Кларисса и Мелли вышли из находящегося в состоянии незапланированного ремонта королевского замка, спустились с холма и пошли по узким, утопающим в зелени улочкам с домами из желтовато-песочного ракушечника. Это был самый популярный материал для строительства в городе, из него был сделан даже сам замок. Только построили его много столетий назад, и теперь дознавательнице было очень интересно, найдется ли у них нужное количество ракушечника для ремонта замка, или придется копать новый карьер.

Лорд Магарыч говорил — вернее, писал в блокноте — что ракушечник хороший материал для строительства, но из него лучше не делать стратегические объекты. Он, Магарыч, брал бы его только для облицовки.

Здание, в котором располагался Центральный сыскной отдел Истинной земли драконов, тоже было сделано из ракушечника, но по форме напоминало угловатую тумбу. Кабинет лорда Вольдгарда располагался на втором этаже. Дознавательница не смогла вспомнить дорогу и непременно запуталась бы среди десятка одинаковых дверей, если бы их с Мелли не проводили бы к нужному кабинету.

Лорд Вольдгард, темноволосый дракон средних лет, сидел за столом и что-то писал. При виде леди он встал и коротко, сдержанно поклонился.

И заявил, сразу и наповал:

— Как же я рад вас видеть, леди Кларисса! И вас, леди Мелинда! Прекрасно, что вы заехали ко мне. Садитесь, прошу вас!

От неожиданности Кларисса едва не выронила блокнот. На такой прием она точно не рассчитывала.

— Багрово… спасибо, лорд Вольдгард, — пробормотала она, усаживаясь на предложенный стул.

— Да-да, — поддержала сестра.

Мелли смотрела на лорда так, словно забыла, как стоить глазки.

— Я бы хотел извиниться за нашу прошлую встречу, — продолжил психологическую атаку лорд Вольдгард. — И, в особенности, за ее последствия. Я совершенно не ожидал того, что произойдет на королевском отборе. Из-за этого вы потеряли память, а в дальнейшем и попали к культистам из-за того, что я не хотел допускать вас к расследованию.

Кларисса кивнула. Именно так все и было. Лорд Вольдгард возглавлял следственную группу, занимавшуюся расследованием убийства лорда Нэйта. Первое, что он сделал при встрече с Клариссой, это попытался выставить их с Мелли из страны. Дознавательнице пришлось вести расследование нелегально, с риском попасться, и чтобы не вызывать подозрения, она была вынуждена записаться на отбор невест. Потом была просроченная артефактная чаша, забравшая у нее любовь к лорду Магарычу, и главарь культистов лорд Дормагаст со своим ритуалом.

А потом лорд Нэйт благополучно ожил, и предмет конфронтации с лордом Вольдгардом отпал сам собой.

— Простите меня, — серьезно сказал лорд. — Это моя вина.

Секунду дознавательница рассматривалась его суровое хмурое лицо, потом вскочила и протянула руку:

— Багрового демона в задницу и пятнадцать приспешников сверху, это не ваша вина, а культистов! Не стоит брать на себя ответственность Дормагаста! Сойдемся на том, что вы больше не будете мешать мне расследовать, и забудем!

Вольдгард пожал ее пальцы и нарисовал на лице кривую улыбку. Смущение от собственных извинений с трудом пробивалось сквозь драконий снобизм.

— Давайте вернемся к делу, — предложила Кларисса. — Я могу изучить материалы? Что-нибудь перспективное вообще есть?

Лорд Вольдгард предложил леди два пухлых тома.

— Прошу вас. Все здесь. Располагайтесь.

Кларисса открыла блокнот и принялась знакомиться с делом, параллельно выписывая самое важное. Сидящая рядом Мелли расслабилась и достала расческу, а Вольдгард нависал над столом мрачной глыбой и нудел:

— Леди Кларисса, хочу заметить, что я не снимаюсь с расследования. Вам придется взаимодействовать со мной и с еще одним следователем, господином Трейном. Знаю, что вы уже знакомы.

— Так и есть, — кивнула Кларисса.

— Он душка! — засвидетельствовала Мелинда.

Лорд Вольдгард посмотрел на нее долгим тяжелым взглядом. Но Мелли уже оправилась от первого потрясения, и теперь ее было сложно пронять какими-то взглядами — она только взмахнула ресницами и поправила волосы. Хихиканье сестра, очевидно, решила приберечь для более удобного случая.

— Мне помнится, вы были рыжей, — внезапно заявил дракон.

— Давайте оставим и это в прошлом! — взмолилась Мелли.

Воспоминания про «ужасный рыжий» было для нее не менее травматичным, чем отбор для Клариссы. Особенно после того, как она вернулась в Розенгард незамужней!

Кларисса поспешила сменить тему:

— Лорд Вольдгард, а можно вопрос? Я вижу по документам, что вы проводили на месте ряд следственных действий. Вы не заметили там ничего подозрительного? Из того, что не вошло в протокол?

