Мария

— Что “это”? — спросила я.

Взгляд наследника был настолько ошеломлённым, что я посмотрела на Белку в надежде разглядеть в ней что-то особенное, ну, помимо крыльев, но ничего так и не увидела.

— Так что не так?

— Это же крылатый лис, — выдохнул наследник, продолжая заворожённо рассматривать мою малышку.

— И что?

— Ты даже не представляешь, насколько они редки! — сказал, уставившись на меня таким взглядом, будто это я только что открыла новый вид.

— И что? Ты теперь хочешь у меня его забрать?

Я прижала Белку к себе ещё ближе и чуть отвернула, скрывая малышку от ненормального внимания наследника.

— Не отдам. Она моя!

— Что?

— Ты сам мне не позволил выбрать другой камень. Сказал, что я должна хранить тот, что уже взяла. Так вот, это теперь мой питомец. Я его выбрала.

Отчего-то мысль о том, что мне придётся отдать Белку кому-то другому, неприятно отозвалась где-то глубоко в душе.

— Я не отдам её! — сказала снова, отступив на шаг.

— Могу я прикоснуться к ней? — спросил наследник едва слышно и протянул руку, но я отступила ещё на шаг, намереваясь во что бы то ни стало отстаивать свои права на это маленькое чудо.

Посмотрев на меня с какой-то странной тоской во взгляде, наследник уронил руку и, резко развернувшись, покинул кухню.

Я даже выдохнуть смогла свободнее, настолько присутствие этого мужчины заставило меня напрячься.

— Так, милая, тебя нужно отсюда уносить. И чем быстрее, тем лучше, — прошептала я и, быстро схватив кусок замороженного мяса и блюдце, отправилась в свою комнату.

Совсем не хотелось, чтобы ещё кто-то проявил к моему питомцу столь пристальное внимание.

Оказавшись в покоях, опустила Белку на пол и, погладив по холке, прошептала:

— Кушай. Тебе, чтобы вырасти, нужно много еды. А я придумаю, как сделать из тебя фамильяра. Тогда никто не посмеет даже попытаться тебя у меня забрать.

И всё же, мне нужна была информация.

Наследник заявил, что этот крылатый лис — очень редкое существо, а если так, то наверняка очень ценное. Скорее всего, за такими лисами охотились.

Мне во что бы то ни стало нужно узнать всё про этого зверька, чтобы суметь его защитить.

— Белка, — приняв решение, я снова провела ладонью по густой шёрстке, — мне нужно ненадолго выйти. Пообещай, что будешь вести себя тихо. Иначе кто-нибудь может войти сюда и, обнаружив тебя в комнате, причинить вред.

Взгляд маленьких бусинок-глаз казался невероятно осмысленным, и я, улыбнувшись, ещё раз погладила питомца, и покинула комнату.

Я шла в библиотеку, намереваясь найти информацию не только о крылатых лисах, но и о других питомцах. В конце концов, всем участницам отбора достались разные зверьки.

Стоп. А где тут библиотека?

Резко остановившись, уставилась по сторонам.

Ну вот что за невезуха? Стоило раньше поинтересоваться этим, а не нестись сломя голову неизвестно куда.

Тяжело вздохнув, я бросила взгляд на настенную фреску.

И снова меня привлёк рисунок. Детально прорисованные штрихи делали картину настолько реалистичной, словно я смотрела на маленькую проекцию происходящих прямо сейчас событий!

Подойдя ближе, уставилась на рисунок с восхищением.

Здесь были нарисованы дамы в бальных платьях, они словно плыли по залу к установленному высокому трону! Десятки женщин и мужчин создавали атмосферу праздника. А за окном золотой дракон взметнулся ввысь.

— Невероятно, — выдохнула я.

Выше тронного зала пролегали коридоры и другие помещения. И видят боги, одно из этих помещений мне показалось знакомым!

— Это же зал для испытаний! — выдохнула я поражённо.

Выходит, это карта дворца?

Присмотревшись получше, я уже знала, что следует искать.

