Халата не было, так что пришлось накинуть на себя пальто. В коридоре под дверью номера обнаружился незнакомый юнец, одетый, как магазинный приказчик или рассыльный продуктовой лавки. Укрытая сверху чистым полотном плоская корзина, которую он держал перед собой, подтвердила, что первое впечатление было верным.

— Извольте принять. Как заказывали, — быстро проговорил он, всучил Ноэль свою ношу, а после добавил тихо и со значением: — Все ответы внутри.

Ответы оказались печатными и рукописными: свежий выпуск «Настоящего времени» и послание от Шоэна Маклахлана. Газета в своей обычной стилистике — с плохо скрытым восторгом истинной сплетницы — сообщала о самоубийстве Ноксфордского душителя. Маклахлан же, дополняя общую картину, поделился тем, о чем газетчики знать не могли: что тот же выпуск получил и Ронув-л’Убо, после чего, судя по отчету полицейского топтуна, направленного следить за его особняком, заметно сбледнул с лица, когда сразу, еще на крыльце своего дома, увидел броский заголовок и следовавшую за ним статью о гибели Кирана. Но и это было не все. Оказалось, что впечатлился увиденным ночью и прочтенным сегодня утром не только Ронув-л'Убо, но и его единственный слуга. Явно перепуганный произошедшим он просто взял и уволился. Собрал вещички, стребовал с теперь уже бывшего хозяина жалование за отработанные дни, а после засел в дешевом пабе неподалеку и теперь рассказывал всем, кто желал его слушать, о кошмаре, свидетелем которому стал.

«А значит, Ронув-л'Убо будет вечером в доме один и никто не помешает нашим планам, — писал Маклахлан. — Для их осуществления я позволил себе позаимствовать кое-что из вещей господина Диггори. Чтобы не проколоться в мелочах. И чтобы вам, госпожа Монфер-л’Ари, не пришлось, накладывая на меня личину, думать еще и об этом. Записывающую технику установят сегодня днем — для этого пришлось имитировать проблемы с подачей газа в светильники особняка Ронува-л’Убо. Сам я приду к вам ближе к вечеру. Тогда и сделаем все, что будет необходимо. Вам номер лучше не покидать — чем меньше народу вас здесь увидит, тем лучше. Обед доставит тот же парень. Если у вас есть в чем-то особая нужда, можете послать отельного посыльного в соседнюю с вами лавку с запиской. Там его встретят мои люди. До встречи. Передавайте привет и нижайший поклон госпоже Диггори».

Вернувшаяся из ванной Летиция осталась прочитанным довольна и тут же уселась писать ту самую записку: конечно же, ей требовались чистое белье, чулки и свежая блузка. Но поскольку необходимые вещи носили исключительно интимный характер, подобрать их и упаковать должен был кто-то достойный доверия.

— Кто как не Шоэн Маклахлан? — спросила Ноэль, когда рука Летиции замерла.

— Вот думаю: не слишком ли это все?

— Он мужчина не робкого десятка. Выдержит. Или там, в ваших ящиках с бельем, припасено что-то особенное, что могло бы сполна отомстить ему за попытку затащить вас в морг?

— Увы, плеток, кляпов, мужских генитальных бандажей и зажимов на соски не держу. Даже жаль. Хотела бы я увидеть его лицо после.

— Ох, Летиция! Ну откуда, откуда подобная… просвещенность?

Та в ответ только подмигнула, буркнув что-то про пользу чтения, лихо закончила свое послание, запечатала его сургучом, услужливо припасенным для постояльцев администрацией отеля вместе с другими письменными принадлежностями, и вручила записку Ноэль для отправки. Та, смущаясь, написала свою, со своими просьбами, а после уложила обе на дно освобожденной от снеди корзины.

Позавтракали в тишине. Потом валялись на кровати и болтали. Сначала о гонках, паромобильной технике и о том, что, судя по всему, из-за дождя следующие заезды ежегодных городских соревнований, в первом этапе которых Летиция одержала скандально-блистательную победу, вновь будут перенесены — собственно, об этом прямо сообщала газета, от скуки по очереди прочитанная от корки до корки. Затем тему сменили и заговорили о творчестве — Летиция желала в подробностях узнать, как создаются живые картины. Ноэль рассказывала, а после еще и показывала, с наслаждением задействуя свою теперь ничем не скованную и, кажется, действительно бездонную, нескончаемую по запасам силы магию.

