Гости медленно занимали места, готовясь к торжественному событию. Вальяжные, неповоротливые, томящиеся от жары, они опускали свои грузные тела на деревянные лавки с войлочными подушечками и тут же направляли бинокли в сторону игроков. Около сотни глаз с любопытством устремлялись к казавшейся издалека такой крошечной группке несчастных, похожих на разномастных животных, зачем-то согнанных в один зверинец.

Богачи начинали оживленно обсуждать достоинства тех или иных участников, прикидывая в уме, на кого будут делать ставки. Одна богатая женщина, до такой степени увешанная тяжелыми драгоценностями, что под ее весом про гнулась лавка, с гордостью указывала всем на своего игрока – юношу, похожего на медведя.

– Мой Урий, – с любовью повторяла она. Парень не врал, когда говорил, что уже побеждал на соревнованиях. Это была истинная правда, и госпожа Сестрия специально выставляла его кандидатуру, зная, что он принесет ей немаленький доход. – А что это за необычный беловолосый паренек? – спросила она вдруг, морща напудренный носик, который уже начинал блестеть от жары.

– Это Бел, иноземная диковинка Ролли, – отвечал ее спутник. – Говорят, так силен, что может уложить любого взрослого мужчину на обе лопатки.

– Хм… Слабо верится… Неужели? Такой щуплый… – протянула Сестрия задумчиво. Она сомневалась, пока еще будучи не в состоянии выбрать себе фаворита.

Наконец разговоры стихли, ибо начиналось торжество. Глашатай, объезжавший поле на черном армутском скакуне, должен был объявить правила игры. Зрители обратились в слух, но не потому, что правила были им неизвестны. Напротив, они знали все наизусть. Но им хотелось послушать про каждого игрока, ведь только после этого они могли назначать фаворитов.

– Блистательные дамы и господа! Драгоценные изумруды нашего прекрасного города! Мы объявляем об открытии игр, но, как и обычно, нам всем нужно ознакомиться со сводом правил. Я призываю игроков слушать внимательно, ибо именно от этого зависит их участь! – Мужчину на лошади было хорошо слышно в любом уголке амфитеатра благодаря акустике. Его голос подкреплялся торжественными звуками барабана в тех местах его речи, на которых необходимо было сделать акцент. – Суть игры заключается в том, что игрокам нужно на скорость пробежать поле по спирали, которая приведет их прямиком к финишной точке. На пути им будут встречаться различные испытания, которые надо преодолеть любым возможным способом. Если игрок по какой-либо причине не справляется с испытанием, он возвращается к старту и начинает путь заново. Каждое препятствие содержит в себе ключ, который поможет игрокам отгадать основное слово. Подсказки хорошо спрятаны; чем больше ключей найдет игрок, тем больше у него шансов. Выигрывает тот, кто первым добирается до финиша и отгадывает слово! Обратите же внимание на последнюю деталь, которая целиком и полностью является новшеством нашего блистательного господина Ролли!

При этих словах зал вяло зааплодировал, что говорило о явном нежелании публики соглашаться с блистательностью вышеуказанного господина.

– В играх допускаются все виды соревновательной борьбы: как честные, так и нечестные, но только с использованием тех предметов, которые вам выдали перед игрой. Испытания можно проходить любыми способами, но при этом их нельзя пропускать или избегать, за этим будут следить наши достопочтенные судьи. Поиск подсказок также не является обязательным, однако именно они помогут отгадать основное слово и завоевать победу. Те игроки, которые добрались первыми до финиша, но при этом ничего не разгадали, будут отправляться обратно в самое начало, дабы они смогли вновь изучить все подсказки. Теперь же позвольте мне рассказать о наших замечательных героях! – При этих словах загромыхал оркестр, а барабанщик остервенело начал стучать по своему инструменту, как бы призывая гостей слушать внимательно.

Глашатай на скакуне подъехал к группе одиноко стоявших игроков.

– Господа соревнующиеся! Я буду вызывать каждого ко мне по тому имени, которое для вас придумали ваши благодетели.

При этих последних возмутительных словах Артур почувствовал, как внутри у него все переворачивается от вопиющего лицемерия этого бравого наездника со слащавым лицом. Другие же игроки, похоже, настолько привыкли к своему положению, что не удивлялись и не противились. По вялым лицам некоторых из них казалось, что юноши участвуют не в смертельной гонке, где на кону стоит их жизнь, а ждут выполнения ежедневных обязанностей.

– Итак, наш самый везучий игрок за всю историю Потешных боев, двукратный победитель – Урий по прозвищу Медведь. В дальнейшем мы будем его называть именно этим именем. Сильный, жестокий, беспринципный и готовый абсолютно на все ради победы! Господа, встречаем его аплодисментами!

