Глава 14

Пощечины и напряжение

Кайл

Мой телефон звонил на тумбочке. Мне даже не пришлось смотреть на экран, чтобы понять, кто звонит.

Она знает.

Я натянул одеяло на голову и молил, чтобы сон меня забрал, хотя понимал, что этого не произойдет. Я не сомкнул глаз прошлой ночью. Совесть не давала мне покоя — я ворочался всю чертову ночь. Каждый раз, когда я закрывал глаза, в голове всплывало лицо Ли, полное боли. То, что я убежал от нее прошлой ночью, было одним из самых отвратительных поступков в моей жизни. Это была моя жалкая попытка ее защитить. Вид ее страдающего лица… Черт, я и не думал, что могу так низко пасть в собственных глазах. Очевидно, я ошибался.

Телефон снова зазвонил, громко и раздражающе.

Скоро…

Громкие стуки в дверь и знакомый женский голос, кричащий мое имя, сообщили, что время вышло.

Она здесь.

— Черт возьми. — Сбросив одеяло, я спустился вниз, без особого желания разбираться с ее буйным характером, но понимая, что если я этого не сделаю, она только разозлится еще сильнее.

Глубоко вдохнув, я открыл дверь и отступил в сторону, когда она влетела внутрь, шипя:

— Ты, чертов ублюдок!

Я закатил глаза и пробормотал:

— Привет и тебе, Рэйчел, — закрыв за ней дверь и прислонившись к ней спиной.

— Я слышала про твой маленький поход в кино, — зарычала Рэйчел, поднимая на меня взгляд.

— Ага. — Я кивнул, и ее взгляд потемнел. Черт, что она хотела, чтобы я сказал? Солгать ей? Нет никакого смысла.

— Тебе понравилось?

Я пожал плечами:

— Да, я прекрасно провел время.

Ее лицо покраснело.

— Ты, чертов ничтожный ублюдок! — уколола она меня пальцем в грудь. — Девушку, которой я тебе запрещала прикасаться, а ты ее растоптал! И на людях!

— Что ты хочешь, чтобы я сказал, Рэйчел? Что мне никто не нужен, кроме тебя? — спросил я, отходя от двери и этой взбешенной рыжей. Мне нужно было двигаться, дышать, черт возьми!

— Да! — рявкнула она, снова вторгаясь в мое личное пространство. — Именно это я хочу услышать.

— Ты никогда не услышишь этих слов от меня, — спокойно ответил я. — Ни за какие миллион лет.

— Кайл!

— Я серьезно, — отрезал я. — Если бы не авария, тебя бы не было у меня под дверью, и ты это знаешь.

— Что ты хочешь этим сказать? — требовала Рэйчел.

— Хочешь, я скажу прямо? — отпарировал я. — Ты меня загнала в ловушку.

Я знал, что пощечина последует еще до того, как ее рука коснется моей щеки. Это было обычным делом.

— Думаешь, ты заслуживаешь быть счастливым? — потребовала она, толкая меня грудью. Девушка любила кулаки. — Ты знаешь, чего мне стоила та авария.

Да, я знал, и именно поэтому стоял здесь, терпя весь этот цирк.

— Ты пустое место, Кайл Картер, — продолжала она, толкая меня. — Тебе следовало умереть той ночью.

Я не мог с ней не согласиться. Умереть в той аварии было бы в тысячу раз проще, чем расплачиваться за свои поступки и жить этой чертовой пустой жизнью.

Ли

Меня трясло с головы до ног, и я стояла неподвижно в гостиной, пока не услышала, как хлопнула входная дверь. Это было знаком — Рэйчел ушла. Я выдохнула, будто наконец отпустила воздух, который держала в себе целую вечность.

Я была здесь, убиралась, когда Рэйчел ворвалась в дом, крича и орудуя руками на Кайла. Они устроили грандиозную ссору — из-за меня. Она знала о вчерашнем. О нашем поцелуе в кино. Кто-то, видимо, рассказал ей, и теперь она была в ярости.

Я передернулась, вспоминая те ужасные слова, которые она бросала Кайлу, но желание выскочить в коридор и встать между ними исчезло в тот момент, когда я услышала резкий звук — удар кожи о кожу.

Этот звук я знала слишком хорошо.

Я чувствовала его на себе не раз.

В панике я опустилась на диван, пытаясь просто дышать и не слушать тот внутренний голос, который орал:

Беги, Ли.

Ну же, чего ты ждешь?

Уходи отсюда!

Здесь небезопасно…

Дверь внезапно распахнулась, и на пороге появился Кайл. Все мои мысли вылетели из головы при виде его.

— Ли? — удивленно выдохнул он, заметив меня на диване. — Ты это… слышала?

Его красная, припухшая щека была ответом на вопрос, кто именно получил тот удар, который я слышала. На мгновение я ощутила облегчение — а потом накатила боль, такая сильная, что я не выдержала. Через секунду я уже стояла перед ним.

— С тобой все в порядке? — дрожащей рукой я дотронулась до его лица и вздрогнула от жара под пальцами. Попала как следует. — Она тебя сильно ударила? — спросила я, голос дрожал. — Болит? — слезы катились по щекам, и я не могла их остановить. — Не слушай ее, ладно? Ты не такой, каким она тебя называла. Ни одно из этих слов не про тебя.

Часть меня испытывала облегчение — оттого, что это не он поднял руку. Что он не из тех мужчин. Но именно это осознание и заставило меня разрыдаться сильнее. Я чувствовала себя отвратительной.

— Почему ты плачешь? — спросил Кайл, растерянно глядя на меня.

— Потому что она тебя ударила, — выдавила я сквозь слезы. — И наговорила тебе этих ужасных вещей.

— То есть… ты плачешь? — Он смотрел на меня так, будто не верил. — Из-за меня?

Я всхлипнула и кивнула:

— Конечно, из-за тебя.

— Господи, Ли, не надо, — тяжело вздохнув, он обхватил мое лицо ладонями. — Все хорошо. — Его взгляд стал мягче. — Правда, все нормально. Видишь? Я цел.

— У тебя синяк, — прошептала я.

— Я достаточно крепкий, чтобы выдержать, — усмехнулся он, большим пальцем вытирая мои слезы. — Успокойся, ладно? — Он притянул меня к себе, обнял крепко, всем телом. — Все хорошо.

Постепенно я почувствовала, как мое тело расслабляется, а сердце выравнивает ритм под стук его груди.

— Правда, все хорошо, — шептал он. — Не плачь из-за меня, Принцесса. Я не вынесу этого.

Вздрогнув, я отстранилась и вернулась к дивану. Опустившись, спрятала лицо в ладонях — дрожь пробежала по телу.

Не думай об этом, Ли.

Не думай о нем.

— Что это вообще было? — наконец спросил Кайл, когда тишина стала невыносимой.

— Я просто… не переношу насилие, — прошептала я, опуская локти на колени. Я не могла рассказать Кайлу обо всех эмоциях, бушующих внутри, о том, что они направлены именно на него.

— И только? — прищурился он. — Потому что, если честно, Ли, твоя реакция меня напугала.

Отлично. Теперь я еще и его напугала.

— Прости, — натянуто улыбнулась я. — Не хотела. Просто я действительно не выношу насилия. И мне… мне неприятно знать, что она поднимает на тебя руку. И из-за меня.

Кайл тяжело выдохнул:

— Это не твоя вина. Рэйчел не нужен повод, чтобы взорваться. Поверь, ты еще не видела ее в худшем виде. — Он усмехнулся. — Ты бы слезами весь дом затопила.

Я знала, что он пытается пошутить, но мне было не до смеха.

— То есть… она делает это часто? — в моем голосе звенело отвращение.

— У нее вспыльчивый характер. Когда теряет контроль — срывается. — Он пожал плечами, будто это была мелочь. — Мне это не нравится, но я ее понимаю.

— Что? — я резко поднялась. — Как ты можешь это понимать? Почему позволяешь ей так с собой обращаться?

Кайл коротко рассмеялся, но смех был натянутым:

— Ты на меня вообще смотрела, Принцесса? Пару пощечин я переживу.

— Это не смешно, Кайл, — всхлипнула я, вытирая глаза. — Она не имеет права поднимать на тебя руку. Ни на кого не имеет. Она ужасно с тобой обращается! Ей нужна помощь — психолог, терапевт, кто угодно. А если она сделает это с кем-то еще? С ребенком, например—

— Стоп, Ли, — рявкнул Кайл, резко перебив меня. — Просто заткнись.

Я отступила — почти до противоположной стены. От него исходила злость, и я почувствовала, как внутри все сжалось.

— Все твои жалкие психологические выводы можешь засунуть куда подальше, — процедил он, сверкая глазами. — Ты ничего не знаешь ни о ней, ни обо мне. Так что оставь свои советы при себе. Мне неинтересно слушать то, что ты сейчас несешь.

С этими словами Кайл вылетел из комнаты, хлопнув дверью.

Оцепенев, я сползла на пол и закрыла глаза, решив больше не проливать ни одной слезы из-за этого человека.

Кайл

Я был настоящим придурком. Это было очевидно. Черт, мне не стоило срываться на Ли раньше. Я был зол на Рэйчел за то, что она снова меня ударила, и сорвал свою злость на девушке, которая просто пыталась меня поддержать. Да, я был по-настоящему глуп.

Прошли часы, а я все еще морщился, вспоминая ужас на лице Ли, когда я на нее накричал.

Что я вообще думал?

Черт возьми!

Было ясно, что Ли нервничала, но то, что она сказала, касалось чего-то, с чем Рэйчел никогда бы не смогла затронуть — и это, как и ее слезы, было полностью моей виной. У Рэйчел было полное право ударить меня. Господи, я бы сам себя ударил, будь на ее месте.

Но это не оправдывало того, как я обращался с Ли. Она пыталась поддержать меня, когда думала, что мне больно. Она подарила мне один из лучших вечеров в моей жизни вчера — пока я все не испортил.

Эта девушка была исключительно хорошей.

Я был обязан извиниться перед ней, и я сделаю это, как только смогу снова посмотреть ей в глаза.

Глава 15

Острые каблуки и еще более острые языки

Ли

Я не была уверена, стоит ли спускаться вниз. Не знала, хочет ли Кайл, чтобы я пришла. Это ведь его дом, и я знала, что он все еще здесь. Целый день после нашей ссоры я слышала, как он хлопает дверцами шкафа и бормочет ругательства.

Полчаса назад, когда приехал парень с пиццей, он все-таки спустился к остальным. А я все ходила по комнате, терзая себя мыслями и сомнениями — смогу ли я вообще взглянуть в глаза Кайлу Картеру… и его гневу.

— Ли, ну давай уже вниз, — позвала Кэм в очередной раз. — Пицца остывает!

Делать было нечего — придется столкнуться с ним лицом к лицу. А он уж пусть как хочет.

С замиранием сердца я спустилась по лестнице и, прежде чем войти, осторожно выглянула в гостиную. Кэм и Дерек сидели в кресле, целуясь так, будто весь мир исчез. Оставался только диван — но там, прямо посередине, сидел Кайл, а на его коленях лежала Рэйчел.

Диксон и Мо устроились на полу у журнального столика, так что я поспешила к ним.

— Ли, ты пришла! — широко улыбнулся Диксон. — А то я уже чуть не съел твой кусок.

— Ну уж нет, — я села рядом с ними, изобразив бодрость. — Я здесь, так что не трогай.

Краем глаза я заметила, как Кайл сдвинул Рэйчел с колен.

— Хочешь сесть? — прозвучал его низкий голос.

— Нет, — поспешно отмахнулась я и схватила кусок пиццы, стараясь выглядеть занятой.

Рэйчел на меня даже не взглянула, но я ощущала ее присутствие — холодное, угрожающее. Лучше бы она не решила меня прибить прямо тут.

Я сосредоточилась на близнецах. Они были похожи, но не одинаковыми: оба худые, с каштановыми волосами, только у Мо глаза зеленые, а у Диксона — карие. У Диксона еще и бровь проколота — не перепутаешь.

— Ты отлично выглядишь, Ли, — сказал Диксон. — Есть на примете кто-то тут, в Боулдере?

За моей спиной кто-то громко поперхнулся.

— Все нормально, брат? — спросил Дерек.

— Да, все нормально, — хрипло ответил Кайл.

О, Боже…

Поняв, что все ждут моего ответа, я быстро промямлила что-то про то, что сейчас сосредоточена на работе.

— Как там Оливия в Ирландии? — спросила Кэм, и я выдохнула от облегчения.

— Вроде нормально, — ответил Мо.

— Оливия? — переспросила я.

— Наша сумасшедшая сестра, — вздохнул Диксон. — Сбежала с каким-то ирландцем.

— Прямо в Ирландию? — удивилась я.

— Ага. Влюбилась, понимаешь. — Он покачал головой.

— Влюбилась в алкоголика, — вставил Мо. — И еще замуж за него вышла.

— Не надо хаять сестру, — засмеялась Кэм. — Она веселая девчонка.

— Теперь она женатая девчонка, — буркнул Диксон. — Упрямая до безумия. Макс, наш брат, чуть с ума не сошел, когда узнал.

— Серьезно? — я округлила глаза.

— Ага, — кивнул он. — Думает, она там вляпается в неприятности.

— Эй, Кайл, — усмехнулся Дерек. — Ты ведь встречался с ней на первом курсе, да?

Кайл поперхнулся. — Э… нет, вроде нет.

— Да ладно, — поддел Дерек.

— Нет, я точно не…

— Ага, ты же со всеми встречался.

— А ты, похоже, хочешь, чтобы я тебе ноги вырвал, — прорычал Кайл.

— Такой чувствительный, — хмыкнул Дерек.

Я, чувствуя неловкость, снова обратилась к Диксону, лишь бы отвлечься. Он болтал без умолку, явно душа компании, в отличие от тихого Мо.

— Я пошла, — вдруг объявила Рэйчел.

В тот же миг резкая боль пронзила мои пальцы. Я вздрогнула и опустила взгляд — тонкий каблук туфли вонзился прямо в мою руку.

Я подняла глаза и встретилась с ее холодной, торжествующей улыбкой. Она делала это нарочно. Дернуть руку было бесполезно — она давила сильнее.

— Всем спокойной ночи, — пропела она. — Спокойной ночи, принцесса, — беззвучно добавила и вдавила каблук глубже.

Я сжала зубы, не издавая ни звука. Пусть не думает, что победила.

— Пока, стерва, — бросила Кэм. — И постарайся не попасть под машину, ладно?

— Сама стерва, — буркнула Рэйчел и наконец убрала ногу. Я выдернула руку и прижала ее к животу, пряча боль.

— Кайл, проводи меня, — приказала она.

Он молча поднялся и пошел за ней.

— Ей бы поводок купить, — пробормотала Кэм. — И жетон с его именем.

— Кэм, не начинай, — вздохнул Дерек.

— А что? Это правда. Он у нее на привязи.

— Все в порядке, Ли? — тихо спросил Мо.

— Я? Да, все нормально. Просто пить хочу, — быстро сказала я и поспешила на кухню.

Подставив руку под холодную воду, я зашипела от боли. Хорошо хоть, что Рэйчел худая — могла и кость переломать. Видимо, просто ушиб.

— Прости за сегодня, — вдруг услышала я за спиной.

Я обернулась — в дверях стоял Кайл. Виноватый, усталый.

Он… извинялся?

— Я тоже, — сказала я, вытирая руку полотенцем. — Не стоило лезть в твое дело. Больше не буду.

— Ты руку поранила?

— Что?

— Руку, — повторил он, нахмурившись. — Ты ранена?

