Касити де Форест.

“Хм. Дарк, как долго я спала?” — сладко потянувшись на кровати, я осмотрела уставшего принца.

Даркис сидел за столом и разбирал свои бумаги.

“В этот раз меньше суток, моя прелесть. Выпей отвар и отдыхай. Мне нужно разобраться с этим хаосом. За две недели писем скопилось столько, что в самую пору топить камин,” — сухо и как-то напряженно ответил дракон.

“Что-то случилось? Тебя будто упыри трепали?” — задала следующий вопрос.

Наконец в голове прояснилось достаточно, чтобы не проваливаться в сон после нескольких фраз. Слабость отступила, и даже живот неприлично попискивал, намекая, что отваром заменить полноценный завтрак в этот раз не выйдет.

“Всё в порядке, если не считать упырей и вампиров, которые расплодились за рекой и добрались даже до Песков,” — с натянутой улыбкой ответил дракон, явно услышав неприличные звуки оголодавшей принцессы.

“Посёлок,” — встрепенулась, чуть не выронив чашку.

Покачиваясь, я подошла к принцу, мигом оказавшись на руках.

“Посёлка нет, Касити. Я не могу рисковать людьми. Мы переселили оставшихся жителей в город драконов. Помнишь?” — погладил он меня по волосам.

“Мг, туманно. Значит, я теперь принцесса без королевства,” — грустно заключила, пытаясь подсмотреть, что за тайные послания получает дракон.

“Моя королева, я покажу тебе твои владения, как только ты сможешь спуститься в столовую, не покачиваясь и не теряя сознание,” — уверенно заявил Дарк.

“Столовую? Мы же всегда обедали тут или в комнате целителя,” — не поняла я, о каком помещении говорит дракон.

Во дворце было множество залов и комнат, но в отличие от магов, ящеры ели где попало и на скорую руку.

“Вот именно, самое время что-то менять. Смотри,” — Даркис пошуршал бумагами, разворачивая один из листов.

“Приём в Даркхолме?” — ошарашенно посмотрела на принца.

Дарк улыбнулся, он точно знал, что вызвало бурную реакцию: “Знаю, раньше так называли Туманный дворец. Теперь я обосновался тут и изменил название замка первого короля. Согласись, ‘Гуарх’ звучит не очень на всех языках.”

“А приём? В честь чего?” — с подозрением прищурилась.

Обычно приёмы устраивали по важному поводу, особенно когда ситуация в королевствах оставляла желать лучшего. И если уж драконы собирались пустить в свою обитель магов и эльфов, повод должен быть более чем веским. Похоже, я всё же проспала что-то важное.

Хмыкнув, принц достал следующую бумажку.

“Площадка для переносов.” — Дракон коснулся пальцем моего носа. — “Спустя четыре года эльфы осмелели настолько, что пригласили меня к себе. Меня, советников и командира. Эльфы желают убедиться, что их дочери в порядке. Король пригласил нас на бал в честь возвращения драконов, отметить союз и всё остальное. Одним словом, Элвинтору надоело играть в слепую,” — почти довольно объяснил Даркис.

“И ты отказал,” — сообразила, глядя на письмо с печатью Эльфтала.

“Нет, как можно, это же оскорбление. Я сообщил, что вскоре приём будет в Даркхолме, а я слишком занят подготовкой. Это позволило соорудить площадку для переносов и связать её с другими королевствами. А главное — красиво избежать визита в Эльфтал,” — довольно скалясь, сообщил дракон.

Странные игры, которые забавляли Даркиса, совсем не радовали меня. Один король, а точнее, не один он, уже играл с правителями Эльфтала и заплатил свою цену. В результате Элвинтор всё же получил Туманное королевство или получил бы, если бы не самодовольный дракон.

“Это опасная игра, Даркис,” — единственное, что смогла сказать.

Убеждать и указывать старому дракону не стала. После случая в посёлке я сомневалась, что способна оценить все риски и предусмотреть последствия даже собственных поступков. Кроме того, мне всё ещё было стыдно за случай в поселке.

Из-за меня принц драконов оставил дела так надолго. Это было больше, чем он мог себе позволить, в ситуации, когда король эльфов спит и видит, как отнять королевство, и с постоянными нападениями вампиров.

Несмотря ни на что, старый дракон нянчился с глупой полукровкой, не позволив мне отправиться в Хаос. За это мне и правда было стыдно.

Король Фредерик заботился обо мне, но интересы королевства всегда стояли выше отцовских чувств. А потому, сложно было поверить в то, что древний крылатый ящер просто так меня опекает: ни ради наследника, магии или постельных утех.

По какой-то неведомой причине, мне не нужно было заслужить или выпрашивать внимание Даркиса или ждать, пока у него будет меньше дел или появится наследник. Принц нянчил меня как ребёнка, даже не упрекнул в том, что отвлекала его от важных дел, ни в том, что пострадала из-за собственной глупости. Это было странно и непривычно.

“Отдыхай, Касити, а я проверю, не захватили ли моё королевство, пока мы нежились в постели,” — наигранно весело пошутил дракон.

