К тому времени, когда я вернулся в свою квартиру, я был уже за два часа ночи. Я сбросил пальто, сразу похудев на двадцать фунтов, и осторожно попытался повесить его на вешалку. Зелья все равно звякнули. Табита, которая свернулась калачиком на своем обычном месте на диване у окна, выглянула и чудовищно зевнула.

«Как все прошло?» она спросила.

С тех пор, как она присоединилась к команде на Epic Con, она, казалось, больше интересовалась тем, чем я занимаюсь.

«Учитывая обстоятельства, хорошо. Возможно, появилась новая зацепка. Спасибо, что спросили. Я был уверен, что ты собираешься сказать мне, как сильно от меня воняло.»

«Я как раз к этому подбирался».

Я снял свои заляпанные грязью ботинки, почесал большой палец ноги через носок, только чтобы обнаружить, что он больше не чешется, и прошлепал на кухню. «Я собираюсь сварить кофе. Могу я подогреть вам немного молока?»

«Кофе? В такое время?»

«Мне нужно еще кое-что сделать».

«Дорогая, ты работала два дня подряд».

«Просто нужно проверить моих големов, затем придумать заклинание охоты на имя демона».

«И не успеешь ты оглянуться, как солнце засияет в окна, и ты отправишься по какому-нибудь другому поручению. Я знаю, что доставляю тебе неприятности — и да, от тебя ужасно воняет, — но я также чувствую запах твоей усталости. Тебе нужен отдых, дорогая.»

Я посмотрела на банку колумбийского темного жаркого в своей руке. Слова на этикетке то расплывались, то выходили из фокуса, и на секунду я мог бы поклясться, что женщина, несущая корзину с кофейными зернами, подмигнула мне.

Черт возьми, Табита была права. Но я дал обещание Сторонникам.

И Арно все еще где-то там, — раздался голос в моей голове. Это заставило меня задуматься о Веге и Тони.

«Какие-нибудь звонки?» Я спросил.

«Нет, но тебе звонил кто-то».

«Звонивший?»

«Кто-то подошел к двери вскоре после того, как вы ушли».

Это было после 11:00 вечера.

«Кто?»

«Откуда мне знать? Я никогда не открываю дверь.»

Я дважды проверил свой телефон, чтобы убедиться, что не было пропущенных звонков или сообщений.

«Но мне было любопытно», — добавила Табита своим дразнящим голосом. «Итак, я вышел на выступ. Видишь? Я не всегда нуждаюсь в ваших подталкиваниях и подталкивании к чувству вины, чтобы заставить меня пойти туда. В любом случае, я вышла на улицу как раз вовремя, чтобы заметить восхитительного молодого человека, выходящего из здания и садящегося в бордовую машину.»

Описание автомобиля вызвало цепочку ассоциаций. «Очки?» Спросил я, снова закрывая телефон. «Короткие волосы? Темный цвет лица?»

«Почему, да. Кто был тем вкусным кусочком?»

«Я почти уверен, что это был младший брат Веги, Карлос».

«Я подумала, что запах у двери был похож на ее запах», — размышляла Табита. «Но зачем приходить сюда?»

Я рассматривал тот же вопрос. Узнал ли он о беременности? Или он продолжил нашу встречу за неделю до этого, ту, на которой он и его братья сказали мне перестать встречаться с их сестрой? В любом случае, это была еще одна проблема, с которой нужно было разобраться вовремя, которую я не мог себе позволить. Табита наблюдала за мной, выгнув бровь. Я еще не сказал ей о беременности и не планировал открывать ту банку с червями.

«Без понятия», — сказал я.

Я поднесла ложечку кофе к кофеварке и совершенно промахнулась. Кофейная гуща рассыпалась повсюду.

«Черт возьми», — проворчал я.

«Прими это как знак, дорогая. Ты не в том состоянии, чтобы колдовать.»

Все еще ругаясь, я вытащил маленькую метлу и совок для мусора из шкафа.

«Оставь это», — сказала Табита, с глухим стуком слезая с дивана и неторопливо подходя. «Я все уберу». Она обошла меня сзади и начала бодать меня на кухне головой. «Немного поспи».

Я намеревался сопротивляться, но мое израненное, израсходованное магией тело поддалось ее ударам.

«Почему ты вдруг так заинтересовался моим благополучием?» Потребовала я, вваливаясь в гостиную.

«Что, мне не позволено заботиться о тебе?»