Армутские вельможи в исступлении завопили, когда перед их искушенными лицами возник этот мускулистый юноша, в действительности всей своей неповоротливой грузной фигурой похожий на медведя. А когда великолепный Урий оскалился и издал утробный рык, различимый даже на последних рядах, многие дамы подняли длинные палки с номером игрока, что означало одно: они уже определились с фаворитом. К тем, кто выказал свое желание проголосовать, подходили служащие амфитеатра и записывали их имена и размер ставки на специальных свитках.

– Игрок номер два, Змей! И если уж про кого и можно сказать «змея подколодная», так это про нашего неординарного участника, ибо у него яда столько, что хватит на всех! – Парень, напоминающий кобру, степенно подошел к глашатаю. На нем отсутствовала рубаха, а все его жилистое длинное тело было разрисовано под капюшон ядовитой кобры. Когда игрок плавно перемещался, то казалось, его тело извивается в такт шагам. У Змея были бритая голова и блестящие круглые глаза, которые настороженно смотрели из-под выбеленных бровей. Из него получился невероятно цельный образ. На этого игрока также сделали ставки, но, надо отметить, чуть меньше, чем на Урия. Все-таки змей, которые порой в степях являлись настоящим бедствием, никто не любил.

Артур внимательно смотрел на каждого игрока, пытаясь определить, в чем его слабое место. Например, Медведь был слишком неповоротливым, Змей будто немного прихрамывал, откуда и странная вихляющая походка. Эти люди оставались рабами, причем теми, от которых так или иначе захотели избавиться. Из этого, стало быть, следовало, что каждый из них обладал неким изъяном, большим или маленьким, который мог сыграть с ними злую шутку.

Игроков представляли довольно быстро, однако гости успевали определить себе любимца. Вот перед лицом Артура просеменил Суслик – долговязый мальчик, испуганный и заплаканный. Его круглая мордочка жалостливо обратилась в сторону трибун, где, однако, искать сочувствия было бессмысленно. Все его тело дрожало в исступлении: казалось, бедняга дошел до той крайней степени страха, что уже не мог более контролировать свои чувства. Артуру стало его ужасно жалко, так как по сравнению с другими Суслик был пока единственным, кто хоть как-то показывал свое отношение к происходящему. Он представлялся более искренним по сравнению с бравирующим Медведем или же притворно беззаботным Змеем.

Сразу за несчастным зверьком прошествовал прекрасный Горностай – юный участник был весь белый, и только на его ногах, обутых в сандалии, были надеты черные гольфы, которые резко контрастировали с общим видом. Его глаза, ярко подведенные углем, с длинными накрашенными ресницами притягивали к себе внимание. Игрок внешне выглядел спокойным, однако, когда глашатай поднял его руку, стало заметно, что она сильно дрожит. Много еще зверей прошествовало перед Артуром, и вот наконец пришло время рабов господина Ролли.

– Поглядите на этого красавца! Длинноногий быстрый Олень, способный пробежать все поле за считаные секунды! – Речь, конечно же, шла о Лэке. Тот, чуть замешкавшись, подошел к глашатаю. Даже под слоем краски было видно, что этот игрок очень бледный и испуганный. Однако его страх вызывал жалость, в отличие от Суслика, так как Лэк был очень уж красив лицом и фигурой. Его и выбрала блистательная госпожа Сестрия.

– Вот мой фаворит! – с любовью провозгласила она, внимательно вглядываясь в гибкую настороженную фигуру Лэка.

– Позвольте мне теперь представить нашу иноземную диковинку, удивительного Бела, чьи прекрасные волосы поменяли цвет в самом детстве в результате перенесенного стресса! Мальчик голыми руками задушил двух собак, которые подбежали к его колыбельке, и тут же поседел, будто старик! Невероятный феномен! Чрезвычайно сильный, ловкий и быстрый, наш Корсак!

Армутские вельможи с чувством захлопали; чужестранец был тем самым новым веянием, которое как-то освежало давно устоявшуюся атмосферу игр. Удивительные волосы Тэнки покорили многих богачей, а трагическое детство игрока создало вокруг его персоны некий ореол таинственности. Тэнка выглядела субтильной и тощей, но никто не обратил на эти недостатки внимания, ведь у нее было немаловажное преимущество – светлые волосы.

Артура представляли последним, назвав его Волком. Он нарочно подошел с такой стороны, чтобы глашатай во время приветствия смог поднять его левую руку, а не правую, так как любое движение больной конечностью вызывало у несчастного массу неприятных ощущений. Артур также не хотел, чтобы другие игроки догадались о его слабом месте.

– Непокорный, дикий, совершенно необузданный зверь перед вами, господа. Укусит любого, кто к нему подберется. Неустрашимый и буйный Волк, вполне способный одержать победу на предстоящих испытаниях!

