Территория Колоний.

Тихоокеанский регион.

12:30 по местному времени

Завывая турбинами, десантно-штурмовой ховер оторвался от палубы. Нанесенная на бок эмблема в виде когтистой лапы и желтого шара сверкнула свежей покраской команде сигнальщиков и устремилась в небеса вместе с транспортником.

Сделав вираж, машина на секунду зависла. Повторив маневр, слева и справа пристроились ховеры сопровождения. Перед сидящими в креслах открылась величественная картина перестроения ударной эскадры Тихоокеанского флота Руса Империума. Особенно бросался в глазах тяжелый авианосец, закладывающий невозможный для корабля своей массы вираж, оставляя позади мощный пенистый след работающих в режиме форсажа силовых установок.

– Эпичное зрелище, – тихо проговорила Майя, с жадностью наблюдая за маневрами кораблей.

Я согласно кивнул.

– Да, такое не каждый день увидишь, – я посмотрел на Вилору. С момента посадки в ховер девушка хранила молчание. Судя по опущенным уголкам губ, настроение у нее было неважным. В глазах скрытое недовольство, на меня предпочитала вообще не смотреть.

Обижается из-за того, что отодвинул на переговорах. Что взял на себя ведущую роль, непринужденно оттеснив дочь герцога от беседы. Пара попыток вмешаться с ее стороны выглядели неуклюже, если не сказать больше – нелепо. Как ребенок, который пытается влезть в общение взрослых, а его нетерпеливо одергивают, прося не мешать.

Теперь, когда беседа с Вогером закончилась, княжна получила возможность взглянуть на свое поведение со стороны, и, разумеется, оно ей не понравилось. Точнее не понравилось то, как она выглядела, особенно с точки зрения губернатора.

Не скажу, что у меня это специально получилось сделать. Но еще до начала встречи я понимал, что Вилора, считая себя более опытной, постарается взять на себя основные переговоры. В конце концов ее этому учили с детства – общаться с высокопоставленными персонами, принимающими решения. И тем сильнее оказалось удивление, когда я легко и непринужденно перехватил инициативу, не оставив ничего, кроме возможности вставлять редкие ремарки, в основном касающиеся уже обсуждаемых вопросов.

Но это очень важный момент – ставить вопросы. А она была вынуждена подключаться к уже обсуждаемым проблемам. Для того, кто понимает тонкости дипломатии, это невероятно серьезный нюанс. И Вилора видела, как ее отодвинули в сторону, словно маленькую девочку, оставив право решать взрослым дядям. Теперь она бесилась от этого.

Однако все оказалось бы куда хуже, если бы княжна попыталась качать права, выставляя себя в смешном свете. Тогда губернатор посчитал бы дочь герцога вздорной особой и вообще перестал принимать во внимание в будущих схемах.

Это ее бесило больше всего – невозможность повлиять на прошедшую встречу, где главную роль уже взял «наглый выскочка, еще вчера обычный грязный наемник».

– Злишься? – спросил я, хотя и так знал ответ. Княжна не скрывала плохого настроения. – Знаешь, когда ты совершила ошибку?

Последовал быстрый взгляд в мою сторону с толикой заинтересованности. Она не стала поворачиваться в кресле или как-то по-другому проявлять интерес, но явно была не против услышать ответ.

– Когда назначила точкой рандеву клановую эскадру, – пояснил я и замолчал, предлагая самостоятельно додумать дальнейшее.

На секунду глаза Вилоры вспыхнули, она поняла.

На самом деле ее действительно хорошо учили, и с прежним Тимофеем трюк бы сработал. Подавленный мощью союзного клана, он бы пошел за княжной, как послушный телок, кивая в нужных местах и поддакивая.

Может, не как послушный телок, но инициативу бы точно упустил, позволив княжне играть первую скрипку. Однако со мной фокус не прошел, больше того, заставил насторожиться, с ходу заняв доминирующую позицию, пока противоположная сторона не опомнилась.

