Мы не рискнули создавать проход сразу к Ольдару — слишком далеко. Я была не уверена в собственных силах, хотя артефакт работал без нареканий. Валлиар отговаривался ответственностью перед Повелителем. Поэтому мы решили двигаться короткими "прыжками", позволяя артефакту подзаряжаться в перерывах.

Перед первым «прыжком» я ужасно нервничала. Белка — это белка, мелкий зверёк, которого, конечно, жалко, но себя жальче больше. Едва не забыв артефакт на поляне, я хотела было пройти первой, но потом осознала — тогда переход точно закроется. Значит, придётся идти последней. Что я и сделала, схватившись за хвост идущей за Валлиаром.

Несколько шагов в полной темноте — и снова засияло солнце, тонкими лучами пробивающее густую зелень деревьев. Впереди, за цветущим лугом, чернела изгородь, окружающая деревню. Знать бы ещё, ту самую, к которой хотел попасть Валлиар, или нет.

— Зашлём на разведку ещё одну белку? — подмигнул хитро эльф в ответ на мои сомнения.

— Ты научил уже какую-то из них разбирать человеческую речь?

Валлиар захохотал и покачал головой.

— Ладно, схожу сам. Замаскируюсь и узнаю, где мы оказались.

Главное, чтобы не как с лошадьми вышло — подумала я. Но вслух этого, конечно же, говорить не стала. Между тем Валлиар бытро сплёл какое-то заамысловатое заклинание и на моих глазах растворился в воздухе. Мне вдруг стало завидно — я-то так не умела! Обратилась к магии и поняла, что эльф всё ещё рядом, просто он каким-то образом стал частью окружающего мира. Потрясающее заклинание! Как вернётся, нужно будет обязательно расспросить его о нём и потом попробовать самой создать. Впрочем, заклинание повторить вряд ли получится, а вот вложить его в артефакт, как я сделала это с заклинанием портала, можно попробовать.

Я неспешно расседлала лошадей и насыпала в торбы овса, аккуратно сложила вещи с краю полянки, а по центру подготовила место для будущего костра. Затем разложила по кругу свои защитные артефактики. В их действенности уже успела убедиться, хотя они и были очень слабыми, но всё же ровно настолько сильнее человеческой магии, насколько сильнее меня были опытные эльфийские маги. Мне хотелось ещё поработать с ними — усилить, связать в единую цепь, дополнить, например, возможностью предупреждать о приближении незнакомцев. Но без Валлиара я точно не собиралась рисковать и погружаться в транс.

Вернулся мой охранник где-то через час с большим мешком за плечом. В мешке обнаружилась ощипанная куриная тушка, горячий каравай хлеба и десяток яиц. А на самом дне — несколько мерок овса.

— Мы вышли очень точно, — похвалил меня эльф. — До посёлка рукой подать. Если артефакт зарядится для следующего перехода, можно попробовать шагнуть подальше. Тогда у нас останется время и на отдых, и на занятия. А то ты совсем магии перестала внимание уделять. Сегодня отдохнём здесь.

Он сходил за водой и разложил костёр. Мой щит надёжно защищал от чужого внимания, а в душе росла гордость за собственные силы и вера — я ещё и не так смогу, если получу достаточно знаний! Однако весь остаток дня мне только и оставалось позориться: ни одно из заклинаний, которые показывал мне Валлиар, я так толком и не смогла использовать. Получался уже подзабытый бедлам, а сила вытворяла, что сама хотела. Поэтому завершился день медитацией во имя усмирения капризной магии.

Наутро мне уже не терпелось проверить свои способности ещё раз. Валлиар выбрал точку на карте — ещё ближе к пылающим горам. Я активировала артефакт.

И всё получилось!

Мы проехали ещё немного, пока не нашли удобное место для отдыха, и день завершился очередной тренировкой.

На третий день я решила схитрить. Пока эльф отвлёкся, подсмотрела в его карте координаты нужного нам Ольдара и открыла переход именно туда. Артефакт разом стал неожиданно тяжёлым, а руки слишком слабыми, чтобы его удержать. Словно вдруг потащила неподъёмную ношу.