Армуты сильно хлопали Артуру, так как тот был действительно хорош собой: статный и гибкий, но все же не такой хрупкий и нежный, как Лэк, сильный, но не такой большой и неуклюжий, как Медведь, высокий, но не под стать долговязому Суслику; и во всех прочих его качествах было соблюдено правило золотой середины. Словом, Артур показался армутским привередам очень ладным, пропорциональным, а его смелое упрямое лицо, дерзкие глаза, с откровенной неприязнью их разглядывавшие, вполне впечатлили даже самых капризных богачей. В какой-то момент Артур посмотрел в сторону зала и увидел пристально глядевшего на него господина Ролли. Толстяк заговорщицки, будто старому приятелю, подмигнул ему косым глазом.

Наконец представление игроков публике закончилось, и волнение, поднятое среди гостей, слегка улеглось. Солнце, лениво вылезшее на небосклон, начало сильно жарить, однако вельможи от этого не страдали: во-первых, в каждом ряду имелись слуги, которые обмахивали господ длинными опахалами, а во-вторых, амфитеатр располагался под небольшим навесом, который как раз закрывал гостей от палящего солнца, но при этом совершенно не спасал игроков на поле.

Некоторые богачи достали изящные веера, другие же заказывали себе кувшины с охлажденной розовой водой с добавлением целительной кагилуанской крапивы. Повсюду проникал запах только что приготовленной еды: свежая баранина, приправленная тимьяном, терзала носы всех присутствующих без исключения, а жареная карамель и вареные какао-бобы особенно привлекали детей. Но, несмотря на манящие ароматы, давящую жару, которая обволакивала со всех сторон, томящую негу, нестерпимые запахи благовоний, которыми армуты смазывали свои тела, и ужасную вонь протухшей шерсти, доносившуюся из вольера с собаками, гости продолжали сидеть на местах, с азартом глядя вниз.

И вот, ко всеобщему удовольствию, звук барабанной дроби оповестил присутствующих о непосредственном начале испытаний.

Игроков расположили вдоль одной линии на небольшом расстоянии друг от друга. По команде ребята должны были на скорость побежать вперед, преодолевая различные испытания на своем пути.

Артур наклонился к самому уху Тэнки и прошептал ей:

– Не торопись. Будем бежать медленно, чтобы сберечь силы до конца.

Та вяло пожала плечами. Было видно, что апатия игроков будто передалась и ей тоже.

– Ты поняла? – еще раз с нажимом переспросил Артур, внутренне содрогаясь от безразличности подруги. Это качество отнюдь не помогало победить, а, напротив, мешало.

– Да, Артур, – послушно ответила Тэнка, с напряжением посмотрев перед собой на широкую дорогу с препятствиями, по спирали уходившую в центр поля. Далеко не все испытания просматривались игроками с линии старта из-за каких-то ограждений и искусственного лабиринта из деревянных ширм. Однако же приглашенные армуты сверху могли преспокойно обозревать каждое препятствие на пути бедных участников боев и заранее представлять, как их любимцы будут пробираться к победе.

– На десятый удар барабана участники могут начать продвижение! – бойко провозгласил глашатай, и после этих слов все как-то заметно напряглись – и игроки, и зрители. И вот барабанный бой, один, два, три… Люди-звери замерли в мучительном напряжении, подобрались и мысленно уже устремились к заветной финишной точке.

Десять! Тут же, не сговариваясь, игроки ринулись вперед, порой сталкиваясь друг с другом и без разбора пихаясь короткими палками. Медведь, Змей, Горностай и красавец Лис бежали приблизительно на одном уровне, другие же чуть медленнее. Последними оказались Тэнка, Артур и Лэк.

– Мы не торопимся? – через какое-то время поинтересовался Лэк, подбегая к Артуру, но тот лишь указал вперед. Вдалеке перед первым испытанием сгрудилась кучка ребят. Препятствие представляло собой что-то вроде горизонтальной лестницы, опиравшейся на высокие столбы. Под лестницей был вырыт неглубокий ров, заполненный вязкой жидкостью, напоминавшей коричневую глину. Первым, кто ухватился за перекладину, оказался бравый Лис, который, не разобравшись в ситуации, захотел быть впереди. Но тут произошел возмутительный инцидент. Медведь и Змей, ловко ухватив беднягу за обе ноги с двух сторон, с силой потянули его вниз. Слабые пальцы Лиса не выдержали, разжались, и он с громким всхлипом упал в яму.

– Это подло! – жалким голосом закричал несчастный, захлебываясь в вязкой жидкости. Армутские вельможи оглушительно засмеялись, словно наблюдали цирковое представление, где клоуны показывают нечто забавное.