Ведь, что есть переговоры, как не еще одно средство войны. Это мысль пришла от предков, помогая сосредоточиться. И в отличие от Вилоры, я остался доволен прошедшим разговором.

– Тебе никогда не захватить Скайфолл, – мрачно предрекла Вилора, словно прочитав мои мысли.

Говорю же, ее хорошо учили, один недостаток – не хватало опыта.

– Разве не ты говорила, что грамотно разработанный план поможет атаке? – с легкой улыбкой осведомился я.

Княжна насмешливо улыбнулась в ответ. Похоже, она начинала новую игру.

– А ты поверил? Ты ведь понимаешь, что все сказанное лишь для ушей Вогера. Его необходимо было убедить в важности создания коалиции, а уж какими способами это сделать – дело десятое.

Я покачал головой.

– Вогер не дурак, он отлично просчитал ситуацию. Ему также нужен Скайфолл, как и нам. А то и намного больше. Без своего города он станет еще одним политиком-неудачником, кого выпнули из Колоний.

Вилора со странным выражением посмотрела на меня.

– А ты не боишься оказаться на его месте? Стать таким же неудачником, которого изгонят из Спорных территорий? – спросила она.

И судя по выражению лица, спрашивала княжна всерьез. Вот только слово «изгонят» явно хотела заменить на «убьют», но в последний миг сумела сдержаться.

Я улыбнулся и невозмутимо ответил:

– Есть старая притча о мальчике, который хотел взлететь слишком высоко, и солнце обожгло ему крылья. Но я ведь не мальчик. И с солнцем Мещерские всегда обращаться умели.

Взгляд княжны стрельнул на комбез с изображением герба Дома Мещерских, где когтистая лапа уверенно сжимала желтый шар солнца. По ее лицу проползла кривая улыбка.

– Может быть.

Вилора отвернулась, сделав вид, что ее заинтересовала информация на приборной доске. Помедлив, я кивнул Майе, прислушивавшейся к разговору, и открыл свой планшет.

Новоявленная тетушка сказала что-то про беспорядки в Токио. Пока ховер летит, не мешало выяснить, что имелось в виду.

ГлобКом – подключение – колониальные новостные ресурсы.

– …пока точно неизвестно число погибших, но говорят, счет идет на тысячи. Повстанцы не стесняясь применяют тяжелое вооружение, ведя огонь в кварталах с плотной городской застройкой… – симпатичная ведущая комментировала происходящее на огромном экране сбоку от нее. Там творился ад.

Периметры безопасности зеленых зон центральных районов Токио были прорваны. Шел бой. Улицы мегаполиса заполонили мятежники с оружием, их поддерживала техника, подчас довольно серьезная – несколько раз мелькнули парочка мехов, специально предназначенных для ведения боя в городских условиях.

Несмотря на усиление охраны после бунта в германском секторе, войска Метрополий не справлялись с бешеным напором. Причем на этот раз атаковали всех сразу, и русов, и франков, и бриттов, вырастивших монстра и не сумевших его обуздать. Создание пошло против хозяев, заодно напав на остальных.

Небо чертили инверсионные следы ракет, раздавались взрывы. Дома-ульи исходили дымом, во многих местах вспыхнул пожар. Главное административное здание франкского сектора было похоже на изжеванный бублик с черными проплешинами, настолько много реактивных снарядов в него всадили, пытаясь выкурить защитников.

Но не только город подвергся нападению. Повстанцы воспользовались моментом и атаковали производственные кластеры секторальных промышленных площадок. Расчерченные на аккуратные квадраты, они полыхали пожарами. Урбанизированный пейзаж превратился в полотно черного и оранжевого. Густые столбы дыма поднимались вверх, показывая, что ни один цех не уцелел.

– Зажигательными гранатами там, что ли, садили? – слегка удивился я от открывшейся с высоты коптера, откуда велась съемка, картины масштабных разрушений.

