После моего усиления источника действительно стало попроще, но не сказать, что очень сильно. Магическая энергия стала откликаться с готовностью, а объём использованной силы впечатлял, для уровня «Начертателя», конечно.

Я наконец решил закончить с проклятой самоизоляцией и начал показываться на улице. Мы с Рэм начали выезжать в штаб-квартиру гильдии Искателей, где можно было воспользоваться одним из специальных тренировочных залов, предназначенных для спаррингов Изменённых, и уже в нормальном режиме проверить мои силы.

Помимо этого, я занимался возвращением навыков в управлении магической силой, и великое провидение, какое же это было наслаждение вернуть пусть и небольшую, но часть своих сил. Теперь с укреплённым источником мне становились доступны намного больше плетений, а прямые магические манипуляции перестали выглядеть, как дешёвые фокусы.

Примерно в это же время со мной связалась помощница Зинтона, прибывшая в Твердь после получения послания — сам советник сейчас находился с каким-то личным заданием правителя на окраине Империи. Что же, лучше поздно, чем никогда.

Она готова была встретиться в любое время, какое мне будет удобно, и находилась сейчас в тех же апартаментах, где я в прошлый раз разговаривал с Зинтоном.

— Ва’йан, — я отвлёк фамильяра от очень важного дела по умыванию себя любимого, сразу как получил сообщение. — Завтра освобождаешься от своей разведки…

— Великое провидение, наконец-то!

— И поможешь мне связаться с человеком Зинтона, он, точнее она, будет нас ждать на том же месте, в той гостинице.

— Проклятье, — вздохнул кот. — Так и знал, что будет подвох.

Я это проигнорировал, вернувшись к финальной полировке тех нескольких изделий, которые успел сделать для имперцев. С усилением источника это уже было делом техники, и всё упиралось скорее во время и мастерство плетения конкретного руника. С последним, очевидно, проблем у меня не было, а время… ну кое-чем несущественным можно было и пожертвовать.

Так или иначе, но всё было закончено в срок, осталось дело за малым — доехать до места, находящегося неподалёку от гостиницы, где мы раньше встречались с советником Императора, и высадить Ва’йана.

По плану, после этого он должен был уже сам добраться до резиденции Зинтона, где нас должна была ждать его помощница. Дополнительные меры предосторожности, на случай если нас попытаются отследить, да и про охоту на меня не стоило забывать.

Теперь я мог использовать магическую проекцию с помощью фамильяра куда дольше, да и расстояние сильно увеличилось… Так что, найдя нормальное и тихое место в одной из подсобок крупного торгового центра, расположенного неподалёку, я устроил там что-то вроде временного убежища с несколькими охранными и маскирующими печатями. С такими предосторожностями быстро обнаружить меня и подойти не сможет даже очень сильный Изменённый, а большего мне и не надо.

— Ты же не потерял артефакты, которые я тебе передал? — на всякий случай уточнил у Ва’йана, который используя простейшую левитацию, запрыгнул на один из балконов верхних этажей гостиницы.

— Издеваешься? — раздражение кота хорошо слышалось. — Естественно, они при мне!

В небольшом мешочке, который висел на его шее, находилось четыре камня-артефакта, которые я успел к сегодняшнему дню подготовить. Довольно простые, но эффективные артефакты-детекторы, чувствительные к божественной силе богов-близнецов.

Кот добрался до нужных апартаментов спустя несколько минут, пыхтя, как местный паровоз и то и дело ругаясь на нескольких языках, некоторые из которых мне были неизвестны. Но всё же дело было сделано и фамильяр, на котором я навесил тучу печатей отвода глаз, на всякий случай, добрался до одного из верхних этажей и прошмыгнул внутрь, так и не побеспокоив местных Изменённых, охранявших это место. Отвод глаз на таком небольшом теле работал безукоризненно.

«Я внутри, Леон», — наконец устало подал сигнал Ва’йан. — «Девушка тут… ждёт нас, похоже, напряжена».

