У восточных славян злой дух, относящийся к атмосферным демонам. У южных – один из главных борцов с тучными демонами (Планетники, Тучи, Хала), защитник посевов от непогоды. Во многих поверьях змей – самый старший среди живущих гадов, змеиный царь, или царь-змея. Происхождение подобных существ связывают с аномалией, когда животное, изжившее естественный для своего вида срок, обращается в сверхъестественное существо. Порой их появление также связывают с куриным яйцом, которое не заметил человек.

Македонцы верят, что змей рождается от связи женщины с любаком или если ребенок зачат парой в ритуально запрещенные периоды. В таком случае беременность длится аномально долго: от одиннадцати месяцев до года.

Изображают змеиного царя то большой крылатой змеей без лап, то падающей звездой (метеором), то огненной птицей с пышным хвостом. По болгарским поверьям, змей выглядит сверху как красивый юноша, а снизу – как петух. Его тело покрывает роговая чешуя, но при встрече с людьми змей полностью оборачивается человеком.

Обитает в горных пещерах и норах, реже – в дуплах старых деревьев и больших водоемах. Наиболее активен змей в грозу: он проникает в дома людей в виде падающей звезды, соблазняет женщин и остается у них до первых петухов. Над женщинами, попавшими под его влияние, принято читать молитвы от блудного беса по требнику Петра Могилы.