Не все корабли успели потонуть, когда мы проплывали мимо них. Какие-то были полны трупов на радость птицам, какие-то удивительно пусты. Что-то развалилось и уже по большей части затонуло, а что-то — практически пустые корабли с минимумом команды — цепляли тросами и тянули в сторону наших островов. Битва была… жестокой, на самом-то деле. Для морской баталии — довольно кровавая, а если в глобальном плане, может, тысяч пять человек в ней сегодня погибло, но не больше.

На суше точно больше поляжет, причём с обеих сторон.

И когда я стал таким спокойным относительно потерь? Самому не по себе из-за этого.

Мы сейчас плыли не в первом эшелоне. Предполагалось, что наш корабль будет обстреливать в дальнейшем береговую линию, готовя её для высадки морского десанта, которые шли в третьей линии. Первыми же шли лёгкие корабли только со стрелками на борту, которые стали уходить чуть восточнее, в сторону небольшого острова, на территории которого могли прятаться резервы врага для удара в тыл при нашей высадке. И судя по тому, что увидел начало работы стрелков, там действительно кто-то был.

Столбы дыма через какое-то время тоже появились.

— То чувство, когда пока что раскусили все планы врага, — хоть и улыбался я, но внутренне чувствовал напряжение.

— Но что-то не так, да? — хмыкнула девушка, крепче сжав рукоять своего меча на поясе.

— Вот да, — кивнул. — Уже как-то привык, что если всё идёт гладко, то в какой-то момент всё полетит в Тартар и ситуация резко станет критичной. Никогда не любил, когда вот вообще всё идёт по плану и даже лучше.

Плыли, кстати, мы довольно быстро. Уж не знаю я, что такого обещал Палиас Посейдону, но казалось, что не только ветер наполнял наши паруса, но и течение гнало корабль вперёд. Даже гребцы отдыхали, а скорость была просто ошеломительной. И это учитывая размеры нашего корабля, которые вообще не маленькие, относительно соседей.

Иногда «пожарные» группы уходили в стороны от нашей флотилии, враг даже малыми группами пытался навязать нам бой, задержать. Не сказать что мы были не готовы, но это явно говорит о том, что на берегу нас будут встречать. Причём встречать достаточно хорошо. Просто хотят лучше подготовиться, что весьма логично. Лучше потратить относительно малые силы на сдерживание, чем потом терять большие из-за того, что не успел подготовиться. Но пока это им не помогало. Основные силы он сдержать никак не мог, даже чуть-чуть перегруппироваться.

— Берег, — вдохнул шумно ноздрями морской воздух Талос. — Один раз бывал тут. Хорошие люди были. Кто ж знал, что за маской доброты прятались культисты?

— А когда был?

— Лет семь-восемь назад, — задумался старпом и почесал щетину на шее. — Где-то в этом промежутке.

— Тогда, возможно, тут никого и не было, так, по мелочи, — пожал я плечами. — Разум забытые боги с помощью магии могут затуманить в считанные месяцы, если их верующие того захотят и попросят.

— Принеся жертву? — скосилась на меня Ника.

— Принеся жертву, — её же словами ответил на вопрос.

Когда мы проплывали мимо того островка, то вся его береговая линия буквально полыхала. Там не было ни единого дома, только палатки воинов, которые было даже никак не скрыть. Возможно, просто какая-то удобная перевалочная база или ещё что. Много людей там было не разместить. Но, учитывая, что теперь около острова нет кораблей… в общем, гарнизон врага там заперт. И маловероятно, что его кто-то будет вообще спасать.

Я это отметил, когда мы проплывали мимо. Стадий десять нас разделяло, чуть меньше двух километров, так что с помощью магического зрения я видел всё прекрасно и не особо напрягался. Но мы готовились к новому морскому сражению. Враг пустил в открытом море против нас не все силы. И это ему, по сути, не сыграло на руку вообще. Он сам себя в данном месте загнал в ловушку. Места для маневра у него было куда меньше, чем у нас.

