Вечерние посиделки закончились быстро. Есени требовалось восстановиться, а потому Игл принял решение возвращаться, едва заметил, как она сонно прикрыла глаза. До академии добрались порталом, чтобы не тратить время на дорогу по ночной столице. У ворот Игл подхватил Есень за плечи и бережно повел к общежитию. Гарольд догнал друга и с готовностью помочь зашагал с другой стороны от едва оправившегося пациента.– Есень, ложись спать. Тебе необходим отдых, – мягко произнес Игл и сам принялся раздевать девчонку.Он заботливо освобождал раненную Есень из одежды, бережно стягивал с нее форму академии. Потом за руку отвел к кровати, уложил и укрыл одеялом. Присел на край и некоторое время поглаживал по узкой кисти ладонью.– Досталось тебе, – вздохнул неунывающий весельчак.– Ничего. Я почти в порядке, – улыбнулась Есень в ответ.Игл встал и похлопал по плечу Эджина. Лаэрт ложиться отдыхать не торопился. Вирил вернулся из умывальни, поднялся к себе наверх и затих, мечтая о завтрашней встрече.Лаэрт некоторое время боролся с собой. И чем больше он раздумывал, тем сильней в нем росло негодование. Почему он – наследник и будущий милорд Лаэрт испытывает любовь к той, к кому не должен? Как такое могло произойти? Зачем судьба привела в его жизнь грязного рудокопа, словно посмеявшись над ним?Эджин подошел к кровати, где Есень мирно спала, и присел на край. Он долго смотрел на девчонку и пытался разобраться, что могло спровоцировать его чувства? Разве можно считать нормальным желание ее любить?Лаэрт резко встал и вышел из комнаты, стараясь никого не разбудить. Необходимо проверить слова преподавателя. Если он действительно больше не зависит от непосредственной близости Есени, то он придумает, как решить проблему.В зале силы он положил руку на кристалл и всмотрелся в радужный свет. Светло-желтый. Резерв максимально полон. Удовлетворенно кивнув, Эджин направился к воротам академии. Его пытались остановить, но он упрямо отмахнулся и вышел с территории. Его не беспокоило наказание за нарушение порядка. Главное сейчас убедиться, что он преодолел зависимость.Отойдя на приличное расстояние, Лаэрт сотворил портал и шагнул в него, выйдя в дальнем районе у порта, где, как он знал, можно найти темных личностей, желающих поживиться за чужой счет. Худа не будет, если он разомнется с помощью магии и в столице станет немного чище и спокойней. Наверняка на их место придут другие, но сейчас Лаэрта не беспокоили принципы морали.Неужели преподаватель Шторм прав, и Лаэрт наконец-то получил свободу? Ему больше не требуется постоянное присутствие Есени, и он может избавиться от нее? От проблемы, засевшей острой занозой в сердце, тревожившей его покой и рвущую душу в клочья.Если судить по расстоянию, отделяющее его от академии, возможность восполнения резерва у него больше не зависит от прикосновений к Есени.– Боги, благодарю, – задрав голову к темному небу, выкрикнул Эджин, испытывая тяжесть в сердце.Лаэрт убрал светящийся меч и уверенно зашагал к таверне. Он прошел в подвальное помещение, где предавались азартным играм. Эджин не мог вернуться в общежитие. Ему требовалось хоть чем-то занять мысли. Ставки и деньги могут на некоторое время отвлечь его.– Господин маг, играет? – спросил раздающий, оглядывая нового участника жадным взглядом.Его доход от выручки заведения напрямую зависит от суммы, которую готов потратить игрок. Многие настолько входят в азарт, что не в состоянии остановиться и спускают не только наличность, но и закладывают имущество.– Я здесь надолго, – горестно усмехнулся Эджин.ЕсеньТревожное чувство разбудило среди ночи. В последнее время я спала одна, и сейчас испугало не отсутствие рядом теплого мужского плеча. Скорее какая-то злость и обида, пришедшая ко мне из ниоткуда. Словно не мои эмоции и в тоже время принадлежащие мне.Резко села и болезненно сморщилась, почувствовав тянущую боль от ран. Маги восстанавливаются быстро, к тому же могут применять обезболивающее заклинание. На антимага привычные методы лечения не действовали. Я выздоравливала за счет сил собственного организма.