«Отлично, запускай каскадную иллюзию».

* * *

Ирина Сента всегда была профессионалом и старалась выполнять свою работу безукоризненно. И как мастер-артефактор, и как личный помощник советника Императора. Однако, при всей своей ответственности она с большим трудом переносила томительное время ожидания, когда от неё не зависело ничего.

Возможно, тому виной была сложная обстановка внутри её дома и постоянная борьба за место Наследника, в которой участвовали всё без исключения молодое поколение дома, но она с малых лет привыкла постоянно двигаться и что-то делать. Остановка — это смерть, фигуральная, а иногда и настоящая.

Примером тому был её кузен, который отказался от борьбы за звание Наследника и решил сосредоточиться, как и сама Ирина, на артефакторике — то, в чём традиционно были сильны члены её благородного дома. И уже через несколько дней несчастный случай, произошедший в резиденции Лаборантума, унёс жизнь одного из самых талантливых искусников их дома.

И пускай никаких доказательств того, что это было делом рук других кандидатов в Наследники, не было, сама Ирина была уверена, что это было именно убийство. Уж очень благоволил кузену сам глава Дома… да и сила её пути Изменённого чётко говорила, что смерть родственника изменила ткань судьбы и теперь предначертанное для её дома ощущалось туманным.

Жаль, что кроме этих подозрений у неё, да и у других старших из дома Сента, ничего больше не было. Хотя искали они очень тщательно. Ну а конкуренция внутри дома между потенциальными Наследниками с каждым годом становилась только ожесточённее. Её саму спасало от этой тихой войны пока только близость к Императору.

— Нельзя стоять на месте, — тихо повторила Ирина уже вслух.

Её мысли продолжали блуждать где-то в воспоминаниях, когда за спиной раздался тихий чужой голос:

— Хорошие слова. Очень верные для вашего мира.

Резко развернувшись, девушка посмотрела в угол комнаты, где до этого никого не было и стояло лишь только не самое удобное кресло. Сейчас как раз на этом кресле сидел рослый, широкоплечий мужчина.

По крайней мере, так казалось со стороны, потому как верхнюю часть его тела скрывала самая настоящая тьма. Всё как рассказывал господин Зинтон. И она тоже не могла почувствовать присутствие этого странного человека, словно бы перед ней была иллюзия.

Незнакомец легко прошёл через кордон из пятерых охранников четвёртой и третьей ступеней. Проклятье, да даже она сама ничего не смогла почувствовать… кто в этом мире мог повторить что-то подобное? Сильнейшие мифические пути типа «Оракула» высоких ступеней? «Повелитель времени» или «Повелитель пространства»? Можно только гадать.

— Вы хотели видеть моего господина, к сожалению, он не смог присутствовать из-за срочного поручения Императора, — Ирина слегка склонила голову. — Вы можете со мной обсудить любые вопросы, однако конечное решение всё равно будет за господином Зинтоном и Императором.

Сидящий мужчина кивнул (судя по движению плеч), после чего сделал движение рукой и только сейчас на подлокотнике кресла, где он сидел, Ирина заметила лежащий мешочек.

— Здесь находится несколько артефактов, чувствительных к божественной силе богов-близнецов, — пояснил мужчина. — Весь спектр возможных заклинаний и чудес. Очень скоро в вашем мире должны появиться те, кто не только лечит с помощью чудес, но и калечит ими же. Причём с такой пугающей эффективностью, что и некоторым сильным Изменённым не добиться.

Ирина оставалась невозмутимой, хотя от слов незнакомца у неё всё внутри перевернулось. Если это правда… появление таких существ может сильно пошатнуть баланс. Не только в Империи, но и в соседних государствах, где вера в богов-близнецов начала стремительно охватывать даже благородных.

— Помимо всего прочего, вы сможете обнаружить любое проявление силы богов-близнецов в предмете или человеке. Не мне вам говорить, насколько это важно.

