Тело ломило так, словно по мне проехал тяжёлый грузовик. Причём дважды. И для верности ещё сдал назад.

Я стоял над поверженным «Повелителем воды», тяжело дыша и пытаясь унять дрожь в руках. Адреналин постепенно отступал, оставляя после себя привычную опустошённость и ноющую боль в каждой мышце. Боевая броня уже была убрана — не стоило лишний раз светить ею перед теми, кто мог появиться в любой момент. Магический меч тоже развеян.

Противник лежал на земле и не подавал признаков жизни — массивная фигура, распростёртая на мокром от недавнего боя гравии. Плащ задрался, обнажая повреждённую моим огненным клинком броню. Из раны на груди толчками вытекала кровь, а дыхание было таким слабым, что я едва его различал даже с усиленным магическим восприятием.

Проклятье. Не хватало ещё, чтобы этот ублюдок помер раньше, чем я с ним поговорю.

Быстро присев рядом, я положил ладонь на грудь наёмника и направил остатки целительной энергии в рану. Не то чтобы я великий лекарь — мои познания в этой области ограничивались азами и парой рунических цепочек, заученных ещё в прошлой жизни. Но остановить кровотечение и поддержать угасающий организм было мне по силам. Пускай и за счёт ещё нескольких процентов и без того опустошённого резерва. Целительная энергия потекла ровным потоком, прижигая повреждённые сосуды и запуская регенерацию тканей. Грубо, неэлегантно, но действенно — через минуту кровотечение остановилось, а дыхание наёмника стало чуть ровнее.

Пока энергия делала своё дело, я стянул капюшон, который до этого отлично прикрывал лицо врага. Массивный мужчина средних лет, может чуть за сорок. Короткие волосы с заметной проседью, обветренное, словно дублёная кожа, лицо с глубокими морщинами вокруг глаз и жёстким, даже в бессознательном состоянии, ртом.

— Ва’йан, — мысленно обратился к фамильяру. — Что там наверху?

«Плохие новости, Леон», — раздался знакомый голос в голове. — «Я вижу, что местные выставили на одной из улиц кордон, и там сейчас собралось уже прилично народу. И не думаю, что они там долго будут сидеть».

Люди Тени закона. Ожидаемо. После того грохота и буйства стихий, что мы тут устроили, было бы странно, если бы они не примчались. Половина Нижнего города, наверное, слышала, как этот урод сносил стены домов своими водяными клинками.

— Поменяй плетения созданных печатей на масштабный отвод глаз. Прямо сейчас. А потом возвращайся ко мне.

«Понял, уже делаю».

Ва’йан не стал задавать лишних вопросов. За столько лет вместе он прекрасно понимал, когда стоит помолчать.

Я прикинул. Пять-семь минут у меня есть. Может, даже больше, — зависит от того, как быстро люди Тени закона соберутся в ударные группы. Масштабный отвод глаз даст мне ещё небольшой запас, но не бесконечный — против сильных Изменённых он не работает, а среди тех, кто там собрался, наверняка будут и серьёзные ребята. Времени очень мало, но его должно хватить, чтобы задать пару нужных вопросов этому ублюдку.

Ва’йан вернулся быстрее, чем я ожидал, — спрыгнув откуда-то сверху, приземлился рядом.

«Готово», — отрапортовал кот.

— Отлично, — кивнул ему, подхватывая нити плетений выведенных прямо на недостроенном здании печатей.

Запуск самого плетения с отводом глаз не был чем-то сложным, да и сил почти не требовал из-за большого количества использованных Ва’йаном печатей, даже удивительно как он так быстро смог их переориентировать с атакующих плетений? Не самая лёгкая задача, особенно если вспомнить про общее количество печатей, похоже силы фамильяра поднялись после усиления моего источника намного больше, чем обычно.

Я активировал отвод, и мир вокруг нас тут же словно подёрнулся едва заметной дымкой. Теперь, любой посторонний, оказавшись поблизости, инстинктивно отвёл бы взгляд, даже не понимая почему он это сделает, а сфокусироваться на стройке и прилегающей к ней местности будет намного сложнее. Ну а благодаря тому, что я перед началом столкновения вывел из строя все следящие устройства в пределах прямой видимости, никто не должен был понять, что здесь происходит.