– Один игрок не прошел испытание! Если он выберется, то вернется на стартовую линию! – завопил глашатай под общий смех. Однако его разъяснение никому не понадобилось, ибо бедный Лис спустя некоторое время беспомощных барахтаний в тягучей массе начал медленно опускаться на дно.

Лэк остановился, смертельно побледнев.

– Что же это они делают? – сквозь зубы проговорил он как бы самому себе. Казалось, благообразному юноше-оленю еще никогда не доводилось наблюдать такой человеческой подлости.

– Ничего особенного, пытаются выиграть, – с грустью усмехнулся Артур. – Нам надо держаться вместе и не подходить к этой троице… Да и вообще будем пока идти последними.

Лэк кивнул, и они перешли на легкий бег. Длинноногий юноша мог, конечно, бежать куда быстрее, но он счел разумным послушаться своего смекалистого приятеля. Вельможам же это очень не понравилось. Они начали перешептываться между собой, показывая на Оленя пальцем.

– Говорили, он быстрый! А при этом бежит как полудохлая черепаха! – с возмущением воскликнула госпожа Сестрия, пристально глядя в бинокль. – Я не желаю смотреть, как этот дохляк проигрывает мои деньги!

– Может, у него такая тактика? – возразил ее спутник, степенный бородатый армут с моноклем.

Между тем самые агрессивные игроки уже прошли первое испытание. Среди них было еще несколько потерь, однако никто больше не утонул, как несчастный Лис. Хорек и Суслик выбрались из ямы. Теперь они под позорный свист возвращались на то место, откуда начали продвижение. При этом еще никому не удалось найти таинственного ключа-подсказки, который помог бы отгадать слово, а ведь от него зависел исход игры.

Артур, Тэнка и Лэк наконец тоже приблизились к первому испытанию. Они практически не устали, в отличие от тех игроков, которые с самого начала задали быстрый темп.

– Я не смогу на руках пролезть… – протянула Тэнка, с ужасом глядя на конструкцию высотою около двух единометров с ровными перекладинами, под которой находилась огромная коварная яма с неровными, будто клыкастыми, каменистыми краями; трагическое место, совсем недавно похоронившее одного из участников игр. Было ощущение, что на гладкой поверхности коричневой воды еще виднеются пузыри, оставшиеся от несчастного утопленника.

Артур внутренне согласился с Тэнкой, также не представляя дальнейшее передвижение на одних руках. Он остановился и стал внимательно разглядывать то, что преграждало им путь.

Это были четыре параллельных друг другу гладких столба устрашающего черного цвета, между которыми сверху лежали два бруса с перекладинами, напоминавшие лестницу, которую зачем-то поместили горизонтально, а не вертикально.

– Кирим, – быстро сказал Артур, оборачиваясь к другу. – Сможешь залезть наверх? Если встанешь мне на плечи и подтянешься, то у тебя вполне получится сесть на перекладину. А потом ты поможешь забраться нам с Тэнкой.

Олень с готовностью кивнул, и тогда Артур, сев на корточки, подставил ему спину, стараясь не повредить больное плечо. Впрочем, субтильный Лэк весил не так уж и много. Гибкий юноша проворно забрался на перекладину и замер, выжидая. Со стороны он напоминал оленя, который вдруг почуял охотника. Его красивые карие глаза с безотчетным томлением устремились вперед, туда, где бежали остальные игроки, по расстоянию значительно их обошедшие. Лэк сглотнул слюну, вспомнив, что он добровольно согласился не выигрывать в этих боях. Он сам подписал себе приговор, несмотря на то что всегда так страшился смерти. С другой стороны… Лэк еще мог выиграть, так как он, без сомнения, был самым длинноногим и быстрым из всех собравшихся здесь игроков. Если бы Олень оставил сейчас друзей внизу и, не раздумывая, кинулся вперед, к победе, то у него появилась бы возможность выжить. И после прозябать возле жестокого армута, каждую минуту своей никчемной жизни мучаясь угрызениями совести.

– Я не Лэк, – прошептал про себя Олень, беззвучно шевеля бескровными губами. – Я Кирим!

Произнеся эти слова как волшебное заклинание, он вдруг почувствовал себя настолько лучше, словно горячий пустынный ветер поднял его и вознес в бескрайнее небо, освободив при этом от всех тяжестей земной жизни.

Повеселев духом, Олень свесился вниз, готовый помочь Тэнке подняться. Та ловко забралась и села верхом на другую перекладину, которая, к счастью, была довольно широкая и позволяла это сделать.

– Давай, продвигайся вперед, – приказал ей Лэк, и Тэнка послушно полезла дальше и вскоре благополучно преодолела испытание. Пока девочка ползла, она старалась не смотреть вниз, так как ей чудилось, что на коричневой, чуть маслянистой поверхности может всплыть мертвое тело Лиса.