Но и опять же, в бой вступали корабли первой линии, маленькие, быстрые, маневренные. Какие было проще всего собрать в наших условиях. Да, тонули, да, иногда команды совершали ошибки и их брали на абордаж или вообще таранили. Но по большей части преимущество было за нами, за счёт скорости и маневренности они спокойно сражались с большими кораблями. А количество наших сил при этом позволяло делить силы противника на небольшие группы, иногда вообще дробить настолько, что один корабль противника оставался против трёх наших. В общем, даже несмотря на потери первой линии кораблей, они со своей задачей справлялись достаточно быстро. Хорошо, что мы их приберегли в сражении в море.

— Проход чист, — констатировал факт Талос. — Приближаюсь к острову и начинаю закладывать лево руля.

— Хорошо, — кивнул. — Значит, тут пойдём на восток…

Если, конечно, я правильно понял. Но не будем вдаваться в теорию. Моя задача — обозначить цель, задача старпома — сделать так, чтобы команда всё поняла правильно и направила свою мощь в обозначенную цель. А пока с этим проблем не было, то и я не особо напрягался. Нет, конечно, морскую терминологию подтянуть можно было, но даже через десять лет основное сражение будет не в море, а на суше, так что…

— Огонь! — скомандовал я.

И наше орудие тут же отправило в полёт вторую тару с горючей жидкостью. Всего у нас их было в трюме пять штук, в защищённом месте, чтобы даже огненный снаряд не оказал влияния, так что береговую линию планировалось буквально сжечь, а потом высадиться самим.

— Огонь! — крикнул я, и отправился в полёт второй снаряд.

Ждать все корабли смысла не было от слова совсем. Сейчас главное — начать наносить вред. Да, просто забрасывание керамикой особого вреда не нанесёт, но вот когда туда улетит под сотню таких тар только на нашем направлении, а потом всё это начнёт гореть… мне страшно представить, какой хаос будет на острове. Мы готовились, мы очень хорошо готовились. И врагу наша подготовка точно не понравится.

— Огонь! — и третья тара улетела вдаль, накрывая какое-то укрепление на берегу смолянистой жидкостью

— Огонь! — и последний снаряд устремился ввысь, накрыв какой-то дом.

Мы не особо целились. А зачем? В итоге там будет столько этой жидкости, что пламя само по себе отлично разнесётся во все стороны. Враг стремительно пытался этому противодействовать: перекапывал береговую линию, делал разделения между зонами, но не успевал. Критически не успевал. Мы не первые закончили обстрел, но и далеко не последние. Мы продолжали идти вдоль берега, выстраиваясь в одну линию, обстрел продолжали, но уже другими снарядами, но тем не менее берег становился всё темнее и темнее.

— Пора, — сказал я сам себе.

И тут в левой руке, хоть она до конца не восстановилась, появилась чёрная молния. Молния всегда будет молнией, даже если я её не заряжу так сильно, как в прошлые разы, она всё равно выполнит свою функцию — передаст достаточное количество энергии этому легковозгораемому веществу, чтобы оно вспыхнуло.

Первый удар по моему краю, дотянуться было проще простого. В миг удара пропали словно все звуки, из-за чего даже щёлкнуло что-то в ушах. Никогда к этому не привыкну, словно из ушей, наоборот, выталкивали звук. Потряс головой. Сместил фокус на центр этой чёрной линии. Нанёс второй удар. Вспыхнуло и там, вновь лёгкая дезориентация, но не такая сильная, как в прошлые разы. Рука чувствовала себя нормально, поэтому всё так же с левой руки нанёс и третий удар.

Пламя распространялось очень быстро. Все, кто не успел сбежать, вспыхнули как спички. А таких было под несколько сотен точно. И пока пламя горело, мы развернулись и стали приближаться к берегу. Прогорит всё там достаточно быстро, если это не строения и не лес, так что этот этап должен быть максимально коротким.

Где-то на фланге вновь началось морское сражение. Агонизирующие силы врага пытались хоть как-то сковать наши силы, но те, кто стоял на флангах, и не должны были высаживаться, не было там десанта сухопутного. Морской — да, но это куда меньшие силы, чем должны быть для сухопутного боя. Поэтому мы не переживали.

— Вёсла! — крикнул Талос.