Каждый проход через завесу пространства воспринимался мною как ещё один тяжёлый мешок, навьючиваемый на спину. Очень захотелось всё бросить, деактивировать переход и завалиться спать, но на одной злости я держалась. Как обычно, вошла в портал последняя и ещё успела услышать удивлённый возглас Валлиара о том, что он ожидал увидеть другую местность. После этого просто упала там, где стояла.

— Троллева девчонка! Чтоб ей век у гоблинов служить кухаркой и тарелки за ними убирать. Чтоб она гномам должна была и всегда платила долг на монету меньше. Чтоб дракон ею пообедал, а потом…

Поток ругательств, доносившийся сквозь шум в ушах, казался бесконечным. Но мне было ужасно смешно от тех слов, которые выдавал мужской голос. Не Валлиар — он слишком воспитан и вежлив, чтобы так меня поносить. Интересно, кто?..

— Открывай глаза, недоучка эльфийская.

Меня встряхнули за плечо, и притворяться стало больше невозможно. Я хихикнула и попыталась сфокусировать взгляд. Надо мной нависали два лица.

Ну, конечно! Как можно было не узнать Тейдена?! Только он из всех, кого я знала, выражался подобным образом. Наверное, у него тоже есть артефакт перехода, поэтому он оказался здесь так быстро.

— У вас есть портал? — решила уточнить я и тут же закашлялась, настолько пересохло в горле.

— Только об этом можешь сейчас думать? — усмехнулся Тейден. — Есть, есть. Лира ещё делала. Такая же безголовая была, как и ты. Это надо же додуматься — с нестабильной силой в такую даль пытаться прыгнуть!

— Не была, есть, — устало поправила я. — И вы в этом ещё убедитесь. И не попыталась, а прыгнула.

— Гордитесь этим?! — возмутился до сего момента молчавший Валлиар. Он даже опять стал обращаться ко мне на «вы». — Ну, знаете! Я на вас Повелителю нажалуюсь, вот увидите!

— Ну, всё же хорошо закончилось, — попыталась я улыбнуться.

— Как сотворить артефакт, Лира тебя научила, а как после этого выжить, видимо, нет. — Тейден сел рядом и вздохнул. — Твоя наставница всегда держала при себе про запас несколько восстанавливающих артефактов — как раз на такой случай, чтобы потом не валяться сутки без сознания, пока организм пытается насытится магией.

— Не делай так больше, — Валлиар сел с другой стороны и взял меня за руку. — Для зарождающейся силы это очень опасно — можно…

— Можно полностью её потерять, — закончила за него смущённо.

Да, эти же слова несколько раз мне уже доводилось слышать. Только всё это казалось какими-то далёкими угрозами, ведь рядом всегда были те, кто мог прийти на помощь. Но, кажется, пора перестать надеяться на кого-то и поумнеть самой.

— Простите. Я поняла, что не стоило так поступать.

— Ну, и ладно. — Тейден потрепал меня по волосам и поднялся. — Сегодня отдыхаем, завтра — по обстоятельствам. Если Тенна восстановится, отправимся в путь. Раз уж мы все здесь, не вижу смысла тянуть время.

Потребовалось два дня на восстановление сил и сборы, прежде чем мы двинулись в горы. Лошадей пришлось оставить в Ольдаре, на платной конюшне, потому что, по словам Тейдена, с крутыми подъёмами им было бы не справиться. Вещей в горы с собой взяли минимум, прихватив побольше стрел и спичек. Я заикнулась было про тёплые одеяла, на что наш проводник насмешливо ответил:

— А что, согревающие артефакты ты делать ещё не научилась?

Я тут же загорелась идеей и последнюю ночь перед походом не спала, а экспериментировала. Наверное, что-то у меня получилось — по крйней мере, хотелось в это верить. Но вот ноги заплетались, а глаза закрывались сами собой.

— Ну, точно — две капли дождя, — хохотал Тейден, глядя на мои попытки не заснуть. — Что хочешь с ней делай, эльф, но к вечеру мы должны быть на первой террасе.

Маг рассказывал, что в горах немного мест, приспособленных для ночёвки. Тем более мы начинали подъём не в самом удобном месте. Поэтому приходилось тащиться за мужчинами, а временами просто повисать на Валлиаре, который ругался сквозь зубы, но меня не бросал.

