Алисандра

Казалось, отец нарочно подкинул нам эту круговерть с примерками и бесконечными обсуждениями оттенков камзолов, чтобы мы не успели ничего предпринять в его отсутствие, будто ткань и драгоценные застёжки способны удержать крепче любой цепи, а блестящие амулеты отвлекут от того, что у меня на уме зрела совсем иная задумка. Но я же не из тех, кого можно надолго занять пышными юбками, — стоило дверям за правителем захлопнуться, как я решила использовать его уезд в собственных целях.

Полчаса я ещё держалась, смирно позволяя магам колдовать над причёской и терпя портных, которые хлопотали вокруг так, будто именно крой моего платья способен предотвратить войну. Но когда терпение лопнуло, я величественно поднялась и самым серьёзным голосом заявила: «У меня послеобеденный променад».

Ну и пусть прежде такого за мной не водилось — а вот сейчас захотелось. Теперь я якобы устала и будто бы засыпала на ходу. А отдыхать планировала вовсе не в собственных покоях, а в библиотеке. Да-да, именно там. Среди полок, запаха старого пергамента и тишины. Пусть кто угодно считает меня странной — спорить я не собиралась.

Разумеется, никакая помощь мне не требовалась. Я давно привыкла обходиться сама, а выразительные взгляды мастеров, которые то и дело покашливали, поглядывая на мужчину рядом со мной, я предпочла проигнорировать с королевским равнодушием. Пусть гадают, что хотят — для меня сейчас куда важнее было заманить Кристофа туда, где хранились отцовские тайны. Без него мой замысел не имел смысла.

Ранд, как и следовало ожидать, попытался двинуться за нами, но я обернулась и посмотрела на него так, что у любого другого отпала бы охота спорить: с каплей усталости, щепоткой каприза и намёком на грядущую бурю, если он не отстанет. И самым сладким тоном добавила:

— Ранд, будь добр, отцепись. Дай нам пару часов перевести дух после этих мучений, именуемых "подготовкой к балу".

Мой охранник, к счастью, понял намёк. Слишком хорошо знал, насколько я презираю весь этот маскарад, и предпочёл не испытывать судьбу. И ведь это ещё госпожа Риэлла не в курсе. Вот уж кто точно не оставит меня в покое, когда узнает, что к нам во дворец приезжает сам наследный принц Ролании. Я ясно видела её сияющие глаза, бурю наставлений и десятки репетиций поклонов… Нет уж. Пусть пока живёт в счастливом неведении. У меня есть дела куда важнее.

А я уже тем временем представляла продолжение. Библиотека, книги и полутьма, скрывающая пыль веков. И наконец-то — возможность перелистать трактаты и найти то самое заклинание, которым отец ухитрился связать меня с драконом.

А стоило тяжёлым дверям библиотеки закрыться за нашими спинами, как тишина тут же опустилась на плечи, словно мягкое одеяло, мгновенно обрезав все эти бесконечные реплики портных и магов, — я будто вдохнула полной грудью впервые за день. Здесь не пахло духами и порошками для чистки ткани. Здесь пахло старым пергаментом, древесиной и слегка выцветшими от времени чернилами, и в этом аромате было куда больше свободы, чем во всех отцовских распоряжениях вместе взятых.

Я, не теряя ни секунды, сбросила с плеч воображаемую усталость и рванула к ближайшему стеллажу, чувствуя, как азарт буквально греет меня изнутри. Вот он, мой шанс! Короля нет во дворце, никто не мешает, и если хоть где-то хранится трактат с описанием привязки, то именно здесь.

— Так, — пробормотала я, подхватывая с полки тяжёлый фолиант, от которого мгновенно осыпалась пыль, и размахом открыла его прямо на подоконнике. — Начнём охоту.

Кристоф, в отличие от меня, выглядел так, будто его только что приговорили к каторге на всю жизнь. Мужчина стоял, спрятав руки в карманах брюк, а губы его были сомкнуты в недовольную линию, и он всем своим видом показывал, что готов скорее отбить нападение целой армии, чем копаться в книгах.

Я обернулась, смерила его насмешливым взглядом и, не удержавшись, усмехнулась:

— Ты ведь обучен грамоте?

Дракон поднял на меня глаза с выражением оскорблённого достоинства, но я видела — в глубине его мимики пряталась та самая кислая мина, которая появлялась каждый раз, когда дело доходило до чтения.

— Не любитель? — уточнила я с самым невинным видом, хотя и так знала ответ. — Ну ничего, придётся потерпеть. — И показала рукой на соседний стеллаж: — Начинай отсюда. Ищем всё, где упоминаются привязки, фамильяры, связь магов с источниками силы. Всё, что может намекнуть на то, что сделал мой отец.

