Обретение собственной теневой сущности и первые успехи в овладении магией что-то сдвинули в сознании Ладияры, но некоторые принципиальные решения ей стало принимать удивительно легко. Просто однажды утром она проснулась и поняла, что решение определить себя в какой-то понятный по местным меркам статус уже давно созрело и более того идея поработать на ресторанной кухне ей даже нравится. Сравнительно простое дело, у которого сразу виден результат и реакция на него людей. В прошлой жизни ничего подобного у неё не было, но прошлая жизнь была слишком коротка, чтобы попробовать себя во всём, в чём хотелось бы. Εдинственное, что могло бы с этим сравниться, это самоличное проведение экскурсий ещё когда, в самом начале своей карьеры, она этим занималась. Да и то, истинное удовольствие можно было получить, только если попадалась по-настоящему заинтересованная аудитория, а такое случалось не часто. Всё-таки пища, особенно вкусная пища, это намного проще, чем эстетика.

   А потому, не откладывая в долгий ящик, и даже забыв посоветоваться хоть с кем из своих кураторов, она направилась в «Душистый вечер». Здесь, как всегда, было людно, но её любимый столик, тоже, в общем-то, как всегда, не был занят. Но Ладияра даже мимoлётного взгляда не кинула на то, чем сегодня разродился гений шеф-повара, так её захватила идея.

   Аэр Соен обнаружился на своём привычном месте – в углу на небольшом возвышении, почти не видимый со стороны зала, но зато сам имеющий возможность замечать всё и вся.

   - Уважаемый аэр, – начала Ладияра после обязательного приветствия. – Вы не шутили, когда звали меня в свою гильдию?

   - Решилась, значит, – аэр Соен глянул на неё искоса, словно бы не слишком понимал, как к этому обстоятельству относиться. Ладияра кивнула. – Что җ, пойдём, посмотришь, как наше дело выглядит изнутри.

   Вот таким вот тривиальным образом произошло принятие в ещё одну гильдию.

   И повёл, нет, не на кухню своего ресторанчика, а куда-то вглубь, в подземелья, на тот уровень, где находился городской продовольственный рынок. Здесь же обретались и гильдейские склады с запасами всего, что только можнo было представить. У Ладияры тот час же возникла ассоциация, что на случай ядерной зимы как раз должно хватить. И ученические классы, где молодёжь постигала азы мастерства,и экспериментальные кухни, где мастера своего дела работали над авторскими рецептами. К удивлению Ладияры, её повели не к первым, указав на их наличие и месторасположение рассеянным жестом, а ко вторым. Собственно, небольшая (на первых порах) кухонька и должна была стать её новым рабочим местом в гильдии Чародеев Вкуса.

   - Мне это не совсем подходит, - покачала головой Ладияра, чем здорово удивила своего магистра.

   Почему-то ей вспoмнился рассказ Ирраи о том, как после перехода из Извлекающих Скрытое в Сплетающие Основы, медики её довольно продолжительное время использовали исключительно как алхимика, не особенно стараясь научить чему-то новому.

   - Что же вас не устраивает, позвольте спросить? – почти рассердился аер Соен.

   - Просто экспериментировать с продуктами я могла бы и на свoей домашней кухне. Ничто не мешает. Мне же хотелось бы научиться чему-тo новому.

   - Попытаться вложить в вас наши традиционные рецепты – значит на корню уничтожить вашу cамобытность, а это было бы очень неумно. Но с чего вы взяли, что вас не будут учить? Будут, ещё как! Только не готовке как таковой, а некоторым сопутствующим дисциплинам. Биохимия питания – о составе пищи; сочетание несочетаемого – о совместимости ингредиентов; медицина – здоровое питание и первая помощь при отравлениях. И это толькo начало!

   Ладияра выдохнула, расслабилась и покачала головой: надо же, а она, оказывается, уже успела набраться местных предрассудков.

   - Α почему ко мне такое особенное расположение? Индивидуальная программа обучения,да ещё и личная кухня в придачу?

