Следующим утром Кларисса пила чай в драконьей Академии. Скоро к дознавательнице должна была присоединиться сестра, леди Мелинда Красс, а еще планировал явиться многократно (и не всегда цензурно) упоминаемый Багровый демон — а пока она позволила себе отдохнуть и просто пообщаться с друзьями.

Занятия еще не начались, и они сидели в ректорском кабинете: Кларисса, сам ректор, беловолосый лорд-дракон Рикошет, бессменный завхоз Академии лорд Магарыч, и преподаватель хороших манер лорд Грайси. Окна кабинета выходили на фасад Академии, и при желании внизу можно было увидеть поднимающихся по крыльцу или гуляющих по аккуратным дорожкам студентов. Чуть дальше возвышались величественные горы и блестела гладь озера.

Кларисса то любовалась видами, то переводила взгляд на друзей. Лорд Рикошет выглядел сонным, его светлый камзол был застегнут с непривычной для ректора небрежностью, на белой рубашке Кларисса рассмотрела длинный рыжий волос.

Лорд Магарыч был в мешковатом рабочем камзоле коричневого цвета и с плотной повязкой на шее — его все еще беспокоила никак не заживающая до конца рана на горле. Лорд хмуро изучал смету на ремонт сарая. Рядом с локтем лежал небрежно заложенный карандашом блокнот для общения.

Один лорд Грайси выглядел возмутительно-бодрым и свежим. Говорят, он начал заниматься бегом, уже вторую неделю вставал из-за этого на час раньше, и стадия «проснулся и ненавижу все живое» начиналась, соответственно, и заканчивалась у него раньше, чем у остальных.

Когда, почти полтора года назад, Кларисса познакомилась с Грайси, тот уже был редкостной занозой и язвой. В дальнейшем он тратил немало сил, чтобы с блеском подтверждать это звание каждый раз, когда друзья расслабятся и позабудут об этом.

Вот и сейчас он оживился, и, даже не допив чай, принялся цепляться к Клариссе:

— Подумать только, не успела Истинная земля драконов оправиться после вашего предыдущего визита, и вот опять!

— Спасибо, лорд Грайси, — фыркнула дознавательница.

Прошлый визит Клариссы закончился полторы недели назад. Дознавательница с сестрой уезжали туда расследовать убийство посла, а столкнулись с драконьим отбором и культом Багрового демона. Королевский замок Истинной земли не пережил этих событий и развалился, но вины Клариссы в этом было гораздо меньше, чем представлялось со слов зловредного преподавателя хороших манер.

Как говорил — писал — Магарыч, этому замку и до них требовался ремонт.

— Вы уже набросали предварительный список подозреваемых? — сладенько уточнил Грайси.

Кларисса хотела отшутиться, но заметила, что сонно моргающий Рикошет встряхнулся, и даже Магарыч отвлекся от сметы и поднял глаза. Всем было интересно.

— Видите ли, проблема в том, что Старого Короля слишком много кто мечтал убить, — фыркнула дознавательница. — Крылатый Король передал мне предварительный список фамилий от нашей разведки на три листа мелким почерком, и сам он там первым номером. В такой ситуации продуктивнее начинать или с улик, которых у нас пока нет, или с тех немногих, кто не мог убить потерпевшего ни в коем случае.

— Тогда ты, Магарыч, со своей клятвой верности идеально подходишь, — улыбнулся ректор.

Завхоз невозмутимо открыл блокнот и крупно написал на чистой странице:

«Очень смешно».

— Вообще-то способ убийства как раз в твоем духе, — ехидно улыбнулся лорд Грайси. — Ловушка в двери! Это подозрительно даже безотносительно цепочки.

Магарыч не выдержал и рассмеялся жутковатым могильным смехом.

То, что после травмы он вообще может смеяться, радовало его близких и настораживало всех остальных. Особенно студентов. Особенно ночью в коридорах Академии и внезапно. Что поделать, в последнее время у завхоза случалась бессонница, и он выходил прогуляться по замку. А студенты шатались по ночам во все времена. Вот они и пересекались.

Больше всех сложившейся ситуацией был доволен лорд Грайси. Он собственноручно распускал среди первокурсников слухи про зловещего дракона-призрака на цепи. Получалось на редкость удачно — не в последнюю очередь из-за того, что Магарыч действительно просидел на цепи в своем замке пятьсот с лишним лет. Не в прямом смысле, конечно же — его держало заклинание Драконьей цепи, и он мог даже летать.

Но совсем недавно Крылатый Король снял чары, чтобы отправить опального завхоза на помощь Клариссе в Истинную землю драконов. А после событий на отборе тот и вовсе был помилован.

На самом деле, лорды могли шутить сколько угодно, но Магарыча как убийцу никто всерьез не рассматривал. Как минимум потому, что зловещее устройство было вмонтировано в дверь еще до того, как перед Клариссой вообще замаячила перспектива расследования в Истинной земле.

— Второй подозреваемый по принципу «ни в коем случае» — это сам молодой король. То, что он сам предложил мне поехать и заняться расследованием, ни о чем не говорит. Преступники иногда поступают так, чтобы отвести от себя подозрение. И еще я немного подозреваю покойного Дормагаста.

То, что Кларисса собственноручно убила главаря культистов еще до смерти Старого Короля, ничего не меняло. Дормагаст вполне мог отдать нужные распоряжения, и они исполнялись бы уже после его смерти.

— И если мне попадется еще какой-нибудь поклонник Старого Короля, я, разумеется, тут же его заподозрю.

— Вне всяких сомнений, — сладко улыбнулся Грайси, выглядывая в окно. — О, демон явился.

Дознавательница проследила за его взглядом и увидела подлетающего к Академии изящного серебристого дракона. На спине у него располагалась почти человеческая фигурка в плаще. От ветра капюшон упал с головы, и можно было разглядеть необычный, красно-фиолетовый цвет кожи. Багровый демон проводил время в архивах Королевского следственного управления в компании лорда Нэйта, но теперь им пришлось вернуться в Академию.

Лорд Магарыч в два глотка допил чай, встал и открыл блокнот:

«Никто не хочет сходить со мной до северного подвала? Я должен забрать артефакт, но одному идти несподручно».

Завхоз на секунду задумался, а потом дописал:

«Из-за ловушек».

Его глаза сверкнули золотом. Кларисса была заинтригована: она никогда не слышала, чтобы в замке Академии были спрятаны еще какие-то артефакты, кроме потерянного в столице Истинной земли драконов Аринского кристалла. Хотя, зная Магарыча, этого следовало ожидать.

— Конечно, ты только напомни, что там, — кивнул Рикошет. — Просто я помню, что ты убирал туда только…

«Дедушкины носки».