Вот огромный зал, через который следует пройти, чтобы попасть в столовую, а дальше на кухню. А вот этот коридор ведёт в музыкальный зал. Лестница и следующий этаж…

Если не присматриваться к каждому штриху в отдельности, то ни за что не понять, что это реальная проекция всего дворца!

— Какие умельцы составляли эту фреску? — прошептала я, протягивая руку и касаясь едва ощутимых под пальцами линий.

Наверняка многие и не догадываются, что это за картина на самом деле. Ведь когда живёшь среди красоты и роскоши, такого и не замечаешь. А вот я, ни разу не видевшая ничего подобного, не могла не заинтересоваться такой техникой.

Как же всё-таки красиво!

Я провела по линии одного из коридоров и даже глаза прикрыла, чтобы прочувствовать сильнее, как вдруг под моими пальцами часть картины чуть ввалилась, словно я нажала на невидимую кнопку.

От неожиданности я отдёрнула руку и даже отступила.

Неужели я повредила тут что-то?

Присмотрелась, но картина не изменилась. Вот только щелчок прямо позади меня дал понять, что я всё же что-то сделала не так.

От холодка, скользнувшего по коже, я даже поёжилась.

Медленно обернулась и замерла от увиденного.

Прямо в стене открылся проход! Он так и манил сделать шаг и узнать все секреты, хранимые в тайных коридорах этого дворца.

Даже не задумываясь о том, что в принципе не должна была узнать о потайном ходе, ведь их строили не для таких, как я, а для императорской семьи, я просто сделала шаг и погрузилась в темноту помещения. А дверь позади меня бесшумно закрылась, отрезая мне путь наружу.

Хлопнула ладошкой по двери, но она уже встала на место. Не было видно даже малейшего зазора или щели.

Господи, что я только что натворила? Как теперь найти путь наружу?

Чувство страха опалило нервы, и я стала судорожно искать кнопку, которая активирует механизм. Но всё оказалось напрасным.

Слёзы непроизвольно брызнули из глаз. Неужели я тут и останусь навсегда? А как же Белка? Сможет она выжить без меня?

Нет, тут должна быть ещё одна дверь. Если есть вход, значит, и выход должен быть, верно? Вот только как его найти?

Коря себя и своё любопытство, я стала медленно пробираться по потайному ходу вперёд.

Небольшие ступени, о которые я запнулась, дали понять, что сейчас я где-то между этажами.

В груди сдавило спазмом. Если я не найду выход, то останусь здесь навсегда. Или до тех пор, пока меня не найдут. А какова вероятность, что в ближайшее время наследник или кто-то ещё воспользуется тайным ходом? Конечно, шансы равны нулю.

Поднявшись выше, прошла ещё немного, и мне показалось, что я услышала чьи-то голоса.

Звук был не таким, как если бы кто-то находился рядом: он был приглушён самой стеной.

Вот! Я ведь смогу подать знак! Просто нужно постучать посильнее, и тогда кто-нибудь меня услышит и найдёт!

Пройдя чуть дальше, чтобы максимально приблизиться к голосам, я уже занесла было руку, чтобы заколотить в стену, как вдруг…

— …яд добавила, госпожа, — произнёс глухой женский голос.

Так и не донеся руку до стены, я просто замерла, не веря в услышанное.

Яд? Они хотят кого-то отравить?

— Убедись, что Киресса выпьет всё до дна, — произнёс другой голос. — Я избавлюсь от этой гадины. Она никогда не пройдёт этот отбор.

— Госпожа, но когда тело найдут, начнётся расследование! Что же тогда?

— Именно поэтому ты и должна была подкинуть флакон с остатками яда этой жалкой человечке! — довольным голосом проговорила заказчица. — Ты же сделала, как я сказала?

— Да, госпожа, — проговорила служанка.

Господи, одну из участниц хотят убить, а меня обвинить в этом?

Нужно срочно выбираться отсюда, иначе…

Что-то неуловимо изменилось.

Моей шеи коснулось чьё-то горячее дыхание.

Я едва не закричала от ужаса и попыталась отшатнуться, но... Меня резко прижали к холодной стене, и рот закрыла широкая мужская ладонь.

Меня всё же поймали...

Это конец!