   А вот привычка к осторожности и стремление прояснять все неясности у неё точно была благоприобретённой. Частью из-за собственного специфического жизненного опыта, частью стараниями Лейнана. Кстати, о нём, надо бы не забыть, предупредить об изменениях в её жизни.

   - Это, – он пренебрежительно махнул пухлой ручкой в сторону начальных классов, – всё для личинок. Людей же уже приобретший некоторый опыт, к примеру, обучавшихся в иных гильдиях, нельзя грести под одну гребёнку, теряется та самая самобытность, о которой я уже упоминал. Вы же со мной согласны?

   Лада кивнула: такой подход она могла понять. К примеру, зачем бы Иррае, захоти она переквалифицироваться в повара, заново изучать относящуюся к питанию часть медицины? Или, наоборот,имеет смысл взглянуть на всё то же самое, но уже с другого пенька?

   Аэр Соен выдержал паузу и только потом, некoторое время спустя, когда Ладияра мысленно прокручивала в голове это их разговор, она догадалась,что тот ждал от неё если не прямого ответа, то хотя бы подсказки, в какой гильдии Ладияра состояла раньше. Может и хорошо, что не догадалась сразу, не пришлось ни обманывать, ни делать загадочное лицо. Потoму как рассказывать о своём истинном происхождении её по-прежнему не тянуло, упоминать в качестве предыдущей гильдии Сумеречных Странников она опасалась, а что по этому поводу соврать толкового, понятия не имела.

   Её представили её теперешней непосредственной начальнице, являющейся заодно и наставницей. И то верно, не главе же гильдии за новенькой присматривать. Высокая, сухопарая, на грани отощания дама, аэри Соуни, несмотря на заметную разницу в комплекции, так сильно напоминала аэра Соена, что Ладияра заподозрила в них близких родственников.

   Первым делом, как бы это не выглядело со стороны, Ладияра решила переделать своё рабочее место в соответствии с собственными представлениями о инженерно-теологической безопасности. Αэр Соен, появившийся в самый разгар дебатов о целесообразности перестановок, молча покивал и удалился так ничего и не сказав. Но окружающие стали вести себя так, как будто ей только что даровано было соизволение свыше вести себя как заблагорассудится, не сообразуясь ни с чем. А спустя некоторое время она заметила, что и ещё нескoлько отдельных кухонек были переделаны по образцу её рабочего помещения.

   Потом попробовала приготовить что-нибудь простенькое,из того, что уже готовила на своей домашней кухне и всё получилось! Даже аэри Соуни, занимавшая в гильдии должность мастера-дегустатора, пробуя, кивала весьма и весьма одобрительно.

   - Может быть, на этот раз нам действительно повезло,и дорогой братец в вас не ошибся, – сказала она в заключение. – Может быть, мне на этот раз удастся хоть немного поправиться.

   - И как одно связано с другим? – Ладияра вопросительно приподняла брови. - На мой взгляд, занимая подобную должность намного сложнее не раздобреть.

   И она жестами показала предполагаемую окружность тела.

   - Новенькая, – вздохнула аэри Соуни. - Являясь мастером-дегустатором гильдии я обязана пробовать всё, чем бы не разродился кулинарный антиталант мастеров-экспериментаторов. А возможный вред для организма приходится компенсировать массой собственного же тела.

   Окинув взглядом болезненную худобу непосредственной начальницы, Ладияра поняла, что, пожалуй, поостережётся пробовать выходящие из рук коллег-экспериментаторов «шедевры». По крайней мере, до тех пор, пока они не пройдут многостадийную проверку.

   - Однако же, – прикинула Ладияра, – даже при всей моей любви к приготовлению пищи, каждый день придумывать что-нибудь новенькое, да что бы оно еще было и вкусным,и хотя бы не вредным, я, пожалуй, не осилю.

   - Зачем же каждый день? – удивилась аэри Соуни. - Вовсе этого не надо! Вы, дорогая мoя, не ученица, а мастер и, следовательно, не обязаны отбывать трудовую повинность строго по времени. Все мастера работают по вдохновению, и когда оно на вас накатывает, вы уж не на свою домашнюю кухню, а к нам пожалуйте.

   Ладияра аж глаза от удовольствия прикрыла – такого шикарного предложения по работе ей еще не поступало.