— Нет, — солгала я.

Он приподнял бровь и подошел ближе.

— Тогда зачем это?

— Я… не знаю?

Прежде чем я успела отступить, он взял мою руку и осторожно развернул ткань.

— Черт, Ли! — выдохнул он. — Что ты сделала?

— Прищемила дверью, — быстро ответила я.

— Будь осторожнее, — тихо сказал он, проводя пальцем по синеве. — Могла себе пальцы сломать.

— Угу, — выдавила я. — Постараюсь запомнить.

— Ли, я правда не хотел тебя обидеть, — сказал он, глядя прямо в глаза.

— Ты уже говорил, — ответила я, отступая к двери. Мне нужно было уйти, как можно дальше. Кэм права — я не должна вставать между ним и Рэйчел. Она опасна, а я не выдержу войны с такой девушкой.

— Ли, подожди.

— Зачем?

— Не уходи.

— Почему?

Он смотрел на меня, нахмурившись, и я почувствовала, как будто стою перед ним без кожи — под взглядом, от которого горит все тело.

— Мы собираемся в клуб, — крикнул из гостиной Дерек. — Вы с нами?

— Да! — поспешно выкрикнула я, счастливая, что появился хоть какой-то повод сбежать от этого взгляда.

Глава 16

Клуб

Кайл

Это было все, что мне было нужно: Ли в чертовом платье, а Диксон гоняется за ней, как влюбленный щенок. Да, платье было длинное, летнее, но мне хотелось задушить Дерека за его идиотскую идею. Мне ни к чему было идти в клуб — это точно было лишним. И зачем вообще она здесь? Ли никогда не ходила по клубам, даже на домашние вечеринки. Но вот она тут, и я не мог отвести взгляд от того, как ее тело двигалось на танцполе. У этой девчонки были бедра, за которыми можно следить бесконечно.

— Надо с этим что-то делать, чувак, — сказал Дерек.

Я сердито бросил ему взгляд смерти. — Ты не понимаешь, о чем говоришь, Дерек. — К тому же, это все его вина. Идти в клуб была его идея. Черт!

— Мы оба прекрасно знаем, о чем речь, — спокойно возразил он. — Твоя влюбленность в Ли, вот там, — он указал на место, где Диксон пытался «завоевать» ее. — Либо уходишь, либо что-то делаешь. Но хватит ломаться, как какая-нибудь девчонка.

— Я не ломаюсь, — вырвалось у меня.

— Кайл, ты ломаешься так усердно, что удивительно, что у тебя нет еще переломов, — усмехнулся Дерек.

— Пошел ты, Дер.

— А я сплю с Кэм, — парировал он с ухмылкой. — А ты с кем? С Рэйчел? Или с Ли?

— Я с ней не сплю. Я не сделал бы этого с ней… — Я провел рукой по волосам и сделал еще один глоток шота. — Забей.

— Черт, — хмыкнул Дерек. — Значит, чувства завелись, а?

— Нет, — отрицал я.

— Ага, — рассмеялся Дерек. — Отрицание это река в Эгипте, брат. — Он хлопнул меня по плечу. — Делай, что хочешь, Кайл, ты всегда так делаешь. Но запомни: эта девчонка — находка. Если ты не начнешь действовать, кто-то другой это сделает. Хочешь, чтобы это был Диксон Джонс? — С этими словами он ушел к своей девушке.

Я ощущал, как злость и ревность разлились по венам, и вышел в толпу, пока не оказался прямо за Ли. Целенаправленно посмотрев на Диксона, я положил руки ей на бедра и притянул к себе, словно говоря: «Попробуй хоть что-то сделать теперь».

Попробуй, мысленно прокричал я. Осмелишься — увидишь.

Ли слегка отступила назад к моей груди и повернулась, чтобы увидеть, кто ее коснулся. — Кайл, — прошептала она, и я почувствовал, как ее тело расслабляется. Серые глаза широко раскрыты, пухлые губы манят.

Черт возьми…

Я обнял ее за талию, прижался губами к ее обнаженной шее. Ли дрожала и пыталась повернуться ко мне, но я удержал ее, прижимая к себе.

— Что ты делаешь? — ее голос дрожал.

Черт его знает… Я сам не понимал. Сначала думал просто отпугнуть Диксона, а теперь не мог отойти. Я хотел ее только для себя — и эта мысль пугала.

Позволив себе потеряться в ней хотя бы на эту ночь, я положил руку ей на живот, а другой поднял подбородок. Серые глаза встретились с моими, и я понял, что потерян. Сдерживая дрожь, я приблизился и поцеловал ее — сначала мягко, но она застонала в моем поцелуе, и я потерял контроль.

Схватив ткань платья кулаком, я крепко прижал ее подбородок и страстно целовал, отдавая все, что мог в этот момент.

Ее маленькая рука обвилась вокруг моего предплечья с нежным прикосновением, и я понял: я пропал.

Ли

Я знала, что мне нужно убегать — либо в горы, либо прямо домой на Холм, — но не могла пошевелиться. Ни сила воли, ни внутреннее сопротивление не могли противостоять тому притяжению, которое Кайл Картер оказывал на мое тело. Это было нечто большее, чем просто физическое влечение, по крайней мере для меня, но сегодня вечером я не могла себе в этом признаться. Чувства были опасны — особенно когда его тело так близко прижималось к моему. На танцполе почти не было света, и, кроме слепящих вспышек, мы были погружены во тьму. Я едва видела его, но могла чувствовать, слышать, ощущать его… и, о боже, я могла почти попробовать его. Виски, мята, мужская сила…

Потеряв всякий контакт с реальностью, я позволила ему продолжать эту рискованную игру в «кошки и мышки», пока он страстно целовал меня. Прижавшись спиной к его груди, я ощущала, какими были его прикосновения властными, пальцы на моем животе, а поцелуи были мучительно-трепещущими, сжимающими сердце. Это был доминирующий жест, дающий понять, кто здесь главный, и мне было все равно.

Повернувшись в его объятиях, я встала на цыпочки и обвила его шею рукой. Не в силах сдержаться, я дернула его за волосы, и Кайл заворчал мне в рот, ускоряя движения и прижимаясь телом ко мне. И я поддавалась. Боже, прости меня, я полностью поддавалась этому человеку.

Я ощущала, как его возбуждение упирается в мой живот, и, правильно это или нет, я хотела его. Мне нужно было, чтобы он действовал дальше, потому что я сама не знала, как. Я действовала только по чистому, первобытному инстинкту. Проведя рукой по его твердой груди, я схватила пряжку ремня дрожащими пальцами, моля его понять меня. Пожалуйста, увидь меня. Пожалуйста, позаботься обо мне…

Он понял.

Вкусив мою нижнюю губу зубами, Кайл издал глубокий, хриплый звук. Это должно было быть больно, но я была слишком возбуждена, чтобы чувствовать что-либо, кроме восторга. Когда он отпустил губу, его язык нежно провел по ней, и я расслабилась, прижавшись к нему.

— Ты такая идеальная, — прошептал он, глядя мне в глаза. — Черт возьми, Принцесса.

— Ты хочешь меня? — спросила я, дрожа с головы до ног и глядя на него сквозь полуприкрытые ресницы. Пожалуйста, скажи «да». Пожалуйста, скажи, что хочешь меня так же сильно, как я хочу тебя. Пожалуйста, скажи, что тебе не все равно…

Его зрачки потемнели. — Мне не следует, — признался он, обхватывая мои щеки руками. Его взгляд был безумным от желания. — Я не лучший вариант для тебя.

— А должен быть, — ответила я смело, взяв одну его руку и положив ее на грудь, где билось мое сердце. — И я думаю, что ты лучший.

Кайл задрожал, пробормотал что-то ругательное и зажмурился. Я ощущала, как его рука дрожит на моей коже. — Это невозможно… Я не… Ты слишком… — Его глаза открылись, и он резко отнял руки. — Черт, — выдохнул он и ушел, оставив меня стоять на танцполе. Чувствуя себя отвергнутой, я наблюдала, как он уходит, унося с собой мое сердце.

Опять.

Глава 17

Техника избегания

Ли

Кайл избегал меня. Это было очевидно. Но это не было привычным уходом из комнаты при каждом моем появлении. Нет, он был слишком хладнокровен для такого. Он выбрал другой способ — спрятать голову в песок, как страус. В его мире, если он меня не видел или хотя бы притворялся, что не видит, значит меня просто не существовало.

Да, он был вежлив со мной в редкие моменты, когда Кэм умудрялась уговорить его поесть с нами, он всегда держал дверь открытой, если мы походили мимо, и старался опускать сиденье унитаза в нашей общей ванной. Но на этом все заканчивалось. Он никогда не прикасался ко мне и не стоял слишком близко. Он избегал садиться рядом, словно я была заразной, и всегда уходил из комнаты, когда мы оставались наедине. Но напряжение между нами все равно оставалось, тихо кипя под поверхностью. Я делала вид, что не замечаю, как он смотрит на меня, когда думает, что я не смотрю, или как его взгляд следит за мной по комнате, но солгать, что это меня не задевает, я не могла.

Кэм, Дерек и Кайл скоро вернутся в колледж, что облегчало задачу держаться подальше. Но как бы я ни старалась, я не могла избавиться от волнения и ревности, которые накатывали на меня каждый раз, когда я думала об этом. Их возможности казались безграничными, мои — ограниченными. У меня был ум, но мало шансов его применить — кроме чтения. Еще больше раздражало то, что он встретит в колледже девушек с опытом жизни. Девушек вроде Рэйчел.

Я старалась не принимать на свой счет холодность Кайла. Я была занята работой и почти не появлялась дома днем. Отвлекаться было необходимо, и Линда нагрузила меня столько дополнительными сменами, что у меня вообще не должно было оставаться времени думать о Кайле. Но я все равно думала. Постоянно. И мучительно.

Я вспомнила один вечер две недели назад, когда Кайл вернулся домой раньше с одной из командировок…

Это была ночь четверга, и я решила присоединиться к игре в покер. Я сидела на полу рядом с Диксоном Джонсом, слушая, как он пытался объяснить мне правила, когда Кайл вошел в комнату. Как только его глаза заметили меня, я почувствовала перемену в его языке тела. Он стал напряженным и молчаливым, занял кресло напротив меня и наблюдал за игрой с выражением темнее тучи. Он яростно отказывался присоединиться, когда Дерек предложил его включить в игру. Когда Диксон слишком близко наклонялся ко мне или рука его зависала на моей руке слишком долго, Кайл сдвигался в кресле или откашливался. Все это было странно, но его плохое настроение давило, и я не смела смотреть ему в глаза.

Кульминация произошла, когда я выиграла первую и единственную раздачу. Диксон наклонился и поцеловал меня в щеку. Я не хотела, чтобы он меня трогал, тем более целовал, но он сделал это, и я была слишком ошеломлена, чтобы пошевелиться.

Кайл — нет.

Выскочив из кресла, он выскочил из комнаты, с грохотом захлопнув дверь.

Я побежала за ним, не понимая, зачем гонюсь за очевидным отказом, но побежала. — Все в порядке, Кайл? — спросила я, найдя его в саду. Закрыв за собой дверь, я обвила себя руками и вдохнула ночной воздух.

Кайл стоял лицом к садовой стене, прижимая лоб к холодному камню. Услышав мой голос, он резко повернулся. — Все в порядке? — его взгляд потемнел, а хмурый лоб стал еще мрачнее. — Как может быть все в порядке, когда ты здесь? — голос был пропитан раздражением. — А?

Я осталась молчать, наблюдая за его выражением — смесь раздражения и ярости.

Он сделал паузу.

Мое сердце колотилось сильнее.

— Тебе нужно… — он оборвал фразу, пнув цветочный горшок и пробормотав что-то про то, что я «как все остальные», а затем вернулся в дом…

После этого жить в доме стало невыносимо. Кайл постоянно делал грубые или двусмысленные замечания, и я чаще оставалась в своей комнате. Я так и не поняла, почему он так разозлился из-за покера. Возможно, ему не нравилось, что я общаюсь с его друзьями. А еще я боялась разозлить человека, который мог бы сделать меня бездомной одним щелчком пальцев. Поэтому я больше не участвовала в покере и не спускалась вниз, когда устраивали вечеринки. Я держалась подальше от Кайла Картера и его бурного настроения.

Кайл

Эта девушка сводила меня с ума. Серьезно, это уже выходило из-под контроля. Я не мог выбросить Ли Беннет из головы. Днем меня преследовали самые неподходящие мысли о ней — в самые неудобные моменты. На деловых встречах. На лекциях в колледже. Когда я пытался нормально поесть. Когда пытался справиться с Рэйчел. Это было просто смешно.

А ночью, когда я оставался один, я отдавался этим мыслям полностью и терзал себя воспоминаниями о ее идеальной фигуре и о том, как она чувствовала себя рядом со мной.

Черт возьми, я хотел ее так сильно, что ни о чем другом думать не мог. Я потерял счет женщинам, с которыми спал в попытке выбросить Ли из головы. Но ничего не помогало. Ни одна из них, какой бы красивой, привлекательной или раскованной она ни была, не могла вытеснить ее образ. Каждый раз, когда я думал о сексе, в голове появлялось только ее лицо — и это полностью разрушало весь смысл.

Я решил, что она делает это специально, нарочно дразнит меня, ходя по дому и флиртуя с моими друзьями. Несколько недель назад, в клубе, Ли прямо спросила, хочу ли я ее. Она что, с ума сошла? Конечно, я хотел ее! Именно в этом была проблема. Именно поэтому я тогда ушел. Почему продолжал держаться подальше. Я делал это ради нее. Старался защитить девушку, черт возьми! Впервые в жизни я пытался поступить правильно с женщиной — прежде чем окончательно ее разрушить. Только вот Ли делала это невероятно трудным для меня.

— Чувак, куда ты идешь? — позвал Дерек с другого конца кампуса, вырывая меня из мрачных мыслей. — У нас через десять минут занятие!

Я покачал головой, смущенный и потерянный. Я должен был готовиться к уроку, а вместо этого снова думал о Ли. — У меня работа, — крикнул я через плечо. Ложь. Расписание для университета у меня всегда было расчищено. Я всегда ставил учебу в приоритет. Но не сегодня. — Догоню позже.

Мне нужно было выдохнуть. Найти место или занятие, которое отвлечет меня от мыслей. От соседки по комнате.

Этот семестр обещал быть тяжелее обычного. В прошлом году я умудрялся совмещать работу и учебу, держать оценки и развивать бизнес без особых проблем, но Ли вмешивалась во все, и мои мысли были в полном беспорядке. Зная ответственность, лежащую на моих плечах, и всех сотрудников, которые ждут зарплату каждую неделю, я должен был сосредоточиться на учебе, но мысль, что она дома, делала это невозможным.

Я был в жопе.

Глава 18

Босс

Ли

Отчаянно желая вырваться из-под ног соседей по комнате, не говоря уже о чрезмерно активных проявлениях чувств Кэм и Дерека, я сегодня вышла из дома намного раньше обычного, решив начать работу в отеле заранее. Прошло уже два месяца с тех пор, как Линда впервые наняла меня, и я постепенно привыкла к удобному рабочему ритму.

Каждый день я приходила, отмечалась на табло, проверяла расписание комнат, брала тележку с уборочным инвентарем и отправлялась на этажи по служебному лифту. Мне нравилось начинать с верхнего этажа и постепенно спускаться вниз. Я как раз чистила плинтусы в коридоре третьего этажа, когда сзади раздался голос Линды.

