— Неужели нет желающих? — зычным голосом спросил преподаватель, разом пресекая все шушуканья. — Это вовсе не опасно! Надеюсь, все поняли: никого мы сегодня не призовем, без соответствующего антуража заклинание не сработает. Однако если все будет произнесено правильно, вы почувствуете магический всплеск. Собственно, и я это увижу. Итак, кто первый?

Он вдруг повернулся к нам. Впрочем, взгляд его остановился не на мне, а на Сандерсе.

— Эйлар Сандерс, если я не ошибаюсь? Видел ваше имя в списке поступивших и был искренне удивлен вашим решением пройти обучение. Решили повторить все с самых азов?

Сандрес явно смутился. Что-то мне подсказывало, что он не слишком был рад такому пристальному вниманию к своей персоне. Однако преподаватель то ли не замечал этого, то ли не хотел замечать.

— Или у вас есть другие причины окунуться в студенческую жизнь?

Теперь пришла моя очередь смущаться. Он ведь намекал на наш внезапный поцелуй? Глупо, как же это было глупо! Ну зачем было бросаться друг к г другу на виду у всех! Чертов магический откат!

— Ну что ж, раз с нами учится настоящая легенда призывного дела, — продолжал преподаватель, — мы обязаны воспользоваться возможностью получить мастер-класс. Начинайте вы первый.

Сандрес выпустил мою руку и сделал пару несмелых шагов в сторону и приготовился говорить заклинание, но преподаватель его остановил.

— Нет-нет, давайте так, чтобы все видели. Выходите в центр! — потребовал он.

Мне послышалась, что Сандрес тихо выругался себе под нос.

Но все же натянул на лицо улыбку и вышел вперед. Ну да, а что еще оставалось делать?

Оказавшись на исходной позиции, Сандрес распрямил плечи, сжал кулаки и начал читать заклинание. Ровно, четко, не сбившись ни на едином слоге. Еще бы, с его-то опытом. И когда последнее слово сорвалось с его губ, произошло то, чего никто не ожидал: магический всплеск проявился, но он был слишком слабым. Настолько слабым, что мы его едва ощутили.

Раздался удивленный гул.

Ну да, от легендарного призывника трудно было ожидать чего-то подобного.

Я окинула Сандреса обеспокоенным взглядом. С чего бы вдруг на него напала магическая немощь? Все из-за проклятья? Вчера мы слишком мало пробыли вместе, а сейчас он находился слишком далеко от меня. Он ведь говорил, что мы будем терять магическую силу… Но неужели настолько?

— Хм, — озадаченно хмыкнул преподаватель. — А ведь заклинание произнесено практически идеально… Похоже, вы не в форме. Что ж, я, конечно, понимаю, что студенческая жизнь затягивает. И все-таки у вас должно быть достаточно опыта, чтобы знать: бессонные ночи вовсе не способствуют магическим успехам. Между подвигами на магическом и любовном поприщах нужно выбирать что-то одно.

Преподаватель окинул меня насмешливым взглядом.

Что?! Что он хотел этим сказать?

Уж не намекает ли он на то, что эту ночь мы с Сандресом провели вместе и совершенно выбились из сил?

Судя по шепоткам и хихиканью, которые раздались сразу после его реплики, именно это он имел в виду и именно так его все и поняли.

Я почувствовала, что краснею до кончиков волос, а щеки и вовсе полыхают.

— Буду иметь это в виду, — хмуро сказал Сандрес.

В его голосе слышалась едва сдерживаемая ярость.

— Что ж, я так понимаю, спрашивать вашу подругу и вовсе не имеет смысла. Оставим это до следующего занятия. Кто еще желает попробовать?

Поднялось несколько рук и занятие пошло своим чередом.

Сандрес вернулся на место и снова встал рядом со мной.

— Ты… — прошипела я тихо, так, чтобы никто больше не услышал. — Ты слышал, что он говорил? Он намекал, что мы… Что я… — произнести это вслух я не смогла. — А ты даже не вступился!

