Я проснулся за минуту до будильника, и какое-то время просто смотрел в потолок, прислушиваясь к тишине за окном. Даже птицы, обычно присутствующие фоном, сегодня как-то подзатихли.

«Распугали пташек, не иначе. Тридцать первое число. В академии должно быть не протолкнуться…».

Сообщение от Эльзы пришло, когда я, умывшись и одевшись, уже заканчивал собирать волосы в хвост на затылке. Браслет коротко завибрировал, а я уже совершенно инстинктивным движением вытащил из кармана телефон.

«Лекс, ты где? Договаривались же собраться за полчаса до».

Я бросил взгляд на часы. До пресловутого «полчаса до» оставалось ещё двадцать с лишним минут. Хмыкнув, быстро набрал ответ — иду, мол, и опоздать точно не опоздаю.

В последний раз проверив повязку, которую Эльза лично наложила накануне вечером, — мол, с утра в медкрыло будет не попасть, — я вышел в коридор общежития. Сегодня тут было тихо и безжизненно: никаких суетливых абитуриентов, никаких галдящих компаний или обслуги, торопящейся успеть до пробуждения основной массы постояльцев, или наоборот — до их возвращения.

Экзамен, к которому все готовились годами, неиллюзорным Дамокловым мечом навис над головами молодёжи, которая, как и всегда, в общем-то, не была к этому готова.

«Такая тихая и спокойная академия мне нравится даже больше» — хмыкнул я, прищурившись и втянув носом влажный, пахнущий насыщенной зеленью воздух. Ночью прошёл дождь, и теперь его «дыхание» обещало преследовать нас по меньшей мере до полудня.

Я свернул на основную аллею, быстрым шагом миновав её и обойдя по широкой дуге абитуриентов, находящихся в разной степени душевного раздрая. А у главного входа в административный корпус мне на глаза попалась группа аристократов — матёрых и очень далёких от того, чтобы считаться поступающими.

И среди них, подойдя поближе, я успел разглядеть и графа Альберта Лазаря. Отец стоял чуть в стороне от общей массы людей, рядом с незнакомым мне пожилым мужчиной в форме тайного советника, и о чём-то негромко переговаривался. В мою сторону он ожидаемо не посмотрел — поди ж заметь кого-то конкретного в нестройном потоке абитуриентов.

«Приехал», — подумал я, нахмурившись. — «В качестве члена жюри третьего этапа, или по иной причине? Понаблюдать? Поддержать?».

Спустя минуту я уже выбросил эти мысли из головы, сосредоточившись на главном, а потом заметил Эльзу и Лизу. Девушки стояли у боковой дорожки, ведущей к центральному крылу, и выглядели при этом как две противоположности. Лиза, облачённая в тёмно-синюю форму академии, выглядела одновременно строго и нервно, теребя край рукава и переминаясь с ноги на ногу. Эльза же застыла на манер изваяния: спина прямая, подбородок вздёрнут, руки сцеплены за спиной, грудь колесом. Но в том, как она держалась, кто-то, кто знает её хотя бы чуть-чуть, безо всякого труда мог разглядеть отголоски съедающей аристократку изнутри неуверенности.

— Доброе утро, — я остановился рядом, окинув их взглядом и кивнув, словно в знак одобрения. — Как тут у вас обстановка?..

— Хуже, чем ожидалось, но лучше, чем могло бы быть, — неопределённо и нервно отозвалась Элизабет. — Ты заметил, сколько тут военных?

— Ещё бы я не заметил, — я кивнул.

Гвардейцев, ещё вчера просто тенями следующих за принцем, сегодня стало втрое больше — каждая важная «транспортная развязка» Первой Академии оказалась под их контролем.

А вдобавок к немногочисленной в абсолютных числах гвардии Императора, территорию наполнили обычные, если так можно выразиться, вояки. Они патрулировали аллеи, стояли у каждого входа и даже на крышах мелькали — всё было серьёзно и по-взрослому.