Зато вечером, на привале, я смогла испытать свой артефакт — и он сработал. Горная свежесть отступила, а внутри защитного круга установилась приятная температура. Правда, воздух слишком быстро стал нагреваться. Тейден посоветовал проделать в защите что-то наподобие окошка, через которое будет доступ свежего воздуха. Щит, впрочем, и так не препятствовал, но не спать вторую ночь подряд, чтобы перенастроить артефакт, я была не готова, а потому последовала его совету.

Пылающие горы были не похожи на те, в которых я странствовала с Лирой. Хотя горы Седэанелии, по сути, и являлись западными отрогами здешнего хребта. Они действительно пылали: на рассвете — алым огнём пробуждающегося солнца, на закате — лиловым пламенем. Даже в пасмурный день казалось, что в каждом уголке леса, на каждой полянке притаился кусочек солнца. Может, я всё это себе выдумала, чтобы скрасить дорогу, но эта суровая красота всё глубже въедалась в душу. Здесь небо казалось синее, а звёзды так низко висели над головой, что думалось, достаточно просто протянуть рук, чтобы их коснуться.

А ещё такой тишины и такого покоя мне не довелось испытать никогда и нигде. Душа рвалась творить, и почему-то возникала уверенность: всё получится, всё выйдет именно так, как нужно, несмотря на моё неумение. С каждым днём эта уверенность всё росла. С каждым шагом магия во мне крепла и разрасталась, точно я находилась рядом с Источником.

— Чувствуешь это? — как-то вечером, когда я с трудом заставляла себя отвлечься от потока силы, спросил Тейден. — Это — след ауры дома артефакторов. Я был уверен, что он подействует на тебя. Валлиар ощущает лишь неправильность окружающего мира, мне хочется стряхнуть с себя эту магию, а ты должна стремиться к ней. Потому что много веков назад здесь рождались, росли и уходили артефакторы.

— Неужели через столько веков сохранился магический след? — удивилься прислушивающийся Валлиар.

— Да. Тут произошло несколько большим сражений, в которых были использованы мощнейшие артефакты. И никому в голову не пришло стабилизировать после них силу. Поэтому имеем то, что имеем. Артефакторым здесь рай, остальным приходится терпеть.

На второй вечер после этого разговора мы вышли к руинам — по-другому увиденное нельзя было назвать. Вроде стояли стены, можно было даже предположить, где были комнаты, а где, например, кухня. Однако не было ни крыши, но какого-либо намёка на живых. Даже птицы и зверь не рисковали селиться вблизи этого остова — за два дня нам не встретилось ни одно живое существо. Даже мне здесь было не по себе.

— Лучше будет, если мы пойдём в эти развалины с утра, — здраво предложил Валлиар.

— Да, эльф прав, — согласился Тейден. — Кто знает, возвращался ли кто-то из артефакторов, кроме Лиры, сюда за последние века.

Мне оставалось только согласиться. Однако всё то время, пока мои спутники разводили костёр и готовили ужин, пока я настраивала свой согревающий артефакт, пока устраивали спальные места, меня со страшной силой тянуло в то, что когда-то было домом для десятков магов. Лишь усилием воли я сдерживалась, не позволяя себе оборачиваться на неслышный другим зов магии. Боролась с собой, но была уверена — проиграю. Не мне тягаться с такими могучими заклинаниями.

Я делала вид, что спала, а на самом деле даже глаз не могла сомкнуть. Слишком долго мужчины о чём-то переговаривалась и возились на своих одеялах. Так и подмывало использовать усыпляющее заклинание, вот только в моих руках оно действовало лишь через артефакт, а подходящей заготовки у меня припасено не было.

Наконец, на полянке наступила сонная тишина. Я осторожно создала проход для себя и выскользнула за пределы защитного круга. Разом стало гораздо холоднее, но внутренний жар согревал сильнее костра. Магия изумрудной змейкой свернулась под ногами, затем распрямилась, ведя за собой.

Ноги сами несли через развалины того, что было когда-то домом. Ни один камешек не шелохнулся от моих шагов, ни одна веточка проросших здесь кустарников не хрустнула. Как будто здесь ждали именно меня. Такое знакомое чувство — также приветствовал меня Источник в Седэанелии.