Судя по всему, мятежникам помогали местные. Послушные до недавнего момента рабочие-пчелки пошли вразнос, активно включившись в борьбу с собственностью колониальных держав. В ходе пошли зажигательные коктейли.

Даже если мятеж подавят, ущерб будет колоссальным, на восстановление понадобится много времени и еще больше ресурсов.

Я откинулся на спинку кресла, задумавшись.

Итак, расклад поменялся, не только тевтоны лишились мощной производственной базы в азиатско-тихоокеанском регионе. Высокотехнологической базы, что важно, занимающейся поставками элементов для ВПК почти всех стран участниц колониальной политики южного полушария.

Ослабит их это? Несомненно. Но только в среднесрочной перспективе. В ближайшее время продержаться на плаву им помогут уже сделанные запасы. В долгосрочной стратегии наверняка предусмотрены экстренные меры, в том числе разворачивание производства на территориях самих метрополий.

Но окно возможности есть, и этим надо воспользоваться.

Больше не обращая внимания на экран с кадрами из Японии, где шли ожесточенные бои, я переключился на канал связи с доменом, отправив сообщение Карлу с приказом запустить на тактическом компьютере мобкома различные сценарии штурма Скайфолла.

Первый вариант при участии войск Вогера, корпорантов и клана Валенштайн. Самый максимальный – и самый трудно реализуемый. Начиная от проблем с взаимодействием между разрозненными подразделениями и заканчивая самим моментом согласия участия в данной авантюре.

Второй, без клана Валенштайн, но с остатками армии Вогера и поддержкой корпораций в виде материально-технического обеспечения. На мой взгляд – самый реальный вариант. Корпы не полезут сами, но могут помочь деньгами, рассчитывая на торговые привилегии от губернатора в будущем.

И третий, самый сложный, где мы с Вогером пытаемся отбить Скайфолл в одиночку. Тут все зависело от множества факторов. Главный – какими силами к моменту атаки тевтоны будут обладать для защиты города.

Кстати, об этом, может, как-нибудь вынудить их отозвать войска из Скайфолла, заставив перебросить на другие сложные направления? Например, имитировав атаку на другой важный объект. Это ослабит гарнизон и даст больше шансов прорвать оборону.

Только что именно использовать в качестве объекта второстепенной атаки? Какую-нибудь военно-морскую базу? На это не хватит наличных сил. Или вынудить сделать это кого-то другого? Например, другую империю. Но проблема в том, что взоры всех более или менее значимых игроков теперь устремлены на Японию. И отвлекаться на что-то другое в ближайшее время они вряд ли будут…

– Нужно чем-нибудь напугать тевтонских ублюдков так сильно, что они не захотят, а все равно перебросят подкрепления в другое место, – задумчиво пробубнил я под нос, изучая данные о наемных подразделениях, за последние время согласившихся надеть шеврон с геральдическим знаком Мещерских.

Сила внушительная, но явно недостаточная, чтобы бодаться с одной из метрополий на равных.

– Сэр, – меня неожиданно отвлекла Майя. Вилора, демонстративно не замечавшая девушку на всем протяжении полета (взаимная неприязнь у них образовалась после светского раута в Скайфолле), сделала вид, что ей неинтересно, но головой шевельнула.

– Что? – я взглянул на своего второго вассала. Как ни посмотри, а свита постепенно начинала обретать свои очертания.

– Канал ABC-NEWS, – сказала Майя.

Заметив, что я просматриваю новостные ресурсы, Майя занялась тем же самым и, похоже, наткнулась на кое-что любопытное. Я в два касания открыл страничку информационного агентства, действующего в глобальном масштабе, и тут же прилип к экрану.

Показывали Венецию. Фешенебельный ресторан, парадный вход из каменной арки, увитый плющом, столики на террасе, повсюду цветы, много людей. Идет некое торжество. Судя по ракурсу, съемка с уличной камеры безопасности.

