Мне снился сон. Я стоял на бесконечной серой равнине, уходившей в никуда. Здесь гуляли черные ветры, и рваные обрывки теней. Всполохи темного марева окружали со всех сторон, создавая иллюзию действа. Воздух оставался неподвижен, и в то же время все вокруг перемещалось в нескончаемом водовороте.

Астрал. Я снова очутился в Астрале.

Но на этот раз не провалился туда на физическом уровне, как получилось во время нападения на Кросс-Роуд. Сейчас он мне снился – я четко осознавал данный факт.

Что происходит? Почему все настолько реально? Стоило об этом подумать, как сгустки теней шевельнулись, приходя в движение на фоне серо-багрового марева, формируясь в нечто напоминающее человеческую фигуру.

В голове раздался неразборчивый шепот. Он проникал в глубь головы, вызывая едва ли не физическую боль. Тени продолжали кружить в хороводе, создавая вихрь энергии, из которого медленно проступило лицо.

Странное, мужское, оно словно плавилось, как воск, но при этом оставалось твердым, будто алмаз. Подобная двойственность оказывала влияние на разум. Никак не удавалось уловить черты и опознать, кто это был. В одну секунду он казался кем-то знакомым, старым другом, кого давно не встречал, а в другую превращался в некую абстрактную личность, кого легко не заметить в толпе на улицах оживленного мегаполиса.

Сознание, оно играет с моим сознанием – подсказало что-то внутри меня. А потом оно заговорило. Нет, не заговорило, наслало видение, прямо в разум, минуя любые щиты. Чем бы эта штука ни являлась, она оказалась намного сильнее меня…

Я стоял в окружении черных прямоугольных монолитов, напоминающих Стоунхендж. Я был не я, и я четко это понимал, и что это место не просто находилось где-то в реальном мире, его выстроили в Астрале, погрузив часть реальности в первый слой.

В центре круга лежал камень, похожий на алтарь. Человек, в теле которого я находился, сделал шаг и подошел ближе. Ладонь в рукаве черного балахона протянулась вперед. Мелькнули пальцы, чересчур длинные для человека, с острыми, похожими на когти хищного зверя, ногтями. Неизвестный поднял с алтаря предмет – кулон на цепочке, светившийся в сером мареве алым огнем.

Не знаю откуда, но я узнал его – именно этот амулет был на Тимофее Мещерском, когда тот погиб в своем Ониксе. Именно он переправил меня сюда.

Предок Мещерских (а это был именно он, один из создателей амулета – понятия не имею, откуда во мне всплыли эти знания) постоял, держа амулет на вытянутой руке, затем повесил его себе на шею, поверх струящегося живой волной черного, как тьма, плаща с глубоким капюшоном, закрывающим все лицо.

Я вздрогнул. Видение резко оборвалось. Я снова стоял на бесконечной серой равнине, передо мной колыхалась фигура, сотканная из теней и обрывков мрака. На какую-то секунду оно превратилось в силуэт мага, облаченного в черный балахон.

Это он? Тот, кто создавал амулет, когда род Мещерских находился на пике своего могущества? Я попробовал заговорить, спросить, но у меня ничего не вышло. Здесь не использовались обычные человеческие слова.

Мгновение, и нахлынуло еще одно яркое видение.

На этот раз я стоял на берегу странного озера, его черные воды походили на застывшую лаву, но при этом я знал, что стоит дотронуться до поверхности, как она послушно разойдется, как обычная вода.

Я опять находился в теле другого человека, глядел на мир его глазами, но не мог им управлять. Он что-то делал, двигал руками, формируя нечто из невидимого потока энергии, разрывающего мощью саму ткань реальности.

Это был Астрал, но в то же время им не являлся. Озеро находилось где-то еще, где-то в другом месте, куда не мог пройти не только обычный человек, но и не каждый владеющий магическим даром.

Неизвестный маг (подозреваю, опять один из предков Мещерских) резко повел рукой, будто обрывая невидимую нить. В ту же секунд озеро пришло в движение. Черные воды на мгновение расступились, чтобы затем свернуться в смерч.

Вода оказалась не просто водой, от нее исходили эманации смерти вперемешку с энергией и чем-то еще. Чем-то настолько опасным, что инстинкты требовали бежать отсюда как можно дальше.