Опустившись на одно колено рядом с наёмником, я вызвал поток магической силы и начал выводить прямо под его телом печать ограничения. Ещё одна мера предосторожности, без которой никак.

Сложная вязь рун ложилась на гравий, впитываясь в землю и формируя невидимый для обычного глаза магический контур. Когда этот парень очнётся, он не сможет ни пошевелиться, ни использовать свою силу «Повелителя воды». Правда только в теории, так уж вышло, что нормально протестировать мою задумку у нас с Ва’йаном не получилось.

Закончив с печатью, я без лишних церемоний активировал её и одновременно с этим резко влил в наёмника порцию грубой, почти болезненной энергии. Что-то вроде магической пощёчины.

Мужчина дёрнулся, его глаза распахнулись, налитые кровью. Первое, что он попытался сделать, — это рвануть в сторону. Было видно, как вильнули его глаза, а сама попытка легко прочиталась печатью. Тело даже не сдвинулось с места. Потом он попытался потянуться к своей силе Изменённого. И снова ничего. Паника в глазах быстро сменилась холодной злостью. Быстро взял себя в руки, даже вызывает уважение.

— Не дёргайся, — спокойно сказал ему, доставая нож. — Лежи смирно и отвечай на вопросы. Тогда, возможно, отделаешься только парой травм.

Теперь самое неприятное. Я провёл лезвием по подушечке пальца, позволяя крови выступить на поверхность, и, рисуя кровью прямо на лбу обездвиженного наёмника, начал выводить знакомую последовательность рун — «печать правды». Использовать татуировку с «печатью правды» сейчас будет глупо, слишком слаба, а время поджимает, значит будем работать с тем, что эффективно и достаточно быстро. Кровавая печать. Болезненная штука и для создателя, и для объекта. Требует подпитки кровью или жизненной силой, что в моём нынешнем состоянии было особенно скверно.

Палец горел, руны стягивали кожу наёмника, а я мысленно прикидывал, сколько мне потом придётся отлёживаться. После сегодняшних затрат мой источник был опустошён почти полностью. Сутки дома, минимум. А скорее двое. И это если ничего больше не случится.

Печать правды активировалась. Я почувствовал, как рунический контур замкнулся, соединяя моё восприятие с нервной системой наёмника. Теперь любая ложь ощущалась бы как отчётливый диссонанс, фальшивость в его ответах. Ну, если у ублюдка хватит сил ответить ложью, конечно.

— Кто ты такой и какой ступени? — задал я первый вопрос, чётко и без двусмысленности. Печать правды работает лучше всего на прямых, конкретных вопросах.

Наёмник молчал несколько секунд, борясь с воздействием. Мышцы его челюсти напряглись, жилы на шее вздулись. Но печать была сильнее.

— Дмитрий… Волков, — выдавил он хрипло. — Третья ступень… «Повелитель воды».

Чисто. Ни единой фальшивой ноты. Третья ступень, как я и предполагал. Четвёртая бы меня, пожалуй, раскатала прямо на месте.

— Кто тебя нанял?

На этот раз пауза была дольше. Мужчина до последнего пытался сопротивляться магическому принуждению, но безрезультатно.

— Дом Тахи… Отец наследника… Эдуард Тахи.

Вот и ответ. Дом Тахи. Отец убитого сынка, который совсем повернулся на теме мести. Обошёл главу дома и действовал самостоятельно? Проблема в том, что его наследник нарвался на неприятности по собственной глупости. Но для убитого горем отца это никогда не аргумент. И мне надо будет решать вопрос с ним, так или иначе!

— Как именно вышел на тебя? Через кого?

— Через гильдию Наёмников… Я лучший охотник за головами Тверди…

Скромностью наш пленник не страдал. Впрочем, учитывая, что он мне устроил, основания для таких заявлений у него имелись.

— Какие были задачи? Что конкретно должен был сделать?

— Убить Антона Марета. Принести голову… как доказательство. Только его. Сопутствующие жертвы… не имели значения…

При его словах про сопутствующие жертвы что-то холодное шевельнулось внутри. Не страх, а скорее злость. Знал я таких людей в прошлой своей жизни. Шли по головам окружающих ради собственной выгоды.

