Я проработала в библиотеке до самого вечера, а после ужина отправилась в Кощееву лабораторию. Пока Кощея не было, хотелось получше рассмотреть карту и, если появится возможность, добраться до этих земель, чтобы разобраться с магией тех мест.

Итак, вот она – карта! Царство Кощея расположено севернее моего. На границе тянется высокий горный хребет, простирающийся с востока на запад и создающий естественную преграду между нашими владениями. Далеко на востоке обозначена небольшая территория, помеченная красным как «аномальная зона», а вокруг неё – более обширная область с подписью «магия не отзывается». Вот оно что!

Для Кощея перелететь на пегасе через горы не проблема, но в той зоне, скорее всего, пегасы не полетят – магия не позволит. Добраться можно только через мои земли, где чары ещё хоть как-то действуют. Не настолько, чтобы открыть портал, но вполне достаточно, чтобы пролететь на крылатом коне. Интересно, почему он не мог сделать это без моего разрешения? Может, Марья установила какое-то ограничение? Этого я в своих снах-воспоминаниях не видела. Чем дольше я смотрела на огороженную территорию, тем сильнее хотела туда попасть.

– Кощей полетел на своём крылатом коне? – спросила я у Милы, когда она пришла собирать меня ко сну.

– Да. Он всегда летит только на нём. На обычных конях сюда слишком долго добираться, – ответила девушка.

– А у него всего один такой конь?

– Да. Эти кони волшебные, они сами выбирают себе седоков, – ответила девушка, глядя на меня с явным подозрением.

Значит, на коне Кощея мне туда в любом случае не долететь – нужно искать другого. Иван вернётся через два-три дня, но лететь вместе с ним мне совсем не хотелось. Внутри разгоралось немыслимое раздражение на всю эту ситуацию и туда тянуло почти физически.

Я дождалась, когда Мила уйдёт, накинула на себя богатый халат (в отражении сойдёт за богатое платье) и, надев на голову найденную в гардеробной корону, включила зеркало. Иван, уставший после физически и эмоционально насыщенного дня, спал богатырским сном, а Баба-Яга сидела у горящей лучины и вязала. Вокруг нет ни одного зеркала: все сосуды с водой прикрыты крышками, ни одной отражающей поверхности.

Недолго думая, я провернула тот же фокус, что и с Иваном: собрав водяные пары из воздуха, превратила их сначала в каплю, а потом – в зеркало.

– Здравствуй, Баба-Яга, – обратилась я к женщине, застывшей с вязанием в руках. – Не бойся. Я Марья Моревна, царица Белоярья, дочь Владыки Морского. Небось слышала обо мне?

– Слышала, конечно. Так это ты сейчас в плену у Кощея? – пробормотала женщина, нелепо привстав с работой в руках.

– По-твоему, я похожа на пленницу? – я постаралась произнести эту фразу как можно более высокомерно.

– Нет… – женщина на мгновение призадумалась. – Так Иван же говорил…

– Я бы хотела поговорить с тобой не об Иване, – прервала я неудобную беседу. – Мне нужен один из твоих волшебных коней.

– Кони мои сами выбирают себе хозяев, – женщина успокоилась и расслабленно села. – Коли хочешь, приходи, отработай, как все, да забери коня, если надобен.

– Так приятно, что хоть у кого-то здесь процветает равенство! – воскликнула я с улыбкой. – Порадовала ты меня, старушка. Могу, конечно, прийти к тебе, но ты только не обессудь, если я все твои ловушки пособираю да магию из них вытяну. И откуда у тебя артефакты такой силы?

– До чего сразу про артефакты-то? – женщина снова заволновалась. – Я же не это…

– Ты царицу в пастухи зовёшь и надеешься никак за это не поплатиться? – надеюсь, у меня получился максимально ледяной тон.

– Да, я, – руки женщины задрожали.

– Знаешь, твоя наглость меня даже порадовала! Дала бы ты мне коней без спроса и разбору – мне бы и в голову не пришло спросить. А так даже интересно… Зачем тебе Иван в пастухах? На молоденьких мальчиков потянуло? Выкладывай!

Женщина словно сгорбилась, будто за один миг состарилась. Вязание выпало у неё из рук, петли распустились, превратившись в бесформенную массу. Я посмотрела на неё магическим зрением – и ответ уже не понадобился. От Ивана к ней тянулась тонкая пульсирующая нить.

– Так вот оно что! – воскликнула я. – Ты жизненную энергию высасываешь?! А ты отдаёшь себе отчёт, старая, что твоя земля находится в моём царстве? То есть ты все эти годы пила силу из граждан моего государства! Сколько лет ты живёшь?

– Прости, государыня, – старуха с воплем бросилась на колени, звонко ударившись головой о пол. – Что скажешь – сделаю, всех коней тебе отдам, только не губи!

– Коней, естественно, отдашь! – процедила я. – Так же, как и все артефакты.

Я разорвала связывающую её с Иваном нить и вытянула силы из всех артефактов в её лесу. Это оказалось не так уж сложно. Всегда знала, что брать легче, чем отдавать.

Вот наглая старуха! Прикупив где-то артефакты, она попросту оккупировала часть моего, между прочим, царства – скорее всего там водились пегасы – и всё это время заманивала людей, вытягивала из них жизненные силы, продлевая себе молодость. В начале нашего разговора она выглядела лет на пятьдесят, не больше. А теперь к её лицу будто десяток годков прибавилось.

– Выбери лучшего коня и пошли его ко мне! – приказала я. – Иван продолжит отрабатывать, как вы и договаривались. Скажешь ему хоть слово о нашей беседе…

– Всё сделаю, ни словом не обмолвлюсь, – женщина кивала, как болванчик, прижав руки к груди.

Отключив связь со старой ведьмой, я взглянула на волшебных лошадей, стоявших в хлеву. В отличие от своей хозяйки, они сразу встрепенулись, заметив магическое присутствие.

– Мне нужен один из вас, – произнесла я, обращаясь к коням. – Неволить никого не буду. Вот, почувствуйте мою силу.

Вновь создав из водяных капель зеркало, я протянула из него тонкую магическую нить и дотронулась до каждого коня в стойле. Одна из молодых кобылиц встрепенулась и перехватила мою нить, обмотав её вокруг своей шеи. Видимо, это значило, что выбор сделан.

– Завтра утром прилетай ко мне! – приказала я своей красавице, которая смотрела прямо на меня сквозь зеркало своими умными карими глазами.

Приказав себе не думать о Кощее, я легла спать: завтра меня ждёт насыщенный день. Вернётся он или нет – я всё равно полечу взглянуть на эти земли. Хватит ерундой в библиотеке заниматься! Я здесь не библиотекарь для Кощея! Я – Марья Моревна, царица и государыня! А царицы не ждут милости от кого бы то ни было – они берут. Если земли хороши и магии там достаточно, то они мне и самой понадобятся.