— Ваня! — Снова оторвал меня от работы голос за входом.

Пришлось выглянуть. Катя стояла вместе с Прокопом, который с явным трудом держал на плече небольшой сундучок.

— Проходите. — Я завёл их в палатку. — Золото? Сколько здесь? — Указал на сундук, который Прокоп поставил на пол.

— Два пуда ровно, Ваше Величество. — С облегчением разогнулся он. — Вроде тяжесть небольшая, но больно неудобно его носить. — Попытался объяснить своё состояние Прокоп. — Пойду я. — Он выжидательно посмотрел на меня.

Проводив Прокопа, я с любопытством посмотрел на Катю. Девушка оглядывалась по сторонам, явно что-то разыскивая.

— Что потеряла?

— Я привыкла, что комната, в которой я работаю, вся обложена коврами и обклеена бархатом. Он же разобьётся, если упадёт. — Имея в виду артефакт, объяснила она.

— Ты должна знать, что артефакты не так просто сломать. Они намного крепче, чем исходный материал. Ничего с твоим пузырьком не сделается. Поставим его на стол и будем смотреть, как он работает.

— Освобождай место на столе и сделай бортик, чтобы артефакт не скатился со стола. — Распорядилась она.

Я вздохнул. Проще было выполнить просьбу, чем переубеждать упирающуюся Катю. Стол я очистил. Не весь, конечно, но места хватит для проведения исследований. Вместо бортика использовал металлические уголки небольшого сечения, нарезать их нужной длины и склеить ограждающую рамку не заняло много времени.

— Удовлетворена? — Спросил я, приготовившись возражать, если появятся новые требования.

Катя молча достала из мешочка на груди заветный пузырёк и поставила его в центр огороженного пространства.

— Вот. Исследуй.

— Продемонстрируй, как он работает. — В свою очередь, попросил я.

— Нужно в него что-нибудь насыпать. — Катя снова начала оглядываться.

— Могу налить свинец. Ты говорила, что с ним реакция происходит быстрее всего.

— Артефакт не работает с жидкостями. Только с твёрдыми веществами.

— Поверь, металл или камень при разжижении всё равно остаётся твёрдым веществом, просто его поведение несколько отличается от привычного.

— Это как? Не может жидкое быть твёрдым!

— Может. Не спорь! — Повысил я немного голос, останавливая возражения. — Давай проведём эксперимент. Он покажет, кто прав, а кто не совсем разбирается в вопросе. — Деликатно смягчил формулировку.

— Ты его нальёшь, и он застынет. А потом свинец превратится в золото и разорвёт мой флакончик, как бутылку с водой на морозе! — Всё-таки нашла аргумент Катя.

— Значит, мы так и оставим его жидким. И золото тоже получится жидким. — Решение напрашивалось само собой. — Присядь, я подготовлюсь.

Диск ожижителя металла у меня был в наличии. Поэтому подготовка много времени не заняла. На активированный диск я поставил пузырёк. Сверху поднёс кусок свинца, который начал стекать вниз крупными каплями. Артефакт быстро наполнился.

— Можешь приступать. — Указал я Кате на стол, хотя она и так всё видела.

Девушка не сдвинулась с места, но пузырёк окутался мутной пеленой, полностью скрывшей его. Я хотел переключиться на магическое зрение, но не успел. Пелена рассеялась, явив нам артефакт, наполовину заполненный жидким золотом.

— Быстро, однако! — Я не ожидал такой скорости трансмутации. — Подожди. Надо кое-что проверить.

Содержимое пузырька я перелил в керамическую кружку. Катя с интересом наблюдала за моими действиями. Кружку поместил в аппарат очистки, заменив руну извлекаемого металла на руну золота. Ёмкость для сбора извлечённого металла тоже поменял на чистую. Банку с серебром, именно этот металл извлекался последним на установке, убрал в сторону. Главное — потом не забыть, что именно в ней находится.

Запустив аппарат, дождался окончания его работы. В кружке ничего не осталось. То есть, весь свинец со всеми примесями был благополучно превращён в золото.

— Кать, тебе артефакт нужно постоянно контролировать или ты только запускаешь процесс и ждёшь, пока он завершится?

— Запускаю и жду. — Коротко ответила девушка. — Что ты сейчас делал с золотом?