Ближе к обеду вновь явился давешний юнец с новой корзиной. Он забрал ту, в которой принес завтрак, и подтвердил, что записки будут переданы верному адресату. Затребованное в них доставил он же и в рекордные сроки. Приняв сверток, Летиция с торжествующим видом вновь удалилась в ванную — вволю поплескаться ввиду полного ничегонеделания. А вот Ноэль, сменив белье и взяв в руки расческу, присела ближе к окну. Она разбирала спутавшиеся пряди и через тонкое полотно газовой занавеси, размывавшее и без того неактивную из-за дождя уличную жизнь, смотрела на особняк напротив. Ее глодали смутные сомнения, происхождение и суть которых все время ускользала.

Ухватить мысль за хвост так и не удалось, зато получилось увидеть, как к особняку Ронува-л’Убо прибыла на спецпаромобиле команда ремонтников из Газовой службы. Четверо мужчин с эмблемой в виде вышитого огонька рыжего пламени на спине спецовок вошли в открытую перед ними дверь, неся в руках здоровенные металлические кофры с оборудованием и инструментами. Минут через десять, когда Ноэль как раз скрутила расчесанные волосы в привычный пучок, дверь вновь распахнулась, выпуская на улицу самого Ронува-л’Убо. Он прижимал к носу платок, а проводивший его к выходу ремонтник и вовсе был в противогазе. Судя по всему, чтобы хозяин не мешался под ногами во время «ремонтных» работ, а точнее, не заподозрил неладное, став свидетелем того, как «газовщики» вдруг займутся установкой записывающего оборудования, в комнаты нарочно подпустили газ. В рамках легенды о поломке это выглядело совершенно естественно, и Ноэль только головой качнула, задумавшись, как много в жизни происходит того, что выглядит совсем не тем, чем является на самом деле, и о чем она ранее и понятия не имела, витая в облаках своего творчества, отгороженная от житейских проблем деньгами и статусом магика из уважемой семьи.

С другой стороны, Ронув-л’Убо тоже богат и обладает магическим даром — пусть и не самым впечатляющим, судя по тому, с какой силой он прошедшей ночью атаковал созданный Ноэль призрак, но…

Стоп!

Вот оно то, что тревожило, что заставляло волноваться! Магическая атака! А что как Ронув-л’Убо проделает то же самое, когда перед ним возникнет уже не бесплотное создание магии, а Шоэн Маклахлан под личиной Кирана? Да, он говорил про себя, что имеет аномально высокую сопротивляемость к магическим воздействиям, но Ноэль-то понимала: все это мало что будет значить перед лицом реальной угрозы. Перед глазами слишком уж ярко стояла картина: вот Аарон Соммерет-л’Иго, собравшийся ехать за Эльзой и Патришей, распахивает дверь, вот он видит замершего на пороге полицейского, вот секундой спустя по мастерской прокатывается волна магии… и все. Шоэн Маклахлан падает на колени, а после еще и получает по голове тяжелым стволом собственного же пистоля. Вот тебе и высокая сопротивляемость! Нет, наверно, другой человек после такого и вовсе мог погибнуть или уж точно до конца дней пускал бы слюну из безвольно приоткрытого рта, глядя в стену перед собой пустым взглядом безмозглого гомункула. Но… Но!

— Дьявол!

Любой магик, обучаясь владению своим даром, одновременно осваивал и способы противостоять чужому влиянию. Так что это в той или иной степени умел каждый, наделенный даром. Те, кому на это хватало сил, могли прикрыть от чего-то подобного и тех, кто был рядом. Ноэль подобное умела и раньше, до того, как сломала печать и дотянулась до магического огня, путь к которому ей приоткрыли опыты Софии. Умела и даже применяла. Этот малоприятный эпизод, когда пришлось защищать дочерей от слишком уж нервного пассажира поезда, и сегодня помнился очень хорошо.

Ноэль тогда повезла Эльзу и Патришу к теплому южному морю. Решила отправиться не на паролете, а рейсовым паровозом, что должно было само по себе стать для девочек отдельным развлечением. Но соседом в вагоне оказался какой-то нервный господин, который вдруг вознегодовал из-за детского смеха. Сначала он просто угрожал Ноэль и девочкам, а после действительно собрался наложить на Эльзу и Патришу магические кляпы. В итоге сам путешествовал дальше, не имея возможности не то что говорить, но и после ответных действий Ноэль просто рот открыть. Да еще и в антимагических кандалах, которые применил прибежавший на шум констебль, сопровождавший поезд. Но тогда девочки, которых и пришлось защищать от чужой недоброй силы, были совсем рядом. Получится ли вовремя поставить необходимые щиты на расстоянии? Или Шоэн Маклахлан, отправившись в особняк Ронува-л’Убо, останется перед ним магически совершенно неприкрытым? Уязвимым! Теперь в памяти всплыло отвратительное описание, которое методично и даже скучливо выдал патологоанатом из больничного морга: отрезанные соски, выжженные глаза… Господи боже! Ноэль невольно передернулась.