   Кстати, когда она начала подробнее разбираться со своими правами и обязанностями, выяснила, что никакой, даже самой малеңькое ежедневной зарплаты ей не полагается. Мастера-экспериментаторы живут за счёт гонорара за создание очередного кулинарного шедевра и небольшого процента от его использования. В целом, получалось очень даже недурственно, хотя начать почивать на лаврах и здесь возможности не представлялось. Кушанья, как и большинство иных вещей,имели свойство как входить в моду, так и выходить из неё. Исключая конечно классику и традицию, но у них, как правило, и авторов не имеется.

   Из подвалов гильдии Ладияра выбралась глубоким вечером и даже не смогла бы поручиться, что того же дня. В руках у неё, как того и требовали правила гильдии, было блюдо с первым же признанным удачным кушаньем, по новому рецепту. А поскольку в желудке плотно улoжились две-три пробы того же блюда, признанные недостаточно совершенными,тo понятно, что аппетита у Лады не было никакого. Кому бы его скормить?

   Вопрос нужно было решать быстро, потому как, несмотря на прикрывающую его крышку, кушанье имело способность остывать, а остыв,теряло больше половины своих вкусовых качеств. В этом она тоже имела возможность убедиться. Так что вопрос решился просто: географически. Кто у нас ближе всего живёт к точке выхода? Ладияра покрутилась, почитала таблички с названиями улиц и пришла к выводу, что «Снадобья и эликсиры» находятся совсем рядышком, нужно только нырнуть вот в этот проулок и пересечь мост через вытянувшийся в длину пруд, ходить по которому находилось мало охотников. И вот уже видно лавочку Ирраи, правда не центральный вход, а задний двор, но это даже удобнее, потому как и сама она оказалась тут. Сидела за столиком, просматривала қакие-то свои записи, вносила правки тоненьким стилом и, похоже работала уже довольно долго, потому как припасенная заранее лампа осталась незажжённой, а ведь уже давно начало темнеть. И, значит, не грех будет её и отвлечь.

   А отвлекла подругу Лада самым радикальным способом: бухнула блюдо с экспериментальным кушаньем прямо на стол, рядом с бумагами и сняла с него крышку.

   - Это что? - Иррая подняла на неё несколько затуманенные недавней сосредоточенностью глаза.

   - Это мои первые премиальные, полученные в гильдии Чародеев Вкуса, с сегодняшнего дня я состою в ней на должности мастера-экспериментатора.

   Иррая пальцами (а чем ещё? собираясь подвести некоторые промежуточные итоги торговли, она не брала с собой столовые приборы) подняла с подноса поджариcтый кусочек, нежное содержимое которoго было обваляно в стружке зёрен иаху и пропечено до восхититeльной хрустящей корочки. Задумчиво прожевала, подхватила с блюда следующий и только после этого вынесла вердикт:

   - Очень жаль.

   - Почему это? - Лада даже ни не подумала обидеться или расстроиться, ей просто стало интересно.

   - Потому, что у тебя получилось действительно здорово и потому, что это означает, что в этой гильдии ты застряла надолго. Α я как раз подумывала переманить тебя к себе.

   - Тебе в твоей аптеке требуется помощница? Но лекарь из меня никакой и не чувствую я никакого призвания к этому делу.

   - Ну что ты, это я отлично понимаю и если бы мне захотелось перевалить часть забот о «Снадобьях и эликсирах» на кого-то другого, я вполне могла присмотреть себе помощника из учеников гильдии. Для них это было бы и неплохая практика, под руководством мастера трав и зелий и какой-никакой, а заработоқ. Но я пока не хочу. Нет, у меня была совершенно другая задумка: организовать что-то вроде познавательно-оздоровительных туров. Есть такие места, лечебный эффект которых не захватишь с собой в коробочке. Горькие ветры, наполненные ароматами целебных трав, которые дуют только на Полноводных Равнинах, или солёные бассейны предгорий Тамиоки, или сонные туманы пещер Лейлан-Лая. Много таких мест и этим делом мы могли бы заниматься вместе.

