Наевшись, я разомлела и даже потеряла бдительность. Можно ли меня было за то винить? Пирожки были слишком вкусными, а я — голодной, и это сыграло решающую роль. Тётка Прасковья оказалась добродушной, но не такой уж и простой женщиной. Она задавала вопросы, как будто ни о чём, но в то же время незаметно пыталась выудить из меня интересующую её информацию.

Яра была попроще. Она искренне удивлялась или негодовала, выслушивая мой рассказ о жизни у волколаков. Более всего её возмутило их отношение к нам, людям, и девушка даже отпустила пару крепких словечек, которые и знать-то было не положено такой молодой девице.

— Как хорошо, что тебе удалось сбежать! — дослушав мой рассказ до конца, выдала Яра.

— Сама бы я не смогла, — призналась я честно, наслаждаясь не только вкусной едой, но и разговором по душам, пускай не на самую приятную для меня тему. — Это всё князь…

— Ты с ним смотри, ухо востро держи! — моя новая подруга, схватив со стола скалку, помахала ей в воздухе. — Он молодец не женатый, да и ты не замужем. Слухи пойдут — не отмоешься…

— Яра! — слегка приструнила её тётка Прасковья. — А ну перестань имя нашего князя очернять, да все грехи ему приписывать. Не было ещё такого, чтобы он девку какую сгубил. А потому не наговаривай зря напраслину!

— Всё когда-нибудь впервые, — хмыкнула та, нечаянно измазав лоб мукой. — Иначе откуда бастарды берутся?

Прасковья шикнула на неё, но эту бойкую девчонку было не так-то просто заставить замолчать.

— Арина, не слушай её! — переключалась на меня пожилая кухарка. — Наш князь достойный человек, и…

— Опять меня обсуждаете?! — раздался громкий голос Ярослава так неожиданно, что я даже подскочила на месте. А мои собеседницы испуганно вытаращили на него глаза.

Откуда он здесь взялся? Как незаметно смог подкрасться?

Довольный произведённым на нас впечатлением, князь безцеремонно прошёл в поварню и ухватил пирожок со стола, тут же принявшись его жевать.

— Вы продолжайте, не смущайтесь, — с едва сдерживаемой смешинкой пробормотал Ярослав с набитым ртом, проходя через всю кухню, чтобы плеснуть себе свежего молока из глиняной крынки. — Небось, не все ещё кости промыли… Да я не обижаюсь! Чище буду…

Яра, не сдержавшись, хохотнула, а Прасковья нахмурилась и погрозила ей пальцем.

— Что же ты, светлый князь, на стойках стоишь? — быстро опомнилась пожилая кухарка, пододвигая мужчине стул, на который он тут же уселся. — Обед ещё, правда, не готов, но ежели проголодался, придумаем что-нибудь…

— Спасибо, Прасковья, добрая душа, — князь даже голову склонил в почтительном поклоне. — Но я здесь не за этим. Арину я искал, думал уж, сбежать успела…

Его пронзительно голубые глаза лукаво уставились на меня, заново изучали. Ох, до чего же мне жарко стало от этого взгляда! Даже щёки вспыхнули…

— Куда же мне бежать? — пожала я плечами. — Мне и пойти-то некуда…

Произнеся это, я и сама осознала простую, но страшную истину. Реши сейчас Ярослав выставить меня за порог, и я просто погибну, потерявшись в чужом мире. Как вернуться в свой, я до сих пор ума не могла приложить. Да и времени пока не было как следует поразмыслить.

— Значит, есть повод остаться… — как ни в чём не бывало продолжил Ярослав.

Я боязливо обернулась на новых знакомых.

— Но я не могу жить здесь задарма! — торопливо ответила я.

— А кто сказал, что у нас работы нет, а, Прасковья? — и князь весело подмигнул пожилой кухарке. — Рабочие руки всегда в поварне нужны, а ежели не нужны, то у прачек точно пригодятся. Или ещё где. Работы у нас много.

Он мне что, сейчас и впрямь предлагал… остаться? Это было идеальным вариантом на время, пока я не узнаю, как мне вернуться домой.

— Ну так что? — поторопил меня светлейший, потянувшись за очередным пирожком. — Согласна или нет?

Он пытался выглядеть непринуждённо, но я чувствовала, буквально ощущала его внутреннее напряжение. Конечно, это было странно, но я ведь ещё слишком плохо знала этих людей, и не могла делать скоропалительных выводов.

— Если только так, чтобы отрабатывать свой кусок хлеба, — почти шёпотом произнесла я, и в тот же миг заметила, что внутреннее напряжение князя спало.

— Вот и чудно! — почти что весело воскликнул Ярослав, поднимаясь на ноги. — Яра, определи Арину к себе в комнату да вещи ей подберите — всё, что нужно. И можете приступать!

— К чему? — опешила я, потому как ситуация развивалась уж слишком быстро.

— К работе, — на полном серьёзе заявил князь. — Али ты пошутила?

— Вовсе нет, — я так вообще была самой серьёзностью. — Всё лучше, чем без дела сидеть да людям надоедать.

Ярослав улыбнулся — широко, приветливо.

— Тогда — за дело!

И, оставив в моей груди лёгкий трепет, вышел прочь.

Едва князь скрылся за дверями, Яра противно захихикала и воздела к потолку глаза в то время, как тётка Прасковья вернулась к работе.

— Что? — не выдержала я, сложив руки на груди.

— Кажется, князь-то на тебя глаз положил! — выдала она, отчего мои щёки вновь стали пунцовыми.

— С чего ты это взяла? — я попыталась сделать хорошую мину при плохой игре, но девушку было не обмануть. — Он просто хочет помочь мне…

— А сама-то! — словно не слыша меня, продолжила Яра. — Глянь на себя, щёки как свёкла!

Я надулась и ничего ей не ответила. Тогда девица, схватив меня за руку, потащила меня куда-то за собой.