Поискала взглядом Эджина. Его нигде не было. Ушел в купальню или душевую?Я ждала, но Эджин не возвращался. Чувство тревоги становилось отчетливее. Не понимая его причину, решила идти на поиски.– Есень, почему бродишь среди ночи? – сонно спросил Игл, разбуженный шорохами.Как ни старалась двигаться бесшумно, все равно не смогла тихо одеться.– Эджина нет, – указала рукой на пустую кровать.– Вернется, – зевнув, заверил он.– Тревожно мне. Боюсь, как бы он не попал в неприятности, – поделилась с ним волнением.Игл какое-то время молчал, уставившись взглядом вверх. Потом поморгал и неохотно поднялся.– Ладно. Поищем его вместе, – ворчливо произнес наследник. – Где, думаешь искать?Вопрос оказался насущным. Ни в тренажерном зале, не на поле и в зале силы мы не нашли Эджина. Внутреннее беспокойство подсказывало, что его нет на территории академии. О чем я сообщила Иглу.– Можно спросить у стражников, выходил Лаэрт или нет, – пожал плечами Берл.Я охотно согласилась. В конце концов, будет хоть какая-то определенность. Мои предчувствия оправдались. Эджин покинул академию, не сообщив о своих намерениях.– Помчимся обыскивать ночную столицу? – озадачился Игл, с недовольным видом почесывая всклоченную макушку.Мы не стали тратить время на приведение внешнего вида в порядок, отправившись на поиски, и теперь любитель прекрасного страдал из-за этого.– Пожалуйста, – сложила руки в молитвенном жесте перед собой. – Я не знаю столицу. И где искать не имею понятия.– Прочесать все таверны вряд ли получится, – продолжил рассуждать Игл. – Тем более мы недавно вернулись из одной из них. Куда он мог отправиться?– На запад, – прислушавшись к отголоскам эмоций, махнула рукой и получила озадаченный взгляд мага. – Мне так кажется, – смутилась я.– На западе порт, – сложив руки за спиной, сообщил Берл. – Питейных заведений немного, но все они для людей, предпочитающих жить за счет разбоя. – Он взглянул на меня и торопливо добавил. – Не бледней! Эджин маг, ему никакой нож не страшен.– Хорошо, если так, – торопливо согласилась.– А вот разгул иного вида он может попробовать. Идем. Есть идея, где его искать.Он взмахнул рукой, сотворив портал, и шагнул вперед, увлекая меня за собой. Он крепко держал за руку, а потому, когда оказались в точке выхода, успел подхватить пошатнувшуюся меня.– Если я правильно помню, играют здесь, – осмотревшись на месте, сообщил Игл. – Разумеется, это место не единственное, но надо откуда-то начинать.Тяжелый дух ударил в нос сразу, как только распахнули дверь и вошли внутрь. Наследник Берл уверенным шагом направился к лестнице и стал спускаться вниз. Помещение с невысоким потолком оказалось заполнено людьми. Светильники на балках давали достаточно света, чтобы рассмотреть несколько столов, за которыми сидели игроки. О том, что здесь царит азарт, не оставалось сомнений. Кто-то выкрикивал ставки, другие наблюдали за ними из-за спины, а в центре столов горкой сложены монеты.– Вы его видите? – с беспокойством осмотрелась по сторонам и ухватилась за рукав Игла.– Кажется, Эджин сидит за дальним столом. Там, где играют на высокие ставки, – вглядываясь куда-то, сообщил он.Молодой маг зашагал вперед, и я поспешила за ним, опасаясь отстать.– Эджин, вот ты где? – широко и добродушно улыбнулся Игл, подойдя к другу.– Пришел? – обернувшись на голос, не удивился Лаэрт.По странному блеску его глаз становилось понятно, он думал, о чем угодно, только не о возвращении в академию.– Не собираешься уходить? – вежливо спросил Игл. – Мы с Есенем тебя искали.– Оба здесь? – отклонившись в сторону, чтобы рассмотреть меня, спросил Лаэрт. – Разумеется, – недовольно выдохнул сквозь зубы.– Ты куда собрался, наследник? – возмутился один из игроков. – Мы только начали партию. Никто не покинет стол, пока не закончим.– Идет! – странно оживился Эджин.