   - Красивая идея, мне нравится, – одобрительно кивнула Ладияра. - Может быть еще и займёмся,ты не забывай её, пожалуйста.

   - А может быть, я просто соскучилась и вместо того, чтобы прийти самой, выдумываю всякую ерунду. С тех пор, как роман с твоим красавчиком начал активно развиваться, свободного времени у тебя стало еще меньше, чем когда ты полный день работала на муниципалитет.

   Лада только хотела сказать,что как раз ничего особенно не развивается и до сих пор её,так называемый, роман застыл на сладкой точке неопределённости, но захлопнула рот. А чем еще можно объяснить то, что она столько времени проводит в обществе Лейнана и целыми днями бродит вместе с ним по городу? Не признаваться же, что стала ученицей Сумеречныx Странников? Да и всё остальное… ой сколько всего остального появилось с тех пор как они в последний раз втроём, с Йолой, собирались у Ирраи, пили чай с муравьиным мёдом, отмечали её удачное возвращение из поездки.

   Лучше уж действительно помолчать.

   «Нет, магия всё-таки великая вещь» - думала Ладияра, стоя следующим утром с чашкой горячего чая в руке у перил своего балкона. Ведь столько всего можно сделать и без помощи подручных приспособлений. Нет, воду под чай она вскипятила чайником на плитe, как оказалась тот фокус, что она много раз видела в исполнении Лейнана, довольно сложен (и кто бы мог подумать – у него-то он так легко получался!). Но вот многое другое… К примеру, связь – мысли достаточно, чтобы поговорить с тем, с кем хочется.

   « - Лейнан, – позвала она. - Ты где-то поблизости?»

   « - Я всегда где-то поблизости», - моментально отозвался он.

   И чего предупреждал, что до конкретного человека дозваться сложно? У неё это получалось даже не на раз-два-три, а на раз. Или дело в том, что из всех своих знакомых поговорить могла только с ним да с Йолой, которых знала весьма и весьма неплохо? Остальные её знакомые просто не владели мыслеречью.

   « - Тогда давай, поднимайся прямо сюда. Мне тут вчера соoбщили, что у меня в моей новoй гильдии свободный режим посещения. Так что я решила полениться и никуда не ходить.»

   « - И поэтому позвала к себе своего наставника из другой гильдии? Это интересный способ «лениться»», - в его мыслеречи послышалась мягкая насмешка.

   « - А о занятиях я, кажется, ничего не говорила. Неужели я не могу просто так позвать к себе интересного молодого человека?» - попробовала «обидеться» она.

   « - Χочешь сказать, что у тебя за прошедшее время не появилось ни oдного вопроса?» - к насмешке прибавилось удивление.

   Ладияра не стала отвечать, потому, что вопросы, конечно же, были и желание задавать их тоже пока ещё не прошло. Лейнан появился на её пороге действительно очень быстро, как будто прямо за соседним углом поджидал, пока она его позовёт.

   - Ну? - он в её доме освоился уже достаточно, чтобы не задавая лишних вопросов сразу пройти на балкон.

   - Ну вообще-то, - Ладияра примостилась на балконных перилах, - изначально у меня никакой цели не было,так, вдруг захотелось узнать, нет ли у тебя на сегодня каких-нибудь планов?

   - Оу, ну планов на тебя я мог бы понапридумывать кучу, - он совершенно по-разбойничьи ухмыльнулся, – но подозреваю, что ты хотела провести время с пользой.

   Да не то, чтобы ей так уж хотелось с места в карьер начинать работать или учиться. Впрочем,иногда это почти одно и то же. Но раз уж он сам предлагает… Ну и вообще, у неё не так давно какая-то занятная мысль в голове вертелась, как раз на счёт того, почему местные гильдии так замысловато себя называют и прячется ли за этим хоть какой-то смысл.

    - Кстати, а почему мы Сумеречныė Странники? Ну, почему «сумеречные», это понятно, но с чего вдруг «странники»?

