В некоторых частях света люди верили, что за пределами известной им территории обитает высшая раса, полубоги. Вера ацтеков в божественный народ с белой кожей способствовала капитуляции этого народа перед Кортесом и его небольшим отрядом. Легкость, с которой европейцы колонизировали Африку, была обусловлена не только военным и технологическим превосходством. При некоторых столкновениях с туземцами, как, например, на Мадагаскаре, легенды которого предвещали прибытие могущественного народа, они имели еще и психологическое превосходство. Жители Маркизских островов, расположенных в южной части Тихого океана, встретив первую белую женщину, приняли ее за богиню. Очевидно, не все человеческие группы обладают одинаковой уверенностью в собственной важности.

Этноцентризм, будь то склонность помещать в центр Вселенной себя, свою страну или планету, можно преодолеть при помощи воображения. Работавшие на заре западной науки астрономы пифагорейской школы полагали, что Земля – просто планета, подобная Юпитеру и Солнцу. Центральное место во Вселенной занимал огонь, поскольку он, а не земля считался наиболее ценным ее элементом. В Средние века центральное место занимала Земля. Это казалось правильным, поскольку на ней родился Христос. Однако средневековое отношение к центральности было двойственным. С точки зрения некоторых мыслителей центральное расположение само по себе не было поводом для гордости. Средневековые писатели описывали Землю в крайне нелестных выражениях, именуя ее простой геометрической точкой или своего рода поганым ведром для отходов творения. Земля может быть центром, вокруг которого вращаются более крупные небесные тела, однако она также находится в самом низу космической иерархии. Возможно, самым известным примером преодоления эгоистической тенденции в западном мире стала революция Коперника, осуществившая замену геоцентрической теории гелиоцентрической. Не столь потрясающим основы мироздания, но все равно весьма примечательным с культурной и психологической точки зрения было то, как преодолевали эгоцентрические взгляды европейские ученые XVII и XVIII веков. Хотя европейские государственные мужи и патриоты могли полагать себя выше всех остальных, европейские писатели и ученые склонны были испытывать разочарование по поводу тирании и религиозной нетерпимости, царивших в их родных странах. В то же время они восхищались свидетельствами, сообщавшими о добродетелях заморских народов, населявших Северную и Южную Америку, Океанию и Китай. Вопреки укоренившейся привычке к самовосхвалению, философы эпохи Просвещения склонны были представлять Европу как средоточие тьмы, окруженное широким кольцом света214.