— Проверял на чистоту другим артефактом.

— Убедился? — Слегка обиженно спросила она. — Дед специально это золото к ювелиру знакомому возил, чтобы проверить. Мне нет смысла тебя обманывать.

— О каком обмане идёт речь? Я провожу исследования. Научные исследования. — Уточнил я. — В науке нет слов «верю» или «не верю». Есть только информация, без всякой эмоциональной окраски. Понятно? — Катя со вздохом кивнула. — Сколько золота может выдать твой артефакт прежде, чем разрядится?

— Получить больше трёх килограммов за раз у меня терпения не хватило. Устаёшь морально долго сидеть и пересыпать песок туда-сюда. Бедность мне пока не грозит, и всегда есть занятия поинтересней.

— Ага. Камешки в воду кидать, например. — Припомнил я старый анекдот про слона и зайца.

— Какие камешки? — Катя меня, естественно, не поняла.

— Это из анекдота. Только он похабный, и я рассказывать его не буду. Так, предварительный осмотр я сделал и кое-какие выводы тоже. К следующему этапу мне надо подготовиться. Можешь пузырёк здесь оставить. — Я кивнул на шкафы. — Или с собой забирай. Я бы советовал оставить. Обещаю, без тебя к нему не прикасаться. К тому же это бессмысленно. Это твой артефакт.

Подумав, она согласилась, и сама убрала пузырёк, сначала в мешочек, что носила на груди, а потом уже в шкаф.

— Что теперь? — Спросила Катя, повернувшись ко мне. — Ты думал про наруч?

— Ответь на несколько вопросов. Почему ты уверена, что он находится в городе?

— Почему? — Девушка задумалась. — Я чувствовала рядом камень, но не обычный, а обработанный руками человека. Такое сразу понимаешь. После твоего вопроса я не уверена, что это именно город. Возможно, это отдельно стоящее здание. Или развалины. Хотя вокруг было чисто. Каменная кладка сбоку и снизу, но никаких обломков.

— Вода вокруг была чистая или всё покрывал ил? — Задал я следующий вопрос.

— Про ил не помню. Я ведь была так удивлена, что не слишком интересовалась деталями. Могу ещё раз шлем надеть и посмотреть внимательней.

— Потом посмотришь. — Остановил я девушку. — Время у нас в запасе есть. Надо больше информации собрать. Ты как насчёт перекусить? Время обеденное.

— Я дома поела, но могу составить тебе компанию и посидеть с чаем.

* * *

— Чёрт-те что творится! — Рассерженный молодой человек без стука ввалился в бытовку. — Прошу простить за невольную грубость. — Сразу же извинился он, заметив гостя. — Николай Соколов. — Коротко кивнул, представляясь, и вопросительно посмотрел на брата.

— Барон Каменев, от Его Величества князя Иванова.

— Ого! — Парень был удивлён и обрадован. — Неужели слухи о наших скромных талантах до него дошли?

— О вас он пока ничего не знает. — Усмехнулся дед Степан. — Мы с твоим братом пока думаем, стоит князю о вас говорить, или я пойду дальше искать нужных ему людей.

— Погодите. — Николай выпученными глазами посмотрел на Илью. — Не надо никого искать. Я уверен, мы можем с вами обо всём договориться.

— Коля, князь нам не предлагает выполнить крупный заказ, он предлагает построить завод по выпуску автомобилей. — Припечатал его брат. — Я так понимаю, сделка у тебя сорвалась?

— Да. Судаковым предложили более выгодные условия. — Выдохнул Николай, садясь на стул рядом с братом. — Барон, будьте любезны повторить суть вашего предложения. Я не совсем улавливаю его смысл.

— Суть так суть. — Согласился дед Степан. — Князь хочет организовать производство своих автомобилей. Ему нужны разбирающиеся в этом деле люди.

— Вы представляете, что из себя представляет подобное производство? Это большие сборочные цеха. Своё литейное и кузнечно-штамповочное производство. Куча подрядчиков. И самое главное — двигатели, которых нет, и непонятно появятся ли они в дальнейшем! В этих условиях открывать новый автозавод — полная глупость! Извините за прямоту.

— Двигатели у князя свои будут. Они мощнее и экономичнее нобелевских. — Повторился дед. — Насчёт кузнечных и литейных цехов, не уверен, но полагаю, можно обойтись без них. Возможности князя в создании конструктов весьма велики и неординарны.