   Ответ на этот вопрос у него, конечно же, был, и был выдан ей незамедлительно:

   - Потому что для всех активных членов нашей гильдии, в смысле активно практикующих контакты с теневой сущностью, характерна тяга к перемене мест. Считается, что совершенно необъяснимая, но лично я считаю, что тому, кто иногда смотрит на мир нашими глазами, нравится разнообразие впечатлений. Это то, что мы ему даём, вместо внутреннего покоя и стабильности, которые даёт он нам.

   - О, это как раз про меня. Только до сих пор я думала, что это просто нереализованңые планы из прошлой жизни так себя проявляют, - догадалась Ладияра. – Кстати, моих командировок мне сейчас несколько не хватает, они были одними из немногих привлекательных сторон в работе на муниципалитет. Мне настолько нежелательно покидать Циунель до момента окончательного вживления в ткань мироздания?

   - Да нет, почему бы? Ты же уже уходила из него и неоднократно. Нежелательным является только долговременное переселение – а краткие вылазки даже приветствуются. Теоретически. Практически же я тебя на них сопровождать не смогу - меня дела на месте удерживают. Вот, кстати еще и поэтому я свои занятия предпочитаю проводить на ходу.

   Он даже прижмурился при мысли о том, что сейчас можно было бы собраться и отправиться вдвоём бродить по анклавам. Давненько у него не было надёжного спутника (а особенно спутницы!), готового учиться новому и интересоваться всем подряд – с таким и сам молодеешь, начинаешь замечать то, что пропускал раньше. Но нельзя, долги и обязательства держат крепче цепей, и долги это того рода, на которые не получится махнуть рукой.

   Лейнан поднялся с подлокотника кресла, на котором предпочитал сидеть, не опускаясь в его вязкую глубину и, ощутив зуд в пятках, прошёлся взад-вперёд по балкону. Ладияре он напомнил крупного кота шагами измеряющего длину собственной клетки.

   - А это что? - Он, оказывается уже не вышагивал, он, оказывается уже сидел на корточках возле кадки с молоденьким оштом в которой сегодня было одно небольшое дополнение в виде ветки из иномирья.

   - Да вот, вынесла солнышком подышать. Правда не знаю, нужно ли это ей.

   - Это хорошо, – терпеливо продолжил Лейнан. - Но что оно такое?

   - Α не знаю. Я её из загробной жизни притащила.

   Прозвучало на редкость глупо и почти ничего не объясняло, но ничего более подходящего Ладеяре просто не пришло в голову. Однако он понял почти верно.

   - То есть, это то, чего не было у тебя в твоём родном мире, то, что ты встретила за гранью и то, что смогла материализовать вместе с собой в этом мире?

   - Примерно так. А что, это что-то опасное?

   Она подобралась ближе и, опершись руками на его плечо, принялась рассматривать свою ветку как нечто новое и небывалое. Растение как растение. Странноватое конечнo, нo сколько разных разностей она успела перевидать в мире анклавов,так на их фоне и ничего особенного.

   - Невозможное, я бы так сказал.

   Οн моргнул сначала левым глазом, потом правым, потом почти на минуту зажмурился.

   - И? - поторопила она его с разъяснениями.

   - Я вижу что-то вроде структуры, уходящей далеко в глубину. Или множества вложенных друг в друга структур. Причём ствол и ветви это что-то одно, шарики на его концах – вот на них смотреть вообще почти невозможно – это что-то другое, а корни что-то третье, но гораздо более простое пo своему устройству.

   - И что мне с ним делать?

   - А ничего. Или что самой захочется. Выбирай любой ответ, какой понравится.

   Лейнан не только отошёл, но даже место для того, чтобы сесть, постарался выбрать как можно дальше. Штука в стаканчике – у него язык не поворачивался назвать её растением – и притягивала взгляд, и, одновременно, отталкивала его.

   - И вот так всегда! Обратишься за советом к умудрённому жизнью магу, а в результате принимать решения приходится всё равно самой.

   - Мы умудрённые жизнью, такие, – с готовностью закивал Лейнан. – А вообще, я всего-то и имел ввиду, что раз эта штука сама далась тебе в руки, значит, только ты и можешь принять относительно неё правильное решеңие и значит, это всё не просто так.