Тут же все гребцы схватились за свои «инструменты», тут же они коснулись воды, а я, зная, что будет дальше, схватился за борт корабля. И тут толчок. Потом ещё один. Мы начали стремиться вперёд, отрываясь от остальных сил. Глупо? Может быть. Но Легенды должны были создать небольшую буферную зону, где смогут высадиться ударные силы, которые расчистят ещё больше территории… ну и так далее. Не все корабли разом, опасно, опыт Марафона показывал это. А вот по чуть-чуть — вполне реально и реализуемо.

— Хоу! Хоу! Хоу! — кричали они каждый толчок.

Воины подбадривали, стучали металлом о металл, усиливая звук барабана. Враг всё это слышал. Слышал нашу решимость, видел нашу готовность. И когда нос буквально разрезал землю, десятки воинов устремились вперёд. Я был первым, Ника — за мной. И стоило нашим сандалиям погрузиться в жжённый песок, как тут же пришлось вступить в бой. Враг не дурак, отвёл силы, но и многие сгорели, тут больше негде было ему зацепиться. Так что…

— Лучники! — воскликнул один из десятников.

И тут же мои стрелки начали поливать огнём наступающие на нас силы противника. Сотни и сотни воинов врага вырвались из-под полыхающих крон, надеясь сбросить нас в море. Но их тут же накрыла огромная лавина стрел. Хоть и далеко не каждая стрела разделилась, далеко не все снаряды попали в цель, но десятка три вражеских бойцов рухнули и больше не поднялись. После второго залпа ещё больше. Третий, суммарно с прошлыми двумя, положил чуть больше половины пехоты противника.

Мои же пехотинцы благодаря этому успели высадиться целиком. Отработала баллиста, снаряд превратил в камень с десяток воинов. Страшное и неприятное зрелище. Но мне не привыкать к такому. Когда за моей спиной был строй, я буквально почувствовал мощь и уверенность от моих подчинённых. Поднялись щиты. Выставились копья. И они рванули вперёд мне с Никой на подмогу.

— За Элладу-у-у-у-у! — подбадривая остальных, крикнул один из командиров.

— Хоу-у-у-у-у-у! — ответили дружно ему все остальные воины.

И тут, чтобы немного усилить их импульс и немного проредить строй врага, мы с Никой несколько раз подряд применили свои атакующие способности. Руки и ноги летели в разные стороны только так. Части тел разрывало на куски, головы разлетались на разные фрагменты.

А потому передняя линия «строя» противника оказалась буквально смята, втоптана в песок. И если первая линия моих бойцов опрокидывала, то вторая добивала. Да, нас меньше, но мы куда сильнее. И постепенно начали отдаляться от берега. За спины нам не рисковали зайти, так как лучники с корабля уничтожали любого, кто пытался приблизиться. По дальним от нас бойцам продолжала работать баллиста, вминая их в землю и песок.

— За Спарту-у-у-у! — к берегу приблизился второй корабль, а его воины начали высаживаться.

За ним был второй и третий. Пока «пожарная» группа бойцов отвлеклась от нас, пытаясь хоть что-то сделать, успели подойти первые корабли с десантом. Может, там воинов было и не так много, как на транспортных кораблях, но именно триеры разных «модификаций» несли на себе первый десант, они становились нашими плавучими крепостями и мощью за нашими спинами. Они становились отличной защитой на береговой линии. И чем их больше доплывало, тем сложнее врагу было нам противостоять. В какой-то момент их строй дрогнул… и вражеские командиры начали командовать отход. Решили сохранить силы, чтобы нанести контрудар потом. Может, и хорошая тактика, но, пока они перегруппировывают свои силы, нас тут будут тысячи. И раз они не смогли сбросить нас в море сейчас, всё же пылающий лес не способствовал нормальному продвижению сил врага, то не смогут уже потом. Ни за что.

— Всем стоять! — рявкнул я так громко, чтобы меня услышали все бойцы первого легиона.

— На месте, воины! — практически продублировал мой приказ Алкид, который также высадился, но сражался в паре сотен метров от меня.

Наши десятки и сотни стали вновь втягиваться в строй. За спинами всё прибывали и прибывали наши силы, лучники продолжали стрелять вглубь острова, а с баллист туда летели огненные снаряды. Да, на суше они особого вреда не нанесут, как раньше, но это частично сдержит силы противника. Всё же укрепления было видно, и их нужно было разрушать, ибо уже через час, как закончится высадка, нужно будет идти в новый штурм.