— Ограничения были?

— Никаких массовых убийств в центральном районе… Иначе вмешался бы Император… Его стражи… Великие дома…

Это рамки уже от нанимателя. Хотя «ничего массового в центре» довольно растяжимое понятие.

«Леон, у нас гостья», — голос Ва’йана прозвучал в голове. — 'Расслабься, это Рэм. Она в паре сотен метров к югу и быстро приближается. Как-то обошла все эти выставленные кордоны.

Фамильяр вернулся на стройку и сейчас занимался тем, что наблюдал за окружающими окрестностями с самой высокой точки.

— Приведи её сюда, — мысленно скомандовал я фамильяру.

Ва’йан на это тут же послал мне подтверждение и рванул в указанную сторону, ну а я продолжил допрос, стараясь не терять ни секунды.

— Были ли другие исполнители?

— Нет… Не знаю… Я не был связан ни с кем…

Не врёт. Жаль, было бы неплохо узнать, будет ли ещё кто-то пытаться добраться до меня в ближайшее время.

Шаги за спиной. Рэм появилась из-за угла здания, с растрёпанными волосами и собранная.

— Шеф, — она быстро оценила обстановку. — Ты как? Справился?

— Нет, это он меня победил, а лежит сейчас, потому что устал, — не удержался я, понимая, что ей бы хотелось именно этого, — Как добралась?

— Весь район перекрыт людьми Тени закона, — Рэм присела рядом. — Бросила такси метрах в трёхстах. Местные уже выставили посты всюду, окружают район. Ещё и сильных Изменённых используют, я чувствовала минимум двоих третьей ступени. Пробралась только потому, что им сейчас было не до проверки каждого прохожего — собирались в одном месте и были заняты друг другом и тем, что здесь у тебя творится.

Я кивнул. Время стремительно утекало. Но главное я узнал.

Сосредоточившись, направил в голову наёмника тонкий поток ментальной магии. Ничего сложного — простая, почти грубая работа по коррекции свежих воспоминаний. Не стирание — на это ушло бы куда больше сил и умения. Скорее замутнение. Подробности нашего боя в его памяти станут размытыми, нечёткими. Он будет помнить, что дрался, что проиграл, но детали моих способностей и тактики превратятся в мешанину, из которой толком ничего и не вытянешь. После чего отправил наёмного убийцу обратно в бессознательное состояние точным ударом.

Убивать не видел смысла, у Тени закона должно быть доказательство того, что не я тут весь этот хаос устроил — тогда претензий к дому Марет не будет. А вот наёмник после всего учинённого точно живым от Тени не уйдёт, но на всякий случай следящую печать я на него поставил. Если вдруг случится чудо и ублюдок переживёт встречу с одним из глав Нижнего города, то закончу начатое сам…

— Рэм, помоги зачистить следы.

Следующие минуты мы работали быстро и слаженно. Я методично стирал магические следы — свои печати, остатки каскадных заклинаний, следы «Пепла песков». А Рэм использовала силы Корпусара, чтобы представить всё так, что она тоже сражалась с наёмником. Пускай тот и не будет помнить об этом.

Полностью зачистить всё было невозможно, да и не нужно. Я оставил характерный стихийный фон, мешанину из огненной и водяной энергий. В чистой теории это должно выглядеть, как хаотичное столкновение стихийников с Корпусаром, и понять, что тут точно использовалось, станет сложно.

— Готово, — я выпрямился, чувствуя, как колени подрагивают от усталости. — Снимаю отвод глаз.

Дымка вокруг нас рассеялась. И почти сразу, будто только этого и ждали, со стороны жилых кварталов послышался организованный шум. Топот десятков ног, негромкие, но чёткие команды. Боевые пятёрки Тени закона шли прямо к нам.

Первыми из-за бетонного забора стройки выскочили двое в тактическом снаряжении с активированной артефактной бронёй и Метателями в руках. За ними следовали ещё люди, быстро рассредоточиваясь и занимая позиции. Один невысокий крепкий Изменённый в лёгкой боевой броне даже направил в нас Метатель, но раздавшийся из-за его спины знакомый голос остановил его:

— Стоять! Отставить!

