Демонический персонаж, рожденный от нечистой силы, которого подбрасывают в человеческие семьи взамен новорожденного младенца. В славянской мифологии подменышей подкидывали преимущественно женские демонические существа (богинка, ведьма, русалка, обдериха и т. д., реже – лешие и черти.

По поверьям, подмена возможна после родов, когда мать и ребенок особенно уязвимы. По этой причине, к примеру, не оставляли новорожденного одного, одевали на ночь, завязывали на руке красный шнурок, не поворачивались к нему во время сна спиной. Обнаружить подмену сложно, однако в северорусской традиции существует ряд примет, по которым в младенце можно распознать подменыша:

• рахитическое строение тела (деформация костей);

• уродливое лицо с оттопыренными ушами;

• непропорционально большая голова, руки и ноги;

• острые когти на руках.

Нечеловеческую сущность уличали благодаря постоянному плачу по ночам и капризам: ребенок отказывался от еды, плохо развивался, был неприветлив и хмур. Существовала также примета, что такие дети обычно не доживают до семи лет. Однако в Вятской губернии верили, что переживший семь лет подменыш обладает магическими способностями и принесет приемной семье богатство и почет. Согласно польским поверьям, за хорошее отношение подменыш вознаградит «родителей».

Некоторые люди желали вернуть своего ребенка. Надежный способ – битье подменыша розгой или прутом до тех пор, пока подбросивший его демон не явится забрать свое дитя. Такое битье воспринималось как магический акт и производилось в определенном месте. Существует немало быличек, как в момент битья в дом врывался настоящий родитель, хватал своего плачущего ребенка и уносился с ним прочь.