— Наша госпожа комендант ещё вчера вечером обошла каждую комнату общежития, — тихо бросила Эльза, бросив на меня короткий взгляд исподлобья. — Настоятельно рекомендовала не сходить с основных дорожек, и вести себя тише воды, ниже травы. Даже в парк сегодня лучше не соваться.

— Опасаются продолжения банкета, — понимающе протянул я. — Вторая пощёчина будет звучнее первой.

— Пф-ф, — Эльза поджала губы. — Ты наверх посмотри, сразу и поймёшь, что никакой второй пощёчины нет и быть не может.

Я поднял бровь, запрокинув голову… и застыл, проклиная свою невнимательность. Или кроны деревьев, укрывающие аллею и надёжно скрывающие небо до поры.

Высоко в небе, там, где вчера безраздельно властвовали грозовые тучи, сегодня висели дирижабли. Три громадные сигарообразные махины с гербами Империи на бортах сверкали в лучах восходящего солнца: медь и бронза обшивки словно специально для этого и отполировали, не щадя матросов.

И, в отличие от спасательных высокомобильных «небесных лодок», эти цеппелины были вооружены по-серьёзному: по бортам тянулись массивные орудийные гнёзда, перемежающиеся приталенными к корпусу боевыми постами операторов эрикс-искусств.

«Вот оно как. Империя действительно превратила экзамен в демонстрацию силы».

— Красиво, — вслух я сказал совсем другое. — И внушительно.

— У меня от одного вида этих махин мурашки по коже, — Лиза проследила за моим взглядом и поморщилась. — Кажется, что они сейчас начнут бомбить академию. Или рухнут, придавив нас насмерть…

— Тут мне стоило бы сказать, что падать строго вниз дирижабли едва ли способны… — протянул я, усмехнувшись. — Но это снимает только половину проблемы.

— Никто никого не будет бомбить, — фыркнула Эльза, ткнув меня кулачком в бок. — Это охрана, потому что в академию нежданно, негаданно прибыла чуть ли не вся Императорская семья…

«История циклична, но я очень надеюсь, что сегодня не произойдёт ничего масштабного» — вдруг подумалось мне, когда память услужливо подкинула детально мною изученное прибытие Императорской семьи Старой Империи на одно масштабное мероприятие, позже прозванное Резонансом Эрикса.

А Элизабет тем временем уже навострила уши, подавшись к Эльзе:

— Об этом болтают, или ты наверняка знаешь?

— Просто достоверные слухи, — Шталь пожала плечами. — Но военных и правда слишком много. Неадекватно много, я бы сказала…

Я не стал это комментировать, пока просто прислушиваясь к разговору девушек. Параллельно я достал телефон и быстро напечатал сообщение Алисии:

«С добрым утром. Ты там как? Всё в порядке?».

Ответ пришёл спустя минуту, когда мои подруги принялись спорить касательно того, слухи из каких источников стоило считать достоверными.

«Да, всё хорошо, Лекс. Белль помогла — меня не стали грести под одну гребёнку с остальными. Я в порядке, не волнуйся. Удачи».

«И тебе удачи, Алисия» — отписался я, сунув телефон в нагрудный карман.

Грести под одну гребёнку — интересная формулировка. А остальные, как мне подсказывал здравый смысл, это простолюдины. Их проверяли жёстче? Обыскивали? Заставляли проходить дополнительные процедуры? Я не знал, потому что сколько ни озирался, а простого люда на горизонте пока видно не было.

«В любом случае, Алисии повезло. Благодаря протекции Сориар она избежала самого неприятного… но и „своей“ среди черни она теперь просто перестанет быть».

Хотелось бы мне, чтобы это было всего лишь напрасным опасением, но в любом замкнутом социуме достаточно одного возгласа, чтобы из отдельного прецедента разгорелся такой пожар, что тушить умаешься.

А учитывая априори угнетённое положение плебса, тем, кто хоть как-то вырвался из их стройных рядов будет уделено особое внимание. В этом я даже не сомневался.

Ситуация вокруг тем временем начала постепенно меняться. У центрального входа появились сотрудники академии, образовавшие нечто вроде контрольно-пропускных пунктов, выросших из ниоткуда — эрикс-искусства среди профессионалов были в ходу. Тогда же показались и позитивно настроенные простолюдины, ответ на вопрос об отсутствии которых я получил, просто наблюдая.