Донося меня до кровати, он привычно коснулся губами, собираясь отстраниться, но я не позволила.

“Ты не злишься на меня?” — тихо спросила, обхватив шею принца.

“За что, моя прелесть?” — удивлённо спросил он в ответ.

“Из-за меня ты отвлекся от дел. В то время как король эльфов строит планы по захвату ещё одного королевства,” — всё-таки призналась.

Дарк тихо засмеялся.

“Ушастому понадобится гораздо больше времени, чем две недели, чтобы ослабить мою власть. Я переживал за тебя, Касити, но я не злюсь. Ты поступила так, как считала нужным, и пострадала. Думаю, ‘приятного лечения’ тебе хватило, чтобы понять, что впредь так делать не стоит. Мне и правда пора,” — уверенно сказал принц.

От воспоминаний о том, как именно меня лечили, по телу прошлась дрожь. Но дракон быстро отогнал её, привлекая ближе, и поцеловал. Не так, как делал обычно, мазнув по губам, а по-настоящему поцеловал. По коже побежали уже совсем другие мурашки, а голова закружилась то ли от слабости, то ли от того, как перехватило дыхание от близости Даркиса.

Меня погрузили в самую гущу урагана — именно так ощущались его страстные поцелуи, и, пожалуй, впервые я не хотела останавливаться.

“Дарк,” — шумно выдохнула в губы мужчине.

“Знаю, моя прелесть, но ты ещё слишком слаба. Мы повторим и продолжим, если ты пожелаешь. Но вначале ты полностью оправишься,” — хрипло сказал дракон, отстраняясь.

Из комнаты он практически сбежал.

Спать не хотелось, а потому я поступила привычным образом и сама создала себе проблемы. Точнее, одну очень болтливую и злую проблему.

Уже спустя час я пожалела, что коснулась руны и призвала Архальма. Всегда недовольный дракончик сегодня превзошел себя по количеству ругательств, нравоучений и упреков.

“Он называл меня паразитом! Этот напыщенный, высокомерный отпрыск крылатого короля обзывал меня паразитом,” — очередной раз причитал Архальм.

“Я поняла, а теперь позволь немного поспать. Видимо, я переоценила свои силы,” — сказала и показательно зевнула.

Артефакт блеснул красным и исчез.

Но и этот случай меня многому не научил. Ещё несколько дней я повторяла ту же ошибку.

Стоило Дарку отправиться по делам, я призывала Архальма в надежде, что мой клыкастый друг выговорится и немного успокоится. За неимением другого источника информации, злой клинок был единственным, кто мог поведать мне хоть что-то о древних драконах, то, чего не было в моих учебниках.

Древний артефакт обладал сознанием первого короля эльфов и наверняка знал больше, чем описано в книгах, или знал истинную историю, не переписанную эльфами. Но спустя несколько безуспешных попыток выманить у него информацию стало понятно — вызывать Архальма стоит только в самом крайнем случае.

Помощи от призрачного дракона было не слишком много, зато причитаний и бурчания хватало, чтобы гудело в голове. О драконах, как и я, старый клинок знал только то, что знали эльфы и сам первый король. И, как показала практика, большинство из того, что знали эльфы, тянет на сборник детских сказок о жутких крылатых монстрах, не имея никакого отношения к действительности.

Как я об этом узнала? От принца, конечно.

Каждый вечер, прежде чем уснуть, я делилась с Даркисом добытыми у Архальма познаниями. Большинство из рассказов откровенно забавляли принца, а некоторые заставляли сбегать в ванну в приступе смеха.

“Давай спать, Касити, я больше не могу смеяться. Эльфы либо настолько глупы, либо переписали собственную историю, чтобы выставить себя более величественными и сильными. Подумай вот о чём. Стали бы они пользоваться помощью магов, если бы по силе были хотя бы отдаленно равны нам?” — сказал принц и вздохнул, устраивая меня в объятиях.

“Но тогда я не понимаю, как им удалось выиграть?” — выпалила, прежде чем подумать.

Даркис напрягся, крепче сжав меня в объятиях.

“Ты хотела спросить, как им удалось уничтожить целую расу? Могущественную расу, с которой они сражались веками,” — тихо сказал дракон.

Я думала об этом и никак не могла понять. Конечно, эльфы описывали это как свой великий подвиг, а участие магов — как простую формальность. Но что случилось на самом деле?

“Прости, я…” — хотела сказать, но так и не придумала что.

Мне жаль, что ты предал свою семью, спасая моих предков? Жаль, что маги выиграли и выжили? Это была бы ложь.

Но Дарку не нужны были мои слова.

“Не стоит бояться прошлого, моя маленькая полукровка, я научился жить с этой болью. Они все погибли, и мне остаётся гадать и надеяться, что не из-за меня.” — напряженно произнес дракон.

“Ты жалеешь, что спас маленького принца?” — всё же решилась спросить.

Я хорошо помню легенду. Отважный принц не стал убивать наследника королевства Лесов, моего далекого предка, будущего короля де Форест.