– Другой разговор, – ободрились вокруг.Мне показались подозрительными переглядывания соседей за столом, но Лаэрт словно ничего не замечал.– Эджин, нам пора возвращаться, – положив руку на плечо друга, спокойно, но твердо произнес Игл.– Закон гласит, что партия должна быть доиграна, – дернув плечом, отрезал Лаэрт. – Я в деле! Ставлю еще сотню.– Мелковато как-то, – презрительно скривился мужчина за столом. – Говорил, любишь крупные ставки.– Наследник Лаэрт, – наклонилась я к его уху, повинуясь молчаливому приказу Игла. – Скоро рассвет, нам надо на занятия к преподавателю Шторму.– Что за пацан? Почему он вмешивается? – возмутился кто-то из игроков.– Мой слуга, – резко произнес Эджин. – Предлагаю его на кон. Кто ответит?– Ты что творишь?! – взорвался Игл. – Совсем мозги проиграл? Бросай все! Уходим!Наследник Берл дернул друга за плечо, понуждая его подняться, но тот вывернулся и кинул на него безразличный взгляд.– Никуда он не пойдет!– Ставка сделана!– Принимаю.– Отвечаю! Ставлю пятьдесят тысяч.– О! Вот это игра! Уважаю!Голоса обрушились со всех сторон. Громко озвученная сумма привлекла внимание любопытных. Вокруг стола плотной стеной выстроились болельщики.– Эджин, остановись! – пытался достучаться Игл до друга. – Ты не можешь играть на Есеня.– Отчего же? Он – слуга. Я его спас и теперь жизнь Есеня принадлежит мне. Сегодня хочу навсегда избавиться от него!Жестокие слова вонзались в мой мозг раскаленным железом. Наследник Лаэрт показал себя в истинном обличье. Именно таким я увидела его в первую нашу встречу, таким он и остался, лишь на время смягчившись, когда понял свою зависимость от моего присутствия. Сейчас он, по словам преподавателя Шторма, не нуждается во мне, а значит, пришло время избавиться от помехи.– Мальчишку покажи! – потребовал молчавший до сих пор один из игроков.– Ха! Господин Желех, решили приобрести новую игрушку для своей жены? – кто-то позади него скверно хохотнул.– Не твое дело, – отрезал игрок. – Выйди вперед, малец!– Есень, стой на месте, – ухватил меня за рукав Игл.– Он не твой, и даже не его, – кривой палец одного из болельщиков поочередно потыкал в Берла и Эджина. – Мальчишка стоит на кону, а значит, на него любой может претендовать.– Неужели возможно играть на человека? – в ужасе спросила Игла.– Здесь все возможно, – засмеялись у меня за спиной, услышав вопрос.– Но закон … – выдохнула испугано.– Здесь только один закон – игра!– Игра, господа! Ставки сделаны! – перекрыл громкие крики зычный голос раздающего.С этими словами стол и игроки накрылись защитным куполом от окружающих, чтобы никто не помешал процессу. Высокие ставки требовали особого отношения к игре.Лаэрт уставился в карты и больше его ничего не интересовало. Наследник Берл от бессилия сжимал и разжимал кулаки, готовый при малейшем поводе устроить драку. Остальные участники азарта сосредоточились на партии, а болельщики оживленно переговаривались.Я стояла в полнейшем оцепенении и не могла произнести ни слова. Дикая, ужасная и непонятная ситуация, где стала ставкой в чужой игре, не укладывалась в голове. Кажется, мне в очередной раз преподнесли урок, наглядно показывая, насколько смертельно опасно вмешиваться в дела высокородных милордов, с легкостью играющих чужими жизнями. И хуже всего, что именно тот, кого люблю всем сердцем, предает меня.– Пас! – раздался голос одного из игроков.– Рановато что-то, – причмокнули у меня над ухом.– Я тоже пас, – с ленцой произнес еще один игрок.– Добавляю.– Отвечаю.– Пас.Голоса становились глуше, в ушах звенело. Неужели все происходит на самом деле? Люди, сидящие за столом, всерьез намереваются выиграть меня? Их не интересует мое мнение и насколько законно подобное действие?– Остались двое, – возбужденно переговаривалась толпа. – Посмотрим, кто возьмет куш.– Мальчишка молоденький совсем.– У Желеха глаз наметанный.– Эджин, в последний раз прошу, прекрати играть! – громко потребовал Игл.