Они банально прибывали не из общежитий, а из города. Но стоило признать и то, что даже аристократов на том же КПП проверяли не менее тщательно.

Каждый, кто прибыл извне, должен был пройти через тщательный досмотр.

— Лекс! — голос Дмитрия вырвал меня из состояния глубокой задумчивости, и я обернулся.

Громов и Шталь показались со стороны восточного крыла. Дима, как и всегда, был собран и подтянут — идеально сидящая форма, пустая кобура на поясе, демонстративно уверенная улыбка во всю ширь лица. Виктор на его фоне смотрелся как нежеланный придаток, если не присматриваться тщательнее. За расслабленно-ленивой позой и руками в карманах скрывался человек, скользящий по округе цепким, внимательным взглядом.

— Опоздал, каюсь. Общался с дядей, — коротко бросил Громов, подойдя ближе. — И Виктора туда же заманил. Но теперь нам известно, что на втором и третьем этапах без журналистов и камер не обойдётся. Мы — волки в цирке, господа! И дамы, кхм…

Его напускная бравада как-то резко увяла под тем нервным недовольством, которое начали транслировать наши подруги.

— Я же говорила, — тихо бросила Лиза, поджав губы. — Всё становится хуже и хуже…

— Да ты брось, — Эльза в привычной ей манере фыркнула. — Подумаешь, камеры! После наших приключений такие мелочи никого волновать вообще не должны!

— Мотивирующе, дорогая моя кузина, — хмыкнул Виктор. — После таких слов обычно начинается нечто, что потом описывают не иначе, как абсолютный, несмываемый позор…

Эльза демонстративно отвернулась, встретившись со мной взглядом. Прищурилась, посмотрела сначала на мою повязку, а потом — на лицо.

— А ты чего такой довольный? — подозрительно протянула она.

— Я не довольный, я — спокойный, — поправил я. Просто я знаю, что теорию сдам хотя бы на проходной балл, а остальное доберу практикой.

— Уверен? — Эльза вздела бровь.

— Всецело…

В эту секунду я, едва удержавшись от того, чтобы взлохматить рыжую шевелюру девушки, заметил Белль Сориар. Блондинка пришла только-только, но вокруг неё уже присутствовала целая свита, за которой на небольшом отдалении следовала и Алисия. В руках девушка держала стопку листов, изучая написанное со спокойным и сосредоточенным лицом — ни тени нервозности.

«Вот уж кто пришёл, чтобы побороть судьбу. Её бы упорство — да каждому тут в головы… Империя б тогда мигом зацвела».

На мгновение наши с Алисией взгляды встретились, и девушка улыбнулась, отрывисто мне кивнув. А потом её вдруг заслонила Белль: специально, явно заметив перемену в поведении подопечной, отследив направление её взгляда и обнаружив там меня.

«Заботливая какая. Лишь бы эта забота была всесторонней, а не демонстративной и направленной на показуху для того, кто может вдруг вмешаться».

Я отвёл взгляд.

— Ладно, господа и дамы, — я кивнул на вход. — Идёмте. А то задержимся ещё немного — и будем куковать в конце очереди. Ещё и посадят далеко от окошка…

— Дальше от окошка — ближе к галёрке, — философски подметил Виктор, улыбнувшись. — Правда, я ничуть не удивлюсь, если каждому из нас будет дышать в ухо личный надзиратель, независимо от выбранного места…

Но сказано всё это было исключительно ради красного словца, а мы все вскоре встали в очередь: благо, тех, кто присутствовал на территории уже давно, пропускали быстро. И не только аристократов, ведь Алисию впустили следом за Сориар, в то время как остальных простолюдинов продолжали мариновать в отдельных очередях.

Что, впрочем, не сказывалось на их настрое — они в среднем демонстрировали энтузиазм куда больший, чем отпрыски знатных фамилий.

Амфитеатр Первой Академии, в который нас впустили в итоге, оказался в точности таким, каким я его себе и представлял.