Настал черед Артура. Он залезал с гораздо большим трудом, чем его друзья, и все никак не мог подтянуться: острая боль в плече мешала ему. От мучительного перенапряжения у него вздулись жилы на шее, глаза начали слезиться и гореть, а лицо стало совсем бледным; однако, надо отдать ему должное, Артур не издал ни единого звука, ни единого стона. Наконец и ему удалось кое-как подтянуться и неуклюже сесть на перекладину рядом с Лэком. И только сильная бледность его лица, которая проступала даже через краску, говорила о том, сколько трудов ему стоило это физическое упражнение.

– Спасибо, – дрожащим голосом прошептал Артур Кириму, и тот коротко кивнул.

– Мы ведь друзья, так? – с печальной улыбкой отозвался Лэк и полез вслед за Тэнкой.

Артур спустя минуту отдыха на корточках пополз вперед, чтобы как можно скорее присоединиться к друзьям. Несмотря на мучительную боль в плече и усталость, которая навалилась на него после подъема, он не забывал о том, что нужно найти подсказку. Поэтому он, проползая каждую перекладину, внимательно рассматривал ее. Храбрец не боялся высоты и мог спокойно, без дрожи в руках и ногах, смотреть вниз. В какой-то момент на одной из палок Артур, к своей огромной радости, обнаружил корявую надпись, вырезанную на дереве острым предметом. Тут же глашатай завопил на весь зал:

– Блистательные дамы и господа! Наш Волк, который уже и не подавал особых надежд на победу, нашел кое-что! Он первый сообразил, где находится подсказка! Если другие игроки проходили турникет на руках и не могли увидеть надпись, то этот хитрец ее обнаружил, пробравшись сверху! Аплодисменты Волку!

Армуты тут же восторженно захлопали. Они только сейчас, казалось, обратили внимание на Артура, Лэка и Тэнку, так как до этого наблюдали лишь за теми многообещающими игроками, которые бежали первыми. Многие зрители даже не заметили способ, благодаря которому Артуру удалось залезть на перекладину. Армутские вельможи, безусловно, изумились бы такому странному тандему, ибо они привыкли, что игроки обычно собираются в группы, но только лишь с той целью, чтобы насолить другим соревнующимся, но не затем, чтобы помочь друг другу. Эта странная взаимопомощь показалась бы испорченным богачам непонятной, почти дикой в играх, где значимость любых проявлений добрых чувств, искренней любви и самопожертвования стиралась самой смертью. Она за короткий отрезок времени как бы преподносила жестокий урок о тщетности стараний отдельно взятого человека, ибо всех ждал один конец – и доброго, и злого, и отважного, и труса. Собаки, с голодным остервенением лязгающие зубами в загоне, будто бы олицетворяли саму неизбежность конца.

Что же было написано на подсказке? Артур, внимательно прочитав текст и запомнив его, присоединился к друзьям, которые в нетерпении ждали его на другом конце рва.

– «Не прилагая сил, легко, добычу вижу далеко», – прошептал Артур в ответ на вопросительные взгляды друзей.

– И все? – с разочарованием протянул Лэк. – Это может быть все что угодно. Зверь какой-то…

– Если зверь, то, скорее всего, степной. Достаточно посмотреть на игроков, чтобы увидеть исчерпывающие знания армутов местной фауны… – сказал Артур. – Сейчас пока это неважно. Нужно бежать дальше.

Даже не передохнув, ребята устремились к следующему испытанию. Они не могли знать, что после того, как глашатай объявил всем о случайной находке Артура, некоторые игроки, бежавшие впереди, стали с завистью и злобой оглядываться. Медведь, необычайно расстроенный, срывался на своих спутниках, которые бежали рядом с ним. Ранее Потешные бои являлись лишь спортивным соревнованием, в котором физически подготовленным людям было относительно легко победить. Теперь же игра значительно усложнилась, ибо, помимо силы, приходилось задействовать еще и некие мыслительные ресурсы. Только сейчас удачливый игрок понял, что новшество господина Ролли могло сыграть с ним злую шутку и значительно отдалить от безусловной победы.

– Нужно убрать их, – свирепо прошептал он Змею.

– Да, но как, если они плетутся в самом хвосте, будто и не хотят прийти первыми? – со свистом выдыхая воздух изо рта, пробормотал на бегу его напарник.

– Пока разберемся с другими, потом и до них очередь дойдет. Рано или поздно они доберутся до финиша.

– А как мы узнаем разгадку?

