— Никогда не было здесь болот, ваше благородие, я точно следовал карте, честное слово, точно! — доносятся до меня причитания кучера.

— Успокойся, Джеффри, я знаю, я верю тебе, я следил за дорогой. В том, что мы застряли в этой зловонной каше, нет твоей вины, — говорит Нельсон.

— Можно попробовать сдать назад, карета выйдет, колеса не так глубоко увязли пока что, вот только, — На улице на мгновение воцаряется тишина, а потом слышится испуганный голос Джеффри. — А куда делась дорога, ваше благородие? Я не схожу с ума, вокруг одни болота, да? И деревья, но и те жутковатые.

— Нет, к сожалению, Джеффри, с ума ты не сходишь, — сокрушенно отвечает ему дракон.

Мое терпение на исходе, что они там такое увидели? Кто с ума сходит?

Выпрыгиваю из кареты в тревоге.

— Как дорога могла исчезнуть? Вы о чем? Это такое образное сравнение, да? — тут же накидываюсь с расспросами на двух мужчин.

— Как тебе сказать, — Нельсон от чего — то смущенно чешет свою голову, — не совсем сравнение. Дорога как бы здесь, но одновременно ее нет. Ведь болот тоже нет в этой местности, но сейчас они есть. Как — то так.

Объяснение дракона звучит как насмешка или как загадка. Или…

— Твоя матушка, она ведьма с болот. Сильная ведьма, раз выносила целого дракона, — произношу задумчиво.

— Не только сильная ведьма может выносить ребенка от дракона, но и простая девушка, если она является его истинной парой, — оживляется Нельсон и торопится просветить меня в том, что сейчас абсолютно не важно.

— Отлично, я рада за всех этих девушек, а нам — то что делать? И почему лошади не паникуют? Стоят себе спокойно, как будто вокруг них не клубится этот зловещий туман.

— Мама любит животных, а еще не любит лишние жертвы, — отвечает Нельсон.

— И как нам это должно помочь? Или мы все — таки попали в гости к твоей матери? — озадаченно хмурюсь.

Я почти озвучила немного ранее это фантастическое предположение, но все же здравый смысл не дал мне полностью увериться в нем. И, кажется, зря.

— Боюсь, что да, — говорит виновато Нельсон.

— Ладно, и что тогда нам дальше? — осматриваюсь вокруг в поисках тайной тропки. — Карета с лошадьми будет в порядке, а нам куда? За нами придут, или нам самим идти?

Не планировала я знакомиться с матерью Нельсона, достаточно того, что мы собираемся обмануть королевскую чету. Эдак, к концу нашего с драконом договора, соберется слишком много обманутых персон, и мне придется как — то с этим жить.

Да и страшно, если честно, идти в гости к болотной ведьме, но стоять и ждать непонятно чего, еще страшнее.

— Самим шагать, тропка там, — Нельсон неопределенно машет себе за спину, — ты ее тоже увидишь, когда примешь решение.

— Я останусь с лошадьми, госпожа, — тут же говорит Джеффри. — Нельзя им одним, нужен кто — то свой рядом. У меня еда и вода есть, вы не переживайте. Поспать опять — таки смогу внутри.

— Да, но здесь могут водиться волки и разбойники, я несу ответственность за тебя, — отвечаю кучеру.

— Нет, его никто не тронет. Забыла? Болота на самом деле здесь нет, для остальных нет, для нас — то есть. А потому и нас как бы нет для других, — говорит Нельсон и тянет меня за руку в сторону. — Идем, терпение не входит в число добродетелей моей матушки.

Делать нечего, приходится подчиниться.

Стоит нам только сделать несколько шагов по зыбкой земле, как в воздухе что — то неуловимо меняется. А когда мы наконец — то направляемся вглубь леса, пелена тумана начинает рассеиваться, открывая небольшой дом, оплетенный лозами и окруженный цветами, которые светятся фосфоресцирующим светом.

Очень быстро, я не ожидала, не успела ничего спросить, узнать, как себя вести и прочее. А мы уже стоим у дома матери Нельсона. И ноги мои как-то враз подкашиваются от страха, и очень хочется упасть в спасительный обморок, как любят делать высокородные леди, да только навыка у меня к этому делу нет, и приходится мне находиться в сознании в ожидании приговора…