Символ – часть, обладающая способностью обозначать целое. Например, крест символизирует христианство, корона – королевский титул, а круг – гармонию и совершенство. Объект воспринимается как символ, когда он окружается ореолом смыслов и напоминает о нескольких феноменах, связанных друг с другом по аналогии или метафорически. Практика организации мира в соответствии с элементами, цветами, направлениями, животными, человеческими чертами способствует формированию символического взгляда на мир. В космологической модели определенный элемент непременно предполагает определенный цвет, который, в свою очередь, обозначает определенное направление, определенное животное, которое является символом этого направления, а также, возможно, и определенную черту характера или настроение человека. В таком богатом символами мире предметы и события приобретают значения, которые могут показаться постороннему произвольными. Для местных жителей такие ассоциации и аналогии естественны, поэтому не требуют рационального обоснования. С точки зрения китайца, «лес», «весна», «восток» и «зеленый» подразумевают друг друга. Значения большинства символов связаны с культурой. Можно сказать, люди склонны организовывать мир в соответствии с определенным числом категорий, которые часто включают в себя элементы, цвета, направления и т. д. Впрочем, конкретная организация компонентов сильно отличается в зависимости от культуры.

Некоторые элементы употребляются чрезвычайно широко, например огонь и вода. В китайской картине мира огонь – ян, мужское начало, восходящее движение, радостное и фаллическое; вода – инь, женское и пассивное начало. Подобные интерпретации далеко не уникальны. Благодаря работам Фрейда и Юнга, которые обязаны многими своими идеями анализу сказаний бесписьменных народов и древней литературы, они широко вошли в современный дискурс. В психоанализе огонь символизирует стремящееся сознание176. Вода – образ бессознательного. Она бесформенна, но оплодотворяет, служит источником потенциальной силы. Вода символизирует женскую сторону человеческой личности. Погружение в воду означает угасание огня и сознания. Иначе говоря, смерть. Возможно, это объясняет, почему в китайской модели мироздания страх— это эмоция, связанная с водой. Вода в качестве женского начала символизирует мудрость и возрождение. Хотя она и страшна, однако стремящееся, сознающее «я» должно принять погружение и смерть, если хочет возродиться и достичь целостности. Это истолкование неожиданно находит поддержку в церемонии конголезских пигмеев, живущих вдали от высокоразвитых цивилизаций Евразии. Пигмеи тропических лесов распознают пять элементов: дерево, огонь, землю, воду и воздух. Доминирующим элементом, естественно, является дерево. Огонь также играет важную роль в хозяйственной и церемониальной жизни пигмеев, что удивительно, ведь они не знают, как его добывать. Им приходится повсюду носить его с собой. Во время ритуала смерти молимо женщины пытаются погасить драгоценный огонь, а мужчины пытаются раздуть его с помощью дикого эротического танца177.