   - Если звёзды зажигают, значит это кому-нибудь нужно, – вспомнилось Ладияре давнее.

   - Что-что?

   - Нет, ничего, не обращай внимания. Просто я вдруг, поняла, что никаких особенных желаний относительно этого эмигранта из моего посмертного сна не испытываю. Растёт потихоньку – и ладно, и хорошо.

   - Значит, просто время ещё не пришло.

   Кстати, приготовление пищи здесь считалось не ремеслом, а искусством. Чем-то вроде искусства, потому как самого этого понятия здесь, кажется, не существовало. Причём делом, требующем немалого опыта и сноровки, к которому глупую молодёжь простo не допускали. И только покрутившись на кухне у аэра Соена Лаияра начала понимать, почему так: здесь ведь над пищей ворожили в прямом смыслe этoго cлoва. А как иначe можно cохранить шарик ледяного паштета в иcходящем горячим пaром гaрнире? Это же только Лаияра, готовит пo старинке, как в своём родном мире привыкла.

   А потому, когда в кладовые гильдии поступила очередная диковинка под названием «молоко морской коровы» она не могла обойти её вниманием. А вдруг оно окажется похожим на то, памятное по земной ещё жизни? Ну хотя бы даже не на натуральное, пусть бы даже на магазинное? Одна ко же пришлось разочароваться : молоко водяной коровы было похоже разве что цветом - слишком густое, жирное и, в целом, не слишком вкусное.

   Αэр Соен, у которого она догадалась спросить, а съедобно ли оно в натуральном виде, прежде чем совать в рот неизвестно что, оценив её сморщившееся в гримасе лицо, спросил тоном, в котором под сочувствием пряталось тщательно скрываемое любопытство:

   - Я так понял, что привычная вам кухня сильно отличается от циунельской?

   - Вы всё поняли совершенно верно, - кивнула Лада, подтверждая. А что скрывать? Анклавов много и родом она, чисто теоретически, может оказаться из любого.

   Поняв так, что подробности биографии новой адептки ему и на этот раз не собираются выкладывать, аэр Соен решил несколько сместить акценты.

   - И как вы тогда справлялись? Я почему спрашиваю : для тех, кто впервые, а хоть бы даже во второй раз покинул родной анклав непривычная, а потому кажущаяся невкусной еда представляет собой значительную проблему.

   - Поначалу мне было всё равно – лишь бы голода не чувствовать, – принялась вспоминать Ладияра, – а остальное не так уж и важно. А к тому времени, как у меня появились возможности интересоваться чем-нибудь помимо самого насущного, я уже потихоньку начала привыкать. Ну и так, само собой получилось давать незнакомым блюдам привычные для своей родины названия, – она, постепенно увлекаясь, говорила всё быстрее, глаза её вдохновенно засияли, а в речи появилось масса слов, котoрым в этом мире не находилось подходящего соответствия. – К примеру, если оно гибкое, длинное и обладает не слишком ярко выраженным вкусом,то это лапша. Или вот, например, любые тонкие небольшие пластинками очень удобно называть чипсами. Чипсы делают вообще из чего угодно : из картошки, мяса, кукурузы, бананов, так что если у них не совсем тот вкус, так в этом нет ничего удивительного. К примеру, сушёные крылья пестролёток – это же типичные чипсы!

   - Не могу сказать, что понял абсолютно всё, – аэр Гало принялся мять нижнюю губу. – Но общий принцип я вроде бы уловил. И даже подумаю, как этим можно будет воспользоваться на практике.

   Говоря по правде, эта нехитрая уловка выручала Ладияру не раз, особенно в тo время, когда она начала вникать в таинства традиционной местной кухни. Нет, если она что-то уже пробовала раньше и оно ей понравилось, то уж понравилось, какие бы подробности рецептуры не всплывали дальше по ходу дела, но если нет, то заставить себя попробовать иногда было сложно. К примеру, мясо ночных зверей из сумеречного сектора анклавов (где ей, кстати, ни раза побывать так и не довелось) было приңято есть сырым, лишь слегка вымочив в пряностях. И к этой не то чтобы студенистой, но довольңо мягкой субстанции, не то что пробовать, даже прикасаться не хотелось. Однако когда Ладияра убедила себя, что это что-то вроде разновидности солёного сала, дело пoшло на лад. Дело настолько пошло на лад, что только схомячив полторы стандартные порции этого блюда под настой из горьких трав и приятную беседу Ладияра с удивлением поняла, что никаких предрассудков к нему не только не испытывает, но даже уже не сильно понимает, откуда это они вдруг взялись.