Огромный зал, выполненный в форме подковы, с рядами кресел, поднимающихся на шесть ярусов вверх. Стены обшиты полосами чёрного, перемежающегося с тёмным бордовым дерева, а на полах натянуты ковры, идеально глушащие шаги даже целой толпы. В центре высилась массивная сцена, на которой сейчас стояла только кафедра с микрофоном и несколько стульев. Ну и пара бутылочек воды, конечно же.

Не обошлось тут и без камер: они суетились на верхнем ярусе, проверяя оборудование и надеясь неизвестно что тут заснять. Порывистые росчерки пера или, быть может, яростную работу ластиком? Мне их было не понять.

— Ваш катализатор и все наличные электронные устройства, господин Лазарь, — обратился ко мне сотрудник, держащий в руках аккуратную, пронумерованную и обшитую изнутри бархатом коробочку.

— Прошу, — я честно снял с предплечья браслет и сдал телефон, после чего позволил осмотреть повязку. Взамен получил планшет, заблокированный до начала теста, стилус, тетрадь, два карандаша и ещё пару автоматических ручек.

«Приемлемый минимум. Но какова организация — просто прелесть! Правда, я и сравниваю-то провинциальное училище, в которое попал, разорившись на взятках, с лучшим учебным заведением державы. Понимать надо!».

Номер моего места оказался тем же, что я разглядел на коробке с личными вещами, и представляло оно из себя удобный стул с широкими подлокотниками. Напротив — ровная поверхность единой для всех столешницы, но плотность рассадки абитуриентов гарантировала, что на недостаток места жаловаться не придётся.

Устроившись поудобнее и пододвинув стул поближе к столу, я огляделся.

Кто-то из моих соседей нервно листал пустую, выданную на входе тетрадь, кто-то медитативно щёлкал ручкой, кто-то, как и я, озирался, а отдельные уникумы сидели с закрытыми глазами в попытке сконцентрироваться, невзирая на атмосферу всеобщей нервозности. Парень, сидящий передо мной ярусом ниже, так и вовсе ритмично постукивал ногой, и отголоски этого стука передавались через пол.

Я мысленно пожелал ему удачи, а себе — терпения.

— Дамы и господа, — голос, усиленный динамиками и акустикой зала, разнёсся над нашими головами. Абитуриенты притихли: на сцену поднялся высокий, седовласый мужчина в тёмно-синей мантии с гербом Первой Академии на груди. Директор, бессменный вот уже семь лет. Я видел его портрет в холле, видел на снимках в сети, но вживую он казался ещё старше и ещё внушительнее. — Рад приветствовать вас на первом, теоретическом этапе вступительных испытаний!

Он замолчал, обведя взгляд спокойным, подавляющим взглядом.

— Правила просты и неизменны. Вы уже получили планшеты, на которых будут отображены задания, разделённые на тематические блоки. На выполнение всей работы вам даётся три часа. Порядок прохождения — любой, вы вольны пропускать вопросы и возвращаться к ним позже. Попытки списания или обмена любой информацией, использование запрещённых устройств или эрикс-искусств караются дисквалификацией, аннулированием результатов и занесением в реестр Академического Надзора. Отнеситесь к этому серьёзно, господа и дамы. Это не просто провал на экзамене. Это — «чёрная метка».

По залу прокатился тихий, едва уловимый ропот.

— Я обращаюсь прежде всего к абитуриентам незнатного происхождения, — продолжил директор голосом, ставшим жёстче и чётче. — Не все из вас могут до конца осознавать серьёзность мероприятия, в котором вы принимаете участие. Поэтому скажу прямо: попытка обмануть систему здесь — это уголовное преступление. И наказание за него будет соответствующим. Всем всё ясно?

Ответом ему стала звенящая тишина.

— В таком случае, — директор развёл руками, и где-то под потолком прозвенел колокол. Наши планшеты одновременно активировались. — Время пошло. Желаю всем удачи!

Я сразу, не торопясь, но и не мешкая, взял стилус и уставился на экран.