— Держать строй, щиты наготове! — продолжал я отдавать приказы. — Увидите стрелы — сразу стену щитов! Любой десятник имеет право отдать приказ для всех ближайших воинов!

Иногда ситуации бывают критические, иногда не все командиры могут трезво оценить обстановку вокруг. Поэтому часть приказов, если они звучали, должны были выполняться всеми. Даже если десятник прикажет сотнику, который рядом, поднять щит при реальной угрозе, сотник обязан подчиниться и выполнить этот приказ. Как и любой другой боец. Но только среди битвы.

Я же стоял чуть поодаль от основных сил, за мной — стройные десятки Легенд, а по левую руку — Ника. За спинами же Легенд практически в полном составе выстроился Легион. Уже начинали спускаться на землю лучники, строясь так, чтобы легко выдвинуться на первую линию и начать обстрел врага. Мы были чуть ниже, у противника преимущество, но не стоит забывать, что у нас магические луки, которые позволяют бить куда дальше.

Но то был только первый Легион. Мы пока не решались атаковать, только небольшие группы разведчиков рассредоточивались перед нами, да и я старался магическим зрением шелестеть, выявляя ловушки и засады врага. Где видел… тем воинам было не позавидовать. Сплошной шквал сотен стрел и десятков снарядов обрушивался на них, уничтожая лес, строения.

— Император Астер! — поднял руку один из тысячников.

— Что случилось, Гомер? — в голове моментально всплыло его имя.

— Корабль с провизией потопили, один из трёх, — сказал он так тихо, чтобы слышали только я и мои воины. — Придётся немного замедлять продвижение и… конфисковать провизию у гражданских.

— Ну если нужно, то нужно, — пожал я плечами. — Мы хотели без этого, враг сам нас вынудил. Могли вообще же без провизии плыть и только за счёт паразитирования выживать. Но мы изначально хотели поступить благородно. Мироздание на нашей стороне. Так что даю добро.

И я знал, о чём говорил. Мы приплыли сюда не как захватчики, а как освободители в первую очередь. Поэтому и было принято решение к каждому транспортному флоту прикрепить несколько кораблей с провизией.

Но вообще… высадка прошла не совсем идеально. Каждый легион потерял до двух сотен человек в море. Кого-то удалось спасти, кто-то под тяжестью брони ушёл на дно. Незавидная участь. Но по большей части все наши воины встали плечом к плечу тут. Даже часть корабельных команд командирами кораблей была выделена в качестве охранения и сил закрепления. Всё же как-то удерживать занятые рубежи надо будет.

Но пока было несколько свободных мгновений, окинул взглядом остров. Палиас без проблем высадился на своём берегу, сейчас уже развивал наступление, идя навстречу другим силам. Восточный клин тоже быстро был вбит, они подошли к острову раньше нас, из-за чего и развивали наступление весьма стремительно, враг не успел кинуть туда достаточно сил. Мы только высаживались и закреплялись, всё же основной флот был брошен именно на нас. На западе силы только-только подходили, но там не было такой концентрации мощи, как у нас, так что высадка началась без особых проблем. Разведывательные силы уже начали распыляться по острову, совершая первые диверсии.

В общем, пока всё шло успешно. Не без огрехов, с допустимыми потерями, от которых всё равно щемило сердце, но шло. И это главное. Но то, что сейчас… лишь затишье перед невероятно сильной бурей. Я видел, как магические потоки тянулись к городу, как они там начинали искажаться под воздействием проклятой магии.

— Враг что-то замышляет, — нахмурился я, а потом спросил у Алкида: — Сколько ещё высаживаться?

— Примерно час, — ответил тот так же мысленно через некоторое время. — Берег маленько забит кораблями. Морские волки, если честно, клянутся Посейдоном, что никогда такого количества различных кораблей не видели.

— То ли ещё будет, — на моём лице расцвела улыбка, а потом я рявкнул: — Приготовиться! По фронту противник! До тысячи человек!

— Хоу! — было мне ответом, и тут же весь строй ощетинился оружием.