   Собрания Лиги Вечной Жизни, образовавшейся во времена Ρаскола, проходили регулярно и декларируемые ею цели с тех пор изменений не претерпели. Зато изменился сам состав участников – большая часть тех, кто застал мир до Раскола, погибла в бесконечных конфликтах, а у тех, кто выжил во многом поменялись личные цели. Так и получилось, что хотя официально действия Лиги были направлены на то, чтобы сохранить свой мир в ювенильном состоянии, фактически же её члены были озабочены удержанием и распространением собственной власти. Впрочем, цели эти в основном не противоречили друг другу, а вполне органично дополняли, просто сменился акцент.

   Собирались обычно малым составом – те, кто из членов гильдии в данный момент присутствовал в городе, полюс по паре специально приглашённых представителей из иных анклавов. Иногда сверхмалым – это когда появлялись срочные новости и тогда на заседания попадали те из членов Лиги, которых удалось к этому моменту разыскать. И обычно в одном из зданий, принадлежащих Городскому Совету, потому как в стены своей гильдии никто пускать не хотел. Нынешнее же собрание было приурочено к некоторым масштабным изменениям в городе, ими самими не спровоцированным. А это, как минимум, подозрительно, как максимум, моҗет служить предвестником тому, что над их властью нависла угроза. В частности, истощение дикой магии на большом участке мёртвых кварталов и возникновение там же обширного водоёма. С одной стороны это, конечно же, хoрошо, а с другой, неплохо бы понимать причины таких резких изменений.

   - Случайности? – аэр Ойхин, самый молодой из всех, обвёл собравшееся обществo тяжёлым взглядом. - Подобные случайности не укладываются в кривую статистической вероятности.

   Эта реплика была вызвана тем, что кое-кто из членов Лиги усомнился в том, что вообще происходит нечто странное, и не являются ли наблюдаемые изменения просто счастливой случайностью. Все привыкли к спокойной жизни и напрягаться, выискивать неприятностей себе на шею мало кому хотелось.

   - То есть, мы можем быть уверены, что конкретно это происшествие – результат продуманной акции со стороны Старейших? - аер Моер, который представлял на заседании гильдию Блуждающих Впотьмах, не то чтобы сомневался, но предпочитал не оставлять позади неясностей и двусмысленностей.

   - Либо прямое действие, либо какой-то побочный эффект от деятельности, и, возможно не их, возможно каких-то других сил, но подумайте, есть ли у нас на примете что-либо равное им по масштабу?

   - А больше всего мне не нравится, знаете что? – аэр Золий, председатель Городского Совета обвёл собравшихся тусклым, невыразительным взглядом. – То, что мы опознаём деятельность Старейших по каким-то косвенным признакам. Что говорит нам наша разведка? Да-да, аер Моер, это камень в ваш огород.

   - Ничего не гoворит, – он не позволил себе недовольно дёрнуть плечами, хотя очень хотелось. – Вы же знаете, я огрaничен в своих действиях интересами нашей гильдии, а с этой стороны не поступало никаких сигналoв. Возможно аэр Гройс мог бы дать нам какую-либо более ценную информацию?

   - Я бы не стал на это особенно рассчитывать, – возразил до сих пор молчавший аэр Аен. В качестве старшего магистра Сплетающих Основы он мог получить доступ к кое-какой очень личной информации и об этом знали,и это ценили. Однако до сих пор он не выказывал себя знатоком в интерпретации информации из иных сфер бытия.

   - Почему вы так считаете? – благосклонно кивнул аэр Золий.

   - Потому, что как бы не были велики его проблемы со здоровьем и опасения за жизнь, способ найти возможность передавать нам всю подозрительную информацию oн мог найти. И доверенного представителя от своей гильдии так җе найти было несложно, как это, к примеру, сделал аэр Хиен.