Я снова уткнулась в фолиант, но краем глаза следила за драконом. Интересно, как быстро у него начнёт дёргаться глаз, если заставить его вчитаться хотя бы в три страницы подряд?

Кристоф, конечно, не мог обойтись без комментария. Сначала он вздохнул так трагично, будто я только что велела ему разгребать конюшни голыми руками. Потом пробурчал что-то себе под нос — явно не комплимент в мой адрес. Но, к моей радости, всё же подошёл к полке и нехотя взял первую попавшуюся книгу.

— Замечательно, — сказала я с видом вдохновителя великих начинаний. — Держи темп.

Он фыркнул, но всё же раскрыл том и пролистнул пару страниц. Потом ещё пару. Захлопнул. Потянулся к следующему. Я едва удержалась от улыбки, наблюдая за тем, как Драгонийский ворчал и кривился, но продолжал читать книги одну за другой.

Я тоже не сидела без дела. Пробегала пальцами по корешкам, скользила взглядом по названиям, перебирала томики, словно карты в колоде. И главное — смотрела не только на заголовки, а на то, как выглядели сами издания. Меня интересовали не глянцевые новинки в кожаных переплётах, а старые, потёртые книги, где буквы почти стерлись, где страницы шуршали, словно перешёптывались между собой. Именно такие трактаты отец упоминал, когда рассказывал (точнее, намекал) о привязке.

Я сняла один том с полки, обложка которого выглядела так, будто он видел не одно поколение чьих-то нетерпеливых пальцев. Аккуратно открыла. Заголовки глав, старинный шрифт, едва различимые буквы, будто сама магия со временем попыталась спрятать эти слова от лишних глаз.

Рядом Кристоф, ворча что-то о «мучениях похлеще бала», листал уже третью книгу, и, судя по выражению лица, не находил там ничего, кроме скуки.

— Быстрее, — напомнила я ему, не поднимая головы. — Мы ищем не сказки для юных магов, а что-то серьёзное.

— Если я ослепну от этих мелких букв, ты сама будешь меня водить, — проворчал он, но пальцы продолжали переворачивать страницы.

Я позволила себе довольный вздох и снова уткнулась в свой фолиант. Внутри зарождалось чувство охоты. Как будто я ловила не просто слова на бумаге, а следы тайны, которую отец хотел скрыть. И я была уверена: где-то здесь, среди этих томов, лежит ответ.

Минуты тянулись медленно, словно вязкая патока, и уже казалось, что мы обречены перелистывать бессмысленные главы про приручение гоблинов и правила хранения магического пергамента, пока мне не начнёт сниться собственный стеллаж. Я почти углубилась в очередное бесполезное введение, когда краем уха уловила странную паузу за спиной.

Кристоф замер.

Я обернулась и увидела его нахмурившееся лицо. Он держал в руках очередной потрёпанный том, но на этот раз не пролистывал его на бегу. Нет, он вчитывался. Настолько, что даже не заметил, как я подкралась ближе.

— Что там? — спросила, пытаясь заглянуть через его плечо.

— Ничего, — слишком быстро отозвался дракон, захлопывая книгу.

О, вот только не надо!

Я одним движением выдернула фолиант у него из рук. Драгонийский, конечно, недовольно рыкнул, но сопротивляться всерьёз не стал — прекрасно понимал, что в моём упрямстве лучше не испытывать судьбу.

Я раскрыла книгу и сразу увидела: старый почерк, пожелтевшие страницы, а вверху — заголовок, от которого у меня внутри похолодело. «О древних способах связывания душ и магических источников».

— «Ничего», значит? — вскинула брови и уставилась на своего собеседника с самым ехидным выражением лица. — Прямо-таки пустая сказочка на ночь?

Кристоф скрестил руки на груди и проворчал:

— Я просто хотел убедиться, что это действительно то, что нам нужно.

— Ага, — протянула, бережно перелистывая страницы, хотя пальцы зудели от нетерпения. — Какой заботливый. Видимо, ещё и решил втайне всю работу за меня проделать, пока я, бедная, скучаю над трактатами.

Мужчина фыркнул, но промолчал. А я уже углубилась в текст, и сердце у меня забилось быстрее: там действительно было описание ритуала, слишком похожего на то, что сделал отец. Слова на страницах прыгали в полумраке, буквы были кривые, словно писец сам боялся того, что записывает, но чем дальше я читала, тем холоднее становилось внутри.