— Благодарю, это будет действительно ценно, — склонила голову в благодарности девушка, хорошо осознавая всю сложность обнаружения шпионов и предателей.

— Что же, я рад такой оценке и хочу попросить об ответной услуге.

Ирина насторожилась. Это был скользкий момент, несмотря на большое доверие со стороны советника, и его личную протекцию, её возможности всё же были ограничены по сравнению с Зинтоном. Далеко не всё из того, что было доступно советнику, было возможно для неё, а если потребуется действовать и решать быстро?

Между тем мужчина шевельнул пальцами, создавая перед собой небольшую иллюзию, которая показала хорошо знакомого Ирине молодого человека. То самое дарование из местного отделения Лаборантум Артефакторум — Антон Марет. А следующие слова мужчины подтвердили это.

— Перед вами Антон Марет, наследник малого дома Марет. Можете считать его моим человеком, с которым я иногда сотрудничаю по некоторым вопросам. В недавнем прошлом он столкнулся с проблемой и сам её решить не в состоянии. Как помощник он незаменим, и именно поэтому я хочу в качестве ответной услуги решить его затруднения.

— Что это за проблема? — уточнила Ирина, мысленно пытаясь понять, что такого могло приключиться, что решил вмешаться такой человек.

— Заказ. Кто-то разместил заказ на убийство Антона в гильдии Наёмников и среди охотников за головами. И я хочу попросить вас использовать своё влияние, чтобы снять этот заказ.

— Это… не станет проблемой, — после небольшой паузы ответила она. — Но если вмешается Имперский клан, это неизбежно приведёт к тому, что на Антона обратят внимание другие сильные благородные дома и организации.

— Не проблема, — сказал незнакомец. — Возможно, так будет даже лучше.

— Хорошо, этот вопрос решаем. Мы отзовём заказ и поставим на Марета мораторий на заказы.

— Последнее лишнее, хватит и того, что просто уберёте этот заказ. А вот если назовёте заказчика, будет очень неплохо. Но это не обязательно. Ответ можете передать через обычный канал связи со мной. Ещё один важный момент, который я хотел бы проговорить. Слуги богов-близнецов зашевелились и сейчас чем-то очень заняты в «колодце», есть вероятность, что они начали подготовку к созданию алтаря призыва. И если это действительно так, то нужно их остановить. Во что бы то ни стало.

— Призыв? Что это такое и чем грозит?

— В мир придёт аватара богов-близнецов. Виму или Вай. Обычно раньше это любила делать Виму, но как сейчас обстоят дела, я не знаю. При любых раскладах появление в вашем мире аватары одного из близнецов несёт огромные риски. В этом случае ваше время и возможность манёвра значительно сократятся. Мир приблизится к Жатве.

Слова этого человека… пугали. Ирина читала материалы, полученные от него же и если всё, что там было написано, — правда, то спастись не удастся никому.

Все эти благородные дома, аристократы, простые жители Империи, все они станут просто пищей. Но только в том случае, если всё сказанное этим неизвестным правда, конечно. Она хорошо знала Императора и его приближённых, включая своего шефа. Просто так ничьим словам они верить не станут.

— Мы всё проверим. Сейчас активность церкви богов-близнецов действительно вызывает вопросы, — ответила она. — Наши люди внимательно отслеживают каждый шаг высокопоставленных культистов.

— Очень на это надеюсь. Как и на то, что после всех выяснений вы не забудете обо мне и передадите информацию по их деятельности.

— Конечно… — сказала она, а уже в следующее мгновение с удивлением смотрела на пустое кресло, в котором ещё секунду назад сидел человек, сокрытый в тенях, и лишь мешочек всё так же лежал на ручке кресла. — Будь я проклята. Ничего не почувствовала.

