— Агнесс, великолепно выглядишь, тебе идет это платье даже больше предыдущего, — делает мне комплимент Нельсон, когда мы с ним встречаемся вновь.

Он выглядит удивленным, а меня не покидает чувство, что я словно загнанный в ловушку зверь. Только зверь слабый и творящий глупости от отчаяния.

Вот зачем я обратила внимание служанки на браслеты? Зачем рассказала, что это связь с принцем? Я ведь знаю, что их хотя и не сотрешь пальцем, как приказал король, но все же они не могут привести к браку с драконом. Я не его истинная, и я не дочь могущественного герцога. Я не интересна ни с какой стороны.

— Спасибо, ты тоже чудесно выглядишь, — отвечаю дежурной вежливостью.

Некоторое время мы идем молча, в этот раз нас не сопровождают, но желания что — либо узнавать у Нельсона, у меня нет, зато у него, кажется, есть.

— Не бойся, тебя не обидят, не выкрадут ночью и не выдадут замуж, — уверяет меня дракон, — я не позволю.

— Тебя самого ждет родовитая невеста, — не сдерживаюсь, бросаю косой взгляд в сторону Нельсона, рискуя выдать свои истинные эмоции.

— Приревновала? — довольно улыбается дракон. — Приятно, когда не только я ревную. Но если ты не веришь мне, поверь Магии. Браслеты в любом случае нас защитят. Они не только воспитывать умеют, вообще очень полезная вещь, как оказалось.

— Что же ты раньше таким не обзавелся, а? Помолвку можно тянуть до нескольких лет, — все же не сдерживаюсь, выпускаю свое раздражение на волю.

— Так истинной пары не было рядом. Магия помогает только истинным, в иных случаях эти браслеты — всего лишь красивые татуировки — символы связи и все, — пожимает плечами Нельсон.

— Мы не истинные, между нами договор, — тут же возражаю.

Привычка Нельсона переводить все в шутку раздражает так же сильно, как и утаивание фактов. Он заигрался! К счастью, именно в этот момент мы доходим до бального зала, и разговор вынужденно прерывается.

— Его высочество, младший принц со спутницей! — громко объявляют наше появление.

И мне приходится замолчать, максимально расправить плечи и нацепить на лицо маску отстраненности.

— Расслабься, а не то все подумают, что ты себя плохо чувствуешь, — шепчет мне на ухо Нельсон.

— Что? Но как же? Мне казалось, — тут же теряю свой боевой настрой.

— Просто расслабься, я с тобой и ни за что не оставлю тебя одну, — говорит дракон, кладя руку на мою талию.

И внезапно мне хочется ему верить. Я была права, зря согласилась на эту авантюру, во мне слишком много наивности, чтобы играть наравне с другими.

Чтобы отвлечься, принимаюсь рассматривать убранство вокруг. Королевский бал проходит в великолепном зале. Золотые гирлянды сверкают на потолке, как звезды, а таинственные тени танцующих пар формируют волшебный мир. Огромные хрустальные люстры отбрасывают мягкий свет, играя на дорогих тканях платьев и костюмов гостей.

Бросаю обеспокоенный взгляд на свою татуировку, но она как раз не сияет, ничем дополнительным не отдает, более того, выглядит еще более тусклой на фоне чужих украшений и прочего великолепия.

«Служанка то ли случайно ошиблась, то ли специально», — думаю досадливо про себя. А любопытные взоры веселящихся все никак не хотят оставить нас в покое.

Хватка Нельсона на моей талии усиливается, даря мне кроху успокоения, но этого недостаточно.

— Представь себя на празднике в родном поместье, не стоит считать, что люди вокруг чем — то лучше, — подбадривает меня дракон, — я знаю, ты справишься.

И его слова, наверное, возымели бы нужный эффект, помогли бы, но…