— Вот ты где, — сказала она, звуча немного запыхавшейся, когда подбежала ко мне.

Я вздрогнула и подняла глаза от пола, где стояла на коленях. — Э… привет?

— Босс хочет тебя в своем кабинете, как можно скорее. — Она помогла мне подняться и стала складывать мои тряпки и спрей на тележку. — Я все уберу, но тебе лучше побыстрее спуститься вниз. У него сегодня отвратительное настроение.

Я нервно встала и поправила передник. — Что-то не так? — Линда никогда не просила меня делать что-то кроме уборки. — Я что-то сделала не так?

— И да, и нет. — В ее глазах мелькнула вина. — Я обошла босса, когда нанимала тебя. — Она скорчила гримасу. — Обычно именно он принимает решения о приеме и увольнении работников.

— Увольнении? — Я глотнула, а руки сами полетели к груди. — О боже…

— Не волнуйся, дорогая, — успокоила Линда, улыбнувшись, хотя улыбка не достигла глаз. — Он не такой уж злой. Просто… он не ожидал, что я возьму кого-то такого молодого.

— Из-за проблем? — выпалила я, вспомнив, что однажды сказал мне Майк. — Я бы такого не делала, Линда, — поспешила добавить. — Никогда!

— Я знаю, — кивнула она, похлопав меня по руке. — А когда он тебя увидит, сразу поймет, какая ты ответственная, разумная и способная молодая женщина. — Она выдавила улыбку. — Ну, иди, не заставляй его ждать. — Она слегка подтолкнула меня к лифту. — Поговорим позже.

— Да, — выдохнула я дрожащим голосом и пошла к ожидающему лифту. — Надеюсь.

Кайл

Я был на пределе. Чертова Линда со своей манией спасать всех подряд. Я сто раз говорил ей, что не собираюсь брать больше подростков на работу, и что она делает? Берет девчонку. Самый опасный вид подростков — юная девушка.

Я потянулся через стол и взял конверт с щедрым чеком, который уже приготовил. Хотел смягчить удар от увольнения. Хотя, если честно, мне было все равно. У меня сеть отелей, за которую я отвечаю, и Линда должна была уже давно понять — молодые девушки здесь не задерживаются без проблем. Стоило вспомнить прошлую катастрофу с несовершеннолетней сотрудницей, как меня передернуло. Господи, тогда пришлось подключать пиар-компании, чтобы замять тот кошмар.

Раздался тихий стук в дверь. Я глубоко вдохнул, стараясь взять себя в руки.

— Войдите, — бросил я, не оборачиваясь, глядя в большое окно, за которым тянулся город.

Боже, как я ненавижу увольнять людей. Это никогда не приносило удовлетворения, но иногда выбора нет. После истории с Минди Симмонс — и ее «романа» с одним влиятельным гостем — я зарекся: никаких молодых девушек на работе больше не будет. Ни за что я больше не позволю втянуть себя в подобный позор.

Женщины.

Я услышал, как дверь тихо скрипнула, открываясь, а потом быстро закрылась, но не обернулся. Смотреть этой девчонке в глаза я не хотел. Линде она явно нравилась. Та самая Линда, которая решила заступиться за эту Делию. Говорила, будто девчонка работает в уборке без единой ошибки, просто золото, но я не мог позволить себе рисковать.

— Извини, что вызвал тебя, Делия, — начал я ровным голосом. — Боюсь, у меня для тебя плохие новости. — Я сам закатил глаза от той чуши, что говорил. — Твои услуги нам больше не нужны. Сеть отелей «Хендерсон» расторгает с тобой контракт. — Прочистив горло, добавил: — С этого момента.

Она резко втянула воздух, а потом я услышал всхлип.

Женские слезы.

Черт, да мне срочно нужна была выпивка.

— Здесь твой чек, — сказал я, сжав зубы. — В знак компенсации. Я был, мягко говоря, щедр. Думаю, этого хватит, пока не найдешь другую работу.

Еще один всхлип.

Тишина.

Раздраженно развернувшись, я собирался хоть как-то успокоить девчонку — и замер, когда понял, кто передо мной.

— Ли? — выдохнул я, совершенно ошарашенный.

— Кайл? — прохрипела она, не менее растерянная.

— Что ты… — я запнулся, покачав головой. — Я не…

— Меня увольняют? — спросила она со слезами на глазах, опираясь на дверь. — Я что-то сделала не так?

Черт.

— Ли, — повторил я, сбитый с толку — и, к своему ужасу, до смерти возбужденный тем, как она выглядела в этой форме. Я подошел ближе, не в силах остановиться. — Я думал, тебя зовут Ли?

— Так и есть, — прошептала она, подняв на меня глаза — светло-серые, испуганные. — Это просто прозвище. Мое настоящее имя Делия. — Она неловко сцепила пальцы. — Но все зовут меня Ли, мне так привычнее.

Вот уж ирония — злая, капризная тварь.

— Господи, — процедил я, ослабляя галстук, потому что воздуха рядом с ней катастрофически не хватало. Почему со мной всегда все так идет наперекосяк? Держаться от нее подальше дома было настоящей пыткой, но теперь она появилась в моем чертовом офисе, в этой форме…

— Постой… — я прищурился, когда до меня дошло. — Ты знала, что я владелец этого места? — напрягся я. — Кэм тебе сказала? Так? — Голос стал жестче. — Ты что, думала, получишь место просто потому, что живешь под одной крышей с боссом? — Сжимая кулаки, я шагнул к ней. — Что за игру ты со мной ведешь? Думаешь, я просто ходячий кошелек? Это твой план? Сначала втереться в доверие, а потом вскружить мне голову?

— О чем ты вообще говоришь?! — вскрикнула Ли, отшатнувшись.

— Отвечай! — рявкнул я, но все же опустил руки. — Ты сделала это нарочно? — Где-то внутри кольнуло. Не злость, а что-то похожее на боль. — Ты используешь меня, Ли?

— Нет! Я не играю с тобой, клянусь! — хрипло ответила она. — Я вообще не знала, что ты здесь работаешь, пока не вошла в кабинет!

— Я не работаю здесь, Ли, я владею этим местом! — бросил я в ответ, голос тоже срывался. — И я тебе не верю.

Я не был настолько наивен, чтобы поверить ей.

Я знал женщин. Они ловили мужчин с деньгами — или пытались. Так ли это? Поэтому она здесь? Неужели она увидела, как это делает Рэйчел, и решила присоединиться к ней? Как же удобно, что она появилась у меня дома из ниоткуда, а теперь еще и в моем отеле. Я пристально смотрел на нее, пытаясь прочитать ложь в ее выражении, но видел только правду в ее глазах.

Черт!

— Ты меня в чем-то обвиняешь, Кайл? — спросила она, и в ее глазах читалась боль.

— Не знаю, Ли. — парировал я, смущенно отвечая. — Ты в чем-то признаешься?

— Я не играю в игры. — шмыгнув носом, она положила свою маленькую руку мне на предплечье. — Никогда.

Я смотрел на нее с опаской, чувствуя себя неуверенно. Мой взгляд метнулся от ее глаз к ее руке на моей коже, и я затаил дыхание.

— С какими бы женщинами ты не привык иметь дело, — ее голос был едва слышен, как тихий шепот, — это не я.

Нет, они определенно не были похожи на Ли Беннетт.

Мои плечи расслабились, напряжение медленно покидало меня.

— Ли, я просто…

— Не понимаю, почему ты меня так ненавидишь. — продолжила она с этим милым южным акцентом. — Но я не пытаюсь тебя обмануть. Я бы никогда так ни с кем не поступила. И мне не нужны твои деньги. Она посмотрела мне прямо в глаза, ее серые в мои голубые, и прошептала: — Я не такая.

— Ты думаешь, я тебя ненавижу? — хрипло спросил я.

Она пожала плечами и отвернулась.

Серьезно?

Она думала, что я ее ненавижу?

— Ты ошибаешься — услышал я свой голос, подходя ближе. — Ты совершенно ошибаешься, Ли.

Я был ею одержим. Да, я вел себя с ней как сволочь, но только потому, что это был единственный способ держать ее подальше от меня. Уберечь от опасности. Я обещал Кэм держаться на расстоянии и относился к своим обещаниям серьезно. Да, я несколько раз сдавался, но так и не перешел точку невозврата.

— Я не права? — спросила она, вздернув подбородок, чтобы посмотреть на меня.

Я медленно кивнул. — Как я мог не знать, что ты здесь работаешь, принцесса? Потеряв всякое самообладание, я протянул руку между нами и игриво коснулся воротника ее платья. — Как я мог никогда не видеть тебя в этом?

— Я переодеваюсь здесь, в отеле. — выдохнула она, и ее грудь быстро вздымалась и опускалась. — Пожалуйста, не злись.

Злиться? Я был близок к тому, чтобы потерять рассудок от всех этих подглядываний и невозможности прикоснуться. В ней было что-то большее. Что-то, что сводило меня с ума. Желание в ее глазах заставило меня придвинуться ближе, пока наши тела не соприкоснулись. Я знал, что она хочет вернуть меня. У меня не было никаких сомнений. Это было очевидно по тому, как ее взгляд метался от моих глаз к губам, и по тому, как ее маленькие ручки сжимали мою рубашку спереди.

Я наклонился ближе, мои губы были всего в миллиметре от ее. — Ты так на меня смотришь…

Я провел большим пальцем по ее нижней губе, и она обмякла. Это было так неправильно. Мои яйца были бы прибиты, если бы Кэм узнала, не говоря уже о Рэйчел, но Ли прижалась ко мне свое соблазнительное маленькое тело, и все мысли и рассудок вылетели в окно. Я схватил ее за задницу, подняв на руки. — Ты создашь мне большие проблемы, Принцесса. — добавил я и, смирившись с тем, что больше не могу сопротивляться этому притяжению ни секунды, прижался губами к ее губам.

Моей первой ошибкой было прикосновение к ней, второй — попытка попробовать ее на вкус. Я знал, что в дерьме, я знал, что тону, но когда я услышал сексуальный стон Ли, когда она обняла меня за шею и ответила на поцелуй, я потерял контроль.

Я должен это прекратить.

Мне нужно это прекратить.

Она обхватила меня ногами за талию, когда я прижал ее к двери, чувствуя каждый мягкий изгиб ее прекрасного тела. Мои губы переместились к ее шее, руки к спине ее платья, и безумный коктейль похоти закружился внутри меня. Мысленно поблагодарив Линду за ее нелепый выбор рабочей униформы, я расстегнул молнию на переднике Ли.

К черту Кэм. К черту Рэйчел. Да к черту весь этот чертов мир. Мне это было нужно. Мне нужно было выкинуть эту девчонку из головы. Может, как только я ее трахну, я смогу жить дальше и не быть таким чертовым одержимым ею.

Лжец.

Опустив Ли на ноги, я принялся снимать с нее эту чертову форму. Я рванул и дернул ее за передник платья, пока ее голая грудь не обнажилась. Я резко втянул воздух при виде этого зрелища. Господи, у нее же идеальная грудь. — Черт, детка, ты не носишь бюстгальтер на работе?

— Не могу. — простонала она, ее шершавые соски напряглись от тяжелого дыхания. — Моя форма такая тесная, что она, ээ, не завязывается как следует, когда я его надеваю.

Она прикусила губу, и я, блядь, потерял голову. Снова. Опустив голову, я взял в рот один из ее розовых сосков, уткнувшись в нее носом и лакая изо всех сил. Она яростно тряслась, когда я прижал ее к двери, удерживая бедрами, пока я насыщался. — Тебе нравится, Принцесса? — спросил я хриплым голосом. — Хмм? Тебе нравится, когда я сосу твои великолепные сиськи?

— Да… боже… — Ли дрожала, прижимаясь ко мне. — Не останавливайся».

Сильнее, чем когда-либо, я рванул подол ее платья, подтягивая ткань до талии, чтобы получить доступ к ее сладкой киске — потому что я просто знал, что эта девушка будет сладкой везде. Прижимая к ней член, я продолжал лизать ее соски, наслаждаясь ее вкусом.

Руки Ли были в моих волосах, подбадривая меня дикими, безрассудными рывками. Мне не требовалось дальнейшего поощрения. Освободившись от эрекции, я стянул ее трусики и потерся твердым кончиком члена о ее половые губы. Черт, она была такой мокрой. — Хочешь? — промурлыкал я, сводя себя с ума.

— Хочешь, чтобы мой член был внутри тебя, Принцесса?

— Кайл, я… — всхлипывая, она кивнула и прижалась губами к моим. — Пожалуйста, просто сделай меня…

— Тсс, детка, я тебя поймала. — обхватив ее бедро за талию, я наклонил наши тела и крепко поцеловал ее.

— Ты так сильно кончишь для меня, Принцесса. Я откинулся назад, готовый врезаться в нее, но замер, когда в моих ушах раздался громкий стук.

Я замер и уставился на Ли. Ужас в ее глазах заставил меня с грохотом рухнуть на землю.

— Черт! — прошипел я, чуть не уронив ее на пол, и резко отстранился. — Подожди, — рявкнул я хриплым, хриплым голосом, убирая свой бушующий член. — Черт возьми!

Развернувшись, я посмотрел на Ли и едва сдержал стон. Клянусь богом, она была самым сексуальным созданием, какое я когда-либо видел. Она стояла, прислонившись к двери моего кабинета, в коротком платье, стянутом на талии, обнажая голую грудь и розовые кружевные трусики. — Кайл — она прижала руку ко рту, тяжело и часто дыша. — Что нам…

— Мистер Картер, группа О'Доннелл прибыла и просит вас явиться, — крикнул один из моих сотрудников из-за двери кабинета. — Мистер Картер?

Вскрикнув, Ли отшатнулась от двери, словно ее ошпарили.

— Я же слышал, черт возьми! — я в отчаянии взъерошил волосы. — Скажите им, что я буду у них через пять мину. — мой голос звучал напряженно, даже для меня самого.

— А теперь прекратите, черт возьми, стучать и уходите.

Звук удаляющихся шагов наполнил мои уши, и я быстро отвернулся, не в силах смотреть на Ли. Каждый раз, когда я это делал, меня охватывал шквал эмоций. Подойдя к столу, я схватил пиджак и натянул его, мысленно уговаривая себя взять себя в руки. Голова кружилась. Что, черт возьми, я чуть не натворил? Она была моей сотрудницей. Не в силах сдержаться, я оглянулась через плечо и подавила стон, увидев Ли, сражающуюся с молнией на своей форме. Я хрипло вздохнул и подошел к ней. — Вот. — схватив ее за талию, я застегнул на ней передник, который был ей явно маловат в груди. Отчаянно пытаясь не обращать внимания на то, что мое сердце никак не хотело успокоиться, я отступила на шаг.

— Спасибо, — пробормотала она, краснея.

— Ага — я резко кивнул и засунул руки в карманы. — Тебе, наверное, пора возвращаться на работу.

— Я не уволена? — спросила она, поворачиваясь ко мне. В ее глазах мелькнуло удивление, а розовые щечки были просто очаровательны. Она выглядела такой хрупкой, что мне захотелось обнять ее и прижать к себе.

Господи, какая же это была безрассудная идея. — Пока, — только и ответил я, прежде чем выскочить из комнаты.

Мне нужно было уйти от этой девчонки.

Она была смертельной для моего самообладания.

Ли

Кайл был мистером Картером.

А Мистер Картер — моим начальником.

Тем самым начальником, который буквально только что поцеловал меня до потери рассудка в своем офисе.

Господи, у меня не укладывалось это в голове.