— А что мне нужно было сказать? — так же тихо прошептал мне на ухо. — Что я проводил запрещенный ритуал, а ты в него вмешалась? И поэтому я не могу колдовать? Так нас бы отчислили в тот же момент, а я здесь еще на закончил.

Мне пришлось прикусить язычок. Откровенно говоря, я здесь тоже еще не закончила.

— Кажется, моей репутации конец, — вздохнула я тихо.

— Еще не конец. Вот если об этой истории напишут в сплетнике, тогда да.

— Спасибо, утешил.

Когда занятие закончилось, ко не подбежала Синти.

— Вот это да! Захомутать самого Эйлара Сандреса! Когда только успела? И как?! Я была уверена, что студентки его вовсе не интересуют. Да что там, все были в этом уверены! Суровый маг, чьи мысли заняты только жуткими тварями из преисподней… Ну ты даешь!

— Тоже мне достижение. — буркнула я. — Больно нужно мне было его… хомутать. И вообще, между нами ничего нет.

— Ну-ну! В начале занятия это было особенно заметно, — рассмеялась она. — И все-таки я была права: все это время ты бегала на свидания! И ничегошеньки мне не рассказала!

Мне оставалось только тяжело вздохнуть. Ну и что теперь делать? Признаться Синти, что у меня роман с местной знаменитостью, хоть это и неправда? Или все-таки рассказать ей правду? Она вроде бы хорошая девчонка и насколько я успела ее узнать, не болтлива. Вот-вот, именно, насколько я успела ее узнать… Мы ведь только-только познакомились, я не знаю о ней почти ничего. А что, если она расскажет кому-то из преподавателей или администрации? Мои дни в академии будут сочтены.

Я вздохнула и проговорила:

— Ну да, мы с ним встретились буквально пару раз, но это не означает ничего серьезного.

Она лишь озадаченно покачала головой.

— Я думала, тебе нравится Арчи.

Арчи… Сердце тоскливо сжалось. Он очарователен, он в моем вкусе, и он действительно хорошая партия. Ну почему, почему все вышло так глупо?

— А он мне и нравится, — мрачно подтвердила я. — Говорю же, между мной и Сандресом ничего серьезного. Мне вдруг пришла в голову отличная мысль. — Просто он мне кое в чем помогает. Это по учебе.

— И целовались вы сегодня тоже по учебе?

Я вздохнула. Да уж… Не очень это вяжется с моей свежепридуманной легендой. Но все-таки попыталась выкрутиться:

— Это вроде как на спор… Трудно объяснить, там все так запутанно…

Я с ужасом чувствовала, как увязаю в пучине лжи. Никогда не думала, что врать так неприятно!

— Понятно, — протянула Синти. Хотя было видно, что ничегошеньки ей не понятно.

Мы как раз дошли до двери аудитории. Я вошла внутрь и тут же наткнулась взглядом на Сандреса. Он сидел за задней партой и что-то сосредоточенно чертил в тетради. Не оглядываясь, я пошла прямо к нему и уселась рядом.

— Ты права, так будет лучше, — сухо кивнул он.

— Ничего не лучше! Это все просто ужасно! — я была готова расплакаться от отчаяния. — Можно что-нибудь сделать с этим проклятием? Раз уж ты такая легенда — придумай что-нибудь!

— Боюсь, что нет. И вот еще что: нам нужно будет пробраться в ритуальный зал… Как только я все подготовлю.

— Что? Зачем?! — воскликнула я, но, кажется, слишком громким: на нас заоглядывались. И даже преподаватель бросила строгий взгляд из-под очков.

— Тсс! — шикнул на меня он. — Потом поговорим.

Я едва дождалась конца лекции — лишь механически записывала ее в тетрадь. И ведь уже не в первый раз такое! Надо будет при случае почитать свои конспекты, а еще лучше — сравнить их с конспектами Синти. Вдруг я все это время пишу там какую-нибудь ерунду? Как только началась перемена и студенты стали расходиться шумными стайками, я повторила свой вопрос:

— И все-таки, с чего вдруг мне тащиться к ритуальному залу? Ты придумал, как снять проклятье?

Он помотал головой.