Первым делом — оценить структуру. Пять блоков: «История эрикс-искусств», «Теория воображения», «Основы пространственного моделирования», «Этические и юридические аспекты применения эрикс-искусств», «Общие знания».

На каждый блок — разное количество вопросов, от десяти до двадцати пяти. В сумме — девяносто.

И начать я решил с самого неприятного. С истории.

Вопросы пошли один за другим, и не на все я мог ответить. Де-факто, я хоть и подтянул этот предмет за последнюю неделю, но закрыть абсолютно все пробелы не мог физически.

Даты основания первых академий я знал. Имена ключевых изобретателей, конструкторов и прочих — тоже. Последовательность Первой мировой войны с её последствиями — ноль проблем. Но когда пошли вопросы о второстепенных конфликтах, малоизвестных реформах и проблемах с формированием законодательной базы «нового мира», я начал спотыкаться, как последняя сволочь.

Умом я понимал, что как раз эти вопросы были тут для упрощения набора проходных баллов: формулировка, звучность, какие-то отголоски знаний в голове указывали на то, что только совсем уж бездарь не даст на них ответов.

Но итог был неизменен: я ответил на семнадцать вопросов из двадцати пяти, не став молоть чушь там, где ничего не знал, и сэкономив тем самым себе время.

«Первые двадцать минут — минус».

Я перешёл к следующему разделу — «Теории воображения», сходу ощутив себя в своей стихии. Вопросы о концентрации, управлении образом, подавлении фоновых мыслей, физиологии в отношении разума — всё это было мне знакомо на уровне столь глубоком, что я бы мог пачками эти тесты клепать сутками напролёт. Но не обошлось и без проблем, так как ответы на вопросы о взаимодействии катализатора и подсознания я брал «из головы», надеясь вывезти на чистом опыте.

«Пространственное моделирование» оказалось самым простым из всего списка. Задачи на построение многомерных объектов, расчёт объёма и массы, определение расстояния, логические задачки с подвохом — не было ни единого шанса на то, что я провалился хотя бы с одним вопросом.

«Ещё час десять. Полтора часа. Половина времени» — я ухмыльнулся, переходя к следующему блоку…

Который сумел меня удивить.

Вопрос номер шестнадцать в блоке, посвящённой этике и правовым нормам использования катализаторов, звучал… неоднозначно.

'Представьте следующую ситуацию. Вы — оператор эрикс-искусств, работающий на критически важном объекте инфраструктуры. В результате аварии катализатор вашего подчинённого вышел из-под контроля. Вы — единственный человек, находящийся в помещении. В вашем распоряжении есть только одна возможность выполнить некое действие. Расчётное время до коллапса — меньше секунды. Приоритетной задачей является гарантированное сохранение объекта и персонала, находящегося в смежных помещениях.

Вопрос: какими должны быть ваши действия? Обоснуйте'.

Я перечитал текст дважды, прежде чем отложить стилус и потереть переносицу. Вопрос был… интересным и неоднозначным, со вроде бы конкретными условиями, которые, между тем, позволяли дать совершенно разные ответы.

«Коллапс — пространное описание того, чего нельзя допустить ни при каких обстоятельствах. Одна возможность выполнить действие — это, в описанном сценарии, гарантированно удар. Акцент на катализаторе подчинённого намекает на то, что ударить можно и по нему. Да, возможно, навредив подчинённому, но уничтожив при этом опасное устройство. Решение гуманное, но совершенно бессмысленное. Выход катализатора из-под контроля — это в любом случае эрикс, который получил неконтролируемый доступ к человеку поблизости. Уничтожение устройства ничего с эриксом внутри не сделает, а лишь усугубит ситуацию».

Я хмыкнул, вновь взяв стилус и начав споро вписывать образовавшийся в моей голове ответ, обоснованный и логичный. Действие, которое необходимо предпринять — это убийство подчинённого. Эрикса в катализаторах слишком мало, чтобы воздействие охватило большую область, так что я, после гибели носителя дефектного устройства, останусь вне опасного радиуса.