Посетители в основном модно одетые молодые люди, из тех, что буквально распространяют вокруг себя ореол богатства и благополучия. Золотая молодежь, в общем, сливки общества. Бегущая внизу строка поясняла, что шло празднование дня рождения некого парня, на которое съехались его друзья.

Внезапно на веранду зашел молодой человек и чуть дергающейся походкой направился к одному из столиков. Ему заулыбались, кажется, это был кто-то знакомый и его ждали. Дальше происходило все быстро.

Миг – и в руке нового гостя появляется изукрашенный кинжал с длинным лезвием. Взмах – грудь одного из сидящих за столиком вспарывает волнистая сталь. Отточенное движение влево – и открытая шея девушки рядом брызжет кровью. Новый взмах – и еще один падает на пол с рассеченным горлом. Убийца двигался дергано, но удивительно четко, словно точно зная куда бить. За несколько секунд он успел отправить на тот свет пятерых. К нему подскочили, попытались отобрать клинок, но с невероятным проворством он вывернулся, показав вполне неплохие знания рукопашного боя.

Бойня продолжалась. Гости падали один за другим. Попытки остановить сошедшего с ума юношу прекратились, народ бросился вон. Когда он остался один, молодой человек вдруг совершенно неожиданно взмахнул кинжалом в очередной раз и вонзил лезвие себе в грудь.

Целую секунду он стоял на месте, с кинжалом в груди, затем тяжело рухнул навзничь. Все закончилось, на террасе остались лежать окровавленные тела.

– Полиция уже опознала убийцу, это Роберто Чезаре, четвертый сын дяди главы известного в городе семейства Чезаре. По свидетельствам очевидцев, ничего не предвещало беды, не было никаких ссор или других причин для нападения, – прокомментировал запись голос за кадром.

Картинка переключилась на более позднее время. Приехали съемочные группы новостных каналов, у парадного входа в ресторан сверкали проблесковыми маячками машины скорой помощи и полиции. Собралась толпа зевак. Невесть откуда появившиеся подтянутые мужчины в черных костюмах пытались оттеснить людей, не давая репортерам снимать происходящее. Клан Чезаре прислал представителей замять происшествие, но резонанс вышел слишком громким, и так просто уладить дело не удалось.

Я хмыкнул. Надо же, какой потрясающий эффект. Думал, все ограничится парой-тройкой придурков из младшей ветви Чезаре, но судя описанию, одержимый успел завалить как минимум пятерых из приближенного круга главы клана. Неплохо. Предки бы остались довольны.

– Что это? – спросила Вилора, подразумевая, чем меня так заинтересовало происшествие в далеком Итальянском королевстве.

– Да так, небольшое личное дело, – я выключил планшет.

Последнее, что увидел, был комментарий одного из ведущих о кровавых межклановых междоусобицах и врагах старинного венецианского рода. Надо же, журналюги угадали на все сто. Похоже, у некоторых репортеров нюх на подоплеку событий.

Я же совершенно неожиданно подумал о циркулирующих по Сети слухах про генетические эксперименты корпораций в попытках вырастить людей, обладающих магическим даром. Тайных, разумеется, в секретных лабораториях, далеко за пределами метрополий.

Интересно, если бы у корпов что-нибудь получилось, они бы рискнули бросить вызов Старым семьям в открытую? Или бы довольствовались такими же точечными ударами, подрывая власть кланов в информационной среде? Ведь это мощный удар по репутации, когда всего один человек без труда убивает сразу нескольких одаренных.

Конечно, Чезаре специализировались на ментальной магии и наверняка пытались убийцу остановить. Но разум одержимого был не той целью, с которой они бы справились. К счастью, на террасе не было ни одного стихийника из другого клана, иначе Роберто бы просто сожгли. Или заморозили. Или уничтожили еще каким-нибудь способом через физическое воздействие.

Обо всем этом я подумал мельком, почти сразу выбросив из головы. Ховеры приближались к эскадре эсминцев клана Валенштайн, а значит, пора прощаться с Вилорой и держать путь домой. В домене меня ждали другие дела.