— Сколько раз говорить: это невозможно. Мы можем только дождаться, когда оно закончится само по себе.

— Тогда зачем?

— Затем, что из-за тебя я не закончил свой ритуал. И как выяснилось, если тебя нет рядом, колдовать я толком не могу, — он скрипнул зубами: настолько ему это не нравилось. — Следовательно, тебе придется быть там со мной.

— В зале? Ты хочешь, чтобы нас пришибло еще одним проклятием?

— Разумеется, нет. Будешь стоять у дверей, заодно и присмотришь, чтобы мне никто не помешал.

— А почему ты так уверен, что я соглашусь?

Он посмотрел на меня удивленно.

— А разве ты не согласишься? Нам же все равно нужно проводить время вместе. Так какая тебе разница.

Я могла ему сказать, что разница есть и очень большая. Одно дело спокойно сидеть в беседке, говоря друг другу гадости, и совсем другое — вместе нарушать правила академии. Если нас поймают, отчислят обоих. Да-да, именно это и следовало ему сказать!

Но сказала я другое.

— Хорошо. Но тогда и ты поможешь мне с призывом духа моего предка.

Все-таки Сандрес — опытный призывник, и у него шансов достучаться до моего пращура гораздо больше, чем у меня. И раз уж обстоятельства сложились так, а не иначе — почему бы мне этим не воспользоваться?

— Я же тебе сказал: это совершенно бесполезно, — завел он старую песню.

— Пока не попробуешь — не узнаешь, — пожала плечами я. — И вообще, мне не кажется, что у тебя есть выбор. Ну так что, по рукам?

* * *

Сидеть за одной партой оказалось отличной идеей. Во-первых, таким образом я на время занятий избавлялась от тянущего тоскливого чувства, которое заставляло меня то и дело тревожно искать глазами Сандреса. А так нечего искать — вот он, сидит рядом и время от времени одаривает меня такими пылкими взглядами, что хочется спрятаться за учебники. А иногда и я не выдерживаю и слегка касаюсь его рукавом… будто бы случайно.

То, что при этом мне отчаянно хочется вцепиться в его плечи, впиться в губы и плевать, что мы тут не одни, к делу не относится…

Лишь на большой перемене, предназначенной для обеденного перерыва, мы отлепились друг от друга.

Оказаться в столовой без Сандреса было просто критически важно — так что пришлось сделать над собой усилие. И оно того стоило: ведь там меня ждала встреча с тем, кто нравился по-настоящему, без всяких магических откатов.

Просто потому что нравился.

И пропускать эту встречу я не собиралась!

Арчи увидел меня издалека и помахал рукой. Он уже занял нам с Синти место за столиком. И снова, как и вчера, развлекал нас по-настоящему виртуозной и изысканной беседой.

Только вот, к величайшей моей досаде я пропустила парочку его искрометных шуток, а все потому, что искала глазами Сандреса! И ведь даже не сама искала, просто глаза предательски скользили по столовой и обязательно натыкались на него. Вот, пожалуйста — сидит и ест рыбу вилкой для мяса. Безобразие, никаких манер!

И все же смотреть на это вопиющее нарушение этикета мне даже нравилось, и я готова была сама себя стукнуть за это…

Как же все стало сложно…

Впрочем, мы с Сандресом, кажется, уже неплохо справлялись.

Например, наше вынужденное часовое свидание в беседке мы провели в разных углах и даже почти не разговаривали.

К счастью, преподаватели уже начали давать нам домашние задания. В общем-то ничего особо сложного: готовить простенькие расчеты, выписывать руны в нужном порядке… Легкость заданий вполне компенсировалась их количеством, и нам пришлось исписать немало страниц в тетрадях, так что было не до разговоров и, к счастью, на этот раз обошлось без поцелуев!

Вечером я ложилась спать даже с некоторым удовлетворением.

Мы с Сандресом провели вместе почти весь день, а потом и весь вечер и теперь могли не бояться головной боли.

А еще я посчитала и поняла, что прошло три дня. Всего три из целых тринадцати… Или можно сказать — целых три! Выдержать бы теперь остальные…