«С каких это пор?» Я спросил. «Час назад?»

«Иногда ты действительно невозможен».

Это совсем не было похоже на Табиту. Я остановился, чтобы посмотреть ей в лицо.

«Что происходит?» Я спросил.

Она вздохнула и откинулась на спинку стула. «Это разговор о демоническом апокалипсисе».

«Что насчет этого?»

«Если это произойдет, они не будут благосклонно смотреть на суккуба, который помогал и подстрекательствовал человека в течение последних десяти лет. Я могу только представить, каким порокам я бы подвергся при таком режиме».

Я перевел взгляд с ее сорока фунтов на разбросанные грязные тарелки и миски вокруг дивана.

«Да, я не уверен, что ваше присутствие здесь вполне достигает уровня «помощи и подстрекательства».»

«Не могла бы ты хоть раз быть серьезной, дорогая. Мне страшно.»

«Послушайте, я делаю все, что в моих силах, чтобы убедиться, что апокалипсис демонов не произойдет».

На самом деле, мне нужно было произносить имя демона минут двадцать назад.

«Это то, что меня пугает».

«Ну и дела, спасибо». Я направился к лестнице, ведущей в мою библиотеку / лабораторию.

«Не то, чтобы ты делаешь все возможное, чтобы расстаться», — сказала она, труся рядом со мной. «У тебя были удивительные успехи, дорогая. Что ж, насколько я понимаю, все они были сюрпризами. Но я был рядом с тобой, когда ты был измотан. Твоя магия не так сильна. Вы упускаете из виду очевидное. И поскольку ты — последняя грань между мной и тем, что грядет…» Она вздрогнула при этой мысли.

«До этого не дойдет», — сказал я.

Демоны, необходимые для запуска апокалипсиса, не могли проникнуть в наш мир. В дополнение к любому толчку, который им удавался снизу, им все еще требовался толчок сверху. Сильное притяжение. И в маловероятном случае, если люди начнут массово поклоняться повелителю демонов, Орден будет знать об этом заранее. Я снова усомнился в видении Малахии или, во всяком случае, в его масштабах. Мне не следовало упоминать об этом Табите.

«Всего двадцать минут отдыха», — говорила она мне. «Я тебя разбужу».

Я остановился у лестницы и, посмотрев вниз, увидел, что ее зеленые глаза умоляют меня. Она не разыгрывала меня. Она действительно была напугана.

«Ты что-то чувствуешь?» Я спросил.

Будучи суккубом, Табита иногда реагировала на адские потоки Снизу.

«О, обычная борьба за позицию», — сказала она. «Но под этим скрывается что-то еще. Я не могу сказать что, но это разрушает мои гормоны. В один момент я чувствую, что проголодался, а в следующий ничего не хочу иметь общего с едой. Когда ты ранее упомянула молоко, меня чуть не вырвало, дорогая.»

Я был удивлен, когда она отклонила предложение.

«И мой экзистенциальный ужас сегодня вечером зашкаливает».

Я заглянул на лестницу. Мысль о том, чтобы подняться на восемь ступеней, а затем направить больше энергии, снова заставила мое зрение затуманиться. Если бы Телониус не приостановил действие нашего соглашения, я бы опасалась визита моего инкуба, но прямо сейчас меня беспокоили слова Табиты. Возможно, в видении Малахии было больше, чем я ему приписывал. В таком случае я не мог позволить себе быть туманным.

«Хорошо, я немного отдохну».

«Слава Богу», — выдохнула Табита. «Не буквально», — добавила она, оглядываясь вокруг, как будто демон мог подслушать.

«Двадцать минут, не больше».

Я сделала мысленную пометку все равно завести будильник — Табита была не совсем надежной. Но к тому времени, когда я растянулся на своем пуховом одеяле, все еще одетый, чтобы не давать мозгу понять, что с этим покончено на ночь, я забыл о будильнике. Моя голова кружилась от чрезмерного истощения, которое говорило о сильном недостатке сна.

Мгновение спустя я пересек тонкую, как бритва, завесу сновидения.

Я стоял в гостиной своей квартиры, теплый солнечный свет лился через высокие эркерные окна. В моей левой руке дымилась кружка свежесваренного кофе. Я сделал глоток, но, только опустив его снова, заметил увесистый маленький сверток в другой руке. У меня вырвался удивленный смешок.

«Ну, привет всем», — сказал я.

