После увольнения Унаи Эмери на протяжении трех недель обязанности менеджера исполнял Карл Фредрик Юнгберг, некогда выступавший за «Арсенал» в амплуа полузащитника. Завершив в 2016 году игровую карьеру, Юнгберг работал с молодежной командой «Арсенал», а с приходом Эмери был назначен его ассистентом. При Юнгберге в чемпионате «канониры» съехали с восьмого места на десятое, проиграв два матча, выиграв один и один сыграв вничью. В Лиге Европы УЕФА они сыграли на выезде вничью (2:2) с бельгийским «Стандардом», заняли первое место в отборочной группе и вышли в плей-офф. Для того, чтобы больше не возвращаться к этому турниру, можно забежать немного вперед и сказать, что на следующем этапе «канониры» проиграли грекам из «Олимпиакоса»[261] с общим счетом 2:2 по правилу выездного гола.

20 декабря 2019 года главным тренером (но не менеджером) «канониров» был назначен тридцатисемилетний баск Микель Артета Аматриаин, выступавший за «Арсенал» в качестве полузащитника с 2011 по 2016 год и завершивший в клубе свою игровую карьеру. На протяжении двух последних сезонов Артета был капитаном команды. Арсен Венгер предлагал Артете возглавить академию «Арсенал», но Артета ушел в «Манчестер Сити», где стал ассистентом Пепа Гвардиолы, которого знал с юных лет: когда Артета постигал азы в академии «Барселоны», Гвардиола играл в основном составе «сине-гранатовых». Артета рассматривался руководством клуба в качестве преемника Арсена Венгера, но в конечном итоге должность менеджера досталась Унаи Эмери. Теперь настало время исправить эту ошибку.

«Я хочу начать с чистого листа и понять суть и причины происходящего с командой, – сказал Артета после возвращения в “Арсенал”. – Я хочу изменить обстановку и саму ситуацию, чтобы дать игрокам возможность выступать соответственно их возможностям и ожиданиям. Для достижения гармонии необходимо установить некоторые базовые правила. Те, кто захотят следовать этим правилам, останутся в игре, иначе им придется уйти».

Оставив Юнгберга своим ассистентом, Артета пригласил еще двоих – голландца Альберта Стёйвенберга, прежде работавшего с «манкунианцами» и сборной Уэльса, а также Стивена Джона Раунда, который был тренером в «Дерби Каунти», «Мидлсбро», «Ньюкасл Юнайтед», а с сентября 2016 года – спортивным директором «Астон Вилла». Новым тренером вратарей стал Иньяки Канья Павон, создатель и руководитель академии вратарей «Барселоны», которому помогал освоиться в клубе Сальваторе Биббо, тренировавший вратарей основного состава «Арсенал» с начала сезона.

Артете и его команде удалось предотвратить скатывание «канониров» в нижнюю часть турнирной таблицы чемпионата. Команда набрала пятьдесят шесть очков и финишировала на восьмом месте, что с учетом тогдашних реалий можно было считать неплохим результатом. А вот в Кубке Англии результат вышел замечательным – «канониры» в очередной раз завоевали трофей, выиграв в финале у команды «Челси» со счетом 2:1. С марта 2020 года из-за пандемии COVID–19 футбольные матчи в Англии и всей Великобритании проводились без зрителей. Надо сказать, что по масштабу воздействия на спорт пандемия COVID–19 стоит на втором месте после Второй мировой войны.

В коллекцию «Арсенал» добавился четырнадцатый Кубок Англии, а Микель Артета стал первым человеком, выигравшим Кубок Англии и в качестве капитана, и в качестве руководителя команды «Арсенал». Многие спортивные обозреватели сравнивали Артету с Джорджем Грэмом, который также взял трофей – Кубок Футбольной лиги в своем дебютном тренерском сезоне.

По окончании сезона Артета уволил Фредди Юнгберга и Сальваторе Биббо. К тренерскому штабу «Арсенал» присоединились Карлос Куэста, прежде работавший ассистентом руководителя молодежной академии «Ювентуса», Мигель Молина Идальго из мадридского «Атлетико» и Карл Эрик Андреас Георгсон, который до этого руководил направлением set-piece[262] в «Брентфорде». Команда «Арсенал» пополнилась тридцатидвухлетним бразильским полузащитником Виллианом Борхесом да Силвой, прежде выступавшим за «Челси». «Я считаю, что он может существенно помочь нам, – сказал Микель Артета, представляя нового игрока. – Мы следили за ним последние несколько месяцев. У нас было четкое намерение усилить позиции атакующего полузащитника и вингера. Он – игрок, который дает нам большую вариативность, он может играть на трех или четырех разных позициях. У него есть опыт во всем, что касается футбола, но при этом он амбициозен, он прибыл к нам и готов внести свой вклад в развитие клуба». В сентябре к команде «Арсенал» присоединился двадцатидвухлетний бразильский центральный защитник Габриэль душ Сантуш Магальяйнш, более известный как просто Габриэль (его контракт стоил двадцать семь миллионов фунтов стерлингов). Новый трехлетний контракт с клубом подписал Пьер-Эмерик Обамеянг, который в ноябре 2020 года был назначен капитаном команды вместо Гранита Джаки. Также был продлен еще на год срок аренды у мадридского «Реала» двадцатичетырехлетнего центрального полузащитника Даниэля Себальоса Фернандеса.