После того, как я выскользнула из его кабинета, я спряталась в туалетной кабинке в служебной уборной и сидела там, пока не стало ясно, что человек, стучавший снаружи, не собирается уходить. Со вздохом я поднялась, подтянула резинку на хвосте и плеснула холодной водой на лицо, чтобы остудить горящие щеки. Без толку. Лицо, шея, даже кончики пальцев — все горело.

Собравшись с духом, я выдохнула и вышла из ванной.

— Я так и знала, что это ты, — сказала Линда, стоявшая прямо у двери. Она теребила губу и выглядела взволнованной. — Ну? — спросила она с ожиданием. — Как все прошло?

— Думаю… нормально, — прошептала я, стараясь проскользнуть мимо нее в коридор. — Наверное?

— Думаешь? — переспросила она, идя рядом со мной по направлению к раздевалке для персонала. — Что значит «наверное»?

— Ну… — я судорожно пыталась придумать что-то убедительное. — Это значит, что меня не уволили.

— Он тебя не уволил? — ее брови взлетели вверх.

Я покачала головой:

— Сказал, что пока что мое место остается моим.

— Правда? — удивление на ее лице стало почти комичным.

Покраснев, я кивнула.

— Ему нужно было встретить каких-то гостей, так что мы поговорили недолго, — выдавила я. Очень недолго. Основная часть нашей «беседы» происходила… губами.

— Он был… милым, — добавила я, чувствуя, как во мне борется паника с восторгом. — Добрым.

Мы почти дошли до комнаты для персонала, когда Линда вдруг остановилась, схватила меня за плечи и в изумлении выдохнула:

— Ох, крошка… Как ты это сделала?

— Что сделала? — растерялась я. Хотелось поскорее закончить разговор и вернуться к делам. И — если быть честной — увидеть Кайла. Мне нужно было понять, что у него на уме. Он ведь поцеловал меня так… будто это что-то значило. Неужели я ему нравлюсь так же, как он — мне?

— Кажется, ты сумела растопить лед, — тихо сказала Линда с загадочной улыбкой.

— Лед? — переспросила я, вскинув брови, но Линда лишь довольно улыбнулась и пошла дальше.

Глава 19

Минимизация ущерба

Кайл

Я сидел в пикапе и ждал — чертовски нетерпеливо — пока Ли закончит смену и выйдет из отеля. Я проверил ее расписание и знал, что она заканчивает в восемь. Сейчас было уже пятнадцать минут девятого. Она опаздывала. Постукивая пальцами по рулю, я бездумно переключал радио, но ни одну песню не слышал. Я слишком нервничал. Господи, я не помню, чтобы хоть раз с детства меня так трясло. Что эта Ли Беннетт со мной делает?

Делает тебя слабаком — вот что.

Нам нужно было поговорить, и я этого разговора жутко не ждал. Да что там — я его боялся. Что я вообще должен ей сказать? «Эй, Ли, спасибо, что дала мне потрогать тебя сегодня, но мне, типа, больше неинтересно»? Бред собачий.

Конечно, интересно. Меня интересовало в ней все — до последней мелочи. Именно поэтому последние три часа я просидел в офисе, копаясь в ее личных данных. Утешал себя мыслью, что делаю это как работодатель, но это была наглая ложь. Мне не нужен был листок бумаги с ее анкетой, чтобы понять, что я перешел все границы.

Я и сам не знал, чего именно искал, но выдохнул с облегчением, когда выяснил, что у нее нет судимости, проблем с алкоголем или наркотиками тоже нет. Не курит, в анкете указала «не замужем». Я даже позвонил в ее школу в Монтгомери и узнал, что у Ли была идеальная посещаемость все три с половиной года, пока она не бросила учебу в апреле — всего за два месяца до выпуска. Зачем девушке с отличными оценками уходить так близко к финишу — ума не приложу. Я был так погружен в мысли, что почти пропустил момент, когда она вышла из здания.

Почти.

Увидев мой пикап, она замерла, потом медленно пошла ко мне. Я сунул бумаги в бардачок, нажал кнопку, и пассажирское окно плавно опустилось. Ли заглянула внутрь и робко улыбнулась.

— Садись, — сказал я, не отвечая на улыбку. — Нам нужно поговорить.

Ее улыбка тут же погасла, а у меня сердце забилось быстрее.

Господи, этот разговор будет чертовски болезненным.

Ли

Когда я вышла с работы и увидела, что Кайл стоит у входа, ожидая меня, сердце у меня упало в пятки. Я собиралась, как обычно, спокойно дойти до дома пешком, но вид его машины, припаркованной прямо у выхода, заставил мой желудок перевернуться.

— Садись, — сказал он мрачно. — Нам нужно поговорить.

Улыбка мгновенно слетела с моего лица. Сердце перестало трепыхаться и ушло куда-то вниз — это было плохо.

Я открыла пассажирскую дверь и попыталась забраться в его огромный грузовик, но безуспешно. После третьей неудачной попытки Кайл раздраженно выругался, обошел машину, подхватил меня на руки и усадил на сиденье сам. Ремень безопасности я тоже не смогла пристегнуть — в итоге он сделал это за меня, вздохнув с досадой.

— Как прошел день? — спросила я, когда тишина в машине стала невыносимой.

Кайл сдвинулся в кресле и убавил громкость радио — я даже не заметила, что оно играло. От его близости у меня голова шла кругом. Рукава рубашки были закатаны до локтей, и я не могла оторвать взгляд от его рук — сильных, мускулистых, с легкой щетиной. Кэм назвал бы это «порном для рук». Я не особо разбиралась в порно, но знала одно: в нем все в нем было слишком красиво.

— Был… — начал он, потом осекся, прочистил горло и снова заговорил: — Ли, нам нужно поговорить о том, что происходит между нами. — Он кивнул в сторону между нами. — О нас.

— Да, — согласилась я и кивнула. — Я слушаю.

Кайл тяжело вздохнул, но молчал. Постукивая пальцами по рулю, он несколько раз открывал рот, но не произносил ни слова, пока, наконец, не выдохнул и не провел рукой по волосам.

— Черт… — пробормотал он, и я ясно увидела борьбу в его глазах.

Я решила не перебивать и просто ждала.

Наконец он заговорил:

— Ли, то, что случилось в моем офисе, больше не должно повториться. — Он посмотрел прямо в мои глаза. — Никогда.

Вот и все.

Он пожалел об этом.

Он пожалел обо мне.

Я откинулась на спинку сиденья, чувствуя, как сердце сжимается и словно высыхает.

Кайл, не заметив моего выражения, продолжил:

— Я не должен был тебя трогать. Это было… неправильно. — Он покачал головой и уставился на невидимую нитку на брюках. — Я не тот, кто тебе нужен. Это не должно повториться, Ли. — Его синие глаза прожигали меня насквозь. — Ты понимаешь почему?

Нет, я не понимала. Но не хотела слушать все причины, по которым он меня не хотел, поэтому просто кивнула и выдавила натянутую улыбку.

— Я не тот, кто тебе нужен, — повторил он хрипло. — Я не могу дать тебе большего.

— Большего? — спросила я тихо.

— Большего, — подтвердил он мрачно. — А ты заслуживаешь большего.

— Я ничего не просила, — прошептала я едва слышно.

— Да, ну… — раздраженно бросил он, — мы живем под одной крышей, и теперь ты работаешь на меня. Извини, если я дал тебе ложную надежду, но это не должно повториться.

Я не могла больше это слушать. Не могла больше терпеть.

— Все в порядке, Кайл, — прошептала я, отчаянно желая поскорее добраться до дома и умереть от стыда под одеялом. — Я понимаю.

Прошло несколько минут тишины, прежде чем Кайл снова тяжело выдохнул.

— Прости, Ли, — сказал он и повернул ключ в зажигании. Машина зарычала. — Мне правда жаль.

Я лишь кивнула в ответ.

Мне — тоже.

Как только Кайл остановился у дома на Тринадцатой улице, я буквально вывалилась из машины, лишь бы поскорее убежать. Упалa на колени и ладони, быстро поднялась и бросилась к двери, не обращая внимания на то, как он звал меня по имени. Стоило вставить ключ в замок, как дверь распахнулась изнутри.

— Ли? Ты плачешь, — Кэм стояла на пороге, ошарашенно глядя на меня. — Что случилось?

Протиснувшись мимо нее, я почти бегом направилась к себе, не остановилась, пока не поднялась по лестнице и не захлопнула за собой дверь. Сейчас я не могла говорить. Ни с кем. Уткнувшись лицом в подушку, я попыталась сдержать рыдания — и вздрогнула, когда дверь снова распахнулась.

— Ли, что, черт возьми, с тобой?

— Уйди, Кэм, — выдавила я, задыхаясь от слез. — Мне и так достаточно стыдно.

Матрас прогнулся — она села рядом.

— Не уйду, пока не расскажешь, что случилось.

Я подняла голову, опершись на локти. Кэм смотрела на меня с тревогой.

— Почему ты не сказала, что Кайл владелец отеля? — мой голос дрожал. — Почему ты не сказала, что он мой босс?

Кэм побледнела.

— Кто тебе сказал?

— Никто! — взорвалась я. — Я сама узнала, когда он вызвал меня к себе, чтобы уволить!

— И он тебя уволил? — резко спросила она.

— Нет, — пробормотала я, всхлипывая.

— Вот и отлично, — вздохнула она. — А то пришлось бы мне прибить этого придурка.

— Как ты могла не сказать? — я сжалась, обхватив колени. — Это было так унизительно. Он подумал, что я охочусь за его деньгами! Назвал меня почти что охотницей за кошельками!

— Именно поэтому я и не сказала! — вспыхнула Кэм. — Он ненавидит, когда кто-то узнает, сколько он зарабатывает. У него проблемы с доверием, и это было не мне рассказывать. — Она устало вздохнула. — И еще… я не сказала ему, потому что он принципиально не берет на работу никого младше двадцати одного. Когда-то у него была неприятная история с какой-то девушкой, и теперь это у него железное правило. Когда ты рассказала, что тебя взяли, я догадалась, что он просто не в курсе. Я хотела тебя прикрыть.

— А, — прошептала я, чувствуя, как отступает злость. Кэм ведь всегда была на моей стороне. — Прости, что накричала.

— Забей, милая, — ухмыльнулась она. — Я бы тоже взбесилась, если бы меня мой сосед позвал в офис, чтобы уволить. — Она потянулась, и позвоночник щелкнул. — Дер — зверь, — добавила она с довольной миной. — Он творит чудеса с моей гибкостью. Вчера нашли статью по Камасутре с новыми позами, и—

— Ла-ла-ла! — вскрикнула я, зажимая уши. — Не хочу знать подробностей твоей личной жизни!

— А я хочу знать о твоей, — прищурилась Кэм. — Между тобой и Кайлом что-то было?

— Ч-чего? — я захлебнулась. — С кем?

— Не строй из себя дурочку. Между тобой и Кайлом, — уточнила она, поднимая бровь.

— Нет, — выдавила я. — Ничего не было.

Если не считать того, как он подарил мне лучший момент в жизни… а потом разбил сердце вдребезги.

Кэм сузила глаза.

— Ты уверена?

— Уверена, — соврала я, с трудом выдавив улыбку. — Абсолютно.

Глава 20

Ценники

Кайл

После нашего разговора я почти не видел Кэм. Ну, если быть точным — после моего разговора. Она не сказала и пары слов. Можно было с уверенностью сказать, что я крупно облажался. Я причинил ей боль — настолько, что она теперь избегала меня. Девушка, сладкая как мед, не могла находиться со мной в одной комнате. И винить в этом я мог только себя.

Дома ее почти не было. На работе я иногда ее замечал, но держался на расстоянии. Не хотел, чтобы ей было неуютно — хотя именно это я и сделал. От Дерека я слышал, что Кэм ходила с ним и Ли куда-то вместе. Это только подтверждало, что она старалась обходить меня стороной. Я должен был чувствовать облегчение, ведь именно этого и добивался, но вместо этого ощущал пустоту.

В последнее время Линда ставила Кэм на дополнительные смены — официанткой в ресторане на первом этаже. Хотелось сказать Линде, чтобы она пошла к черту и оставила Кэм наверху, подальше от всех ублюдков, пялящихся на нее. А если уж быть совсем честным — мне хотелось сорвать с нее этот чертов короткий черный фартук и белую блузку и… сделать много неприличных вещей. Но я не мог. Я был прочно приколочен к стене, на которой висела табличка с именем Рэйчел.

Линда уже начинала подозревать неладное — почему я не уволил Кэм, как изначально собирался, как все ожидали. Я не мог на нее злиться: у женщины интуиция острая, как лезвие, и она знала меня лучше всех. Она понимала, что я что-то скрываю, и на этот раз попала в самую точку.

От Линды я, по сути, никогда ничего не мог скрыть. Даже когда она приехала в центр МакМаллена с моим дедом, чтобы забрать меня из моего последнего приемного дома. Мне тогда было двенадцать — злой, замкнутый пацан с грязным языком и еще более грязным характером. Я никому об этом не говорил, потому что звучало бы, как будто я размяк, но тогда мне правда показалось, что Линда — ангел. Ангел, спустившийся с небес, чтобы вытащить меня из того ада, куда меня забросила жизнь.

Она помогала моему деду растить меня… хотя, если честно, именно она и воспитывала. И это было непросто — я был настоящим кошмаром. Образцовый пример парня с камнем за пазухой: злой, озлобленный, недоверчивый, мятежный и вечно готовый на скандал. Первые пару лет я устраивал Линде и Фрэнку сущий ад.

Фрэнк Хендерсон был неплохим стариком — умный, проницательный, но понятия не имел, как справляться с бешеным подростком, ненавидящим весь мир. До сих пор не понимаю, зачем он вообще решил забрать меня. Не пойми неправильно — я был чертовски благодарен, что выбрался из системы, но никогда не понимал его мотивов. Зачем? Он перевернул свою жизнь — и жизнь своей управляющей — ради того, чтобы играть со мной в семью. Еще меньше я понял, когда в кабинете юриста мне вручили документы на всю его империю.

Двадцать отелей, куча недвижимости, акции, инвестиции — целая гора старых, грязных денег, свалившихся в руки его внука, который едва выжил в этой жизни. Все, что Фрэнк Хендерсон создавал десятилетиями, он доверил мне. Он был гордым человеком, и да, при жизни мы ладили, но иногда я думал — знал ли я его вообще? Линда говорила, что он чувствовал то же самое: что никогда не смог понять мальчишку за каменной стеной, которой я себя окружил.

После смерти Фрэнка Линда — единственный человек, кого я мог назвать семьей. Формально у меня, конечно, была кровь — отец, его жена, их сын. Но я скорее бы себе руку откусил, чем стал бы с ними общаться. Не испытывал никакой вины за это. Они того не стоили. Особенно мой отец. Этот человек не заслуживал ничего. Ни капли жалости. Только ненависть.

Ненависть за то, что обрюхатил шестнадцатилетнюю девчонку, любившую порошок больше жизни. Ненависть за то, что бросил нас и не оглянулся.

Я и был результатом этого поступка. Живое последствие.

Неудивительно, что я вырос таким мудаком. Когда твой отец — холодный ублюдок, сложно стать кем-то другим. Но это не оправдание. Я поступил по-свински, оттолкнув Кэм. Я стал причиной того, что она каждый вечер закрывалась у себя в комнате, избегая всех, включая меня.

Что ж, яблоко от яблони недалеко падает.

«Так даже лучше», — думал я с горечью. Так ей не будет больно. Каким бы бессердечным придурком я ни был, я не хотел причинять ей боль. Не хотел быть причиной боли в ее серых глазах. Или, что хуже, разочарования.

