Японское лето жаркое и влажное. Еда быстро покрывается плесенью и портится, становясь несъедобной. Если в летнюю жару холодильник перестанет работать, большинство органических веществ в доме начнут гнить, распространяя зловоние. И даже в таких условиях существует крупный органический объект, никогда не разлагающийся, – наше тело. Пока мы здоровы, на нем не появится плесени, и оно не сгниет.
Гниение – это результат жизнедеятельности микроорганизмов, разлагающих органические вещества. Почему же тогда микробы не могут разложить тело, хотя оно состоит из органики? Причина в том, что наш организм обладает иммунитетом – способностью уничтожать чужеродные элементы, такие как проникающие в тело микроорганизмы.
Иммунная система умеет распознавать «своих» и «чужих» и атакует лишь то, что считает «чужим».
Как уже упоминалось, мы живем в симбиозе с огромным количеством бактерий, вирусов и грибов (включая плесень). То, что это не приводит к болезням немедленно, объясняется сдерживающей силой иммунитета.
Иммунная система борется с врагами двумя основными способами.
1. Первый – врожденный иммунитет. Это естественная защитная функция нашего организма, которая атакует (поглощает) вторгшихся врагов на передовой линии и выводит их из организма. За это отвечают определенные виды лейкоцитов – нейтрофилы и клетки, называемые макрофагами.
2. Второй – приобретенный иммунитет. Он запоминает внешний вид однажды встреченного врага и разрабатывает наиболее эффективный метод атаки против него. При следующей встрече с тем же противником система применяет эту атаку для эффективного уничтожения врага. Эту функцию выполняют лимфоциты, которые делятся на два основных типа: Т-клетки (Т-лимфоциты) и В-клетки (В-лимфоциты).
Можно провести аналогию: если вас однажды победили, вы постараетесь запомнить лицо и нос противника, чтобы не проиграть снова. Эти характерные черты врага, соответствующие «лицу и носу», называются антигенами – веществами, присутствующими на поверхности микроорганизмов.
Приобретенный иммунитет использует две основные стратегии защиты. Первая – иммунные клетки напрямую связываются с антигенами врага и атакуют их. Вторая – выработка специального оружия под названием «антитела», которые связываются с антигенами для нейтрализации угрозы.
Антитела представляют собой идеально подогнанное, индивидуальное оружие против конкретных антигенов врага. Похоже на то, как мы используем антимоскитные спирали против комаров или инсектициды против тараканов – их сила заключается в способности наносить специализированные удары, точно адаптированные под характеристики конкретного противника.