Моя дочь улыбнулась мне, ее толстые четырехмесячные ножки торчали из матерчатого подгузника.

«Что сделало тебя таким счастливым этим утром?»

Она булькнула, затем прищурилась, когда я наклонился, чтобы коснуться своим носом ее носа. Я вдохнул запах ее новорожденного и подул малиной ей на живот. Это заставило ее взвизгнуть. Я держал свою кружку подальше от ее мощных ног.

«Ты хочешь, чтобы я взял с собой малыша или кофе?»

Я обернулся и увидел, что Вега наблюдает за нами с одной из своих снисходительных улыбок.

«Ты знаешь правила», — сказала она, подходя. «Ты не сможешь удержать обоих, если собираешься в драку».

«Эй, это она устроила драку».

«Это правда?» Вега спросил ее. «Ты ведешь себя как маленький нарушитель спокойствия?»

«Будь честна», — прошептала я на ухо нашей дочери. «Твоя мама — полицейский, и чертовски хороший».

Она проворковала в ответ, что заставило Вегу расхохотаться. Тони, поглощенный книгой, с которой он растянулся на полу, поднял глаза и улыбнулся.

«Вот». Я перевел ее на Вегу. «Сегодня утром она особенно теплая и ласковая».

Когда Вега укладывала ее на бок, как родную мать, солнечный свет сверкал на ее обручальном кольце. Я поймал себя на том, что вспоминаю, как я беспокоился, что это каким-то образом не сработает. А теперь взгляните на нас.

Я сделал еще глоток кофе и повернулся к кухне. «Могу я предложить вам чашечку?»

Вега сделала паузу в своей игре. «Все в порядке. Я получу свою через несколько.»

«Как насчет твоего напарника там?»

«Она очень раздражена, спасибо».

Я усмехнулся. «Это наш маленький…» Мой голос затих. Это наш маленький кто? Как, черт возьми, мы ее назвали?

Я повернулся, чтобы спросить Рики — не уверен, как я собирался объяснить, что забыл имя нашей дочери — и остановился, как будто кто-то ударил меня кувалдой в грудь. Квартира была разгромлена, стены пропитаны кровью.

«Рики?» Я закричал. «Тони?»

Я дико огляделся в поисках своей жены, дочери и пасынка. Но меня больше не было в моей квартире. Я был на прогулке в Ист-Виллидж, где сидели на корточках охотники на вампиров, и это было в ту ночь, когда я нашел их убитыми. Но была ли это их кровь, которую я видел, или… Комок желчи подступил к моему горлу при ужасной мысли, что Арно заполучил мою семью.

«Рики!» Я позвал снова, мой голос граничил с криком.

Позади меня что-то булькнуло. Пожалуйста, не будь…

Я обернулся и увидел женщину, прижатую к стене. Не Рики, а Блейд. Арно пронзил ее тело ее собственными мечами катана, проткнув один из них с такой силой, что его кончик врезался в соседнюю ванную. Я пристально посмотрела на поникшую голову Блейд, ее розовую косу, растрепанную и забрызганную кровью. Я не хотел видеть весь ужас того, что Арно сделал с ней. Только не снова.

«Клинок?» Спросила я, мой голос срывался с губ.

На этот раз ее голова содрогнулась. Всплыло ее избитое лицо.

Жив? Как она жива?

«Крофт…» прохрипела она.

«Не двигайся. Я собираюсь тебя сломить».

Я заставил себя посмотреть на ее изуродованный торс. Она никак не могла пережить это. Несмотря на это, я не мог просто начать вытаскивать клинки. Мне нужно было дать ей успокоительное. Я пошарил вдоль пояса в поисках трости, но ее там не было.

«У него… скипетр».

Я перестал лапать. «Какой скипетр?»

«Это сводит на нет … узы волшебника.»

Я вспомнил серую соль, которую полиция нашла в квартире, и свою теорию о том, что она использовалась для хранения зачарованного предмета. Скипетр, который уничтожал связи с волшебниками? Страх снова подступил к моему горлу.

«Это то, ради чего он пришел сюда?» Я спросил.

Ее голова кивнула, прежде чем снова упасть.

«Клинок?» Я потянулся к ее плечу, затем остановился, боясь, что могу причинить ей боль. Боковым зрением я мог видеть тени Пули и доктора З. Арно, которые выставили свои изуродованные тела для придания максимального ужаса.