– Не подумаю! Хочу навсегда избавиться от проблемы! – рявкнул на него Лаэрт и обернулся.В его темных глазах плескалась ненависть и желание убивать. Он испепелял меня взглядом, и грубые слова проклятия сорвались с его плотно сжатых губ.– Верное решение, наследник, – сладко улыбнулся Желех. – Открываюсь!– Господа, смотрим результат! – оповестил раздающий.Наследник Лаэрт медленно расправил сложенный в руках веер из карточек, проводя ногтем по плотной бумаге. Звук говорил о повороте в моей судьбе.– Господин Желех, поздравляю! – произнес раздающий, взглянув на карты участников.Едва объявили победителя, защитный купол над столом распался.– Иди, сюда! – меня поманили пальцем.– Стой! – ухватил меня за руку Игл.– Что стоишь? – криво усмехнулся Лаэрт. – Будешь служить другому хозяину.– Твой резерв, Эджин! – попытался достучаться до него друг.– Мы решили эту проблему. Я свободен, Игл. Можешь меня поздравить.– Мальчишка хорош, – раздавались со всех сторон слова одобрения и поздравления победителю.– Я долго буду ждать? – поднявшись из-за стола, громко возмутился Желех.– Иди, – широким жестом отправил меня Эджин.– Стой! – негодующе выкрикнул Игл.Я заглянула в темные, словно бездна, глаза Лаэрта и невольно отшатнулась, увидев в них испепеляющую ненависть. Он желал избавиться от меня, освободиться от помехи в своей жизни. Судорожно сглотнула, понимая, что на этом он не остановится и приложит все силы, чтобы довести начатое до конца. Стоит ли оставаться с тем, кто мечтает забыть о моем существовании? Быть может, разумней поступить, как он хочет и уйти из его жизни, не оставив после себя воспоминаний? А я попытаюсь начать жить заново, где не будет надменных наследников и безответной любви. Я буду вспоминать о времени, проведенном в академии, и существовать дальше вдали от роскоши и смертельной опасности, ожидающей, если раскроется моя тайна.– Я пойду, наследник Берл, – попыталась улыбнуться в ответ. – Эджин больше не нуждается во мне.– Чертоги богов, Эджин! – со всей силы ударил кулаком в плечо друга Игл. – Что ты творишь? Как ты можешь так поступать?– Как говоришь, тебя зовут? Есень? Странное имя, – пристально осмотрел выигрыш Желех. – Идем!Мне ничего не оставалось, как последовать за ним. Вокруг никто не встал на мою защиту. Только наследник Берл пытался пробиться сквозь плотную толпу и что-то доказать.Игл ворвался в комнату, втолкнув впереди себя упирающегося Эджина. Тот едва стоял на ногах.– Вы представляете, что он натворил?! – выкрикнул Берл и со всей силы ударил кулаком в лицо Лаэрта. – Он проиграл Есеня!– Что происходит? – подскочил на кровати сонный Вирил.– Кому? – хмуро спросил Гарольд, быстро справившийся с неожиданной ситуацией.– Боги его знают! Какому-то Желеху. Так его называли, – Игл толкнул шатающегося Эджина в сторону кровати.Тот промахнулся и упал на колени рядом, ухватившись рукой за боковину. Лаэрт не говорил ни слова. Его сердце надсадно стучало, казалось, оно разорвется в любое мгновение. Сожалел ли он о сделанном? Еще как! Он готов был устроить драку с любым, кто станет сопротивляться. И в то же время он считал свой поступок мерзким, но верным. Слишком сильно его околдовала Есень. Необходимо порвать с порочной привязанностью, пока он окончательно не погубил себя недостойной любовью.Гарольд, ни слова не говоря, сошел со второго яруса кровати и начал быстро одеваться. Пока Игл бушевал и сыпал проклятиями на голову безумца, способного проиграть друзей, Пакрин предпочитал действовать. Молча он вышел из комнаты и поспешил к воротам. Он сунул монеты стражникам и без проблем покинул академию. У ближайшего поворота он активировал портал и, не сбавляя шага, оказался в нужном месте.Особняк построен на отшибе. Кованый забор отгораживал его от любопытных глаз. Высокие деревья закрывали кронами строение. Гарольд без раздумий перемахнул преграду и направился к главному входу. Позади послышался собачий лай. Взмахом руки наследник откинул прочь лающую свору, стремительно приближающуюся к нарушителю.