Но чародей не закончил, смерч поднимался в багровые небеса, на его кончике образовался шар, медленно наливающийся светом. Но не обычным, а каким-то холодным, мертвым светом, который не давал тепло, а умел лишь его забирать, вместе с жизнью того, кому не повезет оказаться рядом в момент его зарождения.

На мгновение в воздухе проступила когтистая лапа, сжавшая сияющую сферу. Я в удивлении распахнул глаза, узнав герб клана Мещерских.

Когда хищная лапа сжала сферу миниатюрного солнца, полностью впитав его силу, смерч будто потерял стержень, державший его, и обрушился вниз потоками черной воды.

Фигура медленно отступила от озера, и я в очередной раз вернулся обратно к призраку из теней.

Существо стояло передо мной и чего-то ждало. Назвать его человеком не поворачивался язык, кем бы оно ни являлось, оно явно уже очень давно перестало относиться к роду людскому.

Я молчал, больше не делая попыток заговорить и переваривая увиденное. Уже не возникало сомнений, что мне показали отрывки из истории рода Мещерских. Точнее их клана, когда они находились в зените своей силы, а не того жалкого отребья, что от них осталось спустя пару веков.

И снова накатило на сознание чужое давление. В этот раз без видений, но боль оказалась намного сильней. Мне в голову будто насильно вложили пакет информации, которая распаковывалась, невзирая на попытки сопротивления, вкладывая в разум некие сведения.

Оно знало, что я это не я. Точнее, не Тимофей. Знало и ничего не имело против. Наоборот, оно презирало того, кто дал себя выпить Амулету погибших душ. Так он официально назывался, хотя на самом деле у него никогда не было настоящего имени.

Процесс возрождения походил на слияние, в момент смерти амулет притягивал к себе подходящую душу другого человека и позволял забрать ее силу, выпить до дна, чтобы взять энергию для новой жизни.

Сильные астральщики и ментаты – Мещерские не находили ничего зазорного в том, чтобы забрать чужую душу ради собственной жизни. Тимофей оказался слаб и не смог поглотить меня. Я в свою очередь настолько сильно цеплялся за жизнь, что неосознанно переборол начальные установки, заставив амулет подчиниться себе. Я этого абсолютно не помнил, но именно так все и произошло. Когда началась борьба, моя сущность оказалась сильнее и легко подавила сознание Тимофея, вышвырнув его из собственной оболочки. Он и без этого умирал, но наша борьба ускорила процесс смерти.

Наследник древнего рода оказался слабым и безвольным, недостойным звания продолжателя рода, и стоявшее передо мной сотканное из обрывков мрака и теней существо считало его гибель оправданной.

Выживает сильнейший. Принцип, благодаря которому одаренные появились на свет, сумели закрепить свои необычные гены и продолжить развиваться, проходя через века, как истинные властители силы.

Призрак поведал мне об этом одним мощным посылом, не размениваясь на долгие разговоры. Теперь я также знал, кем он являлся. Точнее, кем я думал, что он является, потому что во второй раз объяснение оказалось размытым, слишком много в нем оказалось незнакомых терминов, понятий и абстрактных определений.

Если попытаться перевести на привычный язык, это создание являлось квинтэссенцией слепков нескольких разумов и дубликатов душ, склеенных в единую основу.

Трудно объяснить простыми словами. Но если я правильно понял, предки Тимофея создали это существо, используя весь свой накопленный опыт, взяв за образец сильнейших магов своего клана.

Мощная магия. Запретная. За использование которой полагалась смертная казнь.

Заигрывание с магией душ в конечном итоге привело к вырождению клана, слишком сильно на них это повлияло. Некоторые, проводя слишком много времени в глубинных слоях Астрала, начали терять человеческий облик. Вот откуда глубокие капюшоны, скрывающие лицо, и когти на руках, больше подходящие хищным зверям, чем человеку.

Они слишком поздно поняли, что далеко ушли от рода людского, что еще немного и изменения станут необратимы. И тогда верхушка клана пошла на кардинальный шаг – намеренно повлияла на свою кровь, уменьшив силу. Сделав так, чтобы каждое следующее поколение становилось слабее предыдущего, чтобы мощь чистого Астрала, бурлившая в их жилах, подуспокоилась и дала передышку для появления обычных детей.

К тому времени уже каждый второй ребенок в семье Мещерских появлялся на свет с какими-либо отклонениями. Некоторые вообще не могли проводить слишком много времени в обычном мире, переходили в Астрал, где исчезали, потеряв связи с реальностью и жизнью обычных людей.