Лента магии привела к одной из немногих сохранившихся дверей. За ней раньше располагалось просторное помещение с большим столом-алтарём в центре и множеством маленьких столиков по кругу. Столики давно истлели, а вот на алтаре по-прежнему загадочно мерцали драгоценные сапфиры, рубины и гранаты — будущие артефакты. Были они гораздо крупнее тех, которыми снабдил меня в дорогу брат — наверное, и заклинания могли удерживать более мощные.

Вот бы захватить десяточек этих камешков с собой!

Однако чувство опасности подсказывало, что делать этого не стоит — ни сейчас, ни потом, когда никто смотреть не станет. Здесь слишком много не упокоенных душ осталось, чтобы без оглядки забирать что-то, не принадлежащее мне.

Между тем зеленоватая лента магии обвилась вокруг одного из столиков и истаяла. Понятно! Так Лира хотела пометить, где именно искать вторую часть тетради. Я приблизилась к столик и просканировала его магическим зрением. Точнее попыталась это сделать, потому что магия не работала.

— Алтарь перекрывает любые потоки, — раздалось пояснение у меня за спиной.

Я вскрикнула и стремительно обернулась, ощетинившись всеми возможными для моих артефактов заклинаниями.

— Буль! — сказал Тейден, быстро сотворяя щит. — А дождь зачем в меня запустила? Чтобы я утонул? Ладно — гроза. Но простая-то вода!

— Простите… А кстати, — я искоса посмотрела на мужчину. — Вы что тут выслеживаете?

— Ты забыла, что я полжизни провёл рядом с Лирой? — маг усмехнулся. — Я её как облупленную знаю. И что она могла придумать, и что посоветовать.

— Идти одна я придумала сама. Просто магия звала слишком настойчиво — невозможно удержаться.

— Магия всегда настойчива, ведь она живая. И ей тоже хочется поскорее стать кому-то нужной.

— Интересная теория, — пробормотала я себе под нос, исследуя указанный мне столик. Вторая часть записок должна быть где-то здесь, но, как и с домом родителей, нужно было догадаться, где находится тайник.

Тейден держался в стороне. Даже показалось, что он пошёл следом, чтобы защитить с случае опасности. Впрочем, глупость это, наверное. Кто же станет защищать ту, которую хочется прибить?

— Я знаю, что Лира… существует, — неожиданно заговорил он, я даже отвлеклась на миг от своих поисков. Однако маг жестом велел мне продолжать, и я опять вернулась к столу, внимательно вслушиваясь в его слова. — И я знал, что она появится именно в тот день, когда я забрал всех из школы и ушёл порталом. Почему так поступил? Сейчас, спустя века, сам себе кажусь болваном, а тогда было слишком больно, потому что за год я так и не сумел отыскать тело Лиры, а без тела душе возвращаться будет некуда. В чужое тело — это убийство, в другой камень — не смысла. Поэтому и ушёл.

— Но разве в Седэанелии действуют порталы? — удивилась я. — То есть… Оттуда можно куда-то попасть?

— Конечно, всё зависит от вложенной силы. Но мы ушли на север, в лесные поселения, которые так любил исследовать директор Гин. Ты уже слышала о том, что владения эльфов простирались во все стороны на две недели пути? Там не было больших городов — посёлки, деревушки, усадьбы. Жили земледельцы, охотники, травники. У одного из них мы и спрятались поначалу.

— Но вас бы быстро нашли, разве не так?

— Кроме директора Гина кто бы пошёл искать каких-то людей? — Тейден горько усмехнулся. — Я нашёл проходимый перевал, и мы ушли в горы. Добрались до Панарины и попытались обосноваться здесь, но мало кто из людей готов принять целую толпу странных детей из неведомых дебрей. Обратился за помощью к нашей герцогине, но и она посоветовала затаиться.

— Ради артефактов не раз затевались войны, — сказала я тихо.

— Верно. И чтобы не начинать очередную, мы должны были исчезнуть.

— Вы их…

Слово «убили» вертелось на языке, но я не могла его произнести — не хотелось думать, что этот маг был настолько жесток. Но что ещё можно подумать, если артефакторов больше нет?!