«Государство важнее какого-то там человека, а технический персонал — не более, чем расходный материал. Это идеология, поданная через вопрос, имеющий лишь один правильный ответ. И никакие „я успею сделать то-то и то-то“ тут не сработают — условия описаны предельно ясно и так, чтобы не оставлять абитуриенту выбора».

Спустя пару минут я поставил точку, перечитал всё написанное и кивнул сам себе. Идеальный ответ, комар носа не подточит.

И, что важнее — я не застрял на полпути, снедаемый моральными терзаниями.

«Ещё бы вышло как-то иначе. Продолжим-с!».

Оставшиеся вопросы я пролетел, не заметив, потому как последний блок был от и до посвящён физическим процессам. А фундаментальные науки, к моему вящему облегчению, тут в основном, — привет, эрикс, — от привычных мне не отличались, вплоть до констант. Мистика, но мистика, играющая мне на руку.

Так или иначе, но я закончил за пятнадцать минут до истечения таймера. Неидеальный результат, потому как тот же Александр, Его, так сказать, Высочество, на другом конце амфитеатра сидел и улыбался уже полчаса как, Виктор, отложив планшет, немногим меньше играл в гляделки со скучающей Эльзой, а Громовы, оказавшись совсем рядом друг с другом, неизвестно, как долго сидели навытяжку, словно на параде.

Но я был удовлетворён и этим.

«И даже Алисия завершила тест раньше меня. И светится, как начищенный пятак. Это хорошо: не хотелось бы, чтобы она в итоге, после всего этого, взяла — и не поступила».

Последние минуты текли особенно медленно. Я, никого не стесняясь, перепроверил ответы во всех блоках, спокойно дописал пару пришедших на ум уточнений, убедился, что планшет не собирается дезинтегрироваться по велению случая…

— Время вышло, — голос директора разнёсся над амфитеатром, а планшеты заблокировались. — Прошу всех сдать оборудование на выходе и покинуть зал в порядке живой очереди, начиная с первого десятка согласно нумерации…

Когда наконец-то подошёл мой черёд, я встал, разминая затёкшую спину. Проследовал к выходу, сдал планшет и канцелярию, забрал свой телефон и катализатор, — без которого я ощущал себя так, словно у меня отняли последние трусы, — и выскользнул в коридор.

Тут было шумно. Разговоры, смех, нервные всхлипы — всё смешалось в единый, галдящий поток. Своих было высмотреть непросто, но я, отойдя к стене, смог перехватить всех и каждого.

Первыми появились Виктор и Эльза. Парень выглядел так, будто его только-только разбудили: сонный, расслабленный и донельзя довольный жизнью. Эльза, напротив, разве что не лучилась от переполняющего её удовлетворения.

— Это было… — Виктор демонстративно зевнул, прикрывая рот ладонью. — Невероятно скучно. Я чуть не уснул на тридцать четвёртом вопросе.

— Я тоже ожидала худшего, — подтвердила Эльза, не переставая улыбаться. — Теория была вполне проходимой. Вполне-вполне. Даже для тебя, дорогой кузен…

— Пф-ф! — в исполнении Виктора фирменный фырк Шталей выглядел как-то нелепо. — Я, так-то, готовился! Просто не особо это афишировал.

— Конечно, готовился, — Эльза не стала даже спорить, повернувшись ко мне. — Лекс, а ты как? Что с блоком по этике?

— Я — жив, цел, орёл, — взгляд девушки показал, что её такой ответ ничуть не устроил. — Был интересный вопрос, на который пришлось дать развёрнутый ответ. Должны засчитать.

— Тот, где нужно было пожертвовать оператором? — она нахмурилась. — Я написала, что долг есть долг. Сохранность объекта важнее.

— А я — что другие варианты лишены смысла, — я пожал плечами. — Надеюсь, такая формулировка их устроит, потому что я акцентировал внимание на том, что полумеры не помогут, и лишь усугубят ситуацию.

Эльза сначала вскинула брови удивлённо, а потом нахмурилась, словно размышляя о чём-то. Лицо её помрачнело, но комментировать это она не стала.