Юлиана. Девушка была в своей обычной одежде, словно бы и не собиралась сражаться здесь с сильным Изменённым, и без видимого в руках оружия, быстро шла к нам. Рядом с ней шагал Анатолий. Оба выглядели сосредоточенными.

— Марет? — удивлённая Юлиана быстро преодолела расстояние между нами, жестом останавливая других людей Тени закона. — Что тут произошло?

— День добрый, — я постарался придать голосу непринуждённость, хотя, подозреваю, вышло не слишком убедительно. — У нас тут небольшое… недоразумение.

Анатолий молча окинул взглядом поле боя — воронки, мокрый гравий, оплавленные камни, трещины в бетонном заборе стройки — и одна его бровь медленно поползла вверх.

— Недоразумение, — повторил он, и в его голосе отчётливо прозвучал скепсис.

— На меня напал наёмный убийца, — я кивнул на лежащее тело Волкова. — «Повелитель воды», третья ступень. Получилось выйти победителем, и даже относительно целыми. Если бы не Рэм, даже не знаю, как бы всё обернулось.

Удачно, что наёмница подоспела прямо перед тем, как сюда пришли люди Тени закона. Не знаю, как бы вышло объяснить им свою потрясающую удачливость. Пережить столкновение с третьей ступенью Изменённого будучи второй, очень даже можно, особенно если человек хорошо освоил свои способности, но вот ведь проблема — Толя и Юлиана прекрасно знали, что я только взял вторую ступень.

А так, с поддержкой Рэм это всё выглядело даже логично. Корпусар очень сильный путь, и даже для «Повелителя воды» он может стать той ещё проблемой, особенно при поддержке другого Изменённого. Я намеренно не стал вдаваться в детали. Пускай сами додумывают, как мы тут сражались.

— Нужна медицинская помощь этому, — я указал на наёмника. — Без сознания, но жив. Не давайте прийти в себя без надлежащей фиксации — будет очень злой и очень опасный.

Юлиана отдала короткую команду, и двое Изменённых тут же занялись наёмником — зафиксировали и начали опутывать чем-то вроде цепей. Профессионально так, виден был опыт.

— Антон, — голос Юлианы был тихим. — Тень закона хотел бы поговорить с тобой. Ну и то, что сегодня произошло здесь… вы половину квартала разворотили. Так что и насчёт этого, уверена, у него вопросы будут.

— Допрос? — уточнил я.

— Беседа, — поправила Юлиана, и в её глазах мелькнуло что-то похожее на усталость. — Останавливать представителя благородного дома мы права не имеем, да с отцом твоим никто портить отношения не хочет… многие всё ещё хорошо помнят его помощь. Мы хотели связаться с тобой завтра, пригласить пообщаться, а оно вон как повернулось.

Я задумался, но лишь на мгновение. Отказываться не было смысла — следовало сразу разрешить все вопросы. Да и, если быть до конца откровенным, у меня были свои причины для визита к Тени закона. Клиника богов-близнецов не давала мне покоя с тех пор, как я узнал о найденных там странных телах с магическим источником. Возможно, у меня получится добраться до них через Тень закона? Обращаться с этой просьбой к Зинтону через свою личину пока не хотелось.

— Хорошо, — кивнул я. — Завтра. Сегодня, как видите, я не в лучшей форме.

Анатолий понимающе хмыкнул и показал поднятый большой палец. Его явно впечатлило то, как я решил вопрос с подосланным убийцей.

Мы уходили с пустыря под внимательными взглядами десятков Изменённых Тени закона. Рэм шла рядом, чуть отставая, прикрывая мой фланг по привычке. Ва’йан невидимой тенью шёл чуть в отдалении, ну а я катил мотоцикл, которому изрядно досталось за время скоротечной схватки — ударной волной отбросило чуть в сторону, и очень надеюсь, что там в нём ничего не сломалось.

«Неплохо справился», — заметил фамильяр, когда мы отошли достаточно далеко.

— Неплохо? Я еле на ногах стою.

«Ну так ведь стоишь же. А тот мужик — нет».

И не поспоришь. Логика у Ва’йана, как всегда, была железная.