Пальцы сами потянулись к рукавам. Медленно. Без команды. Ведь это был чистый инстинкт. А затем из складок ткани рукавов показались острые лезвия. Длинные. Тонкие. Кинжалы. Чёрные. Поглощающие свет. Они сжали их крепче. Дыхание стало тише. Глубже. Глаза — шире. Каждый пытался уловить… Хоть что-то. Звук… Движение… Дыхание… Но… Ничего не было.

— Это невозможно… — выдохнул один.

И именно в этот момент… Он понял. Самое страшное. Они не чувствуют. Ни ауры. Ни движения. Ни… Присутствия. Словно рядом… Никого нет. Но… Их максимально обострённые инстинкты кричали обратное. А пальцы сжали рукояти ещё сильнее.

— Он здесь… — едва слышно сказал один.

— Где-то здесь…

Тень за их спинами… Словно стала глубже. И впервые за долгое время… Послушники Ночной Тени… Почувствовали страх.