— Вы не находите, барон, что для столь многообещающего предложения, ваши пояснения слишком расплывчаты?

— А что ты хотел, паря? Чтобы я сразу выложил все секреты князя? О них вы узнаете только после принесения клятвы.

— На этом разговор можно считать законченным. — Вмиг нахмурившийся Илья встал, демонстрируя окончание разговора. — На рабство мы не согласны. Прошу вас покинуть наш дом.

— Почему сразу рабство? — Удивился дед Степан, даже не делая попытки подняться со стула. — Обычная клятва о неразглашении. Князю не нужны невольники. Он лишь заботится о сохранении своих секретов. И то не всех.

— Илья, сядь. — Попросил Николай. — Барон, сколько князь готов нам платить?

— Понятия не имею. — Дед Степан развёл руками. — Но моим мужикам, которые работают у него на строительстве, он платит щедро. Мне на свои шахты оказалось выгодней других работников нанять.

— Ну мы-то не мужики-строители. — Недовольно пробурчал Илья.

— Барон, а сколько князь платит вам? Вы же на него работаете? — Николай оказался более рациональным и зашёл с другой стороны.

— Мне он не платит. По крайней мере, деньгами. Парни, вы будете смеяться, но для меня князь всё равно, что ангел воплоти. — Дед Степан ответил таким тоном, что подшутить над его высказыванием желания ни у кого не возникло. — Я же вижу, что Илью коробит, когда я вам тыкаю без всяческого почтения. Но простите старика, когда тебе без малого восемьдесят лет, поневоле смотришь на всех, как на малолетних пацанов. — Степан белозубо улыбнулся.

— Омоложение! — Озвучил догадку Николай. — Но ведь это безумно дорого!

— И тем не менее князь на это пошёл, так как нуждался в моей помощи. Согласитесь, глупо в моём положении ещё чего-то требовать.

— Нам омоложение пока ни к чему. — Илья не разделял приподнятого настроения брата. — Нам до старости ещё дожить надо. А без денег это довольно проблематично сделать. Поэтому нам бы хотелось услышать реальные цифры, а не обещания.

— А давайте у князя и спросим. — Дед Степан засунул руку во внутренний карман, достал металлическую пластинку и приложил её к голове возле уха. — Иван, у меня назрел интересный вопрос… — После небольшой паузы заговорил он.

* * *

Во время обеда зазвонил переговорник деда Степана. Пришлось отвечать. Он меня по пустякам не беспокоил. Значит, что-то важное случилось.

— Слушаю.

— Иван, у меня назрел интересный вопрос. Сколько ты собираешься платить людям, которые завод будут запускать?

— Ты кого-то нашёл? — Честно говоря, я понятия не имел, сколько получают директора заводов. Или здесь они управляющие?

— Да, двух братьев. Занимаются переделкой серийных автомобилей. Делают более мягкую подвеску и улучшают салон. Отзывы о них самые положительные. Я сейчас у них в гостях. Боятся приносить клятву, якобы ты сделаешь их своими рабами. Но интересуются зарплатой. Что мне им ответить?

— На твой взгляд, они потянут предстоящую работу?

— Трудно сказать. У обоих инженерное образование. Не Невский университет, но тоже солидное заведение закончили. По слухам, один из братьев чует дефекты в металле. С ним даже мастера перестали ссориться, у которых они детали заказывают.

— Они тебя сейчас слышат? — Спросил я.

— Конечно. Оба напротив меня сидят.

В который раз я пожалел, что в этих переговорниках нет громкой связи.

— Кто у них главный? Передай ему разговорник.

— Ваше Величество? — Услышал я немного хриплый голос.

— Он самый. Тебя как зовут?

— Николай.

— Коля, предлагаю такой вариант действий. Вы приезжаете и смотрите своими глазами, как у меня люди работают и вообще жизнь организована. В секреты я вас сильно посвящать не буду, поэтому жить будете со строителями. Комнату вам найдут или построят к вашему приезду. Я посмотрю, как вы работаете, вы посмотрите, что я за работодатель. Если я или вы будем недовольны друг другом, то расходимся и живём дальше, кому как хочется. Оказанные услуги оплачу в любом случае. О размере оплаты договоримся. Как тебе такое решение?

