Территория Колоний.

Владение Дома Мещерских.

Побережье недалеко от лагеря наемников. 16:35

– Прошу в наши пенаты, – я приглашающе повел рукой.

В глазах Вогера мелькнул скептицизм, но опытный политик быстро взял себя в руки.

– Благодарю, – с достоинством кивнул он и прошел под натянутый на берегу тент. Кроме небольшого стола и парочки дешевых пластиковых стульев здесь ничего не было, что хорошо показывало отношение к «высокому гостю». Приглашать его в поместье домена или один из модульных домиков я не собирался. Черт знает, с чем он приехал, и что может произойти в конце разговора. А чистить от крови песок даже не надо, разбросал ногой и все.

– Итак, с чем прибыли? – я уселся на один из стульчиков, скрестив руки на груди.

С сомнением поглядев на предложенное сиденье, бывший губернатор осторожно уместил на нем зад. Выглядел он для своего положения довольно уверенно, вел себя спокойно, не показывая нервозности, что говорило о неплохой выдержке.

Для неожиданного визита Вогер оделся по-походному, дорожный костюм в стиле милитари, видимо, должен был показать, что собеседнику тоже не чуждо такое понятие, как война.

Проблема в том, что я точно знал, что сидящий напротив за годы правления воевал редко, предпочитая решать вопросы хитростью и дипломатией. Что в определенных случаях было одно и то же. Поэтому германцам и удалось так легко отобрать у него город. Хозяин Скайфолла не был готов к внезапному нападению, а когда оно произошло, не знал, как на него реагировать.

– Вижу, у вас тут немного шумно, – Вогер демонстративно прислушался к доносящимся из-за прибрежных барханов звукам строительной техники.

– И совсем недавно было довольно многолюдно, – усмехнулся я, намекая на покинувших лагерь наемников.

Основная масса клановой армии, включая тяжелые мехи, под руководством Карла сейчас сосредоточилась в предместьях Скайфолла, ожидая, когда тевтоны выведут из города последние подразделения. Как таковой процедуры передачи под контроль мегаполиса не будет, как обычно случалось в таких случаях, просто германцы выйдут, а наши зайдут.

– Понятно, – выдавая легкую нервозность, экс-губернатор провел пальцами по краю побитого стола, повидавшего за жизнь не один временный лагерь солдат удачи.

Вогер отвел руку и бросил быстрый взгляд на Майю. При его появлении девушка не ушла, свободно расположившись под тентом.

Сделала она это по моему незаметному знаку. Небольшая психологическая уловка для давления на собеседника. Вогер – опытный политик, умеющий даже в экстремальных ситуациях думать рационально, но красивое женское тело действует даже на самого хладнокровного мужчину. Даже я нет-нет да скашивал взгляд на аппетитную фигурку в обтягивающем топе.

– Не страшно приезжать сюда одному? – спросил я, сбивая с ритма плавной беседы.

Губернатор вздрогнул, но сохранил бесстрастное выражение, лишь правая бровь немного приподнялась в показном удивлении.

– Что?

По моим губам скользнула улыбка. Хорошо играет, ему бы вести курсы по актерскому мастерству. Неудивительно, политика в Колониях тот еще театр, будешь фальшивить, вмиг попросят со сцены.

– Убивать вас здесь я, конечно, не буду, законы гостеприимства не позволят. Люди не поймут, – медленно растягивая слова, произнес я. – Но кто сказал, что на обратном пути с вашим ховером не может случиться что-то плохое? Двигатель откажет, или еще какая неприятность вдруг отправит машину в море. Боевые действия, опять же, курс вполне мог пересечься с чужим боевым кораблем или беспилотником, который примет вас за врага.

Я посмотрел в глаза бывшему хозяину Скайфолла и, приподняв руки, изобразил пальцами взрыв.

– Бум, и от вас не останется и следа. А учитывая реалии, копаться в произошедшем вряд ли будут. Спишут на несчастный случай, коих в Колониях в день бывает по сотне за раз. Люди гибнут, машины ломаются. От такого не застрахован никто, особенно экс-губернаторы.