«Я иду», — пропыхтела она. «Иду на помощь».

«Нет, Блейд. Просто отдохни здесь. Я собираюсь взять свою трость.»

Я, наконец, коснулся ее плеча. Оно было костлявым и холодным. Она вскинула голову. Я отшатнулся, только она больше не была Блейдом. Ее волосы развевались на белых занавесках, которые, казалось, поглощали скудный свет в квартире, а затем снова рассеивали его, отчего место казалось более сияющим, менее ужасным. Лицо женщины было постаревшим, мудрым и знакомым. После недолгого поиска ее глаза сфокусировались на моих.

«Арианна!» Я вскрикнул от удивления.

Я быстро огляделся. Квартира все еще была там, но размыта. Объекты превратились в движущиеся фигуры, которые, казалось, были на грани распада. Несмотря на это, красно-коричневый оттенок крови остался.

Во сне я с облегчением понял. Я сплю.

И Арианна связывалась со мной раньше в моих снах. Старший член Ордена медленно кивнул. Когда она заговорила, ее слова доносились так, как будто она путешествовала через плотную среду или с большого расстояния. Я едва мог их слышать.

«В ловушке…»

«Где ты?»

«Разлом без Харклесса…». Ее губы скорее формировали слова, чем произносили их. «В ловушке…» повторила она.

«Что случилось?»

Она подняла окровавленную руку — ее тело оставалось телом Блейда, пронзающие мечи плавали и были нечеткими — и коснулась пальцем центра моей брови. Древняя магия пульсировала во мне, наполняя мой разум образами. И в одно мгновение я понял. Арианна и другие старшие члены Ордена остались на четвертом плане. Им удалось отразить демонов и закрыть большую часть разрыва, через который прибыли Арно и орда демонов, но когда несколько членов попытались вернуться сюда, чтобы помочь мне и другим пользователям магии, могущественная сила помешала этому.

Это объясняло, почему, даже с ее огромной силой, Арианна сейчас едва справлялась. Это также объясняло, почему Клавдий не получал известий от нее и других старших членов больше недели.

В ловушке…

От этого слова, от ощущения клаустрофобной хватки у меня перехватило горло. Я отступил от прикосновения Арианны. Квартира продолжала изгибаться и расплываться, как будто находилась поверх водянистой среды. Я схватил Арианну за плечи, прежде чем она смогла оторваться.

Мне так много хотелось спросить ее о Незнакомцах и этом Демоне Икс, и каковы его конечные цели, но освобождение Арианны и остальных членов Ордена казалось гораздо более неотложным.

«Что я могу сделать?» Я умолял. «Чем я могу вам помочь?»

«Найди Арно», — сказала она.

«Arnaud? И что потом?»

Когда она открыла рот, чтобы ответить, поток воды прорвался через нее.

«Арианна!» Я звонил, но меня застало внезапное наводнение, и я кубарем полетел вниз.

Бурлящие воды обрушились на меня, унося далеко. Когда они, наконец, успокоились, я обнаружил, что плаваю в той же темной пустоте, что и ранее той ночью, в том месте, где я применил свою магию к Финну. Только теперь я был без своих магических инструментов, и темный страх сковал мои внутренности.

«Ритираре», — сказал я.

Слово вернуло меня в круг заклинания в прошлый раз, в безопасное место. Но сейчас меня ничто не заставляло. Вместо этого глубокое ворчание потрясло черные воды внизу. Я разбудил демона X. Кряхтя, я пинал и тянул, отчаянно пытаясь выбраться на поверхность, которую не мог видеть, и вернуться к пробуждению.

Но Демон Икс приближался.

Мне не нужно было смотреть, чтобы увидеть его горящие глаза или рот с раздирающими душу зубами. Вода давила на меня мощной стеной, и на этот раз я не собирался убегать.

Челюсти обрушились на меня, разрывая плоть, сухожилия и кости. Мои останки закружились в черной бездне.

И тогда я был духом.

Четыре фигуры лежали вокруг меня, по одной с каждой стороны света.

Четверо? Подумал я, вспоминая, что сказал мне Финн. Я напрягся, чтобы поднять глаза, чтобы увидеть их лица, но я был прижат. Мы начали вращаться, как гигантская мельничная мельница. Мощная энергия потрескивала в нашем строю.

Демоническая энергия.

Должно было произойти что-то ужасное, и я не мог это остановить.

Не сам.

Арианна! Я плакал.