Телефон зазвонил, и я ответил, не глядя на экран.

— Привет, красавчик, — прозвучал приторно-соблазнительный голос. От него у меня внутри все скрипело, как по стеклу ногтями. — Соскучился?

Подавленный, я откинулся в кресле, закинул ноги на стол и мысленно пообещал себе в будущем проверять номер, прежде чем отвечать.

— Чего тебе, Рэйчел? — устало спросил я.

— Я в холле, — пропела она. — Подумала, пообедаем вместе?

Ага, конечно. Когда Рэйчел звала на «обед», это всегда значило одно: она что-то хочет. И обычно это «что-то» имело внушительный ценник. — Садись в ресторан, — буркнул я. — Сейчас приду.

Глава 21

Отчаянные девушки и разочарованные парни

Ли

— Что желаете заказать? — спросила я, держа в руках блокнот и ручку. Голос дрожал, но я старалась выглядеть уверенно.

Она смотрела на меня с презрительной ухмылкой.

Он — с широко раскрытыми глазами, крутя в руках ключи от машины, будто не знал, куда себя деть.

Каждая клеточка моего тела напряглась, когда я встретилась взглядом с Рэйчел. Больше на Кайла я даже не осмелилась взглянуть. Вцепившись в блокнот, начала перечислять блюда дня, запинаясь на каждом втором слове. Это был не первый раз, когда мне приходилось обслуживать Рэйчел — раньше она часто приходила сюда с каким-то пожилым, хорошо одетым мужчиной с острым, как нож, взглядом. Но сегодня все было по-другому. Сегодня она пришла с Кайлом.

Как с парнем.

— Как твоя рука, детка? — ядовито спросила Рэйчел, когда я закончила тараторить про блюда.

— Я… э-э… — пробормотала я, не находя слов. — Может, начнете с напитков? — я старательно избегала смотреть на эту рыжую змею. Она меня ненавидела — это было очевидно даже ребенку.

Когда она не ответила, я нехотя перевела взгляд на Кайла. Это был первый раз, когда я видела его после того, как он разбил мне сердце в своем офисе, и колени у меня подгибались.

— Что-нибудь для вас, мистер Картер? — спросила я хриплым голосом.

Он хотя бы выглядел смущенным.

— Молочный коктейль, Ли.

— Какой вкус?

— Клубничный, пожалуйста.

Я быстро записала заказ, лишь бы сбежать отсюда до того, как сгорю со стыда.

— Ли? Это ее имя? — приторно произнесла Рэйчел, постукивая пальцами по столу.

Я натянуто улыбнулась.

— Да. Хотите что-нибудь еще, пока я не ушла?

— Что это вообще за имя для девушки? — подняла она бровь.

— Это сокращенно от Делия, — пробормотала я, чувствуя, как заливаюсь краской. — Это имя моей мамы. Меня назвали в ее честь.

Рэйчел изогнула губы в злой усмешке.

— Ну, значит, у твоей мамы было отвратительное имя.

Ручка выпала у меня из рук. Гнев обжег изнутри.

— Простите? — прошипела я.

— Ты прекрасно меня услышала, — сладко ответила она.

— Рэйч, хватит, — тихо сказал Кайл. Его голос дрогнул, и от этого у меня защипало глаза. Господи, зачем он связывается с такой женщиной?

Я просто стояла и смотрела на нее, не понимая, как в таком красивом теле может скрываться столько яда.

— Мой парень сделал заказ, — продолжила она, цокая ногтями по столу. — Знаю, ты туговата на ухо, деревенщина, но когда клиент просит принести что-то — ты приносишь.

— Черт возьми, я сказал, оставь ее, — рявкнул Кайл, бледный как мел. — Ли, я…

— Не разговаривай с ней! — резко перебила его Рэйчел.

— Ли, ты в порядке? — спросил Майк, наклоняясь, чтобы поднять мою ручку. Я покачала головой, и он мягко положил руку мне на плечо. — Иди, отдохни немного. Я возьму их стол.

— Спасибо, — прошептала я.

Протянув ему блокнот, я развернулась и поспешила к двери.

— Ли, подожди! — крикнул Кайл.

Но я даже не оглянулась. Мне было слишком стыдно.

Я просто должна была уйти.

Кайл

— Держи свою суку на привязи, Картер, — проворчал Майк, уставившись на нас. — Ли не нужна твоя вонючая подружка под носом.

Я встал и в упор взглянул на него. — А ты-то что о ней знаешь?

— Гораздо больше, чем ты думаешь, — фыркнул Майк, и меня чуть не прорвало от желания всадить ему кулак в глотку. — Мы с ней знакомы.

— Знакомы? — я даже не догадывался, что у Ли есть такой друг. Намерение волной прокатилось по телу. — С каких пор?

— Я же сказал: держи свою суку на привязи, — ответил он, умышленно не отвечая на мой вопрос, прекрасно понимая, что это поведет меня в ярость.

— Не смей лезть в это, — предупредил я, едва сдерживая себя, чтобы не привести его в чувство.

— Или что? — подзадорил он, не отступая.

— О, мальчики, вы снова деретесь из-за меня? — рассмеялась Рэйчел. — Я думала, мы это уже проходили.

— Не начинай, — хмыкнул я, смотря на нее ледяным взглядом.

— Не указывай мне, что делать, — шипнула она в ответ.

— Может, тебе обратно в гроб вернуться, Рэйчел? — резко сказал Майк.

— Иди к черту, Майк, — вырвалось у нее. Она встала и прошла мимо нас, гнев струился от нее волнами. — Я бы так со мной не разговаривала, будь ты на моем месте.

— Я уже разговаривал с такими, как ты, — протянул он спокойно, — и это вряд ли запомнилось кому-то. И с шлюхами я разговариваю так, как считаю нужным.

Рэйчел прошла мимо нас, уходя.

— Держись от нее подальше, — крикнул я Майку, когда тот повернулся в сторону кухни.

— Ты про кого? — усмехнулся Майк, — про Рэйчел? Можешь оставить ее себе.

Он повернулся и ушел, а через плечо бросил: — Я в курсе.

Глава 22

Я подумаю

Ли

К концу смены я была на грани. Эмоционально разбита, выжата как лимон. С тяжелым сердцем закончила ставить стулья на столы, чувствуя, как уходит последняя капля надежды. Слава Богу, что дальше у меня утренние смены. Эти ночные дежурства просто добивают.

Взяв ведро с водой, я направилась на задний двор, чтобы вылить его в слив, но остановилась у ярко освещенного офиса Линды.

«Странно, — подумала я. — Я ведь думала, все уже ушли?»

Я тихо постучала в дверной косяк и заглянула внутрь — вдруг она забыла выключить свет. Но Линда сидела за столом, усталая не меньше моего. Напротив, развалившись на стуле, сидел Майк, закинув ногу на край стола. Они говорили вполголоса, но резко замолчали, когда я появилась в дверях.

— Я пойду домой, — сказала я. — Если вы не против?

— Конечно, — кивнула Линда и, поднявшись, закашлялась, потом улыбнулась. — Спасибо, крошка, что подменяешь всех в эти дни.

— Не за что, — я улыбнулась и уже повернулась к двери, когда она окликнула меня:

— Я слышала, что сегодня произошло.

— Правда? — я перевела взгляд на Майка.

Он виновато пожал плечами.

— Мне жаль, что тебе пришлось через это пройти, — мягко сказала Линда. — Эта Рэйчел — просто кошмар. На остаток недели я переведу тебя обратно в уборку номеров.

— Но я ведь все еще стою в графике на утро, верно? — спросила я, тревожно. Мне нужны были деньги, ведь я собиралась поскорее выбраться из Холма.

— Да, крошка, — улыбнулась она.

— Отлично. Спасибо, — выдохнула я с облегчением. — Увидимся утром.

Я уже выходила через служебный вход, когда Майк догнал меня.

— Кто-то тебя сегодня заберет? — спросил он, преграждая путь. — Или мне подвезти?

— Эм… — Мы обедали вместе каждый день, но я все равно знала его недостаточно близко, чтобы ехать с ним куда-то. — Меня ждет подруга, Кэм, — соврала я.

Его лицо слегка омрачилось.

— Жаль, — сказал он, но быстро взял себя в руки. — Я просто подумал, может, поужинаем? — он улыбнулся, сделав шаг ближе. — Или в кино сходим?

— В кино? — я моргнула. Неужели Майк только что пригласил меня на свидание? — Но ты же почти меня не знаешь.

Отлично, Ли. Очень гладко.

Майк расплылся в своей фирменной ослепительной улыбке.

— Может, я просто хочу узнать тебя поближе.

— Эм… — У Майка и правда была красивая улыбка, но она не вызывала у меня ничего. Совсем ничего — по сравнению с тем, что я чувствовала, когда улыбался Кайл. Хотя, если быть честной, он почти никогда мне не улыбался. — Я подумаю, — натянуто улыбнулась я, махнула ему рукой и поспешила прочь. — Спокойной ночи, Майк.

Да уж, свидание с ним мне точно сейчас ни к чему.

Последнее, что мне нужно, — это новые проблемы.

Кайл

— Ну же, Кайл, будет весело, — простонала Кэм, натягивая пальто поверх того жалкого подобия платья, что она называла «нарядом». Была пятница, а это по традиции означало — бары, музыка, клубы до утра. Но мне сейчас было не до веселья. Меня давило чувство стыда.

— Ты ведь еще помнишь, что такое веселье, старикашка? — поддела она.

— Ха-ха, — безжизненно отозвался я.

Она захлопала в ладоши с притворным восторгом:

— Очень хорошо! — произнесла с нарочитой насмешкой. — Веселье начинается со смеха.

Господи, да она просто мастер сарказма.

— Иди без меня, — сказал я. — Я просто лягу пораньше.

Кэм нахмурилась:

— Клянусь, с каждым днем ты все больше становишься похож на Ли.

Я выдавил из себя смешок, но в груди все сжималось от вины. Я конкретно все испортил. Просто сидел и позволил Рэйчел разговаривать с Ли так, будто та — грязь под ногами. Я должен был вмешаться. Но я не сделал ничего.

Теперь я был должен этой девушке извинение — огромное, с добавкой в виде раскаяния.

И я собирался это сделать.

Если только она вообще согласится со мной говорить.

Глава 23

Пицца на двоих

Ли

После того как я сбежала от Майка, я купила большую сырную пиццу в круглосуточной закусочной и несла коробку, прижимая к груди всю тридцатиминутную дорогу домой, на Тринадцатую улицу. Когда я наконец добралась до двери, было уже за одиннадцать. Я вымоталась до костей и умирала с голоду.

Зайдя внутрь, я бросила сумку в прихожей и стянула кеды. Пятничные вечера были главным праздником в жизни моих соседок, так что я знала — дома никого не будет. В пятницу тут всегда пусто. Кроме меня. Благодарная за редкую тишину, я достала из холодильника бутылку воды и направилась в гостиную, решив устроить себе пицца-коматоз перед телевизором.

Увидеть Кайла, развалившегося на диване, я никак не ожидала. И уж точно не обрадовалась. После сегодняшнего мне все еще было больно. Несколько секунд я колебалась — сбежать наверх или нет, — но заставила себя остаться. Надо привыкать к тому, что он рядом. Все-таки мы соседи. И он мой начальник. Придется быть вежливой.

— Привет, — хрипло произнес он, приподнимаясь и освобождая место, чтобы я могла сесть. — Ты поздно сегодня. — Глаза у него были тяжелые, похоже, я его разбудила. — Все в порядке?

— Да. — Я осторожно опустилась на самый край дивана, подальше от него, все еще прижимая к себе пиццу и воду. — Только закончила смену. — Слова сами сорвались с губ. — Линда попросила подменить Терезу.

— Снова? — Он потянулся, нахмурившись.

Я кивнула.

— Это уже третий раз за неделю.

Снова кивок. Меня удивило, что он вообще следит за таким.

— Линде пора навести порядок, — буркнул Кайл, раздраженно. — Я поговорю с ней.

— Пожалуйста, не надо, — я схватила его за руку, испуганно. — Я люблю работать с Линдой, она ко мне хорошо относится. Не хочу, чтобы она сердилась.

— Она слишком тебя нагружает.

— Я сама попросила.

— Хм.

— Пожалуйста?

— Ладно, — тяжело выдохнул он и потянулся было похлопать меня по бедру, но я быстро отодвинулась. Он поморщился и прочистил горло. — Просто не соглашайся, если будешь сильно уставать, Ли. Я не хочу, чтобы ты выматывалась.

— Спасибо. — Я поставила коробку с пиццей между нами, оставив немного пространства. — Ценю это.

— Итак… — Он убавил громкость телевизора и провел рукой по темным волосам. — Ты пешком домой шла?

— А? — Я не поняла, зачем он вообще заговорил со мной. Обычно он меня игнорировал. И, как бы глупо это ни звучало, я скучала по его вниманию. — Я всегда хожу пешком.

Его взгляд потемнел, он коротко кивнул. — Понятно.

— Что-то не так?

— Ничего, — пробормотал он.

— Хочешь… пиццы? — предложила я, протягивая ему кусок, скорее как знак примирения.

— Ты… поделишься? — спросил он, глядя прямо в глаза.

— С тобой — да, — прошептала я.

Он улыбнулся и потянулся за кусочком.

Следующие пару часов мы с Кайлом сидели рядом, жуя пиццу и смотря старые, глуповатые ситкомы. Странно, но это было приятно. Казалось… правильно.

— Почему ты сегодня не с ребятами? — спросила я, откусывая кусочек разогретой пиццы. Облизав соус с пальцев, я повернулась к нему.

— Устал от драмы, — признался он, держа бутылку пива между коленями и откусывая от своего куска. — Честно говоря, мне просто нужен вечер без девчонок и без заморочек. Это утомляет.

— Эм, на всякий случай напомню — у меня вообще-то есть вагина, — выпалила я, потянувшись к последнему куску. И тут же покраснела.

Я только что сказала Кайлу «вагина»?

Господи… никогда бы в жизни не сказала такое у себя дома. Щеки вспыхнули от стыда.

Кайл издал странный хриплый звук, разорвал последний кусок пополам и протянул мне больший. Мой желудок заурчал от благодарности.

— Поверь, я прекрасно в курсе, что у тебя есть вагина, Ли, — усмехнулся он и, прищурившись, ткнул меня в бок. — Но ты не такая. Ты просто… другая.

— Это плохо? — спросила я тихо.

— Это сбивает с толку, — признался он и, протянув руку, большим пальцем провел по моему подбородку. — У тебя тут немного томатного соуса… вот, здесь.

— О, — выдохнула я. И, клянусь, он потом облизал палец. Я тут же отвернулась. — Спасибо.

— Без проблем, — буркнул он, голос вдруг стал грубее. — Слушай, мне надо извиниться за то, что было в ресторане.

Я ждала, что он об этом заговорит, но боялась первой поднять тему — вдруг бы просто ушел. Боже, какая же я жалкая. Поджав под себя ноги, я повернулась к нему и попыталась улыбнуться:

— Кайл, у нас ведь хороший вечер. Зачем вспоминать…

— Рэйчел повела себя как стерва, — резко сказал он. — А я — как идиот. Она не имела права с тобой так говорить, и я не имел права просто сидеть.

Я моргнула, не зная, что сказать.

— О-окей?

Он нахмурился:

— Нет, Ли. Не окей. Она довела тебя до слез, а я ничего не сделал. — Он раздраженно выдохнул. — Я должен был.