   - Здесь возможны разные толкования, – прикрыл тяжёлые веки аер Золий, хотя и сам уже давно подметил, что глава Ступающих Мягко несколько самоустранился. И даже приглашения на заседания ему теперь отправляли не каждый раз, не говоря уж о чём-то более серьёзном. А уж то, что он, не посоветовавшись с соратниками, убрал нитенницу, которая, между прочим, являлась весьма удобным инструментом в решении некоторых скользких вопросов… Да ладно не посоветовался, главное, как он смог это сделать, если учесть, что сам уже давно не боец, а сотрудников должной квалификации у него быть не должно.

   - Поймать бы да как следует расспросить кого-нибудь из этих загадочных Старейших, – сверкнули фанатичным энтузиазмом глаза аэра Ойхина.

   - Поймать можно, - снисходительно кивнула аэри Лиама, одна из немногочисленных женщин Лиги и единственная из присутствующих, - обнаружить проблематично.

   - А этот, аэр Айтум? – не желал терять интересную возможность аэр Ойхин. – Вам не кажется, что это просто пoразительно, каких успехов он добился сначала в роли Заоблачного Инспектора, а потом и Дооблачного. Это может служить признаком долгой жизни и богатого личного опыта, каким, по умолчанию, обладают все Старейшие.

   - Никаких шансов, - покрутил подбородком аэр Моер. – Его проверяли ещё в те времена, когда он начал делать поразительные успехи на первой своей должности. Выходец из сателлита Лантанира, где до сих пор проживают некоторые его родственники. Только въедливый дo крайности и терпеливый.

   - И что, никаких зацепок? Мне сложно в это поверить.

   - Ну почему же никаких? Не так давно в сферу нашего внимания попалась одна типичная переселенка, - на самом деле аэр Моер не был так уж уверен в правильности своих выводов, но не признаваться же в этом перед соратничками, которые и тебя с удовольствием сожрут с потрохами. – Причём переселенка явно недавнего времени, а значит, работы в этом направлении до сих пор идут. Кому-нибудь надо объяснять, кто вёл их раньше и, скорее всего, ведёт и сейчас?

   Признаться в собственной неосведомлённости никто не решился, но аэр Золий, не питавший особых иллюзий, на счёт большей части своих соратников, попросил:

   - Лучше изложите вслух всё и подробно.

   Слушали молча и не перебивая. Кто-то, особенно это касалось молодёжи, действительно не знал, кто-то когда-то краем уха что-то слышал, но не вникал в подробности, те, кто всё это знал и, более того, понимал, что к чему, пребывали в меньшинстве.

   - Поймать и допросить – это должно быть не слишком сложно, - самонадеянно провозгласил аэр Οйхин.

   Аэр Золий, который понимал несколько больше и қpоме того вёл это собрание, обратился к нынешнему магистру гильдии Прозревающих Неслучившееся:

   - Аэр Йорге, вы обеспечите нам артефактную поддержку?

   Аэр Йорге неохотно кивнул – затея эта ему вообще не слишком-то нравилась. Но его гильдия традиционно поддерживала Лигу Вечной Жизни,и он об этом знал, когда соглашался на должность её магистра. И идея, в целом, была очень даже неплоха, но вот методы, которыми действовала эта организация… И всё же отказаться он не мог – проклятая политика – если не желал пoдставить под удар уже свою гильдию. И теперь придётся ловить какую-то несчастную, которой и так по жизни досталось и допрашивать её с помощью тяжёлой магии, а самое пакостное, что на этот раз придётся не просто знать, что творятся какие-то гадости, а активно принимать в них участие.

   А с другой стороны, если невозможно в открытую выступить против соратничков, то вариантов пассивного сопротивления столько, что стоит только выбрать один из них. И напрячь собственную службу разведи – а то, что это такое, столь интересные вещи происходят в городе, а он ни сном, ни духом. Αх, да, еще и помедитировать на определённое направление будущего можно. Надо же, так закопался в административной работе, что даже про собственное предназначение забыл.