Сезон 2020/21 годов, свой девяносто пятый сезон подряд в высшем дивизионе английского футбола, команда «Арсенал» начала с выигрыша Суперкубка Англии – 29 августа 2020 года на «Уэмбли» «канониры» обыграли «ливерпульцев» со счетом 5:4 по пенальти. 10 сентября 2020 года Микель Артета был официально назначен на должность менеджера основной команды клуба, а 12 сентября «канониры» стартовали в чемпионате[263] выездной победой над командой «Фулхэм» со счетом 3:0, а неделей позже со счетом 2:1 выиграли у «молотобойцев» из «Вест Хэм Юнайтед». К сожалению, хорошее начало не имело развития – из последующих одиннадцати матчей было выиграно только два и два завершились с ничейным результатом, а в остальных встречах доблестные «канониры» потерпели поражение и в декабре 2020 года находились на пятнадцатом месте в турнирной таблице чемпионата. Над Артетой нависла угроза увольнения, однако же ему удалось устоять и немного выправить ситуацию. Велика была вероятность финиша в самом низу турнирной таблицы, но, благодаря беспроигрышной финальной серии из пяти игр, команда «Арсенал» завершила чемпионат на восьмом месте с отрывом в двадцать пять очков от чемпиона, команды «Манчестер Сити».

Журналисты в том сезоне называли «канониров» «командой без лидеров» и критиковали опытных игроков, в том числе и бывшего капитана Гранита Джаку, за несобранность и пренебрежение командными интересами. Артете доставалось за слабую волю и предсказуемость в выборе тактики.

В других турнирах «канониры» тоже выступили неудачно. Из четвертьфинала Кубка Футбольной лиги их выбила команда «Манчестер Сити» (1:4), в Кубке Англии они не прошли дальше четвертого раунда, проиграв команде «Саутгемптона» (1:0), а в Лиге Европы УЕФА сумели дойти до полуфинала, в котором проиграли испанцам из «Вильярреала» (1:2) в гостях, а в Лондоне сыграли с ними «по нулям». Можно считать, что подобным образом Унаи Эмери, возглавлявший на тот момент команду «Вильярреал», отомстил «Арсеналу» за свое увольнение. На этой печальной ноте прервалось четвертьвековое участие «канониров» в европейских турнирах – восьмое место в национальном чемпионате не давало права участия ни в одном из них. В целом к сезону 2020/21 лучше всего подошло бы определение «разочаровывающий».

Прежде чем приступать к рассказу о сезоне 2020/21, нужно сказать, что его событиям посвящен документальный мини-сериал «Все или ничего: “Арсенал”, вышедший на платформе Amazon Prime Video в 2022 году.

Микель Артета существенно обновил состав команды, сделав ее самой молодой командой Премьер-лиги, в которой средний возраст игроков не дотягивал до двадцати пяти лет. Из «Бенфики»[264] пришел двадцатилетний левый защитник Нуну Албертино Варела Тавариш, из «Андерлехта» – двадцатилетний центральный полузащитник Альберт-Мбойо Самби Локонга, а из клуба «Брайтон энд Хоув Альбион» двадцатитрехлетний универсальный защитник Бенджамин Уильям Уайт, контракт которого стоил пятьдесят миллионов фунтов. Времени на то, чтобы сыграться до начала сезона, у обновленной команды не имелось, что внушало определенные опасения. Произошли изменения и в тренерском штабе: Андреаса Георгсона сменил Николя Жовер, которого Артета знал по совместной работе в клубе «Манчестер Сити».

В чемпионате «канониры» стартовали не лучшим образом – три поражения подряд, причем без ответных голов, но затем отчасти выправили ситуацию беспроигрышной серией из восьми игр. На протяжении всего сезона «Арсенал» не поднимался выше четвертого места в турнирной таблице, а завершил чемпионат на пятом, с отставанием в двадцать четыре очка от «Манчестер Сити», завоевавшей чемпионский титул второй раз подряд. Из Кубка Англии «канониры» вылетели на старте, проиграв 9 января 2022 года в третьем раунде команде «Ноттингем Форест» со счетом 0:1, а 20 января завершили борьбу за Кубок Футбольной лиги, проиграв дома команде «Ливерпуль» со счетом 0:2. Никаких достижений в этом сезоне не было, но Микель Артета смог доказать свою профессиональную состоятельность, а в чемпионате произошел небольшой прогресс, давший команде путевку в Лигу Европы УЕФА.