– Может, мы тоже что-то найдем, – ответил Медведь, остановившись передохнуть. Перед ребятами возвышалось второе испытание – огромный ров, еще больше первого, наполненный, как казалось, обычной прозрачной водой. По обеим сторонам от рва поднимались две декорации, похожие на скалы, между которыми висела тонкая перекладина вроде моста, прокладывавшая путь на другую сторону. Для подъема на скалы были установлены веревочные лестницы.

На поверхности водоема росли нежные белые и розовые лилии: создатели арены для боев старались придать очарование любой детали, может, для того чтобы сгладить впечатление от жестокого финала, который ждал практически всех игроков. Эта мнимая красота должна была зародить в сердцах людей некую иллюзорность происходящего, погрузить в чарующий мир красоты и обмана, где каждая черточка отвлекает от главного. Помимо лилий, это место было украшено также камнями разной формы и цвета – пейзаж, нехарактерный для степного армутского народа.

– Мостик тоненький совсем, – с видом знатока проговорил Змей, дотронувшись ладонью до пружинистой поверхности переправы.

– Тут скоро будут Горностай, Ласка, Мышь, Сайгак и Койот. Мы недалеко от них убежали.

Не сговариваясь, ребята спрятались за большими камнями, которые, как безмолвные надгробия, стояли на пути к победе. Действительно, через какое-то время ничего не подозревающие игроки приблизились ко второму испытанию. Друг за другом они, поднявшись на скалу, ступили на тонкий мостик и, робко держась за руки, стали продвигаться вперед. Эти ребята тоже объединились в своеобразную группу, ибо понимали, что каждому по отдельности сложнее будет проходить испытания. У них не было четкого плана, когда им стоит разделиться, да они как-то и не хотели об этом думать. Пугающая мысль о том, что в конце победит лишь один игрок, на время стерлась из их сознания.

Когда участники уже благополучно преодолели добрую половину моста, белый Горностай, который шел первым, вдруг нерешительно остановился, но отнюдь не оттого, что заметил под ногами девственную красоту чарующих лилий.

– Я не вижу Медведя и Змея, – сказал он тихо. И тут же, словно в ответ на его слова, за их спинами на вершину горы выскочили вероломные игроки и стали с силой раскачивать тоненький мост. Спустя мгновение вся группа бедолаг оказалась в холодной родниковой воде, от которой сводило конечности.

– Еще раз увижу ваши звериные морды впереди себя, убью, – ощерился им сверху Медведь. Несчастные, промокшие насквозь и озябшие, незадачливые игроки стали медленно выбираться из рва с каменистыми берегами. Они потеряют здесь уйму времени, и вдобавок ко всему им придется вернуться в начало. Значит, им уже вряд ли удастся победить. – Только после вас, – проговорил Медведь, галантно пропуская вперед себя Змея.

– Нет уж, – ухмыльнулся парень-кобра. – Видел я, как ты расправляешься с теми, кто тебя обгоняет. Пройду, только если отступишь от моста на двадцать шагов.

– Что ж, – осклабился Медведь, показав крепкие белые зубы. – Идет. Только ты ждешь меня на том берегу.

Внимание зрителей устремилось к тому месту, где разыгралась драма. Многие богачи в возмущении кричали, ибо они поставили на тех самых игроков, которые не смогли удержаться на мосту.

– Твой Урий – страшный пройдоха! – с укоризной говорили госпоже Сестрии, которая с загадочной молчаливой улыбкой восседала на деревянной лавке. Она гордилась предприимчивостью любимца, но втайне все же болела за Лэка, который хрупкостью и красотой сразу покорил ее сердце.

Между тем другие игроки благополучно прошли мост, хотя некоторые, впрочем, не смогли удержаться и вслед за Горностаем и его компанией поплелись на линию старта.

Артур, Лэк и Тэнка тоже оказались перед тонким мостом. Он был таким прозрачным, что сквозь него легко просматривалась яма с пенящейся водой, которую основательно взболтали упавшие игроки. Покошенные смятые лилии более уже не украшали это место, а, напротив, нагоняли тоску.

– Где же здесь подсказка? – поинтересовался Лэк.

– Я так боюсь высоты… – с отчаянием проговорила Тэнка, взирая на устрашающие рваные края рва.

– Кирим опять пойдет первым и придержит нас, когда мы приблизимся к тому берегу, а мы с тобой будем идти вместе, и я помогу тебе, – решил Артур, также в уме прикидывая, где подсказка. В принципе, она могла находиться только на самом мосту, главное, не пропустить ее. – Мост слишком узкий, и проще будет перебраться сидя, обхватив его с двух сторон ногами.

– Да, пожалуй, – ответил Лэк и, с паучьей ловкостью усевшись на мост, стал скользить вперед, помогая себе руками. Мост угрожающе шатался, однако Лэк смог без труда преодолеть препятствие. – Подсказки тут нет, – беззвучно проговорил он, глядя на Артура.