Их ждало даже не вырождение, а тотальное исчезновение. В какой-то момент Мещерские бы просто растворились в бесконечной пустоте серой хмари Астрала. И они это понимали, поэтому решились на столь радикальный шаг.

Тени сущности скользили по силуэту, лишь отдаленно напоминающем человеческий. Творение древних чародеев из клана Мещерских качнулось вперед, протягивая мне то, что только при очень живом воображении походило на руку.

Пальцы обожгло, на внутренней стороне ладони проявился знак – руна, горевшая холодным синим огнем.

Ключ – пришло понимание вместе с порывом черного ветра. Символ, позволявший открывать проход для основания собственного домена.

Озеро смерти пробудится, сила Мещерских снова восстанет из праха. Кровь проявится из небытия.

В голове выкристаллизовалось знание – если не сделать этого, то погибну. Видение походило на вспышку, четко показав, что со мной будет в случае непослушания. Высохший труп, похожий на мумию, с выпитой силой, жизнью и тем, что зовется душой…

Я дернулся и резко открыл глаза, просыпаясь.

Рядом мелко вибрировали металлические стенки корпуса, слышался приглушенный гул двигателей, работающих на полных оборотах крейсерской скорости. В десантном отсеке царствовал сумрак, тусклая лампочка едва разгоняла темноту, служа ориентиром для выхода на вторую половину летящего ховербенда.

Вспомнился внешний вид Silicon Dragonfly, воздушного транспорта, нанятого мной для поездки в район археологических раскопок. Угловатый дизайн, выдвинутая вперед кабина, затемненные окна, навешанные на корпус дополнительные плиты брони, мощные движки, расположенные по бокам, выходы – на корме в форме спускаемой аппарели и трап-рампы, и по бортам в виде подвижных дверей, отъезжающих в сторону.

Силиконовая стрекоза относилась к классу ховеров общего назначения. Универсальная функциональность, модульная компоновка, позволявшая при необходимости превращать летательный аппарат из грузового извозчика в полноценный штурмовик поддержки поля боя.

Шустрая, высокоманевренная – идеальная рабочая лошадка для ведения боевых действий. Неприхотливая в эксплуатации и при необходимости требующая минимального технического обслуживания. Этакий «калаш» в сфере воздушного транспорта, такой же простой, крепкий и безотказный.

Я шевельнулся и поднялся со скамейки, на которой спал, подложив под голову компактный армейский рюкзак. Ботинки ступили на пол, стальная поверхность отозвалась легким эхом потревоженного металла.

Глаза сами нашли тяжелый армейский хронометр на запястье, автоматически отметив время. Спал около трех часов. Неплохо. Я потянулся и покрутил корпусом, разминая шею. Лежанка десантного отсека (она же грузовая, в зависимости от обстоятельств) оказалась не самым удобным местом для сна.

Мысли перескочили на недавний сон. Что это, обычный кошмар, бред или действительно со мной общалась некая сущность, созданная несколько столетий назад заклинателями клана Мещерских? Разум говорил, что так оно и есть – обычный бред, вызванный беспокойным сознанием. Но где-то глубоко внутри крепло убеждение – нет, никакой это не кошмар, а самая что ни на есть настоящая реальность.

Кроме всего прочего, Мещерские славились еще и способностью проникать в чужие сны, и данный способ общения казался одним из самых вероятных, особенно если стоило поговорить с кем-то спустя пару веков.

Они создали эту штуку (жутковатая тварь, казалось, словно сотканная из лоскутов тьмы), наделили ее подобием самосознания и отправили в глубокие слои Астрала в спячку, для пробуждения в нужный момент, когда придет время возрождать клан.

Кстати, об этом. Не знаю откуда, но я твердо знал, что если не сделаю то, о чем меня просила эта чертова тень, то через определенное время действительно умру весьма мучительным образом, превратившись в иссохшую мумию.

Не скажу, что это вызвало особый страх или породило панику, но относиться всерьез к ситуации заставило.

Это дало толчок мыслям в другом направлении. Для столь масштабных дел понадобится команда. Если я и правда возьмусь восстанавливать чертов домен исчезнувшего рода и клана, то понадобится помощь других людей, в одиночку с такой задачей не справиться.

Нужные кадры. Хорошо подготовленные, квалифицированные, обладающие нужным набором знаний и навыков. Проще говоря – нужна группа спецов.