«Привязка изначально создавалась для защиты мага. Душа воина, согласившегося стать щитом, соединялась с душой заклинателя. Они становились единым источником силы, где один черпал, а другой оберегал. Маг и его защитник. Хозяин и его тень. Узы, что держались не волей, но самим законом магии».

Я замерла, пальцы скользнули по строчкам. Защитник. Именно так.

— То есть… — я вскинула взгляд на Кристофа. — Ты должен был стать моим щитом.

Он скривился, но глаза оставались настороженными

— Великолепно, — пробормотал дракон. — Раб и телохранитель в одном лице. Удобная схема.

— Но это не рабство, — возразила я горячо. — Здесь нет слова «раб», только «защитник». Отец воспользовался древним обрядом и переделал его под себя. Словно вырвал из ткани заклинания одну нить и связал ею нас.

Кристоф медленно провёл рукой по затылку, явно переваривая сказанное мною.

— Защитник, значит… — усмехнулся он, но без привычной иронии, скорее с горечью. — Забавно. Обычно меня считают угрозой, а не щитом.

Я снова опустила взгляд в книгу. Там было больше: предупреждения, что такая связь двусторонняя, что сила мага может потянуть за собой защитника, а боль защитника — ударить по магу. И ещё одна строчка, от которой у меня пересохло во рту: «Разорвать узел возможно лишь при согласии обеих сторон».

Я сжала пальцы на краю страницы так, что хрустнула бумага.

— Значит, мы связаны не только магией… но и выбором.

— «Согласие обеих сторон»… — повторила вслух, чувствуя, как внутри вспыхивает огонёк надежды. — Вот оно! Значит, если мы оба этого захотим, то сможем разорвать привязку. Всё гораздо проще, чем я думала.

— Проще? — голос Кристофа прозвучал так скептически, что я едва не зашипела на него. — Да тут половина текста написана так, будто автор в каждом втором предложении ожидал собственной смерти. «Согласие обеих сторон» может означать всё что угодно — от совместного обряда с жертвоприношением до прогулки в потусторонний мир за ручку.

— Ты всегда должен всё испортить, да? — я захлопнула книгу и прижала к груди, словно это был самый драгоценный артефакт. — Для меня это первый настоящий шанс, за который можно уцепиться, а ты…

— А я предпочитаю не радоваться раньше времени, — перебил Драгонийский, нахмурившись. — Видела там слова про то, что боль защитника ударяет по магу? Значит, если меня ранят — ты получаешь то же самое. Хочешь жить с таким «щитом»?

Я замерла, потому что мой собеседник был прав. Но всё равно подняла голову и упрямо встретила его взгляд.

— Это всё равно лучше, чем цепь, которую отец повесил на нас. Если обряд изначально создавался ради защиты, значит, в нём есть логика и её можно понять. А если можно понять — можно и разрушить.

Кристоф скрестил руки на груди, явно собираясь спорить до конца.

— Ты думаешь, твой отец не читал этих трактатов? Что он не знал, как устроен ритуал? Он не просто выдрал нить, как ты сказала. Он наверняка что-то изменил. Подстроил под себя. А значит, у нас нет гарантии, что эта строчка про «согласие» вообще работает.

— У нас нет гарантий вообще, — парировала я. — Но у меня есть голова на плечах и руки, чтобы перелистать все книги в этой библиотеке, пока не найду то, что нужно.

Я снова уткнулась в страницы, не желая слушать его пессимизм. Сердце билось быстро, почти болезненно, но в груди всё равно расправлялась уверенность: это было начало. След. Нить, за которую я собиралась тянуть, пока не распутаю всё до конца.

Мы сидели, уткнувшись в трактаты, и чем дальше листали, тем больше ощущали пустоту. Будто сам воздух между страниц был вычищен от любых намёков. Нашли — одну книгу, ту самую, что вытащил Кристоф. А рядом? Одни пыльные главы про символику фамильных гербов и длинные рассуждения о том, как правильно хранить кровь феникса, чтобы она не потеряла «лечебную свежесть».

Я упрямо ковырялась в очередном томике, переворачивала страницы быстрее и быстрее, пока буквы не начали сливаться в мутное пятно. И вдруг — стук. Глухой, но очень отчётливый. Я вскинула голову и встретилась взглядом с Рандом, который уже стоял в проёме, будто вырос там из воздуха.

— Его Величество прибыл во дворец, — спокойно сообщил он.

Мы с Кристофом переглянулись, словно мысленно обсуждая произошедшее. Мой телохранитель, конечно, всё прекрасно понимал. Догадывался, зачем я вдруг объявила «отдых» и зачем так внезапно потянуло в библиотеку. Но он не мешал. Просто тихо следил, а теперь предупредил, когда отец уже вернулся.