Вскоре подтянулись Дмитрий и Элизабет. Дима был молчалив — ограничился коротким кивком, и в целом выглядел так, будто всё ещё анализировал свои ответы. Лиза же была откровенно недовольна:

— Ненавижу теорию, — мрачно бросила она. — Я человек действия, а эти вопросы… К чёрту их!

— Проходной-то набрала? — уточнил Виктор, вздев бровь.

— Набрала, конечно. Но удовольствия от этого вообще не получила…

В этот момент из дверей амфитеатра вышла группа медиков с носилками — одной девице стало дурно во время экзамена, но она кое-как дотянула до конца. Выглядела бедняжка бледной и едва живой, но довольной.

Немногим позже очередь дошла до Алисии. Её я заметил в другом конце коридора вместе с Белль — она всё так же светилась, выглядя спокойной и уверенной в своём успехе.

— Что ж, — я повернулся к друзьям. — Проходной минимум мы, кажется, набрали. Осталось не облажаться на практике. Никто ведь не забыл, что у нас не спринт, а марафон длиной в сутки?

— На практике мы уж точно не опозоримся, — хмыкнул Виктор. — Там всё просто. Делаешь то, что говорят, не тупишь — и живёшь счастливо. При условии, что ты хоть как-то готовился к поступлению, конечно же.

— Если бы всё было так просто, то в академии не было бы отсева пять к одному среди знати, — возразил Дмитрий. — Да и в этом году экзаменационная комиссия составом несколько шире. Раз в пять…

— А ещё тут толпы репортёров, — добавила Лиза. — Так что постарайтесь пафосно улыбаться. Это шоу.

Элизабет оказалась чертовски права. Когда сотрудники наконец закончили предварительную проверку теоретических работ и провели отсев, — на выход отправилась половина знатных, и процентов девяносто простолюдинов, — нас организовали в некое подобие колонн, и повели в парк.

А парк… Он преобразился, если выражаться как можно мягче.

Там, где вчера были аллеи и лужайки, теперь возвышались огороженные площадки с местами для экзаменаторов, какими-то вышками и экранами-уловителями, в амбразурах которых журналисты устанавливали свои монструозные камеры.

По периметру всего этого великолепия стояли многочисленные военные, в небе повисло аж два дирижабля, а в отдалении я даже операторов в полноценных экзоскелетах заметить умудрился — они не то, чтобы особо от нас скрывались.

А прямо перед площадками, на отдельном возвышении, раскинулась отдельная, сверкающая шиком и блеском ложа. И там под охраной десятка гвардейцев в парадной броне уже собралась императорская семья: хоть бери и общий портрет с них пиши. Я успел заметить супругу Императора, нескольких их детей и, конечно же, самого Императора, взирающего на приготовления с видом любящего дедушки, которого позвали посмотреть за выступлением любимых внуков.

Приправьте картину вспышками камер — и получите увиденную мною картину от и до.

— Они собираются транслировать второй этап на всю Империю… — негромко пробормотала мигом сбледнувшая с лица Эльза.

— Похоже на то, — Дима смотрел на императорскую ложу с каким-то мрачным восхищением. — Шоу, как и обещали.

— Империя стоит, — тихо произнёс я, усмехнувшись. Они просто вцепились в первое звучное событие, решив им перекрыть «шум» от прошедших терактов.

«Какая прелесть. Ставки растут, а вот моё желание не отсвечивать слишком сильно постепенно погружается всё глубже и глубже. Проклятье…».

А нас тем временем провели мимо площадок, над которыми поднимали штандарты с гербами сильнейших фамилий первой сотни. Один из них — с имперским орлом, — возвышался прямо напротив ложи, подчёркивая тот факт, что на эту площадку смотреть будут в первую очередь.

— Ну вот, — Дима выдохнул. — Осталось собраться с духом и не опозориться на всю империю.

— Да что б тебя, Громов!.. — беззлобно бросила Эльза, поджав губы.

Мы с ней обменялись взглядами, чувствуя, как в воздухе распространяется нечто, уже нам знакомое. Не страх, не азарт и не жажда действия.

Понимание, что следующий наш шаг определит всё.