– Доложи Желеху обо мне, – потребовал Гарольд, войдя в распахнувшиеся от взмаха руки при его приближении двери.– Господин Пакрин! Господин Желех отдыхает, – попытался его остановить слуга.– Тогда я сам пройду, – спокойно сообщил он.– Но как же…Гарольд не стал слушать и препираться. Он прекрасно понимал, чем грозит Есени пребывание в этом доме. Известный своим жестоким нравом хозяин дома покупал или воровал «игрушки» для любимой жены, которая предпочитала их мучить.– Как ты мог! – в который раз восклицал Игл, тряся за грудки невменяемого Лаэрта.– Эджин, в самом деле, чем ты думал, ставя на кон Есеня? – соглашался с ним Вирил.– Отстаньте. Вы не представляете, каково мне сейчас, – упавшим голосом пробормотал тот.– Даже не хочу представлять! – ярился Игл. – Поступок настоящего мерзавца! Проиграть члена нашей команды! Друга!– Есень мне не друг! – рявкнул в ответ Лаэрт. – Он помеха в моей жизни. Заноза, засевшая глубоко внутри и сдирающая с души кожу до крови!– Не думал, что все настолько плохо, – немного сбавил тон Берл.– А надо было думать, когда навязывал его мне. Ты этого добивался?– О чем он говорит? – удивился Вирил.– И поэтому ты не придумал ничего лучше, как отдать Есень?– Пусть убирается из моей жизни! – выкрикнул Эджин, рухнув на кровать лицом вниз.Глаза предательски жгли слезы. Отказаться, выжечь из сердца чувства, которые он испытывает к Есени – это единственное, чего хотел Лаэрт.– Ладно. Разберемся, – немного помолчав, тихо сказал Игл и похлопал ладонью по спине друга. – Утром займемся поисками.Вирил некоторое время постоял, сверля возмущенным взглядом Эджина, потом вздохнул и подчинился взмаху руки Игла, отправившись спать к себе в кровать.– Куда Гарольд запропастился? – тихо пробормотал Игл. – Мне не хватает его совета, как поступить.Дверь распахнулась, и Берл вскочил на ноги, ринувшись навстречу вошедшим.– Ты его нашел? Как ты смог забрать Есеня? – подскочил он к Гарольду.Игл первым делом ощупал девчонку, закидывая вопросами и бросая короткие, вопросительные взгляды на Пакрина.Эджин вскочил с кровати, кинулся к Есени и резко прижал к себе. Его руки стискивали ту, от кого он, как оказалось, не готов отказаться.– Прости, – прошептал он, уткнувшись в макушку девчонки. – Прости. Больше я никогда и никуда тебя не отпущу. Я заслужу твое прощение. Ты в порядке? Здоров? Не пострадал?Эджин стискивал дорогого ему человека, ощущая глубину своей вины. Наверное, ему стоило пройти через предательство, чтобы понять, без Есени он не может жить и дышать. Быть человеком. Пусть любовь истерзала его сердце, но он не станет от нее отказываться.– Как ты смог найти его так быстро? – свесившись сверху, спросил Вирил.– Дом Желеха мне хорошо известен, – мрачнея, отозвался Гарольд, раздеваясь и вешая одежду в шкаф. – Игл, пусть Есень сегодня спит на твоем месте.– А я? – удивился тот.– Со мной. Одну ночь потеснимся.Берл замолчал, и только зеленые глаза смотрели с благодарностью за спасение друга на Гарольда.– Эджин, отпусти Есеня. До утра осталось совсем ничего. Надо хоть немного отдохнуть, – произнес Пакрин, ровным тоном внося спокойствие в небольшой мирок комнаты.Лаэрт не мог разомкнуть объятия, не в силах отпустить девчонку.– Я в порядке, Эджин, – Есень подняла голову и встретилась с ним взглядом. – Со мной все хорошо. Я не покину вас.Они долго смотрели в глаза друг другу, узнавая о своих чувствах гораздо больше, если бы попытались выразить их словами. Горючие слезы раскаяния покатились из глаз Лаэрта. Он не мог сдерживать охватившие его эмоции. Наверное, даже не стоило и пытаться.– Как ты смог забрать Есеня? – тихо спросил Игл, лежа рядом с Гарольдом.– Сказал, что Есень приемный сын преподавателя Шторма. И объяснил, какие последствия возникнут, если он, хоть на миг задержится в том доме.– Как я забыл об этом? – Игл хлопнул себя ладонью по лбу. – Спасибо тебе.– Спи, – Гарольд хорошим пинком в бок толкнул друга.