Мы с драконом не сказали ни слова. Просто одновременно собрали трактаты каждый со своей стороны стола. Пыльные фолианты моментально отправились обратно на свои места, точно так же, как мы их нашли: аккуратно, бесшумно, будто никто и не трогал.

Через пару минут библиотека снова выглядела безмятежно: тишина, ровные ряды и ни следа наших поисков.

— Пошли, — тихо бросила я, и Драгонийский лишь кивнул.

Мы быстро покинули помещение и направились в своё крыло, будто всё это было обычной прогулкой. Хотя внутри меня бурлило: слишком мало сведений, слишком много вопросов. И я надеялась, что ответы всё же найдутся. Возможно, нужно чуть больше времени — подумать, сопоставить, вспомнить детали. Подсказка должна быть где-то рядом, я это чувствовала, но пока ниточка ускользала сквозь пальцы.

В своих покоях я сразу подошла к окну. Во дворе уже царило движение: слуги сновали туда-сюда, тащили ткани, корзины с цветами, громоздкие ящики. Значит, приготовления начались. А если приготовления начались, то с минуты на минуту здесь должна появиться она.

И я не ошиблась. Едва я успела выдохнуть, как в дверь раздался короткий стук. Даже не дождавшись ответа, госпожа Риэлла влетела в комнату вихрем со словами:

— Ваше Высочество! Это провал!

Ну разумеется. Кто бы сомневался?

Но вот что удивительно — я уже не та Алисандра, которую можно было загнать в угол громким голосом и резкими жестами. За это короткое время всё изменилось. Я изменилась. Поэтому медленно повернулась к распорядительнице, не отрываясь от окна, и сказала холодно, но спокойно:

— Выйдите. — Риэлла замерла, уставившись на меня так, будто впервые увидела. — Я сказала, выйдите из моих покоев немедленно.

Тон мой был ровный, и именно этим он подействовал. Ни крика, ни дрожи в голосе, только холодная твёрдость. Распорядительница даже не попробовала возразить. Она молча развернулась и вышла, оставив за собой запах суеты и раздражения, но не осмелившись больше произнести ни слова.

А я снова повернулась к окну, чувствуя, как внутри разливается тихая уверенность: теперь всё будет иначе. Стук повторился — на этот раз робкий, будто дверь могла вспыхнуть от прикосновения.

— Ваше Высочество, я могу войти? — голос женщины звучал непривычно мягко, в нём не чувствовалось ни нажима, ни привычной властной интонации.

Но я не ответила сразу. Пусть подождёт. Пусть ощутит, что я больше не та, кого можно дергать без спроса.

— Входите, — сказала наконец, и тон мой был твёрд и спокоен.

Распорядительница вошла куда осторожнее, чем прежде, и в этот раз склонила голову в почтительном поклоне. Даже движения её — обычно быстрые и резкие, словно нарезанные ножницами, — стали более плавными и сдержанными. Она всё поняла. И теперь явно боялась сделать лишний шаг.

Я медленно опустилась в кресло у стены, не сводя с неё взгляда. Локти на подлокотниках, ладони сомкнуты, поза не принуждённая, но уверенная. Пусть попробует поспорить с таким видом.

— А теперь я слушаю вас внимательно.

Риэлла замялась на секунду, сцепив пальцы в замок, потом распрямилась и заговорила:

— Ваше Высочество… у нас проблема. — Я чуть заметно кивнула, позволяя продолжить. — Уже завтра во дворец прибудет делегация из Ролании, — в её голосе дрожала напряжённость, и было видно, как тщательно моя собеседница подбирает каждое слово. — И среди гостей будет сам наследный принц драконьей империи!

Последние слова вырвались громче, чем ей, очевидно, хотелось. В глазах мелькнула паника, и женщина тут же осеклась, будто испугалась собственного тона, и сжала губы.

Я молчала несколько секунд, намеренно заставляя её ждать ответа, и только потом тихо произнесла:

— Я знаю. — Риэлла моргнула. — И никакой проблемы в этом не вижу.

Распорядительница даже шагнула назад — не от слов, а от того, как они прозвучали. Без тени сомнения, без привычного колебания, которым я всегда выдавала себя раньше. И в её растерянности я впервые ясно ощутила вкус этой новой силы. Не магии, нет — силы, что рождалась из спокойствия, из умения держать чужой взгляд и не уступать. Силы, которая, оказывается, всё это время ждала во мне пробуждения.