Начальник следственной группы задумался. На его лице мелькнуло раздражение. Видимо, он считал, что извинений достаточно, и помогать Клариссе расследовать он не обязан.

— Только то, что окружении Старого Короля слишком много трупов, — заявил наконец Вольдгард. — Среди тех, чьи отпечатки мы нашли в его резиденции, целых три мертвых лица.

Дознавательница немедленно отметила это в блокноте.

Ознакомление с материалами дела продолжалось еще два часа, и все это время Вольдгард смотрел на нее с выражением вселенского терпения на лице. Казалось, что после его извинений их взаимная неприязнь только усилилась. Это чем-то напоминало отношения Клариссы с лордом Грайси, вот только там у них были взаимные подколки, и в конце все свелось если не к дружбе, то к приятельским отношениям. Вот у Вольдгарда была та же сухость в манерах, но если в случае с Грайси она была приправлена едкой иронией, но у начальника оперативной группы она мешалась с мрачностью.

— Спасибо, лорд, — заявила наконец дознавательница. — Я примерно поняла картину. Кроме одного: зачем же я вам понадобилась. Точнее, не вам, а вашему королю.

Кларисса действительно не видела каких-то оснований не доверять следственной группе. Если в прошлый раз они занимались тем, что подтасовать факты и быстрее закрыть дело, успокоив Крылатого Короля, то в этот раз они действительно работали. В полную силу.

На подчеркнуто-мужественном лице Вольдгарда появилась печать страдания.

— Хм. У меня есть предположение, — сказал он наконец. — Знаете, только как жест доброй воли. Леди Мелинда, не будете ли вы так любезны подождать в коридоре?

Привычная к подобным просьбам Мелинда пожала плечами и выпорхнула в коридор.

— Я вас слушаю, лорд, — сощурилась дознавательница.

Вольдгард пожевал губами:

— У меня сложилось впечатление, что… что его величество вызвал вас ради вас.

Дознавательница фыркнула и сложила руки на груди:

— Обоснуйте.

— Леди Мелинда Красс — это просто прикрытие. Она, безусловно, очень красива, но ему нужны вы. Думаю, это главная причина, по которой вы получили такие широкие полномочия в нашем расследовании.

— Но я не свободна! И мне совершенно не нравится ваш король.

— Знаю, — чуть смягчился лорд. — У вас есть генерал Магариэн. Я служил под его началом и знаю, что он из себя представляет. Он не захочет вас отпускать. Но он далеко!

— Посольская резиденция ближе, чем развалины королевского дворца!

— О, так генерал прилетел с вами? Боюсь, его величество это огорчит.

Фыркнув от возмущения, Кларисса попыталась вспомнить выражение лица молодого золотоволосого короля Истинной земли драконов, когда тот увидел лорда Магарыча, но поняла, что единственное, что было написано у него на физиономии — это смущение по поводу встречи розенгардской делегации в халате.

— Спасибо, лорд Вольдгард. Я постараюсь учитывать этот… фактор. Жаль только Мелли, она опять осталась без жениха. Мы же хотели выдать ее за короля, а оказалось, что она только прикрытие. Для этих сомнительных намерений.

Лорд Вольдгард помрачнел еще больше. Видимо, в этот момент он представлял Мелли в качестве королевы.

— Спасибо за сотрудничество, лорд Вольдград, — вздохнула дознавательница. — Я постараюсь сделать все, чтобы наше сотрудничество было продуктивным. Проводите нас с Мелиндой до выхода?

Вольдгард не стал отказываться и добросовестно отвел их на первый этаж. Его манеры остались такими же сухими, как у Грайси без язвительности, а голос — таким же мрачным, как у Магарыча в особо дурном расположении духа и без характерной для него легкой иронии. Мелли напрасно махала в его сторону ресницами.

— Ну и что? — зашептала сестра, когда они с Клариссой остались вдвоем. — Что сказал тебе этот ду…

— Душка? — подозрительно переспросила дознавательница.

— Дубина, — хихикнула Мелли. — Этот Вольдгард точно не душка! Давай лучше съездим к господину Трейну! Ну так что?

Кларисса вздохнула. Она не хотела обманывать сестру.

— Ничего хорошего, Мелли. Он считает, что король положил глаз на меня, а не на тебя. Что расследование — это только предлог для соблазнения.

Щеки Мелинды вспыхнули румянцем. Она наклонила голову, слушая, как Кларисса пересказывает содержание их беседы с Вольдгардом, и сощурилась. В этот момент она была ужасно похожа на Крылатого Короля.

— Не расстраивайся, Мелли, — тихо сказала дознавательница. — Мы обязательно найдем тебе нормального жениха. Он все равно не выдерживает никакой критики как король.

— Не больно-то и хотелось! — заявила сестра. — Знаешь, я передумала ехать к Трейну! Уже поздно, давай-ка лучше вернемся к… к… к лорду Нэйту!