Глава 26. Маски и тёплый ужин

Тяжёлые дубовые двери распахнулись с глухим стуком, отозвавшимся в каменных стенах. Эдвард Вальдхейм вошёл первым. Меховая накидка, тёмный камзол, трость с набалдашником в виде золотого грифона, сапоги без пыли. Осанка человека, привыкшего, что ему уступают дорогу. Он не поклонился, лишь высокомерно улыбнулся. Двигался ровно, но правое плечо и бедро оставались чуть скованными, будто тело помнило старую травму, которую не залечить ни знахарями, ни магией.

— Племянник, — протянул Вальдхейм, и голос его разнёсся под сводами. — Твои стены, как всегда, суровы. Надеюсь, север не заставил тебя забыть придворный этикет.

Драго уже стоял во главе зала. Руки за спиной, лицо серьёзное, но поза расслабленная.

— Дядя, — уверенно и строго ответил он без поклона и лишних слов. — Приветствую тебя в Северном Клыке. Неужто мой отбор заставил тебя покинуть горячо любимую столицу и приехать в нашу северную глушь? Тропы этой зимой коварны. Надеюсь, путь не утомил тебя и твоих гвардейцев.

Эдвард сделал шаг ближе. Его взгляд скользнул мимо Драго, задержался на Вивиан у дальней колонны. Она едва заметно наклонила голову.

— Я не мог пропустить выбор невесты своего любимого племянника. Может, подсоблю чем-нибудь. — Улыбка гостя стала шире. — А путь… Путь был поучительным. — Эдвард перевёл взгляд на девушек. — Я слышал, ты собрал здесь изрядную коллекцию красавиц со всей империи.

Тут его глаза остановились на мне. Вежливые, расчётливые, в них горел опасный огонёк. Драго едва заметно сжал кулаки. Его кадык дёрнулся.

— А эта? Её лицо не мелькало в столице. Кто она, Драго? Я уже успел услышать восторги по поводу её выступления на ваших зимних забавах.

Драго шагнул вперёд, заслонив меня от прямого взгляда Эдварда.

— Леди Лианна Ростан. Дочь лорда Эдмунда и леди Виолы. Она находится под моей защитой.

— Ростаны, — Эдвард посмаковал слово, словно пробуя на вкус. Правая кисть на трости едва заметно дрогнула. — Северная кровь. Говорят, раньше она морозила даже драконий огонь. Жаль, что магия Ростанов растворилась сотню лет назад. Или… — взгляд Эдварда стал неприятно масляным, — тот всплеск магии, про который я сейчас слышал, это ведь она, Лианна, и стала его причиной?

— Всё верно, дядя. Магия Ростанов пробудилась в леди Лианне, — нехотя произнёс Драго.

— Весьма интересно, дорогой племянник, весьма интересно. С милой леди, я думаю, мы пообщаемся поближе за ужином. А сейчас покажи мне мои комнаты. Я устал с дороги. Надеюсь, ваши гостьи не замёрзнут от любопытства. — Эдвард усмехнулся, развернувшись к залу.

Девушки смущённо захлопали ресницами, некоторые отвели взгляды, краснея. Драго же сжал челюсти и процедил довольно холодно:

— Конечно, дядя. Мои слуги сейчас проводят тебя в южные покои и помогут разместиться твоей свите. Ужин в шесть. Отдыхай.

Было заметно, насколько сложно герцогу Вериусу сохранять спокойствие и дружелюбный тон.

* * *

Тяжёлые шаги Эдварда стихли в коридоре. Лорды и девушки начали расходиться. Эльза с Селиной поспешили переодеться перед вечерним приёмом. Я присела на скамью у камина, ожидая Драго.

Он устало потирал переносицу, тихо переговариваясь с Филиппом и Альриком. Когда лорды откланялись, герцог нашёл меня глазами. Усталость на его лице сменилась чем-то иным. Остро-тёплым.