Да, должен. Но не сделал. И я в очередной раз задумалась — зачем он вообще возится с Рэйчел? Она же отвратительная. Неужели она стоит того? Кайл мог бы найти кого угодно лучше.

— Все в порядке, — сказала я, пожав плечами. — Ты же теперь почти не разговариваешь со мной. Я привыкла к тому, что ты меня игнорируешь.

Он вздрогнул, и мне сразу стало неловко.

— Правда думаешь, что я тебя игнорирую?

Я медленно кивнула.

— Прости, Принцесса, — сказал он тихо. — Я не хотел, чтобы ты так себя чувствовала.

Сердце екнуло, когда он назвал меня «принцессой». Так давно я не слышала этого от него.

— Все нормально, Кайл. Я просто переборщила со слезами, — попыталась я его успокоить. — Рэйчел просто задела больное — упомянула мою маму.

— Я никогда не слышал, чтобы ты о ней говорила, — сказал он и чуть подался вперед. — Почему?

— Может, потому что я почти не знала ее, — неловко ответила я. — Она умерла при родах. Когда рожала меня.

Кайл резко втянул воздух.

— Черт… я не знал, Ли.

— Откуда бы тебе знать, — слабо улыбнулась я.

Он опустил взгляд.

— Прости.

— Я тоже, — выдохнула я и, чувствуя, как дрожат руки, поднялась. — Пойду возьму воды. Хочешь что-нибудь?

— Ты мне тут не официантка, Ли, — пробормотал он, трогая подбородок.

Я пожала плечами, сходила за бутылкой воды и вернулась на диван.

— У меня тоже нет мамы, — неожиданно сказал он.

Я замерла.

— Что?

— Мама умерла, — тихо повторил он. — Тоже.

— О боже… Прости, — я машинально взяла его за руку. — Потерять мать — это худшее, что может случиться. Сколько тебе было лет?

— Три, — ответил он. — Я ее не помню.

— Три — это совсем мало, — мягко сказала я, сжимая его пальцы. — Наверное, было тяжело, да?

Он усмехнулся безрадостно.

— Странно… я о ней годами не говорил. Даже имени ее не помню, когда в последний раз произносил.

— Как ее звали? — спросила я тихо.

— Сара, — сказал он. — Сара Картер.

— Красивое имя, — прошептала я.

Он пожал плечами.

— Хотел, чтобы ты знала — ты не одна в этом «клубе без мам».

— Эм… спасибо, наверное? — неуверенно ответила я.

Он закрыл тему, и я поспешила сменить разговор:

— А как насчет «клуба отцов»? — улыбнулась я. — Ты из раздела «мертвый», «потерявшийся» или «куда-то делся»?

— Из «не существующих», — фыркнул он.

— Понятно…

— Вот именно.

Я вздохнула и вдруг выдохнула:

— Может, попробуем быть друзьями, а? — протянула я руку. — Друзья, Кайл Картер?

Он чуть улыбнулся и покачал головой:

— Да, Принцесса, можем попробовать. — Он пожал мою руку, а потом притянул ближе, так что я почувствовала его дыхание. — Только если все пойдет не так… помни, я тебя предупреждал. — Его взгляд стал серьезным. — Я пытался защитить тебя от себя.

Когда он отпустил мою руку, у меня кружилась голова. Что он имел в виду?

— Я запуталась, — призналась я, потерев виски.

— Я — сложный парень, — усмехнулся он.

О, да, еще какой.

— Раньше ты сказал, что я не такая, как остальные, — я наклонилась ближе. — В чем именно?

Кайл вздохнул, устроился поудобнее и улыбнулся.

— Нам обязательно это обсуждать?

— Обязательно, — надула я губы. — Женская гордость страдает. Не увиливай, сэр.

— «Сэр»? — рассмеялся он. — Ты издеваешься?

— Так тебя все на работе называют, — хихикнула я. — Хотя, честно говоря, там тебя зовут и похуже… — Я замялась и добавила: — И, кстати, зачем ты постоянно заказываешь клубничные милкшейки? Тебе девять лет?

Он округлил глаза, и я не удержалась от смешка.

— Двадцать два, — ответил он. — И вообще, милкшейки — источник кальция. Тебе бы тоже не помешало, мисс «без подставки в грузовик не заберусь».

— Эй! — я схватила его за рубашку. — Мы оба знаем, что я миниатюрная, так что не увиливай, отвечай.

Он поймал мою руку и начал играть с моими пальцами, будто не замечая, что делает.

— Ты другая, Ли, — тихо сказал он. — Просто… особенная.

— Спасибо, — буркнула я. — Значит, я «простая и коротышка». Отлично.

— Не дуйся, — он посмотрел на наши руки и улыбнулся. — Это был комплимент. Ты не похожа ни на одну женщину, которую я встречал. Честная, добрая… Черт, ты, наверное, единственная, про кого я могу так сказать. — Он нахмурился. — Ли, ты — полная противоположность всему, что я ненавижу в женщинах.

— Правда? — прошептала я.

— Правда, — кивнул он. — С тобой легко. Как дышать. Это затягивает. — Он выдохнул и улыбнулся уголком губ. — Удовлетворена?

Была ли я удовлетворена?

Не уверена. Скорее — растеряна. Ведь он всегда исчезал раньше, чем я могла в это поверить. Но я все же кивнула.

Он мягко сжал мои пальцы.

— О чем задумалась?

— Пытаюсь тебя разгадать, — призналась я. — Ты — загадка, Кайл Картер. Стоит подумать, что поняла тебя, как ты снова меняешься.

— Когда сама поймешь, — усмехнулся он, — расскажи и мне.

Я улыбнулась. Ответа у меня не было.

— Раз уж заговорили, — вдруг спросил он, — почему ты не учишься в колледже? Тебе ведь восемнадцать. Должна быть первокурсницей, а не подрабатывать за копейки.

Я замерла.

— Закон не обязывает всех идти в колледж, Кайл, — тихо сказала я. Не хотела об этом. Я и так чувствовала себя слишком… ничтожной рядом с ним — с моим боссом и одновременно хозяином квартиры.

Он понял, что задел меня, и быстро сменил тему:

— Когда у тебя день рождения?

— Второго октября. А у тебя?

— Одиннадцатого марта, — ухмыльнулся он. — Значит, твой раньше. Надо будет отпраздновать. Может, пару шотов?

Я уставилась на него, и он рассмеялся. Этот Кайл — другой. И мне он нравился. Даже слишком.

— Мы же договорились быть друзьями, — напомнила я, чувствуя, как перехватывает дыхание.

— Мы и есть друзья, — промурлыкал он.

— Тогда без флирта.

— Уверена? — приподнял он бровь.

Не уверена!

— Друзья не флиртуют, — слабо возразила я.

— Принято, — сказал он, все так же улыбаясь. — Но если серьезно, Принцесса, тебе правда стоит поступить в колледж.

Я сразу замкнулась. Напряглась.

— Я просто устала, — выдавила я, вставая. — Пойду спать.

— Правда?

Я кивнула.

— Спокойной ночи, Кайл.

Мне показалось, что он тихо простонал, когда я закрыла за собой дверь.

Кайл

Ли выскочила из комнаты так быстро, что я сразу понял — задел что-то больное. Этот взгляд, как у раненого щенка… черт, хотелось самому себе врезать. Ненавижу, когда именно я становлюсь причиной такого выражения в ее глазах. А ведь все шло нормально.

Но мне и правда хотелось знать, почему она бросила школу. С Ли явно что-то было не так, что-то, о чем она не говорила. И любопытство буквально сжирало меня.

История про ее мать выбила из колеи. До сих пор не верилось, что я вообще заговорил с ней о своей маме. Я никогда о ней не говорил. Никогда. Слишком больно, черт возьми.

Раздраженно выдохнув, я поднялся наверх. Не верилось, что я согласился на всю эту «дружбу». Мысли, которые у меня были о ней, не имели ничего общего с дружескими.

Я покачал головой, злой на самого себя за то, что остановился у ее двери. Заставил ноги идти дальше — в свою комнату.

К черту все. Я попробую быть ее другом.

Я смогу быть ее другом.

…Наверное.

— Мам, мне страшно. — Я чувствовал, как что-то теплое стекает по ногам, делая кожу больной и липкой. Мама будет злиться. Я ведь в своих «взрослых» трусиках. Должен был сходить на горшок, а не обмочиться. — Мам, пожалуйста, помедленнее.

— Все будет хорошо, Кайл, — сказала мама. Но она плакала, и от этого мне стало грустно.

Мама ехала слишком быстро. Все вокруг сигналили нам. Мне это не нравилось. Совсем не нравилось. Это было плохо.

— Я обещаю тебе, — добавила она сквозь слезы. — Там, куда мы едем, ты больше никогда не будешь голодным, мой мальчик.

Живот заурчал, когда она сказала про еду.

— Куда мы едем, мам? — спросил я, сжимая ткань сиденья.

— Я люблю тебя, Кайл. Ты ведь знаешь это?

— Я хочу домой, мам, — прошептал я. Живот болел, а мокрые штаны липли к ногам. Я жевал клочок бумаги, представляя, будто это конфета. Я любил конфеты. Они были такие вкусные, от них мне становилось радостно. Я хотел, чтобы и сейчас стало радостно. Но не было. Было только страшно. Все вокруг двигалось слишком быстро.

Слишком быстро…

— Это лучшее, что я могу сделать для нас обоих, — сказала мама, всхлипнув, и нажала на газ.

Машина резко рванула вперед.

— Мама! — закричал я, закрывая лицо руками.

Я знал, что будет дальше.

Боль.

Тьма.

И запах смерти…

— Черт! — я резко вдохнул, сбрасывая одеяло и вскакивая с кровати. На прикроватных часах мигало 4:01 утра.

Черт подери, этот сон опять меня добил.

Как всегда.

Тяжело дыша, я включил свет и начал мерить шагами пол своей комнаты, тряхая руками, пытаясь прийти в себя. Что, черт возьми, со мной не так? Почему подсознание снова издевается надо мной? Стукнув себя ладонью по лбу, я попытался вытолкнуть из головы самые ранние детские воспоминания и хоть как-то успокоиться.

Тихий стук в дверь заставил меня резко обернуться. Когда в щель просунулась кудрявая голова, я вытаращился:

— Ли?

— Ты в порядке? — прошептала она, глаза распахнуты.

— Э… — я почесал голую грудь. — Да? А почему я должен быть не в порядке?

— О. — Она заметно выдохнула с облегчением. — Я просто услышала, как ты кричал. Подумала, что случилось что-то плохое. Что, может, вломился кто-то.

Я поднял бровь. — И ты пришла меня спасать?

— Ну, мы же теперь друзья, — пробормотала она, открывая дверь шире. В руке она сжимала… щетку для волос. — Так что я решила попробовать.

Я усмехнулся:

— Спасибо, Лара Крофт, но я в порядке.

— Кто?

— Tomb Raider, — пояснил я, ожидая, когда до нее дойдет.

Ли моргнула. — Это книга?

Господи…

— Ты вообще когда-нибудь играла в видеоигры?

— Нет, — просто ответила она.

— Ну, черт, — пробормотал я, потирая челюсть.

Она покраснела. — Ладно… Тогда я, пожалуй, пойду, а ты… продолжай свое хождение туда-сюда.

— Подожди! — я окликнул ее, когда она уже разворачивалась. Неожиданная паника кольнула грудь. — Не уходи.

— Почему?

Потому что я боюсь остаться наедине со своими мыслями. Боюсь вспоминать.

— Мне скучно, — выдавил я. — Хочешь посидеть со мной?

Она приподняла брови. — Но ведь уже ночь.

Я хмыкнул:

— Не думаю, что у тебя комендантский час, принцесса.

Щеки Ли залились нежным румянцем. — Верно.

— Так что… хочешь посидеть со мной?

Она немного подумала, потом неуверенно улыбнулась.

— Ладно.

Слава богу.

Глава 24

Друг, но не парень

Ли

С тех пор как мы заключили наше «дружеское соглашение» — и потому что Кэм и Дерек были парой — я все чаще проводила время с Кайлом, когда мы были дома. Кэм и Дерек были безумно одержимы друг другом, и, как ни странно, Кайл и я обычно оказывались вместе почти во всем. Когда они целовались, мы с Кайлом болтали. Когда в кино они устраивали марафон поцелуев, он делился со мной попкорном и шептался о чем-то смешном. Когда они ссорились, мы перешептывались за их спинами и шутили. Когда мы ходили ужинать, а они исчезали в туалете, непонятно зачем, мы просто разговаривали.

Думаю, я тайно использовала «пару Кэм и Дерек» как оправдание, чтобы проводить с Кайлом так много времени. Он заставлял меня чувствовать себя живой, и когда наконец позволял себе расслабиться и получать удовольствие, с ним было прекрасно проводить время. Я даже почти привыкла быть рядом с ним, не пуская слюни. Почти. Он все еще оставался самым красивым мужчиной, которого я когда-либо видела вживую. Не думаю, что это когда-нибудь изменится.

Мы даже начали проводить время вместе вне дома, без Кэм и Дерека — чисто по-дружески, конечно. Он подвозил меня после работы почти каждый вечер, а я сопровождала его в библиотеку, где он был постоянным членом. Это место было раем. Я обожала читать, а с момента приезда у меня не было возможности записаться в библиотеку. Книги всегда были моей слабостью. К тому же я никогда не была в такой хорошо оснащенной библиотеке — в моей старой школьной книги устарели лет на тридцать.

Честно говоря, Кайл ни разу не поднимал тему колледжа после той ночи с пиццей, и даже мужественно выдерживал недовольство пожилой библиотекарши, когда брал для меня любовные романы, пока я не оформила собственный абонемент. Он называл их «девичьим порно».

Он был потрясающим. Мы и правда стали друзьями — близкими друзьями. Я проводила почти все свободное время с ним, и с каждым днем все сильнее увлекалась мужчиной под маской костюма. Я жила ради наших частных разговоров, ради моментов, когда он заходил ко мне на работу, или когда касался меня, даже не замечая этого.

Единственное, с чем я не могла смириться, — это женщины Кайла. Каждый раз, когда я работала официанткой, он приходил с новой девушкой, и это сводило меня с ума. Я пыталась быть разумной: Кайл владел отелем, и многие из этих женщин были его деловыми клиентками, но это не мешало моей коже покрываться мурашками, а животу — жечь горечью каждый раз, когда я видела его с одной из них. Я уже успела сломать четыре карандаша, записывая их заказы.

Так как мы теперь были друзьями, Кайл всегда садился за столик в моем секторе. Иногда мы даже перекидывались парой слов, а бывало, он специально приходил ко мне, чтобы рассказать какую-нибудь нелепую историю. Но наблюдать, как он был с другими женщинами, было невыносимо. Иногда мне хотелось, чтобы он мог читать мои мысли и понял, как больно мне видеть его с кем-то еще.

Хуже всего было, когда он приходил с Рэйчел. Да, те дни были самыми мрачными. Тогда он садился в другой части зала и просто игнорировал меня. В такие дни я плакала в туалете, потому что быть проигнорированной Кайлом Картером — худшее чувство в мире.

— Ты со мной, принцесса? — внезапно услышала я его голос у самого уха. Вздрогнув, я повернулась и улыбнулась. Мы сидели в его пикапе на парковке у библиотеки, и, видимо, я выпала из реальности на почти всю дорогу.

Кайл с интересом посмотрел на меня, расстегивая ремень. — Все в порядке?

— Да, прости, я просто задумалась.

Он ухмыльнулся. — О женском порно, которое собираешься читать?