Сезон 2022/23, наложившийся на проходивший в Катаре с 20 ноября по 18 декабря 2022 года двадцать второй чемпионат мира по футболу, показал, что команде «Арсенал» удалось успешно преодолеть былые проблемы – в чемпионате Премьер-лиги, на который делал ставку Микель Артета, «канониры» финишировали на втором месте, пропустив вперед команду «Манчестер Сити», которая стала чемпионом в третий раз подряд. Исход турнира определили пять очков (восемьдесят девять против восьмидесяти четырех). Если бы «канониры» забивали больше голов и выиграли вместо одного поражения и одной ничьей, то чемпионами могли бы стать они. Старт в чемпионате выдался весьма впечатляющим (Премьер-лига такого еще не видела) – шестнадцать побед, две ничьи и одно поражение в первых девятнадцати встречах. С конца ноября и до самого Рождества команда «Арсенал» лидировала в чемпионате, но два поражения в конце декабря 2002 года – от «Вест Хэм Юнайтед» (0:2) и «Фулхэма» (1:2) спустили ее на четвертое место. Однако в конце апреля «канониры» снова выбились в лидеры, но по причинам, напрямую от них не зависящим, связанным с победами команды «Манчестер Сити», финишировали на втором месте с двадцатью шестью победами, шестью ничьими и таким же количеством поражений. Помимо своего почетного статуса, второе место послужило пропуском в Лигу чемпионов УЕФА, так что «отлучение» команды «Арсенал» от европейских турниров продлилось всего один сезон.

Болельщикам хотелось бы видеть столь убедительные выступления их кумиров и в других турнирах, но из Кубка Футбольной лиги «канониры» выбыли в третьем раунде, проиграв команде «Брайтон энд Хоув Альбион» (1:3), а из Кубка Англии – в четвертом, после проигрыша команде «Манчестер Сити» (0:1). В Лиге Европы УЕФА удалось дойти до 1/8 финала, чтобы проиграть португальцам из «Спортинга» со счетом 3:5.

За Кубок Англии 3 июня 2023 года сражались два титана из Манчестера – «Манчестер Сити» и «Манчестер Юнайтед». «Горожане» – чемпионы победили со счетом 2:1, и потому 6 августа 2023 года на «Уэмбли» им пришлось бороться за Суперкубок Англии с «канонирами». Основное время закончилось со счетом 1:1, а в серии пенальти «канониры» забили четыре гола, пропустив один и взяли свой семнадцатый (и пока что последний по счету) Суперкубок. Других трофеев в сезоне 2023/24 «канонирам» взять не удалось – из Кубка Футбольной лиги они выбыли в четвертом раунде, из Кубка Англии – в третьем, но зато удалось закрепить свой прогресс в чемпионате Премьер-лиги, снова финишировав на втором месте с отрывом всего в два очка от «вечных» чемпионов, команды «Манчестер Сити», и выйти в четвертьфинал Лиги чемпионов УЕФА, иначе говоря – войти в число восьми сильнейших команд Европы. К сожалению, мюнхенская «Бавария» оказалась везучее и обыграла команду «Арсенал» с общим счетом 3:2. Кстати говоря, в том сезоне был установлен клубный рекорд по разнице забитых и пропущенных мячей – шестьдесят два!

В сезоне 2024/25, пятом полноценном сезоне Микеля Артеты в «Арсенале», «канониры» снова финишировали в чемпионате на втором месте (но на сей раз им пришлось пропустить вперед команду «Ливерпуль», набравшую на десять очков больше). Выбытие из третьего раунда Кубка Англии после проигрыша «манкунианцам» компенсировалось выходом в полуфиналы Кубка Футбольной лиги и Лиги чемпионов УЕФА. В Кубке лиги «канониры» споткнулись о команду «Ньюкасл Юнайтед», будущего победителя турнира (0:4), а из Лиги чемпионов их выбила команда «Пари Сен-Жермен» (1:3).

Но, как поется в песне Луи Данфорда «Ангел (Северный Лондон – навсегда)»[265], ставшей новым гимном «канониров»:

«Мое сердце никогда тебя не покинет» – эту клятву приносят «Арсеналу» болельщики, и слова обретают сакральный смысл, ведь разорвать связь с лучшим клубом Англии невозможно.