— У нас есть незаконченные заказы. Раньше, чем через месяц мы не сможем приехать. — Возразил Николай.

— Через месяц я сам уезжаю неизвестно на сколько. Поэтому будет лучше, если вы приедете как можно скорее. Можете отложить работу?

— Боюсь, в таком случае мы просто потеряем заказы.

— Могу предположить, что с заказами у вас сейчас негусто.

— Но они есть. — Не согласился со мной Николай. — Всего лишь сезонный спад заказов. Такое случается периодически.

— Не хотелось бы вдаваться в экономику, но исходя из известных мне фактов, на рынке сейчас появилось много ничем не занятых квалифицированных механиков и инженеров. Пусть у вас есть репутация, но они отобьют ваших клиентов одним только снижением цены при сопоставимом качестве.

— Надёжность автомобилей, вышедших из наших ворот непревзойдённая!

— Согласен. С магической дефектовкой бракованных деталей такой надёжности добиться нетрудно. Но зачастую клиент платит там, где дешевле, а не там, где лучше. Закончили тему. — Оборвал я разговор. — Жду вас к себе в течение недели. Чтоб не было скучно, начинайте набрасывать план будущего производства. Дорожные расходы и компенсацию за упущенную выгоду дед Степан вам оплатит. Передай ему разговорник. — Послышалось шуршание.

— Слушаю тебя, Иван. — Раздался голос деда.

— Компенсируешь парням те заказы, за которые они уже взяли предоплату. И немного сверху. Пусть по-быстрому сворачиваются и едут ко мне. Дорожные расходы тоже компенсируешь. У меня тут некоторый аврал намечается. Через месяц мне нужно будет надолго уехать.

— Куда ты на этот раз? Надеюсь, не супостатам головы рубить? — Заволновался Степан.

— Я тоже надеюсь, но зная свою везучесть в этом вопросе, не уверен, что без этого обойдётся. Все, Степан. Я занят. Разбирайся дальше сам.

Переговорник я сунул в карман и продолжил прерванный обед.

— Деда звонил? — Спросила Катя.

— Да. Он сейчас в Питере. Про твой новый заход в Аберрацию я предлагаю ему не рассказывать. По меньшей мере, до того, как мы соберём полный доспех.

— Разрешите, я к вам присоединюсь? — К нам подошёл Патриарх с кружкой чая.

— Присаживайтесь, Ваше Святейшество. — Кивнул я на свободный стул. Таня пообедала немного раньше и сейчас занималась своими делами.

— Иван, извини что подслушал, но это правда, что ты снова собираешься посетить Аберрацию?

— Правда. И я очень надеюсь, Фёдор, что эта информация не дойдёт до ГБ и императора. Это внутренне дело моего княжества и угрозы для России не несёт.

Я внимательно следил за Патриархом. Угрожать ему посчитал глупой затеей. Не того склада человек, чтобы чего-то бояться. Патриарху проще объяснить свои мотивы, чем силой добиться его повиновения.

— Я не занимаюсь доносительством. — Спокойно ответил Патриарх. — Каждый имеет право на совершение своих ошибок. Иногда без этого не получается сделать человека человеком.

— Полностью с вами согласен, Ваше Святейшество. Человек, который ни разу в жизни не ошибался и не падал, обычно вырастает в полное ничтожество. — Согласился я, тем не менее продолжая смотреть на него.

— Я могу чем-нибудь помочь? — Неожиданно спросил Патриарх.

— Если только советом… — Я прервался, и по-новому посмотрел на него. — Ваше Святейшество, мишка не показывал вам, как Чёрное море выглядело в прошлом?

— Интересный вопрос. — Во взгляде Патриарха сквозило удивление. Он не понимал, как связать Чёрное море в прошлом и мой поход в Аберрацию. — Раньше его не было. Точнее, далеко внизу было видно большое озеро. Мишка не любит покидать территорию горы. Поэтому смотрел на далёкое озеро он сверху.

— А никакого города внизу он не видел? Примерно на юго-востоке отсюда. — Про озеро я знал раньше. Выходит, геологи из моего мира не ошибались.

— В той стороне точно города не было. Крутой горный склон, с которого низвергаются водопады, не самое удобное место для проживания людей.