Подойдя к лежащему мешочку, она использовала силу своего пути Изменённого, проверяя, нет ли внутри опасности. Будучи третьей ступенью пути Оракула, она должна была почувствовать любую опасность. Ничего. Не было даже мистических отголосков, которые всегда сопровождали любым артефактом.

Девушка вытряхнула на ладонь содержимое мешочка и с удивлением поняла, что это всего лишь небольшие полупрозрачные камни, больше похожие на горный хрусталь.

Однако стоило только ей попытаться надеть очки для исследования артефактов, как перед ней вспыхнула настоящая паутина из света и звёзд, смотреть на которую было настоящим мучением. Это был крайне сложный, высокоуровневый артефакт чувствительного типа.

Всё как сказал этот человек — артефакт должен был загораться светом, если поблизости от него появлялся носитель определённых параметров, наверняка той самой «божественной магии». Но вот на каких принципах работал этот артефакт, Ирина понять не могла. Даже являясь мастером-артефактором. То, что она сейчас держала в руках, выходило за все рамки её понимания.

Так или иначе, но эти штуки всё равно придётся проверить, перед тем как пытаться использовать.

* * *

«Думаешь, они снимут заказ?» — спросил Ва’йан, пока мы с высокой скоростью мчались на мотоцикле в сторону дома.

Кот неплохо устроился у меня за пазухой и даже собирался вздремнуть, но пересилил себя, решив заняться обсуждением произошедшего недавно разговора с представительницей Императора.

«Думаю, для них это не проблема», — ответил ему, уводя мотоцикл на соседнюю полосу и пропуская какого-то лихача, решившего погонять с ветерком. — «Ну а то, что на меня обратят внимание сильные мира… что же, возможно это даже к лучшему. Нам выгодно сотрудничать не только с одним Имперским кланом. У богов-близнецов хватает недоброжелателей и со стороны многих других великих Домов».

«Опасная игра», — заметил на это кот. — «Есть вероятность, что тебя захотят устранить кто-то из конкурентов этого самого Императора».

«Не думаю. Вначале попробуют понять, кто я и почему меня защищают. Я взвесил все за и против и думаю, что лучше варианта для нас всё равно нет».

Резкий поворот и я ухожу с трассы направляясь по дороге куда-то в сторону Нижнего города.

«Ты чего? У нас есть ещё какие-то дела?» — Ва’йан почувствовал мой манёвр, вытаскивая голову из ворота куртки.

«Я почувствовал фокус внимания. За нами кто-то следует уже несколько минут», — ответил ему, сосредоточившись на дороге. — «И судя по тому, как он тут же повторил мой поворот, наплевав на правила и безопасность, этот кто-то очень хочет со мной встретиться».

С момента как вышел из квартиры я старался поддерживать работу татуировки, отвечающей за отслеживание чужих взглядов, пускай та и вызывала головную боль (даже после усиления источника эта проблема сохранялась, пусть и не так остро). И вот сейчас это принесло свои плоды.

Подумав немного, я всё же запустил приложение на мотоцикле, набрав Рэм.

— Привет, шеф, ты же сегодня сказал, что я свободна? — послышался недовольный голос девушки в наушниках.

— Нижний город. Четырнадцатая улица. Район ломбардов. Берёшь самое быстрое такси и пулей ко мне. Вероятно столкновение с высокоуровневым Изменённым. Я постараюсь потянуть время.

— Принято, — тут же посерьёзнела Рэм и отключилась, чтобы выполнить мой прямой приказ, увильнуть тут она никак не сможет.

«Не думаю, что получится добраться до этого района ломбардов», — задумчиво выдал Ва’йан, выглядывая из-за моего плеча. — «У него там за спиной сейчас настоящее водное цунами».

Последнее слово я не понял, но общий посыл был понятен, особенно когда взглянул в боковое зеркало мотоцикла и увидел, как в мою сторону с огромной скоростью движется высоченная волна из воды. Двигатель взревел, а я рванул вперёд с максимальным ускорением, на которое был способен мотоцикл. Надо успеть.