Тот кивнул ему.

– Садись впереди меня, руками держись за мост, как Кирим. Если будешь терять равновесие – я придержу тебя сзади, – сказал Артур Тэнке, которая в нерешительности замерла на месте.

– Артур, я еще на перекладине думала, что свалюсь, а тут высота гораздо больше… Мне кажется, я вряд ли смогу…

– Не говори чушь, – отрывисто бросил ей отважный клипсянин. – Быстрее, время идет!

Тэнка, дрожа всем телом, села на перекладину, с силой вцепившись в нее мокрой от волнения рукой.

– Не смотри вниз, – попросил ее Артур. Ребята медленно начали продвижение, и получалось у них это гораздо хуже, чем у ловкого Оленя. Артур тщетно искал подсказку: казалось, организаторы испытания напрочь забыли о ней. Прозрачный мост из странного гнущегося материала ходил ходуном, но Артур знал, что он выдержит их двоих. Ребята были уже на середине, когда их нагнал игрок, проходивший это испытание во второй раз. Бледный Хорек, не глядя перед собой, ступил на мост, который от этого сильно затрясся, словно в истерическом припадке.

– Стой, подожди, пока мы пройдем! – во весь голос крикнул Артур, но он, увы, опоздал. Тэнка от страха так дернулась, что соскользнула с моста. Теперь она висела на руках, дрожа от панического ужаса. Артур, чуть наклонившись, быстро схватил ее правой рукой за локоть. Это никак не улучшило ситуацию, ибо он совсем забыл про свое больное плечо, которое в этот миг настолько явно дало о себе знать, что Артур не смог сдержать стона от сильной боли. Увы, его пальцы инстинктивно разжались, отпустив Тэнку, и та с оглушительным плеском ушла под воду.

«Нет, пожалуйста, только не это!»

Происходящее замедлилось в воспаленном сознании Артура, когда он смотрел, как его подруга беспомощно барахтается на поверхности водоема. Тэнка упала, не прошла испытание, значит, ей нужно было возвращаться, что, конечно, сокращало ее шансы на спасение. Артуру почудилось, что коварные воды под его ногами вдруг приобретают цвет ржавчины.

«Кровь, ее кровь!» – пронеслась сумасшедшая мысль. Но потом вода будто забурлила, вспенилась, как в сильную непогоду, и желтые, словно налитые маслом, буруны стали подниматься все выше и выше, желая дотронуться до Артура, свалить, скрутить и навеки утопить в шумных водах. Ему начало казаться, что он сходит с ума, но тут вдруг он увидел девушку, поднимавшуюся на волне. Красавица оседлала ее подобно смелой наезднице. Хрупкая фигура показалась Артуру до боли знакомой. Действительно, когда та приблизилась, он узнал в ней Диану. Девушку, которую он всем сердцем мечтал отыскать. Ту, ради которой он предпринял бы любое, даже самое опасное путешествие, сразился в играх, придуманных испорченными богачами, добровольно стал рабом любого армута, даже господина Ролли. Ради нее он был готов стать презираемым, ничтожным и жалким; и вот Диана сама появилась перед ним в тот момент, когда он больше всего в ней нуждался. Это видение было настолько реальным, что казалось, оно больше относится к действительности, чем все события, предшествовавшие ее появлению. Однако Диана смотрела на Артура с укоризной. Серые глаза не радовали, а осуждали. А потом она заговорила прекрасным певучим голосом, строго, будто отчитывая его за плохое поведение:

– Ты выглядишь очень скверно. Я так надеялась, что ты победишь в этих играх.

– Я… не могу… Тэнка должна победить, – через силу пробормотал Артур, чувствуя, как на сердце его надвигается тьма. От чрезвычайного волнения, тревоги за Диану и от осознания той мысли, что он не сделал всего, что нужно, чтобы отыскать ее, он задрожал всем телом. Его лихорадило.

Диана сурово нахмурилась.

– Нет, Артур. Ты должен думать о себе. Как ты сможешь найти меня и помочь, если сейчас добровольно пожертвуешь собой? И потом, ради кого? Ради этой глупой маленькой девчонки?

Последние слова будто отрезвили Артура, который уже давно перестал осознавать происходящее. Глупой маленькой девчонки… Ведь это именно его мысли в тот момент, когда он поддался влиянию Желтого моря в Кагилу! Это море говорит от лица Дианы! Это не она!

– Уходи! – с ожесточением крикнул Артур в пустоту. – Убирайся прочь!

Бедняга не мог видеть себя со стороны и не знал, что за ним теперь наблюдают сотни глаз: почти все армуты без исключения направили на странного сумасшедшего бинокли – и тут было чему удивляться! Безумный игрок разговаривал сам с собой, словно забыв обо всем на свете. Эта сцена не прошла без внимания и остальных игроков, в особенности Медведя, который теперь во все глаза наблюдал за соперником.