— Я заблокировал магию у тех, кто был уже силён, и стёр все воспоминания о выученном у малышей, — жёстко заявил Тейден. — Сделал так, чтобы даже следа от артефакторов не осталось в Прайме. Отыскал всех тех, кто жил тогда, хотя это и заняло немало времени, и избавился и от них тоже.

Мне стало страшно — ведь я-то была жива и стояла здесь, перед ним! А маг продолжал:

— И вот появляешься ты, с твоим щитом, с маскировкой, с порталом…

Я обернулась и встретилась с взглядом Тейдена. В нём не было угрозы, только усталость.

— Моя борьба изначально была обречена, потому что последний эксперимент Лиры удался и ты вернулась в будущее. Но так по крайней мере я смог вновь тебя увидеть и узнать, что Лира ещё есть.

Мне вдруг стало очень жалко этого старого, уставшего от собственной жизни мага.

— Господин Тейден, вы можете пойти с нами! Наставница будет рада видеть вас. Я постараюсь дать ей больше силы, чтобы она могла превратится не только в кошку. Я…

— Не стоит, Тенна, обещать мне так много. Я подумаю о твоих словах. Ты нашла то, что хотела.

Я виновато покачала головой. И в тот момент, когда глаза посмотрели на стол чуть искоса, заметила почти выцветший от времени тонкий узор — едва проступающую на поверхности паутинку заклинания.

Так и держа голову чуть набок, приблизилась и коснулась рисунка кончиками пальцев. Да, это был ключ, который отозвался именно на мою магию. В душе нам секунду вспыхнула зависть: ничего себе сила была у Лиры, что она могла портал открыть даже сюда! Но я себя одёрнула и осторожно наполнила ключ силой.

Внутри стола что-то щёлкнуло, и одна дощечка сбоку чуть отошла в сторону. Я быстро потянула её на себя, насколько это было возможно, и просунула руку в отверстие. Пальцы нащупали плотную обложку тетради, которую я поспешила вытащить. Дощечка со скрипом пошла на место, но, удерживая её одной рукой, я поскорее второй принялась ощупывать стенки тайника — должна была быть подсказка, где искать следующую тетрадь! В последний момент я уцепилась за тонкий лист и с силой рванула его на себя.

— Цела? — поинтересовался Тейден, который не отводил от меня глаз.

— Да. Только следующее место… — я с сожалением осмотрела обрывок. — Кажется, мне его не найти.

— Подсказка, где Лира спрятала знания об артефактах? Можно взглянуть?

Тейден действительно слишком хорошо знал наставницу. Я протянула ему записку, на тетрадь он даже не смотрел.

— «Дом, что мне обещали, но который никогда…»

На этом запись обрывалась — я дёрнула слишком неаккуратно.

— Вы знаете, о чём это? — спросила я.

— Да, знаю. Дом, в котором готовы были принять Лиру, но она предпочла свободу. Дом герцогов Готар в Церрии — владения нашей верной подруги Елии.

— Значит, неспроста судьба свела нас! — обрадовалась я. — Вы же поможете мне?

— Беда в том, что Елия ушла самой первой из нас, если не считать Лиры. И её потомки не очень жалуют магов из других государств.

Я нахмурилась. Это была проблема. Взгляд блуждал по развалинам, пока в голове одна за другой сменялись мысли, как попасть к этим герцогам Готар.

— А как они относятся к эльфам? — вдруг выпалила наугад. — Эльфов они примут?

— Как знать, — вдруг улыбнулся Тейден. — Забирай свои находки и пойдём-ка отдыхать, а то твой эльф голову с меня снимет.

— Он не мой! Его Повелитель ко мне приставил в качестве охраны.

— Не твой, конечно. Просто охрана.

Подхватив тетрадь, я направилась к выходу из этих руин. В пространстве отсалс след от заклинания, которое привело меня сюда, поэтому я не боялась заблудиться. Тейден шёл следом. Но краем уха я услышала его тихое бормотание:

— Ну, точно один в один Лира — такая же наивная и далёкая от мира. Сам-тио эльф знает, что он — просто охрана?

И что у этого мага в голове?!