Нет, о тебе. Всегда о тебе, Кайл.

— Очень смешно, — пробормотала я, возясь с ремнем безопасности. Как бы часто я ни ездила в этом пикапе, я так и не научилась быстро расстегивать этот замок. Проклятая застежка всегда заедала, и, как обычно, я запуталась в ремне.

— О чем ты думала? — не отставал он. — М-м?

— Кто, я? — я дернула пряжку, чувствуя, как щеки заливаются жаром.

— Да, ты, — ответил он, а в глазах заиграли озорные искорки. От его близости у меня побежали мурашки, и я заставила себя не дрожать.

— Ни о чем чем особенном, — солгала я. — Разве что о том, что тебе пора купить машину с нормальными ремнями, а не с этими детскими привязями.

Кайл расхохотался. — Детские привязи? — он наклонился и быстро расстегнул мой ремень. — Это называется внедорожный ремень, детка.

Я фыркнула, скрывая восторг от того, как он меня назвал. — Внедорожный? Ну, джип у тебя симпатичный, но может, купишь себе нормальную машинку? — Я невинно улыбнулась. — Что-нибудь более… девчачье?

— Грузовик, — поправил он, снова наклоняясь и беря меня за подбородок. — Это грузовик, принцесса. И кстати… — он на мгновение замолчал, а потом поцеловал меня в кончик носа, — ты единственная девушка, которая ездит в моей крошке. — Отпустив мой подбородок, он легонько хлопнул меня по бедру и выбрался из машины.

Я с трудом сдерживала дрожь, наблюдая, как он обходит капот и открывает мою дверь.

— И пожалуйста, — сказал он, улыбаясь, — не называй мой грузовик симпатичным. Ты ранишь его чувства.

— Простите, мистер Картер, — я рассмеялась, чувствуя, как внутри все загорается от его близости, — это самый красивый и мужественный грузовик, который я когда-либо видела.

Кайл притворно зарычал и обвил мои талию ладонями.

— Твоя сарказм ранит меня в самое сердце, принцесса.

Мое дыхание сбилось, когда он легко поднял меня с сиденья и поставил на тротуар. Каждый раз, когда его руки касались меня, сердце начинало биться не в такт.

— Готова шокировать старушку-библиотекаршу своими книгами? — поддел он, беря меня за руку.

Я удивленно посмотрела вниз на наши сцепленные пальцы и с трудом сдержала улыбку.

— Более чем готова.

Он тихо рассмеялся, переплетая наши пальцы, и повел меня по ступенькам к двери библиотеки.

«Спокойно, дурочка, это ничего не значит», — твердила я себе, поспешая за ним.

Боже, как я любила это место.

И как я любила то, что именно Кайл привел меня сюда.

Если уж быть честной до конца, то, наверное, я просто любила своего друга.

Кайл

— О, я обожаю это место! — визгнула Ли, едва мы переступили порог библиотеки в Боулдере. — Кайл, — прошептала она, сжимая мою руку, — я просто в восторге.

Черт возьми, теперь я ревновал к библиотеке.

Я хотел, чтобы она так реагировала на меня. Было больно для самолюбия видеть, как она остается равнодушной ко мне, но буквально светится от счастья при виде книжных полок.

Довольно быстро я понял, что Ли — настоящий книжный червь. Она не любила шумные компании, избегала вечеринок, но при этом обожала читать. Я мысленно поблагодарил доброго младенца Иисуса за то, что предложил ей сходить в библиотеку месяц назад. Тогда я должен был забрать ее после смены, но срочно понадобилось заехать в офис, чтобы подписать документы, и я предложил ей заглянуть в библиотеку неподалеку, вместо того чтобы ждать меня в отеле.

Когда я достал свой читательский билет и протянул его ей, то, честно говоря, впервые в жизни стал свидетелем «оргазма» от пластиковой карты, не имеющей денежной ценности. Казалось, я дал ей свою кредитку и разрешил потратить столько, сколько душа пожелает. Она была вне себя от восторга.

Потрясенный, я наблюдал, как она буквально вприпрыжку бежала по тротуару к библиотеке, сжимая мой билет, будто это была чертова корона Британии.

С тех пор я привозил ее сюда десятки раз, и каждый раз она радовалась, как в первый.

— Эй, — я потянул Ли за руку, не в силах отпустить, — остынь, книжный червь, — пробормотал я, большим пальцем ласково погладив ее костяшки пальцев. — Скоро получишь свою порцию «словесной» еды.

Ли улыбнулась мне своей мягкой, теплой улыбкой — ее полные губы растянулись, обнажая идеальные ровные белые зубы. Господи, да она словно живая реклама для стоматологов. Ее серые глаза сияли, когда она взглянула на меня снизу вверх, и у меня перехватило дыхание. Такое иногда случалось, когда я слишком долго на нее смотрел. Она была ослепительной.

— Ну пошли же скорее, — умоляюще сказала она, потянув меня за руку. — Мне уже не терпится.

Мой мозг услышал это совсем не так, как она имела в виду.

Иисус.

Ли, невинная как дитя, отпустила мою руку и метнулась к ближайшему ряду, покачивая бедрами в этих чертовых джинсах, даже не подозревая, что у меня творится в голове.

— Кайл? — позвала она, заглянув между полок. — Ты идешь?

— Ну, — пробормотал я, качая головой и следуя за ней, — да. Кажется, иду.

Глава 25

Шоппинг с Кэм

Ли

Я всегда ненавидела субботние утра в Монтгомери. После четырех месяцев жизни в Боулдере я все еще могла с уверенностью сказать, что ненавижу их — по менее болезненным, но куда более неловким причинам. Мы были в «Диконе», любимом магазине Кэм в торговом центре. Именно туда она таскала меня каждую субботу, когда у меня выпадал выходной. Я терпеть не могла шопинг, но Кэм обожала свои еженедельные «маленькие радости» и всегда тащила меня с собой.

Парни сегодня пришли с нами, но сразу же сбежали в сторону винного магазина.

Счастливчики.

Сегодня вечером должна была быть вечеринка у Диксона, и Дерек с Кайлом решили, что того ящика пива, который они уже приготовили, недостаточно. Видите ли, запасы подошли к концу — хотя наш холодильник буквально ломился от бутылок.

Чертовы редатели.

Я бы и сама хотела быть такой же ловкой, чтобы избежать похода по магазинам с лучшей подругой, но врать я не умела.

За свою честность я была вознаграждена ролью живой вешалки Кэм и в данный момент держала в руках больше лифчиков и трусиков, чем имела за всю жизнь.

Надеюсь, остальные покупатели не подумают, что это все для меня, — потому что я точно не настолько смела, как мисс «Виктория Сикрет», стоящая рядом.

— Кам, кажется, в этих трусиках дырка в ткани, — сказала я, поднимая их поближе к свету, и залилась краской, когда поняла, что держу. — Без… без ластовицы? Серьезно, Кэм?

— Не критикуй, пока не попробуешь, Ли-Пчелка, — ухмыльнулась она, скользя взглядом по рядам платьев. — И вообще, моему мужчине нравится перекус.

— Фу! — Меня чуть не вывернуло. — Только не продолжай!

— Он у меня мастер оральных ласк, — невозмутимо добавила она. — Серьезно. Парень может часами.

Я уставилась на нее. — Что?

— Правда, — пожала она плечами. — Я засекала по телефону: после трех оргазмов он все еще был в строю, и…

— О боже, прекрати! — зашипела я, в ужасе. — Мне не нужно знать подробности вашей сумасшедшей сексуальной жизни!

— Ладно, — сдалась Кэм. — Но однажды ты сама прибежишь ко мне с миллионом вопросов про секс, и я… о, боже, посмотри на это платье! — Сорвав с вешалки крошечное красное платье, она поднесла его ко мне и присвистнула. — Ты выглядишь в нем просто огненно. — Хлопнув ресницами, добавила: — Примерь для меня?

— Ни за что! — Я попятилась. — Положи его на место. — Называть этот клочок ткани «платьем» было преувеличением. Оно больше походило на нижнее белье. Короткое, блестящее, красное, с глубоким вырезом. Впрочем, мы ведь стояли в отделе белья — неудивительно.

— Ну же, Ли, — не унималась Кэм. — Оно шикарное, и ты будешь сногсшибательной сегодня вечером.

Этому не бывать. — Если бы мой папа узнал, что я ношу такое, он бы выпорол меня так, что я бы улетела обратно в Луизиану, Кэмрин Фрей.

Кэм ухмыльнулась. — Хорошо, что твоего папы здесь нет, да? — Подмигнув, она направилась к кассе. — Мой подарок.

— Я не надену это, Кэм! Честно! Верни на место! — Я почти бросилась на нее. — Тем более я вообще не собираюсь на вечеринку, так что покупать мне что-то бессмысленно. — Я попыталась выхватить платье, но эта чертова гигантша подняла его слишком высоко. — Не делай этого!

— Да успокойся, — рассмеялась Кэм, передавая платье девушке за кассой. — И кстати, Принцесса, ты пойдешь на вечеринку.

— Но я…

— Никаких «но». Мне надоело смотреть, как ты прячешься от жизни. Пора уже выйти на поле и сыграть в игру.

— Я люблю сидеть на скамейке запасных.

— Игра тебе понравится больше, — уверенно сказала она, доставая карту. — Кто знает, может, даже забьешь гол.

— Ад замерзнет раньше, чем я надену это, Кэмрин, — буркнула я, швыряя на прилавок ее белье. — Положи обратно. Пожалуйста.

— Полегче, Принцесса, — раздался за спиной голос Кайла, и я вздрогнула. — Все в порядке?

— Нет, — простонала я, глядя, как кассирша аккуратно складывает «мое» платье в розовый пакет.

— Ссоритесь? — усмехнулся Дерек, глядя то на меня, то на Кэм.

Прекрасно. Парни пришли как раз вовремя, чтобы стать свидетелями моего позора.

— Ребята, может, вы убедите Ли хоть немного расслабиться, — сказала Кэм, передавая карту кассирше. — Она тут устраивает трагедию из-за платья для вечеринки.

— Платье? — уточнил Кайл, с интересом наблюдая за мной.

— Крошечное, — прошипела я. — И я сказала, что никуда не пойду.

Кайл приподнял бровь.

— Что купили? — хмыкнул Дерек.

— О, малыш, тебя ждет сюрприз, — мурлыкнула Кэм.

— А ты? — спросил Кайл, глядя на меня.

— Ничего, — выдавила я. — Я ничего не купила и ничего не надену.

— Эй, Ли, это не нудистская вечеринка, — поддел Дерек, прикрывая глаза рукой. — Мы все будем одеты.

— О боже, — выдохнула я, выхватывая пакет у Кэм, прежде чем она успела показать его всем.

— Не верю, что ты заставила Ледяную Королеву купить что-то кроме джинсов, — расхохотался Дерек, подхватывая охапку пакетов своей девушки. — Удивительно.

Они оба смеялись.

— Вы закончили? — рявкнула я и направилась к выходу.

— Эй, Ледяная, мы же шутили! — крикнул Дерек мне вслед, но я не остановилась. В груди все кипело.

— Стой, — чья-то рука обвилась вокруг моей талии, и сердце ухнуло вниз. — Успокойся. — Кайл притянул меня ближе, его грудь прижалась к моей спине. — Они просто хотят вывести тебя, малыш.

Малыш.

Мое сердце подпрыгнуло так, будто хотело вырваться.

— Я не такая, — прошептала я, повернувшись к нему. — Я не могу носить такие вещи, Кайл.

— Какие?

— Как Кэм.

Он долго смотрел на меня, потом вздохнул. — Пошли. — Сжав мою руку, он вывел меня наружу. — Увожу тебя отсюда.

— А Кэм и Дерек? — напомнила я. Мы ведь приехали на его машине.

Кайл достал телефон, быстро что-то набрал и убрал обратно в карман.

— Пусть добираются сами. Мне плевать. — он обнял меня за плечи. — Поехали, я накормлю тебя.

Когда мы дошли до его машины, Кайл открыл дверь и легко поднял меня.

— Я написал Дереку, — сказал он, усаживая меня на сиденье. — Так что не переживай.

— Окей...

Он обошел капот, сел за руль и привычно пристегнул мне ремень.

— Ну что, лучше?

— Да, — прошептала я, чувствуя, как сгораю от стыда. — Прости, что устроила сцену. Не знаю, что на меня нашло. Просто… ненавижу, когда Дерек меня так называет.

— Ледяная Королева?

Я кивнула. — Я знаю, что он шутит, но… неприятно. — Опустила голову, пряча горящие щеки. Глаза защипало. Я моргнула, но слезы все равно выступили. Это было глупо — реветь из-за какого-то прозвища. Но дело было не в платье. А в том, что я слишком хорошо помнила, что бы со мной сделали дома, если бы я действительно надела такое.

— Посмотри на меня, — сказал Кайл, приподнимая мой подбородок. — Дер повел себя как придурок. — Его палец скользнул по моему лицу. — Он больше так не сделает. — Он откинулся на спинку, не отводя от меня взгляда. — Ты просто не привыкла быть на виду. Кэм должна была понять.

— Я веду себя глупо, — прошептала я. — Она хотела сделать приятное, а я… как сумасшедшая… — слова застряли, потому что воспоминания начали душить меня.

«Ты пожалеешь, мелкая тварь!»

Выбрось.

«Тебя надо было утопить при рождении!»

Не вспоминай.

«Шлюха, ноги раздвигаешь!»

— Ли, не плачь, — резко сказал Кайл, и его голос вытащил меня обратно. — Не могу это видеть.

— Я не… — всхлипнула я. — Честно.

— Черт, — пробормотал он, отстегнув мой ремень и притянув меня к себе. — Ш-ш, — прошептал, усаживая меня на колени. — Только не плачь. — Он пах чертовски хорошо. И рядом с ним я чувствовала себя в безопасности. — Хочешь, я их обоих убью, чтобы ты перестала плакать?

— Кэм и Дерека? — всхлипнула я.

Он пожал плечами. — Могу устроить.

Я фыркнула сквозь смех. — Ты предлагаешь убийство в обмен на отсутствие женских слез?

— Абсолютно, — серьезно ответил он.

— Нет, — я вытерла глаза рукавом, наконец выдыхая. — Пусть живут.

— Точно?

— Точно, Кайл, — рассмеялась я.

— Ну ладно, — драматично вздохнул он и, перегнувшись через консоль, снова пристегнул мой ремень. — Но только потому, что ты так хочешь.

— Спасибо, — улыбнулась я. — Ценю.

Он подмигнул. — Всегда пожалуйста.

Кайл

— Пенни за твои мысли? — спросил я, внимательно наблюдая за Ли через стол. Она почти не притронулась к своему бургеру и с того момента, как мы пришли в ресторан, была на редкость тихой. Я знал, что ее что-то тревожит — что-то гораздо глубже, чем платье Кэм, но я не мог пробиться. Не мог разрушить стену, отделявшую меня от ее тайн.

Ли резко подняла голову на звук моего голоса, в глазах мелькнуло испуг, но губы тут же изогнулись в ее убийственной улыбке.

— Прости, — быстро сказала она. — Я, наверное, ужасная компания, да?

Громкая она или тихая, пьяная или трезвая, спала или бодрствовала — ее компания была единственной, которую я хотел.

— Бургер невкусный? — спросил я, решив, что безопаснее сменить тему, чем признаться, как сильно мне хотелось разрушить ее стены и заставить рассказать все — каждую деталь ее жизни.

Иисус, да со мной реально проблемы.