– Смотри, совсем ветка поехала! Чего он сидит на месте и орет как полоумный?

– Нервы, наверное, – философски отозвался Змей, изящно прикрыв зевок разрисованной рукой.

– И он, могу поклясться, специально толкнул Корсака, чтобы самому пройти… Только вот что он медлит? – пробормотал Медведь.

Всеобщее удивление достигло предела, но Артур сейчас видел лишь залитое слезами лицо Дианы. В какой-то момент оно, к его совершенному ужасу, пожелтело, будто состарилось, наполнилось жиром и растворилось в отвратительных желтых брызгах.

– Я тону, я не умею плавать! – в последний раз закричало страшное видение, перед тем как полностью исчезнуть. Крик смог вернуть Артура к действительности. Это кричала Тэнка.

Только сейчас Артур увидел маленькую фигурку, тщетно пытающуюся выбраться на сушу. Тогда он, более не мешкая, прижал больную руку к телу и резко соскользнул с моста, самоотверженно кинувшись на помощь другу.

– Ах! – практически одновременно воскликнули армуты, не веря глазам. Непредсказуемая выходка Волка повергла их в неописуемое волнение. Они пытались в голове выстроить логические объяснения подобного поведения, однако единственная мысль, на которой они все в итоге сошлись, заключалась в том, что странный игрок совсем спятил.

– Чем ты его напоил? – спросил господин Жаддинс у господина Ролли, но тот лишь в изумлении покачал головой, ибо сам не имел ни малейшего понятия о том, что произошло.

Тем временем Артуру не без огромного труда удалось вытащить Тэнку на берег и медленно вылезти самому. После этого последнего рывка, на который только был способен его измученный организм, он почувствовал, как силы окончательно покидают его тело. Сознание Артура в настоящий момент напоминало корабль во время сильной качки: хилое суденышко кидало то в одну сторону, то в другую под беспощадным натиском неистовых волн. Артур забыл, что происходит и где он находится. Плечо его полностью онемело, и он не чувствовал больше правой руки, что было, несомненно, плохим знаком. Однако вскоре случилось кое-что похуже – он потерял сознание!

– У Волка обморок! – завопил глашатай, и зрители страшно заволновались. Они не хотели, чтобы этот игрок раньше времени покинул бои, так как его полубезумное поведение добавляло остроты в происходящее на арене.

– Приостановить игры! Дать отдых игрокам! А я готова поставить и на Волка тоже! Отныне он мой фаворит! Немедленно приказываю дать ему огненного напитка! Плачу за него вдвое больше! – властным голосом крикнула госпожа Сестрия.

Глашатай мигом все понял. Подобное заявление, конечно же, противоречило правилам Потешных боев, но ради интереса зрителей он решил пойти на уступки. Да и потом, никто не видел никакой опасности в том, чтобы привести Артура в чувство, ибо игрок выглядел настолько замученным, что вряд ли кто всерьез рассматривал его кандидатуру для победы. Его захотели оставить лишь для добавления зрелищности играм.

Господин Ролли оживился, и его косые глазки заблестели от удовольствия. Он предчувствовал, что его Бат выкинет что-нибудь эдакое, что, несомненно, понравится остальным гостям.

– Он спас Корсака! Неслыханный жест! – слышалось со всех сторон, и через некоторое время обсуждений и совещаний глашатай верхом на лошади проехался вдоль поля, внеся новые коррективы в правила.

– Удивительное самопожертвование Волка должно быть вознаграждено! Волк и Корсак избавляются от повторного прохождения первого и второго испытания! Они могут начать сразу с третьего! Да здравствует милость наших блистательных зрителей!

В этот самый момент многие из богачей выбрали Артура фаворитом. Однако отнюдь не потому, что надеялись на его победу. Просто таинственный игрок настолько ошеломил и восхитил их, что они сочли нужным немного потратиться на него. В целом, даже если Волк проиграет, им будет не жалко денег, ибо впервые в жизни они по достоинству смогли оценить то, что ранее всегда ускользало от их внимания, – истинную любовь к ближнему.

Впрочем, далеко не все порадовались благородному порыву зрителей. Особенно это пришлось не по душе игрокам, прочившим себя в победители, – Медведю и Змею, которые быстрее всех проходили испытания и уже приближались к финишу. Другие же игроки были не против, так как временная передышка позволяла им восстановить силы. При этом врачебную помощь решили оказать не только Артуру, но и другим, кто в ней нуждался, так что измученные игроки радовались даже этой малости. Они старательно не думали о том, что страшный конец приближается с неумолимой быстротой, несмотря на временную отсрочку.