Надо отдать должное, удар Вогер держал хорошо, ни один мускул не дрогнул на бесстрастном лице.

– В таком случае нам незачем тратить время на дальнейшие разговоры, – спокойно произнес он. – Я отправляюсь к своему транспорту и отбываю, а вы устраивайте мне несчастный случай или занимайтесь тем, чем обычно занимаетесь в это время суток.

Сказал, но даже попытки не сделал приподняться или как-то иначе обозначить намерение уехать. Понимал, что его всего лишь прощупывают, и отвечал тем же.

Умный, но другой бы не усидел в кресле фактически правителя и главного арбитра Спорных территорий на протяжении стольких лет.

– Полагаю, сегодня не самый подходящий день для несчастных случаев, – я махнул рукой, словно предлагая собеседнику сесть обратно. Тоже своеобразный жест, должный показать, что другая сторона поняла маневр и в принципе не возражает против небольшой игры.

Шевельнулась Майя, кивнув за спину Вогера:

– Еда.

При этом она так соблазнительно изогнулась, что подходивший к тенту с ланч-боксами солдат едва не споткнулся и не растянулся на песке.

А вот губернатор в этот раз повел себя более сдержанно, бросил быстрый взгляд на выпирающую из черной ткани грудь и так же быстро вновь перевел фокус внимания на меня.

Как и говорил – хорошая выдержка.

– Сэр? – солдат посмотрел на меня, стараясь не пялиться на Майю. Получалось не очень. Еще немного, и бедолага сломает глаза, как минимум заработав косоглазие.

– Ставь сюда, – я указал на стол.

Сгрудив контейнеры с едой, боец ушел, на ходу пару раз оглянувшись и каждый раз спотыкаясь. Майя выглядела, как довольная кошка.

– Прошу прощения, на вас не заказал. Но если хотите, повар быстро…

– Благодарю, я не голоден, – Вогер поднял руки.

– Хорошо, тогда если вы не возражаете, я немного перекушу. Долгая дорога отняла много сил.

Я извлек из первого контейнера огромный бургер и с удовольствием вгрызся в него зубами.

Черт, как же вкусно, это не дрянь из дешевых забегаловок, наспех слепленная торопящимися работниками. Это божественное произведение кулинарного искусства, на которое потратили отличные продукты.

– Точно не хотите? – едва пережевав, спросил я. – Со свежим лучком, салатом, сыром, помидорами, соусами и отборной ветчиной – мечта, а не бургер.

– Нет, спасибо, я сыт, – Вогер мазнул рассеянным взглядом по стоящей справа Майе, осведомился: – А свою женщину вы не кормите?

Я улыбнулся, вытер губы салфеткой и только после этого произнес:

– Это не моя женщина, это мой вассал, если понимаете, конечно, в чем разница.

Губернатор понимал. За время, пока вертелся среди имперских чиновников, хорошо научился улавливать разницу между обычным слугой, постельной игрушкой и личным вассалом. Особенно если это касалось высшей знати.

А я между тем чавкал, откусывал большие куски, глотал, едва прожевывая, в общем, вел себя как не та самая высшая знать, а как голодный солдат, дорвавшийся до халявной жрачки.

Еще один способ вывести собеседника из себя, заставив открыться и проявить истинные намерения.

– Не боитесь, что отравлено? – кивнул Вогер на бургер, наблюдая, как я поглощаю запоздавший ланч.

Я сделал громкий глоток сладкой минералки из пластикового стакана, чуть не рыгнул (удержался, хотя соблазн был велик, но это уже был бы перебор) и только после этого ответил:

– Нет.

И снова принялся за еду. Говорить о том, что ускоренный метаболизм и перестроенная под действием астральной энергии биохимия сделали организм невосприимчивым ко всем известным типам ядов я, разумеется, не стал. Зачем раскрывать перед потенциальным противником карты?

Я снова жадно вгрызся в бургер (даже притворяться не пришлось, он действительно был хорош, надо будет премировать повара), едва прожевал и с полным ртом заметил:

– Вы, конечно, привыкли к более изысканным блюдам, но мы люди простые, привыкли жить в полевых условиях и питаться чем придется.