Я прикусил язык и сдержался, потому что не хотел испортить то, что у нас было. Дружбу. Я наслаждался ею — черт, она меня мучила, но я все равно наслаждался каждой минутой рядом с Ли.

Помимо Кэм, Ли была первой девушкой, с которой я реально дружил. В моей жизни женщины всегда делились на две категории: те, с кем я спал, и те, вроде Кэм, с кем даже желания не возникало. Может, я и был мудаком, но у меня были причины выстраивать стены.

С Ли все было иначе. Я не просто хотел ее. Я хотел быть рядом. Хотел делать с ней что-то, куда-то ходить, строить планы. Хотел рассказывать ей всякую ерунду, что происходила со мной за день, и проводить вечера, свернувшись на диване, слушая, как она смеется над старыми сериалами.

Если бы кто-то четыре месяца назад сказал мне, что мы с Ли сможем находиться в одной комнате без ссор или попыток сорвать друг с друга одежду, я бы рассмеялся ему в лицо. Хотя… желание сорвать с нее одежду все еще было. Просто я сдерживался. Еле-еле.

И вот меня вдруг накрыло мерзкое осознание: моя лучшая подруга — самая сексуальная девушка, которую я когда-либо видел, — и, что хуже всего, я застрял в чертовой френдзоне.

Господи, я хотел двинуть себе промеж ног.

Меня пугало, насколько мне нравилось быть рядом с ней. Она была такой настоящей, как глоток чистого воздуха. Не как Рэйчел. Мысль о Рэйчел возвращала меня на место, остужала кровь, не давая пересечь черту.

Иногда я думал, насколько иначе сложилась бы моя жизнь, если бы я мог сам выбирать. В идеальном мире я выбрал бы Ли — всегда. Но мир был далек от идеала.

То, что мы могли быть только друзьями, не мешало мне представлять другие сценарии — все они заканчивались одинаково: обнаженная Ли извивалась подо мной.

Я едва не взорвался, когда узнал, что Майк по-прежнему положил на нее глаз. Линда упомянула, как он увлекся моей новой лучшей подругой и как они обедают вместе каждый день.

Я хотел его убить.

Хотел забрать ее .

Хотел запереть и держать ключ у себя. Но, черт, она ведь не моя. И никогда не будет. Я не мог диктовать ей, с кем общаться, и уж точно не хотел объяснять, почему терпеть не могу этого придурка. Я бы с радостью уволил Майка, но это нарушило бы волю деда.

Ли не говорила о нем много, но я видел, как он на нее смотрел — жрал глазами каждый раз, когда она отворачивалась.

Меня выворачивало от мысли, что она все еще обедает с ним, даже после того, как я несколько раз предлагал поесть вместе. Я знал этого слизня — вопрос времени, когда он начнет к ней подкатывать.

Она слишком хороша для него.

Слишком хороша для всех.

— Кайл? — голос Ли вырвал меня из мыслей. Ее ладонь коснулась моей щеки. — Ты побледнел.

— Черт, правда?

Она кивнула, тревожно глядя на меня.

— Все в порядке? — прошептала, поглаживая мою щеку и прижимая ладонь к моему лбу. — А?

На миг я даже подумал притвориться больным, чтобы она дольше меня трогала, но вид ее обеспокоенных глаз заставил быть честным.

— Ве хорошо, Принцесса, — ответил я. — Просто задумался.

Она опустила руку с моего лица на мою ладонь, лежавшую на столе. Осторожно сжала ее.

— Можно спросить, о чем? Ты выглядел… злым.

Я улыбнулся, чтобы развеять ее тревогу.

— Просто рабочие дела, — сказал я и благоразумно замолчал.

Глава 26

Маленькое красное платье

Ли

Ад перевнулся. Да, он превратился в лед — замерз — и при этом я чуть не лишилась рассудка.

Стоя перед зеркалом в полный рост у Кэм, я дернула за красную ткань, облегающую меня, и скорчила гримасу.

— Потрясающе, — воскликнула Кэм, хлопнув в ладоши. Она выглядела сногсшибательно: короткое платье-бандо канареечно-желтого цвета сидело на ее худенькой фигуре идеально. Волосы были уложены набок, макияж — безупречен.

Я смущенно подтянула подол платья, чтобы прикрыть бедра, но это лишь вызвало выход груди из глубоко вырезанного декольте.

— Боже мой. — я потянула материал поверх груди и платье снова задралось вверх по бедрам.

— Кэмрин Фрей, я тебя убью, и это будет больно.

Кэм хихикнула и поправила платье, чтобы все было на месте.

— Ты выглядишь роскошно, Ли. Трусики рвутся, джинсы напряжены, эрекция одобрена, готова к оргазму — сексуально.

Рот у меня отвис. — Ты только что это сказала?

— Сказала. — она бросила мне в руки пару черных шпилек. — Надевай. Надо уже ехать к Диксону. Уже больше десяти, а Кайл злится; ему надо сбросить какой-то контракт в гостиницу.

У меня екнуло сердце.

— Я думала, ты сказала, что Кайл поедет с нами?

Кэм пожала плечами и проигнорировала мой вопрос — она так и не отвечала мне про Кайла с тех пор, как случился тот поцелуй в кинотеатре.

— Надевай туфли и пошли уже, — приказала она и выпорхнула из ванной.

О боже, я превратилась в настоящую Барби Кэм. Я снова посмотрела на себя и застонала. Кэм покрасила мои губы багряно-красным и выпрямила волосы, так что они теперь падали мне до локтей. Глаза были в дымке — ну, так Кэм назвала ту темную, сажистую растушевку вокруг век. Щеки горели, но это было не от макияжа, а от того, что люди видели меня в таком виде. Я была практически голая. Платье закрывало меня в важнейших местах — но едва-едва.

Я проверила длину еще раз, убедилась, что шрамы прикрыты, глубоко вздохнула и заставила себя выйти навстречу неизбежному.

Кайл

— Чувак, тебе правда надо работать? Не мог бы ты позвонить Люсинде, пусть она пойдет вместо тебя? — сказал мне Дерек. — Ты же босс, помнишь?

Я выдавил:

— Ее зовут Линда. И нет, Дерек, я не буду беспокоить бедную женщину в субботу вечером только ради того, чтобы напиться. К тому же она не может подписывать за меня бумаги, а этот контракт нужно решить срочно. Могу подвезти тебя до вечеринки — и только.

— Ты невыносим, чувак, — фыркнул Дерек, открывая еще одну банку пива.

Я закатил глаза, игнорируя его. Не было смысла разговаривать с пьяным Дереком. Честно говоря, я не понимал, как Кэм справляется с ним в таком виде. Хотя, с другой стороны, я не понимал, как Дерек справляется с трезвой Кэм — видимо, они как-то уравновешивают друг друга.

Мне не хотелось идти на вечеринку. Диксон Джонс мне не нравился, и идея зарыться в документах казалась куда приятнее, чем слушать его всю ночь.

Чтобы сгладить настроение Дерека, я предложил подвезти его и Кэм по пути в офис. Плюс, я тайно надеялся, что они останутся у Диксона на ночь. Тогда Ли останется только моя.

С напряжением я снова взглянул на часы и тяжело вздохнул. Черт возьми, Кэм. Она собиралась вечность. Чем быстрее я доберусь до отеля, тем быстрее смогу вернуться к Ли — поэтому мисс Фрей нужно было ускорить свою худую задницу. Может, я захвачу еду на вынос по пути домой, и мы с Ли посмотрим фильм? Пицца… да, Ли любила пиццу. Она почти не ела за ужином…

— Сюрприз! — закричала Кэм из коридора, выдернув меня из мыслей.

— Ааааа! — завопел Дерек, прыгнув с дивана и шатаясь к двери.

Я покачал головой, продолжая печатать письмо на телефоне, спиной к двери.

— Вот это сюрприз, детка, — продолжал Дерек, уже заметно пьяный. — Я шокирован!

— Ой, заткнись, — хохотнула Кэм. — Я имела в виду сюрприз из-за этого.

— Боже мой, — пробормотал Дерек.

— Я знаю, — восторженно прокричала Кэм. — Я — волшебница.

— Кайл… э, подойди сюда, чувак, — позвал Дерек, слегка ошарашенный.

Я убрал телефон в карман и подошел к двери.

— Я надеюсь ты не голая, Кэм…

Но мое тело застыло. Слова застряли в горле, когда я увидел полуобнаженную Ли.

Черт возьми.

Что, черт возьми, она надела?

Я не мог говорить, не мог дышать. Все, что я мог — это смотреть на ее великолепную грудь, вылезающую из крошечного красного платья. Я видел ее соски. Бедра и соски крутились в моей голове. Бедра и соски. Грудь и попа. Мой член в ее киске.

— Привет, — сказала Ли, сцепив руки за спиной.

— Пошли, ребята, — крикнула Кэм, направляясь к двери вместе с Дереком.

— Ты в порядке? — тихо спросила Ли, подходя ко мне. — Кайл?

Я попытался привести мысли в порядок:

— Что это?

— Что?

— Это, — повторил я, голосом полным от желания. Ошеломленный, протянул руку, чтобы убедиться, что это не сон. Большая ошибка. Ли вскрикнула, я понял, что держу грудь — полную, упругую, с соском.

— О, черт, — выдавил я и отдернул руку. — Прости, это случайно.

— Все нормально, — поспешно сказала она, щеки розовые. — Это была идея Кэм. Платье, я имею в виду.

Я молчал. Что тут скажешь?

— Это ужасно, да? — пробормела она. — Я выгляжу глупо.

Я смотрел на нее в изумлении: глупо? Нет. Съедобно? Да.

— Э-э… — прочистил горло. — Ты не выглядишь глупо, Ли. Я просто… удивлен, что вижу тебя в таком виде. — Мой взгляд снова скользнул по ней. — Ты красивая.

— Я?

— Да, Ли, — кивнул я. — Ты.

— Ты уверен, что не пойдешь с нами на вечеринку? — застенчиво улыбнулась она. — Я хочу, чтобы ты пошел.

О, черт…

Я вытащил телефон и набрал номер:

— Линда? Да, это Кайл. Мне нужна услуга.

Глава 27

Украденные взгляды и стоны

Ли

Я ковыляла в своих шпильках рядом с Кайлом, пока он тихо говорил по телефону. Внутри меня бурлило волнение, когда я услышала, что он не сможет попасть в офис. Как только мы подошли к его грузовику, он повесил трубку и открыл мне пассажирскую дверь. Кэм и Дерек уже сидели сзади. Нет, точнее, Кэм и Дерек уже запарили стекла сзади.

— Спасибо, — сказала я ему.

— За что?

— За то, что не оставил меня одну с ними.

Кайл усмехнулся. — Всегда пожалуйста.

Когда он дотронулся до моих бедер, я стала гораздо сильнее ощущать его прикосновение. Моя почти полная нагота совсем не успокаивала мою нервозность, которая только обострялась при каждом его движении. Он поднял меня на сиденье, его руки на мгновение задержались на моих бедрах дольше обычного, прежде чем он откашлялся и отошел. Его кончики пальцев скользнули по моему голому бедру, вызывая дрожь по всему телу.

Когда он помог застегнуть ремень безопасности, его пальцы на мгновение задержались на моей талии дольше обычного. Я чувствовала, что между нами сегодня что-то изменилось.

В который уже раз откашлявшись, Кайл повернул ключ зажигания и выехал с парковки. Его обычные, как в порно, предплечья были на виду — настоящее наслаждение для глаз. Боже, какие у него красивые предплечья. Я задумалась, не странно ли это для девушки — любоваться мужскими предплечьями, но решила, что мне все равно.

Я игнорировала громкие, задыхающиеся крики и стоны с заднего сиденья и сидела рядом с Кайлом в какой-то трещащей тишине, не отрывая глаз от его предплечий. Чем громче стонали мои соседи по комнате сзади, тем плотнее я сжимала бедра, испытывая смущение от собственной возбудимости.

— Да, детка, так, прямо так…

Кайл громко откашлялся, но Дерек, похоже, не заметил.

— Черт, ты такая вкусная…

Я скрестила руки на груди, пытаясь хоть как-то скрыть твердые соски. Живое воспоминание о прикосновении Кайла к моей груди ранее совсем не помогало. Я была так возбуждена, что удержаться на месте и не вскарабкаться на него, умоляя, чтобы он меня взял, требовало всех моих усилий.

— Тебе холодно? — спросил Кайл, прерывая мои грязные мысли.

— Мне?

— Тебе, — подтвердил он с легкой улыбкой.

— Э-э, немного, — солгала я, надеясь, что прохладный ночной воздух скроет правду.

Протянувшись через консоль, Кайл подхватил с пола куртку прямо под мои ноги, как раз в тот момент, когда Кэм закричала:

— О, да! Дер, я близка. Черт, детка, ты так хорош!

— Иисус Христос, — пробормотал Кайл, проводя рукой по темным волосам.

Я дрожала и быстро надела куртку.

— Спасибо. — запах Кайла остался на воротнике, и я не могла удержаться, чтобы глубоко вдохнуть. Он снова откашлялся, и я резко отдернула нос от воротника.

— Итак… — сказала я, оборачиваясь к его напряженному лицу. — Ты взволнован вечеринкой?

— Не особо, Принцесса, — ответил он, нахмурив брови и бросив взгляд на меня.

— Почему нет?

Он снова сосредоточился на дороге, а костяшки пальцев побелели от силы захвата руля. — Я не люблю делиться.

Я хотела спросить, что он имеет в виду под «делиться», когда Дерек закричал:

— Черт, да, детка! Ты меня съешь!

Кайл резко затормозил, и мы оба дернулись вперед. Его рука выстрелила перед моей грудью, не дав мне удариться лицом о приборную панель.

Сзади раздался громкий хлопок, за которым последовали:

— Черт, чувак!

— О боже, Кайл!

— Мы на месте, — объявил Кайл, выскочив и хлопнув дверью так, что я почувствовала вибрацию. Через мгновение он открыл мою дверь и стал помогать с ремнем. Опустив меня на землю, Кайл прижал меня к борту грузовика. Его большое тело окружало меня, и я задержала дыхание в ожидании, когда он приблизил лицо на дюйм от моего.

— Кайл? — я провела руками по его груди, жаждая прикосновения. — Ты в порядке?

По моим мыслям он понял одно: поцелуй. Просто поцелуй меня.

Приблизившись, он приложил губы к изгибу моей челюсти, пока пальцы скользили по моему бедру вверх и вниз.

— Будь осторожна сегодня, Принцесса, — прошептал он мне на ухо. Поцеловав щеку еще раз, он отошел, развернулся ко мне спиной и ушел.

Кайл

Мне нужно было вылезти из этого грузовика. Мне нужно было уйти от нее. Слушать, что происходило на заднем сиденье, при этом рядом сидела эта великолепная брюнетка, было чересчур даже для одного морально испорченного парня.

Я был на пределе и прекрасно это понимал. Никогда в жизни я не хотел чего-то так отчаянно, как хотел Ли. Только ее. Одну. Без других девушек. Навсегда.

Боже мой, что со мной происходит?

Я пробрался в лесистую часть двора Диксона, сделал глоток пива из стаканчика и заставил себя взять себя в руки. Сердце колотилось в груди, ладони были мокрые от пота, и мне нужно было это остановить. Закрытие глаз не помогало ни на йоту; образ ее груди и того черного кружевного клочка между ног, когда она сидела в моем грузовике, был отпечатан в моей памяти.

Она была всем, что я видел.

Она была всем, о чем я думал.

И я оставил ее.

Одну, на вечеринке, полной парней.

И с Диксоном Джонсом.

Ебать

Мою

Жизнь.