Всеимперский праздник выпал на первый месяц лета. Работы в полях как раз закончились, и народ отдыхал перед летней страдой. Парки и улицы зеленели, на каждом углу мальчишки продавали полевые цветы, и торговцы гоняли их, потому что благородные розы и орхидеи вяли от жары.

В столицу за неделю начали прибывать гости. Зеваки сначала пялились на странных горбатых зверей с по-гусиному длинной шеей, на которых восседали всадники в усыпанных драгоценными камнями одеждах. Каждому было понятно, что это гости из Эмиратов, но доселе они передвигались не на этих дивах, а на обычных лошадях.

На другой день на смену восточным гостям явились длинноволосые великаны с плащами из белых волчьих шкур. У одного из них – видимо, вожака – плащ был выкроен так, что сохранил и оскаленную морду, и лапы с когтями зверя. Мальчишки до самых дворцовых ворот провожали этих гостей, впечатлившись ими куда больше пёстрых эмиратцев.

Приезжали и в каретах, и верхом на тонконогих конях, но всех переплюнула делегация, упавшая с неба за городом. Хоть дарматцы и видели появление императора, но три гигантских ящера всё равно устроили переполох.

Столицу украшали уже почти в течение месяца, и всё равно в день коронации некоторые хозяйки с раннего утра всё хлопотали, завешивая стены цветами и намывая тротуары перед своими домами. Даже самые отчаянные сорванцы выглядели в этот день благопристойными детьми.

Простой люд собирался на площади перед храмом Нерождённого. Внутрь были приглашены только делегации иностранных государств и высшая аристократия. В любом случае такая толпа и не поместилась бы в храме.

Императорский кортеж пробирался между двух людских стен. Накануне ночью Тевера до хрипоты спорила с мужем, отговаривая его рисковать.

- В столице наверняка полно приспешников старого патриарха, которые не упустят возможности напасть на тебя, - пыталась донести она до Дантора. – Я не хочу больше оставаться одна!

- Успокойся, сына разбудишь, - сказал тогда он. – Не забывай, я – маг, и в состоянии защитить и себя, и тебя.

- А если лошади понесут или ещё что случится?

- Призову дракона, и он разнесёт всё к троллям, - Дантор подмигнул и прижал жену к себе. – Поверь, я всё продумал. Служба безопасности, наконец, заработала, как положено. В толпе будут маги, которые присмотрят за порядком. А вот тебя с малышом и в храм, и назад повезём тайно – наследником рисковать не буду.

Так и вышло, что из императорской кареты Дантор выходил в одиночестве. Людское море волновалось. Было заметно, что народ ждал свою императрицу. И каково бы ни было его отношение к новому императору, Теверу он любил больше.

Дантор поднял в приветствии руку и вошёл в храм, а потом случилось чудо. Прямо в небе возник образ внутреннего убранства храма и всех, кто находился в нём. Толпа взревела от неожиданности, а потом разразилась приветственными криками, увидев императрицу с принцем.

Император не зря устроил торжественное шествие через половину столицы: в это время служба безопасности в карете без опознавательных знаков доставила Теверу с сыном к чёрному ходу в храм.

Обряд коронации проходил с тем единственным отличием, что императорский венец на голову княжича Дантора Берийского возлагала сама императрица. Толпа на площади приветственно горланила, когда патриарх подтвердил волю Нерождённого – в род императоров Манских вошёл новый представитель. Однако ни гости, ни аристократы не сделали ни одной попытки встать со своих мест и выказать уважение новому императору.

Дантор с Теверой и сыном на руках медленно двинулся через проход и вскоре оказался на крыльце храма. Народ в очередной раз приветствовал своего императора, в императорскую семью полетели букеты цветов, но ни один не коснулся даже подола платья Теверы – Дантор держал защитное заклинание.

Император осторожно поднял сына повыше, чтобы каждый человек, присутствовавший сейчас на центральной площади Дармата, мог увидеть наследника. Затем они вернулись в храм.

Через несколько минут Дантор вновь появился на площади, но уже в сопровождении гостей коронации. Торжественный кортеж протянулся по улицам столицы в обратную сторону, ко дворцу. Казалось, в храме уже никого не осталось, на самом же деле в потайной комнате дожидалась брата Тевера. Наргид тайным ходом привёл её на коронацию и теперь также должен был отправить назад. Гортен сонно возился на руках матери, пока ещё не понимая, чего хочет больше. Тевера мягко улыбалась подходившим к ней жрецам, но ни на миг не оставляла малыша, выискивая в его лице черты своих родителей.

Наконец, Наргид заглянул в дверь и поманил сестру за собой. Они прошли по узкому коридору и оказались в главной зале храма. Прямо на Теверу смотрело иконописное лицо Нерождённого. Она замерла на миг, глядя прямо в его глаза, точно встретилась лицом к лицу с самым страшным своим врагом.

- Я не враг тебе, а ты – не враг мне, - по наитию проговорила Тевера, крепче прижимая к груди сына. – Твоим именем спаяна воедино империя, создана императорская семья. Но править должен человек, взгляд которого не затмевает пламя веры.

Наргид обернулся и понял, что Тевера не следует за ним. Он вернулся к сестре, коснулся её плеча, но та словно и не заметила его, продолжая говорить:

- У меня две опоры под ногами – храм и магия. Утрать одну – и рухнет вся империя. Так пусть воля твоя направит нас на путь истинный, без войн и потерь, без зла и зависти, а лишь во благо и процветание.

- Да будет так, - эхом отозвался патриарх, когда императрица умолкла.

Тевера подняла на него глаза, которые мерцали в неровном свете свечей, и улыбнулась, благодаря за поддержку.

- Идём, Тева, - улыбнулся Наргид в ответ, - Дантор будет переживать, что ты задерживаешься.

Взял Теверу под локоть и уверенно шагнул в потайной ход, который вел к поджидавшей сестру карете без гербов. Её ждали приём и бал во дворце, назначение титула новым герцогам, тяжёлая беседа с их предшественниками и многие другие государственный дела, которые теперь о праву она может разделить с супругом.

* * *

Дорогие читатели!Следующая прода будет заключительной.Эта книга далась мне тяжело. И следующую скоро вам не обещаю. Есть у меня несколько замыслов, но пока они все далеки от совершенства.Есть несколько рассказов, которые обязательно принесу для читателей, которые любят короткую прозу.Буду рада услышать ваши мнеия о прочитанной книге. А также хотелось бы узнать - помогали ли вам во время чтения эпиграфы или они отвлекали от повествования.Спасибо всем, кто остаётся рядом и продолжает верить в автора!