И тут маска Вогера дала трещину, он, не скрываясь, скривился.

– Да бросьте, вам ли говорить о простоте. Когда ваши предки зачарованными клинками вспарывали животы германцам и крушили их замки боевыми заклятьями, мои еще копались в земле, – он криво усмехнулся. – Вы плоть от плоти высшей знати, и вам ли об этом не знать. Вы из тех, кто даже к императорским фамилиями относится лишь как к первым среди равных, но не более.

Возникла пауза, я отложил недоеденный бургер в сторону. Что ж, похоже, мы пришли к настоящей цели визита экс-губернатора.

– Ну хорошо. Так чего вы хотите, господин Вогер? Ради чего так рискуете, приезжая сюда? Вы же понимаете, что в определенном смысле теперь вы для меня конкурент. И предки, о которых вы упоминали, никогда не стеснялись применять грязные приемы, избавляясь от потенциальных врагов. Поэтому они и стали теми, кем стали, вознеся род Мещерских на вершину пищевой цепи.

Упоминание еды в контексте борьбы за власть вызвало гримасу неудовольствия у Вогера, слишком прямой намек, что в случае необходимости его просто сожрут. Не обязательно я, найдутся другие желающие. Как и в случае с Чезаре, у бывшего хозяина Скайфолла за годы правления скопилось достаточно врагов. Пока его защищали общая неопределенность с городом и собственная небольшая, но хорошо обученная армия. Однако время идет, солдатам надо платить, старые губернаторские фонды не безграничны, а представители метрополий рано или поздно определят судьбу Спорных территорий. Все это подгоняло сидящего напротив человека, заставляя искать выход из ситуации.

– Похоже, поддержка вашей кандидатуры оказалась не столь впечатляющей, как вам бы хотелось, – неспешно продолжил я, делая столь же неспешный глоток содовой. – Империи заняты выяснением отношений между собой, текущая война и обстановка с Объединенным японским протекторатом вынуждает их рассматривать самые разные варианты дальнейшего развития Колоний, – последовала короткая пауза, после которой я уточнил: – Я не прав?

Помедлив, с явной неохотой Вогер кивнул.

– Ваши соотечественники оказали вам неплохую поддержку. Многие склонны рассматривать вашу кандидатуру как временную для управления Спорными территориями.

Мне захотелось рассмеяться. Тетушка-тетушка, хитрая графиня Стародубская, Аглая Федоровна, в девичестве княгиня Мещерская, решила сыграть свою игру и продвинуть внезапно обретенного племянника на место бывшего губернатора. Тем более что мальчик и сам хорошо показал себя, в одиночку захватив Скайфолл.

Забавно, но русам, похоже, удалось уговорить франков, бриттов, италийцев и остальных. Хотя думаю, это не совсем верно. Ведь не зря Вогер упомянул временный вариант. Позже неудобную фигуру обязательно постараются сместить. А сейчас это всего лишь переходный период для обуздания хаоса, накрывшего почти все южное полушарие.

Как правильно однажды сказал один умный человек: есть ситуации, когда ты играешь, а есть наоборот – когда играют тебя.

Меня пытались использовать в собственных интересах, причем все подряд, начиная от метрополий и заканчивая кланами и корпорациями, которые пока наблюдают, но вскоре обязательно предъявят счет за нарушение собственного спокойствия. И если с последними можно справиться (послать корпорантов не составит большого труда, они и сами скорее всего наглеть особо не будут), то с первыми обязательно возникнут проблемы. И тогда одинокому юному князю понадобится помощь со стороны, потому что выстоять против кланов в одиночку невозможно.

Это большая политика, где тобой играли, как кошка с мышкой. И выбор тут только один – стать одним из котов. А лучше сразу саблезубым тигром, к которому поостерегутся соваться другие хищники.

– Но ведь вы не зря приехали, полагаю, у вас есть какое-то предложение, – я откинулся на спинку стула. – Что предлагаете?