Для того, кто привык действовать один, подобные мысли оказались чем-то непривычным. Раньше я только иногда привлекал к своим делам посторонних людей. И только на разовые акции. За исключением посредника, с кем мы сотрудничали на протяжении достаточно долгого времени, больше у меня постоянных контактов не было. Не возникало нужды.

Кто может понадобиться? Бойцы, пилоты шагоходов, администраторы, управленцы. Последние уже потом, когда обзаведусь большим хозяйством. Сначала бойцы. И одаренные. Без них ни о каком возрождении клана или рода не может идти и речи. Остальные просто сомнут.

С этим могли возникнуть проблемы. Впрочем, возможно, и нет.

Несмотря на провал в поиске школ (за исключением Дикой Охоты) по обучению управлению магическим даром, обдумав информацию об одаренных со всех сторон, их количестве и влиянии на мир, в конечном итоге я пришел к выводу, что какие-то места, где готовят владеющих магическим даром, все же должны быть. Не могут не быть. Так диктовала логика, и я привык ей доверять.

Какие-то тайные сообщества, ордена, секретные организации – обязательно должны быть те, кто пытается овладеть магией и поставить ее себе на службу. Кланы и имперские рода не могут быть абсолютными монополистами.

Взять того же чернокожего шамана в ходе пиратского нападения на сухогруз, он действовал вполне грамотно, выдавая определенные зачатки обучения. Плюс корпоранты в своем стремлении создать искусственных магов. Мало ли что они там официально говорили о неудачах. Кто знает, как далеко уже зашли их эксперименты.

Так что такие места есть, просто к ним не привлекают внимание. Дикая Охота не единственная, кто пытается завести себе ручных колдунов с боевыми навыками.

Вооруженные по последнему слову техники солдаты, способные противостоять на равных среднего уровня силой одаренным, являлись хорошим решением возникшей проблемы дисбаланса, но не идеальным. Появление КИБов раскрутило спираль противостояния на новый виток, вызвав своим появлением своеобразную гонку вооружений. Совместив магию и технологию, одаренные вырвались вперед, и теперь вновь требовалось уравнять шансы между магами и обычными людьми…

Я поднялся на ноги и прошел по отсеку, короткая лесенка вела в переднюю часть, где располагалась кабина. Сам ховербенд вмещал до взвода экипированных бойцов со средствами усиления и запасом боеприпасов. Сейчас я летел здесь один.

Юки Амаро полулежала в ложементе пилота, небрежно удерживая пальцы на джойстиках управления. Девушка смешанного филиппино-японского происхождения выглядела расслабленной. В черном обтягивающем топе, широких штанах в стиле милитари с боковыми карманами и поясе с болтающимся ножом, она олицетворяла собой образ пилота-наемника.

До встречи со мной она почти месяц сидела без работы. Последний найм окончился провалом, когда при заварушке в Пальте-де-Муэрте на берегу Костяных пауков при эвакуации раненых погибло все высшее военное командование наемного отряда Головорезы Стикса. Об этом четко говорилось в регистре наемницы, но не упоминались подробности, что явилось причиной провала, повлекшего смерть почти всех офицеров.

В любом случае после этого Юки перестали давать заказы, предпочитая брать других пилотов. Когда я об этом прямо ее спросил, то она заявила, что виноваты были чересчур паникующие личности, отдавшие приказ на свертывание противоракетного прикрытия раньше времени, и что становиться самоубийцей и лезть под плотный огонь только из-за того, что у кого-то нервишки не выдержали, она не подписывалась.

Я ей поверил и не стал копать дальше, справедливо решив, что предстоящая миссия не предполагает плотный огневой контакт с противником, и если уж на то пошло, вообще любые боевые действия в принципе.

И словно в насмешку над последней мыслью, стоило мне появиться в кабине, как ховер ощутимо тряхнуло и резко бросило вправо.

– Маневр уклонения, – равнодушно проинформировал бортовой компьютер «Стрекозы» бесстрастным женским голосом.

Трехмерная карта на дисплее под правой рукой Юки расцвела красными точками. Бросив в мою сторону быстрый взгляд, наемница сухо обронила:

– Держись, будет трясти. Казаться нам не повезло влезть в зону чьей-то активной операции.

Плотно сжав губы, она взялась за джойстики, и ховербенд рухнул вниз, прямо в сверкающие воды того, что в нашем мире носило название Персидского залива.