— Лианна, как ты? — спросил он тихо, подойдя ближе. — Давай я велю Мире напоить тебя отваром и помочь с переодеванием. Тебе нужно отдохнуть до ужина.

— Я в порядке, Драго, — ответила я, глядя ему в глаза. — Эдвард Вальдхейм, он опасен. Его взгляд… Он точно приехал не просто посмотреть на твой отбор и оценить девушек.

— Ты права, Лианна, — Драго прикрыл мои пальцы своей ладонью. Тепло прошло сквозь ткань перчатки. — Он будет искать наши слабые места в словах, в действиях. Сегодня держись ближе к Альрику. Не отвечай на его вопросы без меня. Ужин будет долгим. Но ты справишься. И помни, Лианна, я рядом. Я тебя защищу.

Он кивнул, отпустил мою руку и ушёл к страже. Я тихонько выдохнула. Внутри всё ещё было неспокойно, но слова Драго придали опоры. Он не игнорировал угрозу. Он готовился к ней и ждал, что я буду рядом.

* * *

Большой зал гудел. Лорды, стража, девушки. Воздух пах жареным мясом, пряным вином и воском свечей. Драго взошёл на возвышение, поднял руку. Шум стих мгновенно.

— Завтра начинается второй круг личных встреч, — его голос разнёсся без усилия. — Пятнадцать участниц проходят дальше. Те, кто не будет выбран, покинут замок после бала. Сразу после объявления прошедших оба тура свиданий начнётся подготовка к Великой Северной Охоте. Мы проведём два дня в лесу. Подробности объявлю завтра за ужином.

Шёпот пробежал по рядам. Пятнадцать. Число повисло в воздухе.

Взгляд Драго прошёлся по лицам. Остановился на мне, потом на Эдварде, сидевшем справа с неподвижной, будто нарисованной улыбкой. Его трость лежала поперёк колен.

— Прекрасная речь, племянник. С нетерпением жду, кто из твоих кандидаток сможет угнаться за моими гончими. Надеюсь, они не заскучают в лесу.

Музыканты заиграли вступление к ужину. Столы ломились от яств, слуги разливали вино, лорды шутили, но я не могла расслабиться. Каждый жест Эдварда, каждый его взгляд в сторону Вивиан, каждый кивок Драго — всё было частью невидимой шахматной партии. Я ела мало, в основном пила воду, почти не говорила с Эльзой и Селиной. Больше слушала и ждала.

Когда подали последнее блюдо и лорды начали подниматься с мест, я отодвинула стул и прошла в боковой коридор. Нужно было проветриться. Снять напряжение с плеч.

И тут я увидела их. В тёмной нише коридора, куда едва доходил свет свечей, стоял Эдвард. Рядом с ним я распознала фигуру Вивиан. Она не отступала, не краснела, стояла ровно, как солдат перед командиром. Я поспешила спрятаться за колонну и принялась наблюдать, едва дыша, чтобы меня не заметили. Всё-таки Эдвард — дракон.

Вальдхейм склонился к ней, губы почти касались её уха. Сказал что-то тихо. Слишком тихо, чтобы расслышать слова. Но я увидела, как его рука в кожаной перчатке слегка сжала трость, потом он кивнул. Вивиан едва заметно опустила взгляд. Знак подчинения или подтверждения?

Она шепнула в ответ. Эдвард выпрямился и усмехнулся. Постучал набалдашником трости дважды по каменному полу. Звук был глухим и точным. Вивиан развернулась и ушла, растворяясь в тенях коридора. Эдвард остался стоять, словно прислушиваясь. Повёл носом, покивал сам себе и усмехнулся краешком губ. В его глазах не было злости, лишь спокойствие человека, который уже сделал первый ход. Постояв ещё с минуту, Эдвард удалился, постукивая тростью.

Я ещё какое-то время стояла, не шелохнувшись, только пальцы сжимались в кулаки.

Эдвард и Вивиан не просто знакомы. Они действуют вместе.