7.2

Пока я, открыв рот, смотрела за этими существами, принц, никак не реагируя на их присутствие, деловито уселся на высокий стул с подлокотниками. Еще удивило, что девушки обращались к престолонаследнику не "Ваше Высочество", а "хозяин" или "повелитель". Почти сразу команду прислуги пополнили и другие животные: зайчиха с лисицей взялись за стряпню, волк принял на себя обязанности мажордома, а медведь с кабаном, принесшие дрова, растопили печь.

Каждый из них молча исполнял свои обязанности. Мужчина тоже был немногословен. Он лениво наблюдал за своим персоналом, попивая янтарную жидкость из широкого бокала, поданного волком на подносе. Я от предложенного напитка, разумеется, отказалась. Тогда внимательный хозяин подал какой-то знак служанкам. Мне же такая отстраненность была в тягость, да и жениха нужно было прощупать получше.

— Ваше Величество, признаться, я поражена. Это оборотни? Никогда не встречала эту расу раньше, — спросила короля, принимая из лап лягушки чашечку с горячим ароматным чаем.

— Это не оборотни. Это химеры. Я сам их создал, — горделиво ответил Варжан, а на лице блеснула ухмылка.

Тёмный маг. Вспомнила я предостережения советника и поёжилась.

— Вы любите экспериментировать?

— Это моя страсть. Скрестить совершенно не стыкуемые вещи и заставить их ожить.

— А что сложнее: скрестить или оживить? — зачем-то спросила я. Какая неудачная тема для поддержания разговора.

— Сейчас для меня нет сложностей. А начинал я с мелкого. Соединял жабу и комара. А впрочем…

И, видно, решив продемонстрировать свои способности, маг достал из секретера баночки, в которых находились паук и бабочка. Поместив обоих в стеклянный короб, он влил туда же жидкость из нескольких цветных колбочек и бросил большую черную таблетку. Упав в смесь, таблетка зашипела, растворилась сама и превратила воду в серый густой дым. А когда дымка рассеялась, на дне коробки лежало нечто. И было оно гораздо большего размера, чем когда-то бабочка и паук. Это существо имело раздвоенные крылышки, круглое мохнатое тело, двенадцать лапок, щупальца у рта и восемь глаз-бусинок.

Более мерзкой твари мне еще не приходилось видеть. Но и легкость, с которой король распорядился двумя невинными жизнями, пугала. Мыслями я вернулась к штату слуг Варжана. Получается, все они когда-то были людьми и животными, которых безжалостно подвергли таким жутким экспериментам? Непросто было скрывать свои эмоции, но я очень старалась.

Очередная химера так неожиданно вылетела из короба, что испугалась не только я, но и Муся. Отпрянув назад, она налетела на лягушку, выбив из ее лапок поднос с выпечкой. Обе девушки мгновенно бросились в ноги господину, не переставая бормотать извинения. Варжан даже не глянул на несчастную прислугу, махнув им рукой, чтобы ушли. Я бы восприняла это за снисходительность и милосердие, но страх на лицах химер, блеск в глазах хозяина и его дьявольская ухмылка говорили об обратном. Великодушным со своими творениями он не будет.

— Понимаю, что не имею права вмешиваться, но не наказывайте их, прошу.

— Хм. А чем вы готовы пожертвовать ради них?

От этих слов, брошенных так небрежно, меня прошибло холодным потом. Но я натужно улыбнулась. А мысль о скорейшем побеге помогала держаться на ногах.

— Это просто просьба, не более.

Уйти решила, не прощаясь. Продолжать знакомство не хотелось. Страх, жалость и неприязнь смешались во мне, как ингредиенты зелья в колбе. По счастью, большое зеркало находилось тут же, в столовой. Сделав вид, что поправляю прическу, вызвала медальоном Ластро. По моему напряженному лицу советник всё понял и незамедлительно открыл портал. Думаю, что король не был огорчен моим бегством. Ни словом, ни делом остановить не пытался.

— Ластро, — подавленно попросила я, не оборачиваясь, уже будучи в безопасности, — не надо больше темных магов. И магов вообще.

— Простите, госпожа, — тихо прошептало зеркало за спиной.

Свидание в этот раз получилось коротким. Но это и к счастью. Мало ли что могло прийти Варжану в голову относительно меня. Под впечатлением увиденного я без ужина легла спать раньше обычного, но уснула лишь под утро. И снились мне несчастная Мася и остальные химеры.