Пользуясь моментом, Майя словно невзначай положила мне руку на плечо и легонько погладила, прижимаясь крутым бедром. Но на этот раз Вогер никак не отреагировал на поведение «наглой девицы», как он наверняка уже про себя обозначил Майю.

– Союз, Альянс, Коалицию, называйте, как хотите, ту самую идею, которую вы упомянули при нашей последней встрече вскользь. Вот что я хочу.

– В прошлый раз вы отказались от этой идеи, – мягко напомнил я, про себя улыбнувшись превратностям судьбы. В прошлую встречу все происходило равно наоборот – это я уговаривал экс-губернатора подумать о создании альянса, объединившего бы всех независимых игроков, для которых Колонии – это дом, а не источник дешевых ресурсов и площадка для выяснения отношений.

– Теперь я вижу ее перспективы, – угрюмо выдохнул Вогер.

С моей стороны последовал насмешливый взгляд. Ну да, в прошлый раз ты еще на что-то надеялся, хотя уже тогда тебя приперли к стенке, но ты все же надеялся найти выход, сохранив положение. Но теперь ситуация изменилась. Точнее, она менялась так быстро, что ты не успевал толком реагировать. Хуже того, ты не знал, что последует дальше, и опасался закончить жизнь от рук наемных убийц, когда окончательно станет ясно, что бывший губернатор полностью сыграл свою роль.

Когда человеком двигает страх, он на многое способен и готов принять то, на что раньше ни за что бы не согласился. Теоретически я мог выдвинуть любые условия, и Вогер принял бы их. Но тогда возникала опасность, что один основателей Коалиции затаит злость и в будущем постарается отыграться.

Нет, слишком опасно, лучше проявить милосердие, не выдвигая новых условий. Так я покажу себя здравомыслящим человеком, думающим об общем деле. А уж потом можно лишних людей и подвинуть, принудительно отправив на пенсию.

Предки через память крови довольно заулыбались, одобряя план. Они тоже не всегда рубили с плеча, предпочитая подождать, пока плод сам упадет в руки. Это была черта умных управленцев, не желающих тратить ресурсы на лишнюю войну.

– Какими силами вы в настоящий момент обладаете? – спросил я.

– Два полка мехов и три полка легкой пехоты со средствами усиления, – четко ответил Вогер, словно ожидал вопроса.

«Два полка мехов и три полка легкой пехоты со средствами усиления», – мысленно повторил я. Почти слово в слово, как тогда сказал Карл, значит, мастер войны угадал, губернатору не удалось сохранить гвардию. Плохо. Нам бы сейчас такие бойцы пригодились.

– Вы забыли четыре фрегата с совокупным залпом в сто крылатых ракет, – заметил я, вспомнив из того разговора еще одно замечание Карла.

В глазах Вогера мелькнуло удивление, смешанное с досадой. Похоже, не думал, что другие находятся в такой осведомленности о его военных делах. Очень зря, лично я более чем уверен, что империи обладали намного более полной информацией и в любой момент могли назвать даже идентификационные номера входящих в полк мехов.

– Про боевые машины пехоты, два десятка тяжелых танков класса «Легионер», дивизион роботизированных артиллерийских платформ класса «Бешеный пращник», отдельные подразделения комплексов РЭБ поля боя и звено десантно-штурмовых ховеров, полагаю, упоминать даже не стоит. Как и про дроны-штурмовики вертикального взлета, – окончательно добивая губернатора, сказал я.

Опытный политик, в военном деле он не слишком хорошо разбирался и не умел скрывать наличные силы от вражеских разведок, используя дезинформацию. В этом деле играло роль все, начиная от заурядных спутниковых снимков и заканчивая накладными на объем заказанного продовольствия для личного состава.

– Заведите себе грамотного контрразведчика, – благодушно посоветовал я, находясь в хорошем настроении. – И тогда другие не смогут сказать, сколько солдат вы сможете бросить в бой.

Вогер хмуро кивнул.

– Обязательно. Вижу, теперь без этого не обойтись.

Я хмыкнул, сделал еще один глоток, не обратив внимания на недоеденный бургер, и наклонился вперед:

– А теперь, ваше превосходительство, давайте обсудим подробности нашего будущего союза.