“Я не спасал мага, Касити, просто не стал убивать. И нет, я не жалею. Я не трогаю детей, это не изменилось,” — сухо сказал Даркис, а потом, словно о чём-то вспомнил, повалил меня на спину и посмотрел в глаза, — “Моя маленькая де Форест, хватит копаться в прошлом или искать скрытые мотивы. Ты моя Касити, моя награда или моё наказание — покажет время. А теперь давай спать, моя королева, раз тебе лучше, самое время наведаться в библиотеку.”

“У тебя есть старые драконьи книги?” — удивлённо спросила.

“У короля драконов был не один замок и не один тайник. Эльфы нашли не все. Далеко не все,” — опять довольно заявил принц и лёг на спину, закинув руки за голову. — “Откуда ты думаешь, у меня взялось золото? Я многое покажу тебе, Касити, но не сразу. Спи,” — заговорщицки прошептал.

***

Библиотека дракона оказалась внушительной, как и обеденный зал.

Где крылатые ящеры раздобыли столько роскошных столов, было догадаться несложно. Судя по виду, их переправляли из Морей. Ричард де Син, как и все короли-маги, питал слабость к величию, роскоши и золоту.

Красный бархат, золотая отделка смотрелись бы смешно в небольшом зале. Но в замке дракона они лишь дополняли величественный трон, на котором восседал принц драконов, и такие же резные колонны, достигающие почти до небес.

Картину величия портил один небольшой нюанс — сами драконы, точнее, солдаты Даркиса.

Мрачные и затянутые в чёрные костюмы, они выглядели до невозможности нелепо. Если вместо роскошных блюд поставить на стол клетки с дикими животными, картинка была бы полной.

Дикие и огромные ящеры явно не знали, как вести себя за столом, и смотрели на столовые приборы, как на что-то лишнее и мешающее нормально поесть.

“Принцесса, я занял вам место,” — подскочил со своего стула Дримон, от чего увесистая мебель с грохотом завалилась на пол.

Эльфийки, сидевшие за столом, скривились от громкого звука, а другие драконы перестали изображать приличия и начали громко шептаться. То ли они потешались над непривычно нарядным командиром, то ли знали то, что я не сразу заметила, — свое место.

Осмотрев, где именно предстоит сидеть, я поглубже вздохнула. Тут посадка не предполагала соответствия статусу. Точнее, меня посадили совсем не там, где положено было сидеть будущей королеве.

У трона, на котором развалился повелитель драконов, по обе стороны места выделили его советникам. Меня же посадили дальше, среди лект и рядом с командиром.

У ящеров своя иерархия, это было бы почти не обидно, если бы не маленькое "но", которое притупило радость от недолгого знакомства с библиотекой. Дилекта повелителя, в отличие от любовницы-принцессы, сидела рядом с Даркисом и о чём-то мило ворковала.

Устраивать сцену? Этого опасались аскары, забыв о своих любовницах?

Нет, я была слишком хорошо воспитана. А потому натянула улыбку и направилась к командиру. Возможно, так даже лучше, другие эльфийки меня разумно опасались. Даже те, кто объяснял своим драконам, как пользоваться приборами, опустили взгляд и притихли на время.

“Что ж, раис, вам определённо идёт этот мундир. Его тёмный оттенок подчеркивает ваши глаза. Уверена, все дамы во время приёма будут очарованы. Надеюсь, вы пригласите меня на танец,” — любезно сказала, позволяя дракону задвинуть мой стул.

Громко подвинуть, со скрипом на весь зал. Эхо тут было отличное. Если Даркис пожелает, чтобы его услышали в другом конце, ему даже голос повышать не придётся.

Дримон расплылся в улыбке и точно так же громко сел рядом.

“О, если вы пожелаете, я подарю вам всё, принцесса,” — принялся заигрывать в ответ.

Как я и говорила, эхо тут было отменное, а потому все слышали, как громко хрустнул хрустальный бокал в руке принца.

“Замените,” — злобно рыкнул Даркис.

Ему наша милая беседа с Дримоном не понравилась.

От такой яркой реакции моя улыбка стала почти искренней, а обед перестал был скучным. Меня хорошо обучили в де Форест и искусству, как удержать внимание завидного кавалера, в том числе. То, что раньше казалось недостойным и бесполезным, на практике оказалось весьма полезным, когда за тобой наблюдает самоуверенный дракон.

Нет, я открыто не флиртовала с Дримоном. Всего лишь вела светскую беседу, хвалила блюда и то, как умело пользуется приборами даркон по соседству. А ещё хлопала глазками, как показывала старая леди, которая меня обучала.

Ооо, сегодня она могла бы мной гордиться. Судя по тому, что за столом было тихо, а принцу меняли уже пятый бокал, удержать внимание завидного кавалера мне удалось. В рамках приличия, разумеется.

“Принцесса, мы насладились образцом светской беседы. Возможно, вы с раисом покажете нам несколько танцев. Не многие из нас знакомы с тем, что принято у магов,” — сладко протянул кто-то из советников.

Когда в зал вошли несколько магов с музыкальным артефактом, моя улыбка стала почти победной. Принцу заменят ещё не один бокал, в этом я не сомневалась.